Màn đêm buông xuống, nuốt chửng Cổ Thụ Lâm vào một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ còn lại ánh trăng bạc leo lét len lỏi qua kẽ lá, vẽ nên những bóng hình u tối trên nền đất ẩm ướt. Mộ Dung Tuyết vẫn quỳ gối, thân hình mảnh mai run rẩy trong làn gió lạnh. Nước mắt đã khô cạn trên gò má, nhưng nỗi đau trong lòng nàng lại càng lúc càng sâu sắc, như một vết cắt không thể nào lành được. Hình bóng cao gầy của Cố Trường Minh đã hoàn toàn biến mất, hòa tan vào bóng tối và sự thờ ơ lạnh lẽo mà hắn mang theo. Nhưng lời nói của hắn, cái vẻ dứt khoát đến tàn nhẫn khi quay lưng bước đi, vẫn vang vọng trong tâm trí nàng, bóp nghẹt từng hơi thở.

"Thế sự thị phi, ta đã nói, không liên quan đến ta."

Mỗi từ như một nhát dao cứa vào trái tim nàng. Nàng đã đến đây với bao nhiêu hy vọng, bao nhiêu lời cầu khẩn, bao nhiêu đoạn ký ức về một anh hùng từng không màng sinh tử để bảo vệ thế giới. Vậy mà giờ đây, tất cả chỉ còn lại là sự trống rỗng, là một bức tường băng giá không thể nào xuyên thủng. Nàng ngước đôi mắt đỏ hoe lên bầu trời đêm, nhìn vầng trăng cô độc treo lơ lửng giữa ngàn sao, như chính nàng lúc này, đơn độc giữa một thế giới đang chìm dần vào hỗn loạn. Nàng nhớ về kiếp trước, về những ngày tháng Cố Trường Minh gồng mình chống đỡ mọi tai ương, về đôi mắt rực lửa quyết tâm, về tấm lưng kiên cường hứng chịu mọi mũi dùi của thế gian. Hắn đã mất đi những gì? Nàng đã chứng kiến hắn mất đi gia đình, mất đi bạn bè, mất đi cả chính bản thân mình, chỉ để đổi lấy một đại lục Tiên Nguyên bình yên. Nhưng sự bình yên đó chỉ kéo dài vỏn vẹn vài thập kỷ trước khi Ma Chủ hồi sinh, và hắn lại một lần nữa phải chiến đấu, cho đến khi linh hồn tan biến.

"Chẳng lẽ huynh đã quên hết sao? Huynh đã chiến đấu vì ai? Vì thế giới này!" Lời gào thét tuyệt vọng của nàng vẫn còn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nhưng chỉ có gió đêm đáp lại. Nàng gục mặt xuống, đôi vai mảnh khảnh rung lên từng đợt. Nàng cảm thấy sự bất lực dâng trào, nhấn chìm nàng vào đáy sâu của tuyệt vọng. Ma khí đang lan tràn, mỗi ngày lại có thêm những sinh linh vô tội biến mất, những linh hồn bị tha hóa. Thế giới đang đứng trên bờ vực thẳm một lần nữa, và Cố Trường Minh, tia hy vọng cuối cùng của nàng, đã quay lưng đi.

Nhưng rồi, giữa nỗi đau đớn tột cùng ấy, một tia lửa nhỏ bé bắt đầu âm ỉ cháy trong lòng nàng. Không phải là tia hy vọng vào Cố Trường Minh nữa, mà là một ngọn lửa của sự kiên cường, một ngọn lửa của ý chí không thể khuất phục. Nàng nhớ lại lời thề của chính mình, lời thề sẽ không bao giờ bỏ cuộc, sẽ không bao giờ để đại lục này chìm vào bóng tối một lần nữa. Nàng đã từng là một chiến hữu kề vai sát cánh cùng Cố Trường Minh, đã từng là một trong những người tin tưởng hắn nhất. Nếu hắn đã mệt mỏi, nếu hắn đã chán chường, vậy thì nàng sẽ gánh vác.

