Ánh tà dương cuối cùng cũng bị màn sương đen nuốt chửng, mang theo sự yên bình cuối cùng của Lạc Hoa Trấn vào bóng tối vô tận. Nơi đây, từng là một bức tranh thủy mặc ngập tràn sắc hoa đào, giờ chỉ còn là một khung cảnh hoang tàn, u ám đến rợn người. Những cánh đồng hoa đào rộng lớn, từng tỏa hương thơm ngào ngạt, nay héo úa như bị nguyền rủa, cành cây khẳng khiu vươn lên không trung như những ngón tay gầy guộc của tử thần, nhuộm một màu xám xịt đến nao lòng. Gió lạnh mang theo mùi lưu huỳnh khó chịu, mùi tanh tưởi của máu và một thứ khí tức âm u, nặng nề, len lỏi vào từng ngóc ngách của trấn nhỏ. Bầu trời vốn trong xanh, nay bị che phủ bởi một tầng mây đen kịt, nặng trĩu, không một tia nắng nào có thể xuyên qua, khiến cho ban ngày cũng trở nên u tối như đêm.

Trong sự hỗn loạn tột cùng ấy, những tiếng la hét, tiếng khóc than vang vọng khắp nơi, bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít gào thê lương và tiếng Ma khí ù ù như sóng vỗ. Người dân Lạc Hoa Trấn, những gương mặt hiền lành, chất phác từng ngày ngày sống an yên bên những cánh đồng hoa, giờ đây hoảng loạn tột độ, chạy tán loạn như đàn kiến vỡ tổ. Họ bị truy đuổi bởi những bóng đen vô hình, những làn sương khói Ma khí đặc quánh, lạnh buốt thấu xương, nuốt chửng từng người một mà không để lại bất kỳ dấu vết nào, cứ như thể họ chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

Lâm Uyên, với vẻ mặt tái nhợt và đôi mắt to tròn ngập tràn kinh hãi, đang cố gắng dùng chút linh lực ít ỏi của mình để dựng lên một lá chắn mong manh, che chở cho một nhóm trẻ nhỏ đang co rúm lại phía sau. Tiếng líu lo ngày thường của nàng đã biến mất, thay vào đó là những tiếng thở dốc nặng nề. "Ma khí này... thật quỷ dị! Nó nuốt chửng người sống, không để lại dấu vết gì!" Nàng thốt lên, giọng nói run rẩy, bất lực nhìn những bóng người tan biến vào màn sương đen. Nàng cố gắng trấn áp một con Ma vật cấp thấp, một sinh vật gớm ghiếc với đôi mắt đỏ ngầu và móng vuốt sắc nhọn, nhưng kiếm khí của nàng chỉ như một làn gió nhẹ, chẳng thể làm suy suyển nó. Nàng cảm thấy một sự bất lực sâu sắc, một nỗi sợ hãi tột cùng đang gặm nhấm trái tim non nớt.

Liễu Thanh Hoan, khuôn mặt thanh tú giờ đây lấm lem bụi bẩn và nước mắt, cũng đang nỗ lực hết sức mình để kéo một bà lão đang ngã quỵ khỏi tầm với của một luồng Ma khí đang cuộn trào tới. Sức lực nhỏ bé của nàng không đủ để chống chọi lại sức mạnh cuồng bạo của Ma khí. Đôi mắt nàng đỏ hoe, long lanh như muốn vỡ òa, tràn ngập sự tuyệt vọng. "Chúng ta phải làm gì đây? Cứu lấy họ! Cố Trường Minh... nếu có anh ấy thì tốt rồi..." Nàng thì thầm, cái tên ấy như một lời cầu nguyện yếu ớt giữa biển cả hỗn loạn. Nàng nhớ đến vẻ mặt bình thản nhưng đầy uy nghi của hắn, nhớ đến cảm giác an toàn mỗi khi có hắn ở bên. Giờ đây, hắn ở đâu?

