Gió rít gào trên đỉnh Thiên Nhai Thành, cuốn theo những đám mây xám xịt lướt qua các tòa tháp cổ kính. Ánh bình minh le lói xuyên qua tầng mây dày đặc, nhuộm một màu vàng cam u ám lên những kiến trúc đá quý và kim loại linh hoạt đang lơ lửng giữa không trung. Từ căn phòng riêng tư của mình, Cố Trường Minh đứng bất động bên cửa sổ, thân hình cao gầy toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt như đã gánh chịu cả một kỷ nguyên. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn, từng chứng kiến vô vàn thảm kịch, giờ đây dán chặt vào đường chân trời phía đông, nơi có một cột khói đen khổng lồ vẫn cuồn cuộn bốc lên, như một vết nhơ khủng khiếp trên tấm vải trời. Đó là Hoàng Thành Thiên Đô, nơi mà hắn biết rõ, đang chìm trong biển lửa và độc khí.

Hắn khẽ thở dài, một tiếng thở rất khẽ, nhưng mang theo sự nặng nề của ngàn năm kinh nghiệm. Cảnh tượng này, hắn đã từng thấy. Nỗi tuyệt vọng này, hắn đã từng nếm trải. Trong kiếp trước, hắn đã lao vào, anh dũng chiến đấu, dùng máu xương mình để đổi lấy một tia hy vọng mong manh. Nhưng giờ đây, linh hồn hắn đã chai sạn, trái tim hắn đã quá mệt mỏi với gánh nặng của sự hy sinh không được đền đáp. Hắn không còn là Cố Trường Minh của kiếp trước, người sẽ lao vào ngọn lửa để cứu vớt tất cả. Hắn là một người quan sát, một người hướng dẫn từ xa, buộc thế giới này phải tự đứng lên. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và hắn đã chọn buông xuôi, để những người khác phải trưởng thành, dù cái giá phải trả là vô cùng đắt đỏ.

Tiếng bước chân vội vã vang lên từ phía sau. Kỷ Trần, với khuôn mặt khắc khổ và những vết sẹo chiến trường in hằn, bước vào, ánh mắt căng thẳng pha lẫn sự lo lắng tột độ. Y vừa từ pháp trận truyền tin trở về, mang theo những tin tức mới nhất từ tiền tuyến. Mùi kim loại linh hoạt và năng lượng trận pháp thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi ẩm ướt của gió núi.

"Cố tiền bối..." Giọng Kỷ Trần khản đặc, như vừa trải qua một cuộc đấu tranh dữ dội. Y dừng lại, nhìn bóng lưng cô độc của Cố Trường Minh. "Tình hình Hoàng Thành... nguy cấp vô cùng! Ma tộc đã phá vỡ tuyến phòng ngự cuối cùng, Hắc Sa Ma Tướng đang tàn sát không ngừng. Các thủ lĩnh trẻ tuổi dù đã cố gắng hết sức nhưng... không thể chống đỡ được nữa."

Cố Trường Minh không quay đầu. Hắn vẫn nhìn về phía cột khói đen, đôi mắt hổ phách như chứa đựng cả vũ trụ, tĩnh lặng đến đáng sợ. "Ta biết." Giọng hắn trầm thấp, đều đều, không chút gợn sóng cảm xúc, như đang nói về một chuyện không liên quan đến mình.

Kỷ Trần bước đến gần hơn, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay. Y biết Cố Trường Minh có thể thấy được mọi thứ qua pháp trận, nhưng nghe chính miệng mình thuật lại vẫn không khỏi rùng mình. "Ngài... Ngài chắc chắn đây là cách duy nhất sao? Kế Hoạch Băng Phong... nó quá mạo hiểm. Độc sa của Hắc Sa Ma Tướng cực kỳ mạnh, lại có khả năng ăn mòn mọi thứ. Dùng hàn khí để đối phó... chẳng khác nào lấy trứng chọi đá."