"Trường Minh," nàng thì thầm, giọng nói khản đặc, "huynh có thể từ bỏ, nhưng muội thì không thể! Không phải sau tất cả những gì huynh đã làm, sau tất cả những gì chúng ta đã mất đi... Muội sẽ không để cho những hy sinh đó trở nên vô nghĩa. Muội sẽ tự mình tìm hiểu, tự mình chiến đấu!"

Nàng từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt phượng vẫn còn vương vấn những giọt lệ, nhưng ánh nhìn đã không còn vẻ tuyệt vọng, thay vào đó là một sự kiên định đến sắt đá. Nàng dùng mu bàn tay lau đi những vệt nước mắt còn sót lại, động tác dứt khoát như gạt bỏ đi mọi yếu mềm, mọi bi lụy. Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng không khí lạnh lẽo tràn vào phổi, mang theo mùi đất ẩm, mùi lá mục và cả mùi của sự mục ruỗng đang rình rập. Nàng cảm nhận được sức nặng của trách nhiệm đang đè lên đôi vai, nhưng lần này, nó không còn là gánh nặng đơn độc như khi nàng trông chờ vào Cố Trường Minh nữa. Đây là gánh nặng của chính nàng, của ý chí và quyết tâm của nàng.

Nàng đứng dậy, từng khớp xương kêu khẽ, cơ thể nàng mỏi nhừ sau một hành trình dài và một đêm đẫm nước mắt. Chiếc bạch y thanh khiết giờ đã lấm lem bùn đất và sương đêm, nhưng điều đó không còn quan trọng. Quan trọng là tâm trí nàng đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Nàng không thể ép buộc Cố Trường Minh, không thể thay đổi ý chí của hắn. Nhưng nàng có thể thay đổi chính mình, có thể trở nên mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn. Nàng sẽ không chờ đợi một vị anh hùng nữa. Nàng sẽ tự mình trở thành một phần của giải pháp.

Nàng vung tay áo, một luồng linh lực nhẹ nhàng quét qua, cuốn đi những hạt bụi bám trên y phục, nhưng không thể xóa đi dấu vết của nỗi đau và mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt nàng. Nàng quay lưng lại với nơi Cố Trường Minh ẩn cư, quay lưng lại với sự thờ ơ lạnh giá của hắn, và hướng bước chân về phía Thái Huyền Tiên Tông. Mỗi bước đi của nàng đều dứt khoát, nặng trĩu nhưng đầy sức mạnh tiềm ẩn. Con đường phía trước vẫn còn mịt mờ, nhưng trong lòng nàng, một ngọn lửa mới đã được thắp lên. Ngọn lửa của sự kiên cường, của ý chí không bao giờ từ bỏ. Cuộc chiến này, nàng sẽ không bỏ cuộc. Nàng sẽ tìm kiếm câu trả lời, không phải cho Cố Trường Minh, mà là cho chính nàng, cho thế giới mà hắn đã từng hy sinh.

***

Sáng hôm sau, khi những tia nắng yếu ớt đầu tiên cố gắng xuyên qua màn mây mù bao phủ đỉnh Thái Huyền, Mộ Dung Tuyết đã có mặt tại Đại Điện. Không khí trong Đại Điện trang nghiêm đến ngột ngạt, mùi hương trầm thoang thoảng lẫn với mùi thảo mộc khô khiến không gian càng thêm tĩnh mịch. Tiếng chuông chùa ngân vang từ xa, trầm hùng và cổ kính, nhưng không thể xua tan được sự căng thẳng và áp lực đang bao trùm lên mọi khuôn mặt. Các trưởng lão Thái Huyền Tiên Tông, những người có địa vị cao nhất trong tông môn, đều đã tề tựu đông đủ. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp khí chiếu sáng làm nổi bật những nếp nhăn lo âu trên gương mặt họ.

Mộ Dung Tuyết bước vào, thân hình mảnh mai trong chiếc bạch y đã được thay mới, nhưng thần sắc nàng vẫn còn vẻ mỏi mệt. Đôi mắt phượng của nàng, dù đã cố gắng giữ vẻ bình thản, vẫn lộ ra sự u sầu và kiên định đến lạ. Nàng đứng giữa Đại Điện, cúi đầu thi lễ một cách cung kính nhưng không hề run sợ.