Giữa khung cảnh địa ngục trần gian ấy, một bóng người xuất hiện, dáng vẻ hoàn toàn đối lập với sự hoảng loạn xung quanh. Hắn là Diệp Phi, với vẻ ngoài điển trai nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự gian xảo, tàn nhẫn đến lạ lùng. Hắn mặc một bộ y phục đen tuyền, trên đó thêu hình một con Ma Long đang vươn nanh vuốt, biểu tượng của Ma tộc, nổi bật một cách quỷ dị trong màn sương đen. Hắn không hề bận tâm đến những tiếng kêu cứu thảm thiết hay những sinh mạng đang bị Ma khí nuốt chửng. Thay vào đó, một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai và hả hê nở trên môi hắn. Hắn chậm rãi di chuyển giữa những thi thể và linh hồn tan biến, bàn tay thon dài, trắng bệch lén lút thu thập những vật phẩm kỳ lạ, những thứ mà hắn gọi là "linh hồn" hay "tàn niệm" từ những nạn nhân. Chúng lấp lánh một cách ma quái trong lòng bàn tay hắn, như những viên ngọc trai đen của địa ngục.

"Sức mạnh là tất cả!" Diệp Phi cất tiếng, giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy quyền, như một lời tuyên bố giữa sự hủy diệt. Hắn nhếch môi, ánh mắt quét qua Lâm Uyên và Liễu Thanh Hoan, rồi dừng lại ở những người dân đang quằn quại trong đau đớn. "Kẻ yếu chỉ đáng bị hủy diệt để kẻ mạnh trỗi dậy. Những linh hồn này... sẽ là nguồn cung cấp tuyệt vời cho ta." Hắn cười khẩy, một nụ cười lạnh lẽo, đầy vẻ tham lam và tàn nhẫn. Hắn không có một chút trắc ẩn nào, chỉ có sự tính toán và khao khát quyền lực. Đối với hắn, thảm cảnh này không phải là một bi kịch, mà là một cơ hội vàng để hắn tích lũy sức mạnh. Hắn cảm nhận được sự cộng hưởng mạnh mẽ từ Ma khí, như một người bạn cũ đang chào đón hắn.

Xung quanh, một lão nông già lưng còng, da sạm nắng, tên là Cổ Thanh, đang quỳ gối trên mặt đất lạnh lẽo, gào thét trong tuyệt vọng. Ông vừa chứng kiến vợ và con mình bị Ma khí nuốt chửng ngay trước mắt, biến thành những hạt bụi đen tan vào hư vô. Đôi mắt ông trống rỗng, chứa đựng nỗi đau không thể tả xiết, hình ảnh gia đình ông tan biến ám ảnh sâu sắc vào tâm trí ông. "Đời người, cứ an yên là tốt rồi..." Ông lẩm bẩm, giọng nói lạc đi vì hoảng sợ, không còn nhận ra chính mình trong biển nỗi đau. Nhưng sự an yên ấy, giờ đây, đã trở thành một thứ xa xỉ. Ma khí không chừa một ai, không tôn trọng bất kỳ ước nguyện nào. Diệp Phi liếc qua Cổ Thanh, không một chút biểu cảm, rồi tiếp tục công việc của mình, như một kẻ gặt hái vô hồn. Hắn biết rõ Ma khí này sẽ không chỉ dừng lại ở Lạc Hoa Trấn, và mỗi nơi nó đi qua, sẽ là một vườn ươm màu mỡ cho tham vọng của hắn.

***

Hắc Phong Lĩnh, một dải núi hiểm trở với những vách đá dựng đứng sừng sững, bao phủ bởi sương mù dày đặc quanh năm, luôn mang một vẻ hoang sơ, u ám. Gió hú gào qua những khe đá, tạo nên những âm thanh thê lương như tiếng than khóc của linh hồn. Những cây cổ thụ cằn cỗi, thân cây xoắn vặn, vươn những cành khẳng khiu lên bầu trời xám xịt, tạo nên một khung cảnh ma mị, đầy nguy hiểm. Mùi đất đá lạnh lẽo hòa lẫn với mùi máu tanh của yêu thú và một thứ khí tức ẩm mốc khó chịu, len lỏi vào từng hơi thở.