Cố Trường Minh cuối cùng cũng khẽ cử động, nhưng vẫn không quay lại. Hắn đưa một bàn tay thon dài lên, khẽ vuốt ve khung cửa sổ làm bằng tinh thể linh thạch trong suốt. "Không có cách nào không mạo hiểm." Giọng hắn vẫn đều đều, nhưng ngữ điệu lại mang theo một chút triết lý sâu xa. "Cuộc chiến này, bản thân nó đã là một ván cờ sinh tử, mỗi bước đi đều tiềm ẩn nguy cơ. Nhưng đây là cách duy nhất để họ có cơ hội. Hắc Sa Ma Tướng tự phụ, độc sa của hắn mạnh mẽ, nhưng không phải không có nhược điểm. Hỏa công chỉ có thể làm nó bùng phát mạnh hơn, nhưng băng phong... sẽ khiến nó đông cứng, mất đi khả năng phát tán và ăn mòn."

Kỷ Trần nuốt nước bọt, cố gắng tiêu hóa những lời Cố Trường Minh nói. Y từng là một vị tướng quân dày dạn kinh nghiệm, nhưng những lời lẽ của Cố Trường Minh luôn vượt xa tầm hiểu biết thông thường, đôi khi tưởng chừng vô lý nhưng cuối cùng đều dẫn đến thắng lợi. "Nhưng... để kích hoạt trận pháp thủy/băng cổ xưa trong Hoàng Thành, cần một lượng lớn linh lực và sự phối hợp ăn ý. Liệu các thủ lĩnh trẻ có làm được không? Đặc biệt là Mộ Dung Tuyết, nàng ấy đang ở trong tình thế quá nguy hiểm."

Cố Trường Minh khẽ nhếch môi, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua. "Họ không còn lựa chọn nào khác. Và nàng ấy... Mộ Dung Tuyết, nàng ấy sẽ làm được. Nàng ấy mang trong mình một phần ký ức của ta, một phần gánh nặng mà ta từng phải chịu đựng. Nàng ấy sẽ hiểu." Hắn dừng lại một chút, rồi giọng nói trở nên kiên quyết hơn, không còn chút mơ hồ nào. "Gửi tin cho Mộ Dung Tuyết. Từng chi tiết. Nhanh lên. Đừng để lỡ mất thời cơ."

Ánh mắt Kỷ Trần lóe lên một tia tin tưởng tuyệt đối. Y biết, dù Cố Trường Minh có vẻ thờ ơ đến lạnh người, nhưng sâu thẳm trong hắn, vẫn luôn có một kế hoạch, một sự sắp đặt thâm sâu để dẫn dắt thế giới này vượt qua kiếp nạn. Y không dám nghi ngờ nữa. Y lập tức xoay người, vội vã chạy đến pháp trận truyền tin. Y lấy ra một pháp khí đặc biệt, một khối ngọc bích phát sáng nhè nhẹ, và bắt đầu truyền tải mệnh lệnh của Cố Trường Minh. Mỗi ký tự, mỗi lời nói đều được khắc sâu vào trong ngọc bích, xuyên qua không gian và thời gian, hướng thẳng về phía Hoàng Thành Thiên Đô đang hỗn loạn. Trong khoảnh khắc đó, Kỷ Trần cảm thấy một luồng sức mạnh vô hình đang lan tỏa từ Cố Trường Minh, không phải là sức mạnh của một chiến thần, mà là sức mạnh của một bộ óc siêu phàm, đang điều khiển toàn bộ ván cờ sinh tử này. "Ngươi có thể buông bỏ thế giới, nhưng thế giới không buông bỏ ngươi," y thầm nghĩ, nhìn về phía Cố Trường Minh, người vẫn đứng đó, thân ảnh cô độc hòa vào màn sương sớm, như một bức tượng đài của sự mệt mỏi và trí tuệ. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, giờ đây hắn chỉ muốn bình yên, nhưng số phận lại không cho phép.