"Thưa các vị trưởng lão," giọng nàng trong trẻo nhưng không kém phần kiên định, vang vọng trong không gian tĩnh lặng. "Con xin phép được báo cáo về tình hình Ma khí đang lan tràn và các vụ mất tích tại Lạc Hoa Trấn."

Trưởng lão Thiên Kiếm, ngồi ở vị trí cao nhất, ánh mắt sắc như kiếm nhìn thẳng vào nàng. Hắn là một người đàn ông gầy gò, râu tóc bạc phơ, mặc kiếm phục màu xám tro, lưng đeo trường kiếm cổ kính. Nét mặt hắn nghiêm nghị, có phần cố chấp, toát lên vẻ cứng rắn của một kiếm tu đã tu luyện hàng ngàn năm. "Mộ Dung Tuyết, ngươi đã về. Nghe nói ngươi đã đi tìm Cố Trường Minh, kẻ ẩn dật kia?" Giọng hắn trầm thấp, mang theo một chút giễu cợt và không hài lòng.

Mộ Dung Tuyết không nao núng. "Thưa trưởng lão, con đã đến Cổ Thụ Lâm. Cố Trường Minh... anh ấy vẫn không muốn ra mặt. Anh ấy từ chối can thiệp vào thế sự." Nàng nói dối một cách khéo léo, không muốn tiết lộ mức độ lạnh lùng tuyệt đối của hắn, sợ rằng sẽ khiến các trưởng lão càng thêm chán ghét và bỏ mặc thế giới này.

Thiên Kiếm hừ lạnh một tiếng, vang vọng như tiếng kiếm thép va chạm. "Hừ! Một kẻ đã từ bỏ trách nhiệm, làm sao có thể trông cậy? Kiếm đạo của Thái Huyền Tiên Tông chúng ta luôn đề cao sự chính trực, sự dũng cảm đối mặt với cái ác, chứ không phải sự trốn tránh hèn nhát. Một kẻ như vậy, cho dù kiếp trước có từng là anh hùng đi chăng nữa, thì kiếp này cũng chỉ là một kẻ tầm thường mà thôi. Ngươi, Tuyết nhi, là đệ tử xuất sắc của tông môn, lẽ ra không nên quá tin vào những lời đồn đại hư vô, lại càng không nên đặt hy vọng vào một kẻ đã quay lưng lại với chính nghĩa."

Mộ Dung Tuyết cắn môi, lòng nàng đau nhói nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh. Nàng hiểu Thiên Kiếm, một người bảo thủ và kiên định với những nguyên tắc cổ xưa của kiếm đạo. Trong mắt ông ta, sự từ chối của Cố Trường Minh là một sự sỉ nhục, một sự phản bội đối với lý tưởng của một người tu đạo. "Con xin lỗi vì đã hành động thiếu suy nghĩ, thưa trưởng lão. Nhưng con vẫn tin rằng... anh ấy có lý do riêng. Tuy nhiên, điều cấp bách bây giờ là Ma khí đang lan tràn với tốc độ kinh hoàng. Các vụ mất tích tại Lạc Hoa Trấn không chỉ là của phàm nhân, mà cả một số tán tu yếu kém cũng đã biến mất không dấu vết. Không khí hoảng loạn đang bao trùm khắp nơi. Nếu chúng ta không hành động kịp thời, e rằng đại họa sẽ sớm xảy ra."

Một vị trưởng lão khác, Bạch Cương, người có vẻ ngoài hiền hậu hơn, lên tiếng: "Tình hình Ma khí quả thực đang rất đáng lo ngại. Chúng ta đã nhận được nhiều báo cáo từ các thôn làng xung quanh. Tuyết nhi, ngươi đã thấy gì ở Lạc Hoa Trấn?"

Mộ Dung Tuyết thuật lại cặn kẽ những gì nàng đã chứng kiến và nghe ngóng được trên đường đi: những ngôi làng bị bỏ hoang, không khí tử khí thoang thoảng, dấu vết của Ma khí ám ảnh trên cây cỏ, và đặc biệt là sự hoảng loạn của những người dân còn sót lại. Nàng cũng không quên nhắc đến sự xuất hiện của Diệp Phi, kẻ trục lợi đã mua bán đất đai một cách mờ ám.