Trong màn sương mù mịt mùng, một bóng dáng thanh thoát lướt đi nhanh như một làn gió, vượt qua những con đường mòn cheo leo, hiểm trở. Đó là Mộ Dung Tuyết. Nàng khoác trên mình bộ bạch y thanh khiết, giờ đây đã lấm lem bụi đất và ẩm ướt vì sương gió, nhưng đôi mắt phượng của nàng vẫn ánh lên một tia sáng kiên định, không chút nao núng. Nàng đã không ngừng nghỉ suốt nhiều ngày đêm, vượt qua hàng ngàn dặm đường, chạy đua với thời gian và với sự lan rộng của Ma khí.

Trên đường đi, nàng chứng kiến vô vàn dấu vết tàn phá của Ma khí. Những thân cây từng xanh tốt giờ héo úa, mục ruỗng chỉ sau một đêm. Những con chim, con thú rừng, vốn quen thuộc với sự sống, giờ nằm chết la liệt trên mặt đất, thân xác biến dạng một cách ghê rợn, hoặc biến thành những Ma vật cấp thấp với đôi mắt đỏ ngầu, gầm gừ một cách điên loạn. Mỗi lần nàng thấy một cảnh tượng như vậy, trái tim nàng lại thắt lại. Tin tức về Lạc Hoa Trấn, về hàng trăm người dân vô tội bị Ma khí nuốt chửng không để lại dấu vết, đã đến tai nàng, khiến nàng kinh hoàng tột độ. Nó như một nhát dao đâm thẳng vào hy vọng mong manh cuối cùng của nàng.

"Trường Minh, huynh không thể cứ thế mà làm ngơ được. Thế giới này... nó cần huynh!" Nàng thì thầm, giọng nói khẽ khàng nhưng chứa đựng một sự khẩn cầu mãnh liệt. Mỗi bước chân của nàng đều nặng trĩu, không chỉ bởi sự mệt mỏi về thể xác, mà còn bởi gánh nặng của cả thế giới đang đè lên vai nàng. Nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng đang lan tràn khắp đại lục, một nỗi tuyệt vọng mà chỉ có một người mới có thể xoa dịu.

Trong tâm trí Mộ Dung Tuyết, hình ảnh Cố Trường Minh hiện lên rõ nét: đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa nỗi mệt mỏi ngàn năm, vẻ ngoài thờ ơ lãnh đạm nhưng sâu bên trong vẫn là một trái tim từng rực lửa vì chính nghĩa. Nàng tin rằng dù hắn có chối bỏ thế giới đến đâu, dù hắn có lạnh lùng đến mấy, thì sâu thẳm trong linh hồn hắn vẫn còn một chút trắc ẩn, một chút trách nhiệm đối với đại lục Tiên Nguyên này. Hắn đã từng hy sinh tất cả, đã từng gánh vác cả thế giới trên vai. Nàng không tin rằng hắn có thể hoàn toàn buông bỏ tất cả.

Đột nhiên, một cụm Ma vật yếu ớt, những con sói rừng biến dị với lớp lông rụng tả tơi và đôi mắt phát sáng trong màn sương, lao ra tấn công nàng. Chúng gầm gừ, nhe nanh vuốt sắc nhọn, mang theo mùi tanh tưởi của Ma khí. Mộ Dung Tuyết không hề nao núng. Nàng rút thanh kiếm bên hông, một luồng kiếm khí màu bạc thuần khiết xé tan màn sương, chém bay những con Ma vật một cách dứt khoát. Nàng không muốn lãng phí dù chỉ một chút thời gian. Mỗi khoảnh khắc trôi qua, lại có thêm những sinh mạng vô tội bị Ma khí nuốt chửng.

Nàng tăng tốc, đôi chân thanh mảnh lướ đi như bay trên những vách đá gồ ghề. Gió mạnh táp vào mặt nàng, sương mù lạnh buốt thấm vào xương tủy, nhưng nàng không hề cảm thấy lạnh. Trong lòng nàng, một ngọn lửa hy vọng đang bùng cháy dữ dội, soi sáng con đường nàng phải đi. Mộ Dung Tuyết không thể chấp nhận việc thế giới này lại một lần nữa chìm vào hỗn loạn, không thể chấp nhận việc Cố Trường Minh lại một lần nữa đứng ngoài cuộc. Nàng sẽ lay động hắn, dù cho nàng phải trả bất cứ giá nào. Ánh mắt nàng kiên định như những tảng đá vững chắc của Hắc Phong Lĩnh, xuyên qua màn sương mù, chỉ nhìn về một hướng duy nhất: nơi Cố Trường Minh đang ẩn cư.