***

Hoàng Thành Thiên Đô giờ đây là một địa ngục trần gian. Giữa ngày, nhưng bầu trời bị che phủ bởi khói bụi độc hại, biến thành một màu vàng cam quái dị. Tiếng la hét, tiếng gầm thét của Ma tộc, tiếng vũ khí va chạm chan chát và tiếng sụp đổ của các công trình kiến trúc vang vọng không ngừng, át đi mọi âm thanh quen thuộc của một thành phố sầm uất. Mùi khói, mùi máu tanh và mùi độc sa nồng nặc đến buồn nôn, quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, bức bối. Những tòa thành cao vút, tường thành kiên cố bằng đá xanh giờ đây đã tan hoang, nhuốm màu đen kịt. Các cung điện nguy nga lợp ngói vàng giờ chỉ còn là những đống đổ nát, phơi bày sự tàn phá khủng khiếp của chiến tranh.

Trong một góc của khu vực nội thành, nơi một vài trận pháp phòng ngự còn sót lại đang cố gắng chống đỡ, Mộ Dung Tuyết, Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan cùng một số thủ lĩnh chính đạo khác đang cố gắng tổ chức phòng thủ. Sự tuyệt vọng hiện rõ trên từng khuôn mặt. Làn da trắng ngần của Mộ Dung Tuyết giờ tái nhợt, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng tràn ngập sự lo lắng và mỏi mệt. Nàng cảm nhận được nỗi đau từ những sinh linh đang hấp hối, và cả nỗi đau âm ỉ từ Cố Trường Minh trong những "ký ức" mà hắn đã truyền cho nàng. Nàng hiểu rằng, đây là một phần bi kịch mà hắn đã phải gánh chịu trong kiếp trước, và giờ đây, nó đang lặp lại.

Tần Vũ, với thân hình cao lớn vạm vỡ, khí chất cương nghị, giờ đây trông cũng có vẻ chật vật. Hắn đang chống kiếm xuống đất, cố gắng điều hòa linh lực sau đòn đánh của Hắc Sa Ma Tướng. Kỷ Vô Nguyệt, dáng người mạnh mẽ và khí chất lạnh lùng, đang kiểm tra tình trạng của các tu sĩ bị thương, khuôn mặt sắc sảo ánh lên sự kiên cường nhưng cũng không giấu được vẻ bất lực. Còn Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, đôi mắt to tròn long lanh giờ tràn ngập sự sợ hãi và đau lòng, nhưng nàng vẫn cố gắng dùng pháp thuật trị liệu cho những người xung quanh.

"Chúng ta không thể trụ được lâu nữa!" Một trưởng lão Tiên môn thều thào, y phục rách nát, một bên cánh tay bị độc sa ăn mòn gần hết. "Hắc Sa Ma Tướng quá mạnh, độc sa của hắn gần như vô giải. Linh lực của chúng ta đang cạn kiệt!"

Đúng lúc đó, một đạo ánh sáng màu xanh ngọc bích xé gió bay tới, phát ra một tiếng vù vù nhẹ nhàng trước khi dừng lại giữa không trung, lơ lửng trước mặt Mộ Dung Tuyết. Đó là pháp khí truyền tin từ Thiên Nhai Thành, từ Kỷ Trần. Mộ Dung Tuyết nhanh chóng vươn tay đón lấy, cảm nhận được luồng linh lực quen thuộc từ Cố Trường Minh truyền đến. Nàng hít sâu, đôi mắt phượng khẽ nhắm lại, cố gắng tập trung đọc lấy thông điệp khẩn cấp.

Khi nàng mở mắt ra, đôi mắt nàng mở to, vẻ kinh ngạc và hoài nghi hiện rõ trên dung nhan tuyệt mỹ. "Kế Hoạch Băng Phong... kích hoạt trận pháp thủy/băng cổ xưa... dùng linh khí tu sĩ để bổ trợ... hóa giải độc sa?" Nàng đọc lẩm bẩm, rồi ngẩng đầu nhìn Tần Vũ, ánh mắt vừa khó hiểu vừa tìm kiếm sự xác nhận.