Thiên Kiếm lại nhíu mày, vuốt bộ râu bạc. "Diệp Phi? Kẻ tham lam đó lại xuất hiện sao? Hắn luôn là một con chuột bẩn thỉu. Nhưng việc này không thể vội vàng được. Thái Huyền Tiên Tông chúng ta hành động phải có quy củ, theo đúng chính đạo. Chúng ta sẽ phái đệ tử đi điều tra, nhưng phải theo trình tự. Kiếm đạo không dung túng kẻ dị giáo, càng không dung túng kẻ yếu hèn trốn tránh. Chúng ta sẽ điều tra theo quy củ của tông môn, Tuyết nhi, đừng quá tin vào những lời đồn đại hư vô. Ngươi nên tập trung vào việc của tông môn." Giọng hắn chứa đựng sự cảnh cáo nhẹ nhàng nhưng rõ ràng.

Mộ Dung Tuyết biết rằng không thể thuyết phục được Thiên Kiếm ngay lập tức. Nàng cúi đầu, nhưng trong lòng đã có một quyết định khác. "Thưa trưởng lão, con xin phép được tự mình điều tra sâu hơn tại Lạc Hoa Trấn, tìm hiểu nguyên nhân các vụ mất tích, có thể có những manh mối quan trọng. Con tin rằng mình có thể tìm ra được điều gì đó trước khi tình hình trở nên quá tồi tệ."

Thiên Kiếm im lặng suy nghĩ một lát, ánh mắt sắc bén nhìn sâu vào Mộ Dung Tuyết, như muốn dò xét xem nàng có đang che giấu điều gì không. Hắn thấy được sự kiên định không lay chuyển trong đôi mắt nàng. Cuối cùng, hắn thở dài một tiếng. "Tốt thôi. Ngươi có lòng nhiệt huyết là điều đáng quý, nhưng không thể hành động một mình. Phải có đệ tử đồng hành, và tuyệt đối không được tiếp cận những khu vực nguy hiểm mà chưa có sự cho phép của tông môn. Ngươi hãy mang theo nhóm đệ tử tuần tra biên giới xuống Lạc Hoa Trấn hỗ trợ điều tra. Nhưng hãy nhớ," hắn nhấn mạnh từng chữ, "kiếm của chúng ta là để bảo vệ lẽ phải, không phải để theo đuổi những ảo ảnh quá khứ. Đừng để những ám ảnh của quá khứ làm lu mờ lý trí của ngươi."

Mộ Dung Tuyết cúi đầu, nhận lệnh. "Con xin tuân theo lời dạy của trưởng lão." Nàng biết rằng đây là cơ hội duy nhất để nàng hành động. Ánh mắt nàng liếc nhanh về phía Thiên Kiếm, người đang quan sát nàng với vẻ mặt tính toán. Nàng biết ông ta vẫn nghi ngờ nàng, nghi ngờ mối quan hệ của nàng với Cố Trường Minh. Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa. Quan trọng là nàng đã có được sự cho phép để bắt đầu hành trình của riêng mình, để tìm kiếm những câu trả lời mà Cố Trường Minh đã từ chối đưa ra.

***

Ngày hôm sau, dưới bầu trời mây mù, không khí ẩm thấp và nặng nề, Mộ Dung Tuyết dẫn một nhóm đệ tử của Thái Huyền Tiên Tông đến Lạc Hoa Trấn. Cảnh tượng đập vào mắt nàng khiến lòng nàng quặn thắt. Từng là một thị trấn sầm uất, Lạc Hoa Trấn giờ đây chỉ còn là một đống đổ nát tiêu điều, hoang vắng đến rợn người. Những ngôi nhà bị bỏ hoang, cửa nẻo xiêu vẹo, mái ngói vỡ nát, như những đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào khoảng không. Tiếng gió rít qua những khe cửa, tạo thành những âm thanh ai oán, hòa lẫn với tiếng lá khô xào xạc dưới chân, như tiếng thì thầm của những linh hồn bị mắc kẹt. Từ xa, thỉnh thoảng lại vọng lại tiếng chó sủa yếu ớt, thảm thiết, càng làm tăng thêm vẻ bi thương của nơi này.