***

Cổ Thụ Lâm, một nơi mà thời gian dường như ngưng đọng, nơi những thân cây cổ thụ khổng lồ vươn mình lên trời xanh, tán lá dày đặc che khuất ánh sáng mặt trời, tạo nên một không gian u tịch, huyền ảo. Rễ cây chằng chịt, to lớn như những con mãng xà khổng lồ đang uốn lượn trên mặt đất, bò sâu vào lòng đất, tạo nên những hang động tự nhiên đầy bí ẩn. Tiếng gió rì rào qua tán lá, như tiếng thì thầm của ngàn năm lịch sử. Tiếng chim hót líu lo, tiếng côn trùng rỉ rả, và đôi khi là tiếng gầm gừ vọng lại từ xa của những yêu thú chưa bị Ma khí xâm chiếm, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hoang dã của tự nhiên. Mùi đất ẩm, lá mục, nhựa cây và hương hoa dại thoang thoảng trong không khí mát mẻ, trong lành, mang đến một cảm giác tĩnh lặng đến kỳ lạ.

Dưới gốc một cây cổ thụ đại thụ, thân cây to lớn đến nỗi mười người ôm không xuể, Cố Trường Minh đang ngồi tĩnh tọa. Hắn mặc một bộ trường bào màu đen đơn giản, không hoa văn, càng làm nổi bật vẻ cao gầy và u buồn của hắn. Tóc đen dài của hắn buông xõa tự nhiên, một vài sợi tóc vương trên khuôn mặt thanh tú nhưng đầy vẻ khắc khổ, chán chường. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn nhắm nghiền, như đang chìm đắm vào một giấc ngủ vĩnh cửu. Trên đùi hắn, Thiên Cơ Lệnh phát ra một ánh sáng mờ ảo, yếu ớt, phản chiếu vào khuôn mặt hắn, khiến hắn trông càng thêm vô cảm, xa cách. Hắn ngồi đó, bất động như một bức tượng, dường như đã hòa mình vào thiên nhiên, không còn chút nào vương vấn hồng trần.

Mộ Dung Tuyết cuối cùng cũng đến được Cổ Thụ Lâm. Nàng xuất hiện từ phía xa, dáng vẻ vội vã, mệt mỏi, nhưng đôi mắt phượng vẫn rực lên một tia hy vọng mong manh, xen lẫn với sự tuyệt vọng sâu sắc. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc của Cố Trường Minh, nàng như vỡ òa. Mọi mệt mỏi, mọi nỗi sợ hãi trên đường đi đều tan biến, chỉ còn lại một khao khát duy nhất: lay động hắn.

Nàng bước đến gần, từng bước chân như nặng ngàn cân. Khi nàng đến trước mặt hắn, nàng không chút do dự, quỳ xuống trên nền đất ẩm ướt, không màng đến y phục thanh khiết của mình đã bị bụi bẩn và sương đêm làm cho lấm lem. Đôi mắt nàng ngước lên nhìn hắn, tràn ngập sự khẩn cầu, đôi môi nàng run rẩy thốt ra những lời tha thiết: "Trường Minh! Huynh không thể tiếp tục lẩn tránh được nữa! Ma khí đã nuốt chửng Lạc Hoa Trấn, hàng trăm người đã mất tích không dấu vết! Huynh là người duy nhất có thể ngăn cản nó! Xin huynh, hãy ra tay cứu giúp bách tính!" Giọng nàng nghẹn ngào, pha lẫn tiếng nức nở, như một lời van xin cuối cùng của kẻ sắp chết đuối. Nàng cảm thấy sự tuyệt vọng đang siết chặt trái tim mình, và hắn, Cố Trường Minh, là tia sáng duy nhất trong bóng tối ấy.