Tần Vũ nhíu mày, vẻ mặt đầy ngờ vực. "Băng phong? Trong tình thế này? Cố tiền bối... Ngài ấy có nhầm không? Độc sa này cần hỏa công để thanh tẩy chứ! Dùng băng... chẳng phải sẽ chỉ làm nó đông đặc lại rồi bùng phát mạnh hơn sao?" Hắn không phải không tin Cố Trường Minh, nhưng kế hoạch này quá điên rồ, quá khác biệt so với những gì họ được dạy.

"Không!" Liễu Thanh Hoan lập tức phản bác, giọng nói trong trẻo nhưng đầy kiên định. "Cố tiền bối chưa bao giờ sai! Chúng ta phải tin ngài ấy! Ngài ấy đã cứu chúng ta nhiều lần rồi mà!" Nàng nhớ lại những lần Cố Trường Minh đã đưa ra những chỉ dẫn tưởng chừng vô lý nhưng lại xoay chuyển cục diện, như cách hắn chỉ điểm để họ đối phó với Xích Diễm Ma Tướng.

Kỷ Vô Nguyệt trầm ngâm, ánh mắt sắc sảo lướt qua tin tức trong ngọc bích, suy tư. "Trận pháp thủy/băng cổ xưa... có lẽ là những trận pháp đã bị lãng quên dưới lòng đất Hoàng Thành. Chúng ta cần tìm chúng và kích hoạt. Nhưng thời gian... chúng ta còn bao nhiêu thời gian?"

Mộ Dung Tuyết hít sâu một hơi, sự tuyệt vọng ban đầu dần tan biến, thay vào đó là một tia sáng của quyết đoán. Nàng nhớ lại ánh mắt của Cố Trường Minh, cái nhìn sâu thẳm như vực thẳm mà nàng thường thấy trong tâm trí mình. Hắn không bao giờ đưa ra một kế hoạch vô nghĩa. Hắn đã thấy tận cùng của bi kịch, và hắn cũng thấy con đường thoát ra. "Được." Giọng nàng tuy nhẹ nhàng nhưng vang dội, đầy kiên định, khiến mọi người xung quanh đều phải chú ý. "Tin hay không, đây là hy vọng duy nhất. Chúng ta không còn đường lui nữa."

Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt quét qua những gương mặt mệt mỏi, những đôi mắt tuyệt vọng đang nhìn nàng. "Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan! Mỗi người phụ trách một khu vực. Tần Vũ, ngươi và các chiến sĩ mạnh nhất tìm kiếm các pháp khí Băng thuộc tính còn sót lại trong thành, càng nhiều càng tốt. Kỷ Vô Nguyệt, ngươi dẫn các tu sĩ có tu vi cao, tập trung linh lực để chuẩn bị kích hoạt trận pháp. Liễu Thanh Hoan, ngươi và các tu sĩ Mộc thuộc tính, hỗ trợ chữa trị và duy trì linh lực cho những người khác. Ta sẽ là tâm điểm trận pháp. Chúng ta phải tìm ra những trận pháp thủy/băng cổ xưa đó, dù chúng nằm sâu dưới lòng đất hay đã bị phong ấn từ lâu!"

Tần Vũ, dù vẫn còn chút hoài nghi, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt kiên định của Mộ Dung Tuyết, hắn không còn dám nói thêm lời nào. Hắn biết, trong tình thế này, chỉ có tin tưởng và hành động mới có thể mang lại cơ hội. "Rõ!" Hắn gầm lên, Phá Thiên Kiếm trong tay rung lên bần bật, một luồng chiến ý mạnh mẽ bùng cháy. Kỷ Vô Nguyệt gật đầu dứt khoát, lập tức quay đi sắp xếp các tu sĩ. Liễu Thanh Hoan cũng nhanh chóng lao vào công việc của mình, gương mặt nhỏ nhắn tràn đầy sự tập trung.