Mùi tử khí thoang thoảng trong không khí, trộn lẫn với mùi đất ẩm và một thứ mùi hôi thối khó tả, khiến dạ dày nàng co thắt. Bầu không khí nặng nề, u ám, ngay cả ánh sáng ban ngày cũng dường như bị nuốt chửng, chỉ còn lại một màu xám xịt bao phủ. Các đệ tử đi theo nàng, những gương mặt trẻ tuổi, tràn đầy nhiệt huyết, giờ đây cũng tái nhợt vì sợ hãi và kinh hoàng trước khung cảnh hoang tàn này.

"Thưa tiên tử, đây... đây thực sự là Lạc Hoa Trấn sao?" một đệ tử rụt rè hỏi, giọng nói run rẩy.

Mộ Dung Tuyết khẽ gật đầu, trái tim nàng đau nhói. Nàng đã từng thấy những cảnh tượng tương tự trong kiếp trước, khi Ma khí hoành hành. Nhưng việc chứng kiến nó một lần nữa, biết rằng nó có thể ngăn chặn được mà không được, càng khiến nàng thêm dằn vặt. "Tất cả mọi người hãy cẩn thận. Ma khí ở đây rất đậm đặc, nó có thể ảnh hưởng đến tâm trí và cơ thể của chúng ta."

Nàng bắt đầu công việc điều tra một cách tỉ mỉ. Nàng đi sâu vào từng ngôi nhà bỏ hoang, kiểm tra từng dấu vết, từng góc khuất. Các đệ tử theo sau, dùng pháp khí để xua tan những luồng Ma khí yếu ớt, đồng thời bảo vệ lẫn nhau. Mộ Dung Tuyết không chỉ tìm kiếm dấu vết vật lý, nàng còn sử dụng Thiên Nhãn, một loại thần thông của Thái Huyền Tiên Tông, để cảm nhận những luồng năng lượng còn sót lại. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo thấu xương, một cảm giác bị hút cạn sinh lực mỗi khi nàng tiếp xúc với những dấu vết của Ma khí.

Sau một thời gian, nàng tìm thấy một vài người dân còn sót lại, những người già yếu hoặc những người đã may mắn trốn thoát được. Họ sống ẩn dật trong những căn hầm tối tăm, ánh mắt tràn đầy sợ hãi và tuyệt vọng. Mộ Dung Tuyết cố gắng trấn an họ, dùng linh lực làm ấm cơ thể họ và ban phát một ít đan dược.

"Các vị có ai nhìn thấy điều gì bất thường trước khi những người này biến mất không?" nàng hỏi một bà lão run rẩy.

Bà lão hoảng sợ nhìn xung quanh, giọng nói yếu ớt như tiếng gió. "Chỉ thấy... chỉ thấy có bóng đen lướt qua vào ban đêm, nhanh như chớp. Rồi mùi hôi thối... kinh khủng lắm. Những người biến mất, họ cứ như bị tan biến vào không khí vậy. Một số người thì thấy có Ma vật xuất hiện... nhưng chúng không giống Ma vật bình thường, chúng cứ như những cái bóng, không có hình thù rõ ràng."

Một người đàn ông khác, trẻ hơn một chút, bỗng nhiên lắp bắp: "Còn... còn có lão Diệp Phi! Chính là lão ấy! Ngay sau khi mọi người bắt đầu biến mất, lão ta bỗng nhiên xuất hiện, mua lại đất đai của những người bỏ chạy với giá rẻ mạt. Hắn ta hứa hẹn sẽ bảo vệ chúng tôi, nhưng rồi... hắn cũng biến mất. Biến mất không dấu vết, như thể hắn chưa từng tồn tại vậy!"