Cố Trường Minh vẫn nhắm mắt, bất động như đá tảng. Hắn không hề mở mắt, không hề có một chút phản ứng nào trước lời cầu khẩn thảm thiết của nàng. Không khí xung quanh hắn vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ, như một bức tường vô hình ngăn cách hắn với thế giới bên ngoài. Một lát sau, hắn cất tiếng, giọng nói trầm thấp, lạnh nhạt đến thấu xương, như thể những lời của Mộ Dung Tuyết chỉ là tiếng gió thoảng qua tai hắn. "Thế sự thị phi, ta đã nói, không liên quan đến ta." Mỗi từ ngữ phát ra từ môi hắn đều mang theo sự lãnh đạm tuyệt đối, một vẻ thờ ơ đến vô cảm, khiến Mộ Dung Tuyết như bị dội một gáo nước lạnh vào trái tim đang cháy bỏng hy vọng.

Nàng không tin vào tai mình. Nàng đã đến đây với biết bao hy vọng, biết bao nỗi niềm, để rồi chỉ nhận lại sự lạnh lùng đến tột độ này. Nàng cố gắng nắm lấy bàn tay hắn, nhưng hắn khẽ tránh, cử chỉ nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, như thể nàng là một thứ ô uế không thể chạm vào. Nàng cảm thấy một nỗi đau đớn tột cùng đang xé nát trái tim mình. "Nhưng huynh biết rõ! Huynh biết điều gì đang xảy ra! Ký ức kiếp trước... chẳng lẽ huynh đã quên hết sao? Huynh đã chiến đấu vì ai? Vì thế giới này!" Nàng gào lên, giọng nói khản đặc, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, rơi xuống nền đất lạnh lẽo. Nàng không thể hiểu, không thể chấp nhận được sự thay đổi đến tàn nhẫn này của hắn. Hắn, người anh hùng mà nàng từng ngưỡng mộ, giờ đây đã trở thành một kẻ xa lạ, một kẻ vô cảm.

Cố Trường Minh cuối cùng cũng mở mắt. Đôi mắt hổ phách sâu thẳm của hắn vẫn trống rỗng, không chút ánh sáng, lạnh như băng. Hắn nhìn nàng, nhưng ánh mắt ấy không hề có chút cảm xúc nào, như thể nàng chỉ là một vật thể vô tri trước mặt hắn. Hắn không nói thêm lời nào. Hắn chậm rãi đứng dậy, động tác nhẹ nhàng nhưng đầy vẻ dứt khoát. Bóng dáng cao gầy của hắn đổ dài trên nền đất ẩm ướt, in vào tâm trí Mộ Dung Tuyết như một bức tượng đài của sự thờ ơ. Hắn quay lưng lại với nàng, bước sâu hơn vào bóng tối của rừng cây, từng bước chân hòa vào sự tĩnh lặng đáng sợ của Cổ Thụ Lâm, bỏ lại Mộ Dung Tuyết quỳ gối một mình trong tuyệt vọng.

Nàng nhìn theo bóng hắn khuất dần, rồi hoàn toàn tan biến vào màn đêm đang bao phủ khu rừng. Tim nàng đau nhói, như có ngàn mũi kim đâm vào. Hy vọng của nàng vỡ tan thành từng mảnh, vương vãi trên nền đất lạnh lẽo. Ma khí vẫn đang lan tràn, thế giới vẫn đang chìm vào hỗn loạn, và người duy nhất nàng tin tưởng có thể cứu rỗi tất cả, đã quay lưng lại với nàng. Nỗi đau đớn và thất vọng biến thành một sự trống rỗng vô hạn. Nàng gục xuống, đôi vai run rẩy, những tiếng nức nở không kìm được nữa, vỡ òa thành tiếng khóc than ai oán, hòa lẫn với tiếng gió rít qua tán lá cổ thụ, như tiếng khóc của cả thế giới đang chết dần. Nhưng sâu thẳm trong tâm hồn nàng, một tia lửa nhỏ bé vẫn âm ỉ cháy. Nếu hắn không cứu thế giới, nàng sẽ tự cứu. Nàng sẽ tìm cách khác, tìm hiểu sâu hơn về quá khứ của hắn, về lý do hắn trở nên như vậy. Cuộc chiến này, nàng sẽ không bỏ cuộc.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.