Cả một đội quân nhỏ bé nhưng kiên cường bắt đầu hành động. Họ lao vào đống đổ nát, cố gắng tìm kiếm dấu vết của các trận pháp thủy/băng cổ xưa đã bị lãng quên. Tiếng la hét, tiếng vũ khí va chạm vẫn vang vọng từ bên ngoài, nhưng trong khu vực này, một luồng sinh khí mới đang trỗi dậy, một hy vọng mong manh được thắp lên từ chỉ dẫn của một người tưởng chừng thờ ơ nhất. Mộ Dung Tuyết đứng giữa trung tâm phòng tuyến, nàng cảm nhận được từng rung động của mặt đất, từng dòng linh lực còn sót lại trong Hoàng Thành. Nàng nhắm mắt lại, cố gắng hòa mình vào dòng chảy của linh khí, tìm kiếm những mạch ngầm của các trận pháp cổ xưa, những thứ đã bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian và sự tàn phá của chiến tranh. Nàng biết, đây là một cuộc chạy đua với tử thần, và nàng không được phép thất bại.

***

Hoàng Thành Thiên Đô chìm trong bóng tối của buổi chiều tà, nhưng không phải là bóng tối của sự bình yên, mà là bóng tối của khói bụi, của độc sa và của cái chết. Hắc Sa Ma Tướng gầy gò, da đen như mực, đứng sừng sững trên đỉnh một tòa tháp đổ nát, đôi mắt đỏ ngầu quét qua cảnh tượng hoang tàn. Hắn ta cười khẩy, giọng nói khàn đặc vang vọng khắp chiến trường, đầy vẻ ngạo nghễ và đắc thắng. "Các ngươi chỉ là lũ kiến hôi! Hoàng Thành Thiên Đô sẽ sớm hóa thành bãi cát độc của ta! Hãy tận hưởng nỗi đau!"

Hắn ta phất tay áo, một làn sóng độc sa khổng lồ cuộn trào như một con quái vật đen kịt, lao thẳng về phía khu vực phòng thủ cuối cùng của chính đạo. Độc sa mang theo mùi hôi thối và ăn mòn kinh khủng, khiến không khí trở nên đặc quánh, khó thở. Các tu sĩ chính đạo hoảng loạn, cố gắng dùng pháp thuật để chống đỡ, nhưng linh lực của họ đã cạn kiệt, và những lá chắn pháp thuật yếu ớt nhanh chóng bị độc sa xuyên thủng. Từng người, từng người một gục ngã, da thịt biến thành màu tím tái rồi khô quắt, tiếng rên rỉ yếu ớt nhanh chóng tắt lịm.

Khi độc sa tưởng chừng sẽ nuốt chửng tất cả, khi sự tuyệt vọng đã lên đến đỉnh điểm, một điều kỳ diệu đã xảy ra.

Từ trung tâm khu vực phòng thủ, nơi Mộ Dung Tuyết đang đứng bất động, một luồng hàn khí cực lớn bùng nổ, xé tan không gian, quét sạch làn khói độc. Hàn khí màu xanh lam tinh khiết, mang theo sức mạnh băng giá cổ xưa, nhanh chóng lan tỏa, khiến không khí vốn đang nóng bức vì lửa cháy và độc khí bỗng chốc trở nên lạnh buốt, thấu xương. Tiếng gió rít gào chuyển thành tiếng băng nứt, tiếng không khí bị đông cứng.

Hắc Sa Ma Tướng đang cười đắc thắng bỗng cứng người lại, đôi mắt đỏ ngầu trợn trừng vì kinh ngạc. "Cái gì?! Hàn khí... không thể nào! Độc sa của ta... bị đóng băng?!" Hắn gầm lên, không thể tin vào mắt mình. Độc sa của hắn, thứ mà hắn tự hào là vô giải, đang bị hàn khí khổng lồ bao phủ, đông cứng lại thành những tinh thể độc hại lấp lánh, không còn khả năng phát tán hay ăn mòn.

Phía dưới, Mộ Dung Tuyết, với mái tóc đen nhánh bay phấp phới trong luồng hàn khí, khuôn mặt trắng bệch vì kiệt sức nhưng đôi mắt phượng lại rạng rỡ một tia hy vọng. Nàng đã thành công. Nàng và các tu sĩ khác, dưới sự chỉ huy của Tần Vũ, Kỷ Vô Nguyệt, Liễu Thanh Hoan, đã kích hoạt thành công "Kế Hoạch Băng Phong". Linh lực của hàng trăm tu sĩ được dồn vào các trận pháp thủy/băng cổ xưa dưới lòng đất, tạo ra một lá chắn băng khổng lồ, vững chắc như một pháo đài.

Tần Vũ, đang cố gắng chống đỡ những đợt tấn công lẻ tẻ của Ma tộc, ngoảnh lại nhìn Mộ Dung Tuyết, ánh mắt kinh ngạc xen lẫn sự thán phục tột độ. Hắn đã từng hoài nghi, từng không tin vào kế hoạch điên rồ này, nhưng giờ đây, bằng chứng sống động đang ở ngay trước mắt. "Thật sự hữu dụng! Cố tiền bối... Ngài ấy quả nhiên là thần cơ diệu toán!" Giọng hắn run rẩy, không còn chút kiêu ngạo nào, chỉ còn sự kính phục vô hạn.

Kỷ Vô Nguyệt và Liễu Thanh Hoan cũng không giấu được sự kinh ngạc và nhẹ nhõm. Ánh sáng hy vọng rực rỡ bùng lên trong đôi mắt của mọi tu sĩ chính đạo đang tham chiến. Họ đã được cứu. Kế hoạch của Cố Trường Minh, dù mạo hiểm đến đâu, cuối cùng cũng đã mang lại kết quả. Mùi độc sa nồng nặc dần tan biến, thay vào đó là mùi hàn khí thanh khiết, mang theo sự sống và hy vọng.

Hắc Sa Ma Tướng điên cuồng gầm thét, tung ra những đòn tấn công mạnh nhất của mình vào lá chắn băng. Độc sa va chạm vào lớp băng dày, tạo ra những tiếng nổ lớn, nhưng lớp băng vẫn vững chắc, không hề suy suyển. Hắn không thể tin được, một lũ tu sĩ nhỏ bé lại có thể chống trả được độc sa của hắn, và còn dùng một phương pháp kỳ lạ như vậy. Sự kiêu ngạo của hắn ta bị giáng một đòn nặng nề.

Mộ Dung Tuyết cắn chặt môi, linh lực trong cơ thể nàng gần như cạn kiệt, nhưng nàng vẫn kiên cường duy trì trận pháp. Nàng biết, trận chiến chưa kết thúc. Đây chỉ là khởi đầu. Nàng nhìn về phía bầu trời đêm dần buông, nơi những ngôi sao lấp lánh bắt đầu xuất hiện. "Giữ vững! Viện binh sẽ đến!" Nàng hét lên, giọng nói khản đặc nhưng tràn đầy sức mạnh, lan truyền niềm tin đến từng chiến binh đang kiệt sức. Và rồi, ở phía xa chân trời, những đốm sáng nhỏ bé bắt đầu xuất hiện, như những vì sao rơi xuống, mỗi đốm sáng là một linh lực cường đại, một dấu hiệu của sự hỗ trợ đang đến gần. Thế hệ trẻ, dưới sự hướng dẫn của Cố Trường Minh, đã chứng minh bản lĩnh của mình, đã không gục ngã. Họ đã cầm cự được, và giờ đây, hy vọng đã thực sự lóe lên.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.