Mộ Dung Tuyết nhíu mày. Diệp Phi. Kẻ này lại xuất hiện. Trong ký ức của nàng ở kiếp trước, Diệp Phi là một kẻ tiểu nhân, một kẻ trục lợi từ mọi tai ương, luôn tìm cách kiếm chác từ sự hỗn loạn. Hắn không có sức mạnh tu vi đáng kể, nhưng lại có tài xảo quyệt và luồn lách. Việc hắn xuất hiện ở đây, sau đó lại biến mất, càng khiến nàng thêm nghi ngờ. "Diệp Phi... kẻ này luôn là kẻ trục lợi từ nỗi đau của người khác." Nàng thầm nghĩ. "Hắn ta không thể nào tự mình gây ra chuyện này, nhưng hắn chắc chắn có liên quan, có lẽ là một kẻ đồng lõa, hoặc một con tốt trong tay kẻ khác."

Nàng tiếp tục điều tra, tỉ mỉ hơn. Nàng tìm thấy một ngôi nhà bỏ hoang, nơi Ma khí đặc biệt nồng nặc. Trong một góc phòng đổ nát, nàng phát hiện một mảnh vải đen. Mảnh vải này không giống vải thông thường, nó được dệt từ một loại tơ tằm đặc biệt, mang theo một chút khí tức ma đạo yếu ớt. Tuy nhiên, khí tức này rất mờ nhạt, như thể nó đã được thanh tẩy một phần, hoặc nó chỉ là một mảnh nhỏ của một vật phẩm lớn hơn. Nàng cẩn thận dùng linh lực bao bọc mảnh vải, cất vào trong túi càn khôn. Đây là một manh mối quan trọng. Khí tức ma đạo này khác với khí tức Ma Chủ hùng mạnh mà nàng từng biết. Nó mang một vẻ âm u, lạnh lẽo hơn, như thể thuộc về một loại Ma tộc khác, hoặc một phương pháp tu luyện tà đạo mới.

Mộ Dung Tuyết đứng giữa đống đổ nát của Lạc Hoa Trấn, nhìn về phía chân trời. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo không chỉ từ không khí mà còn từ chính linh hồn mình. Cố Trường Minh đã từ chối. Các trưởng lão tông môn vẫn còn bảo thủ. Thế giới đang đứng trước một mối hiểm họa mà không ai thực sự hiểu rõ. Nhưng nàng sẽ không từ bỏ. Mảnh vải đen trong tay nàng là một khởi đầu. Nàng sẽ lần theo dấu vết này, từng chút một, cho đến khi nàng tìm ra sự thật.

***

Chiều tối, ánh nắng dịu nhẹ của buổi hoàng hôn xuyên qua tán lá cổ thụ, tạo thành những vệt sáng vàng óng trên nền đất. Tiếng suối chảy róc rách không ngừng, tiếng chim hót nhẹ nhàng, tạo nên một khung cảnh yên bình đến lạ thường trong Cổ Thụ Lâm. Cố Trường Minh ngồi bên cửa sổ của căn nhà nhỏ, nhâm nhi chén trà nóng hổi, khói trà lượn lờ trong không khí, mang theo mùi hương thanh khiết của lá trà. Vẻ mặt hắn vẫn thờ ơ, đôi mắt hổ phách sâu thẳm nhìn ra xa xăm, như đang dõi theo một điều gì đó vô hình.

Lâm Uyên ngồi đối diện hắn, khuôn mặt bầu bĩnh đáng yêu của nàng lúc nào cũng rạng rỡ, nhưng hôm nay lại có chút lo lắng. Nàng líu lo kể về những tin tức từ bên ngoài mà nàng nghe ngóng được. "Cố đại ca, nghe nói Mộ Dung tiên tử đã đi đến Lạc Hoa Trấn để điều tra các vụ mất tích. Hình như cô ấy rất buồn. Liệu có nguy hiểm không ạ?" Giọng nàng trong trẻo, mang theo sự ngây thơ và lòng trắc ẩn. Nàng luôn quan tâm đến mọi người xung quanh, đặc biệt là những người có vẻ buồn bã.

Cố Trường Minh khẽ "ừ" một tiếng, không có vẻ gì là quá quan tâm. Hắn đưa chén trà lên môi, nhấp một ngụm nhỏ, cảm nhận vị đắng chát lan tỏa. "Chuyện của người khác, chúng ta không xen vào." Giọng hắn trầm thấp, đều đều, không chút cảm xúc. Lời nói đó nghe có vẻ lạnh lùng, nhưng Lâm Uyên đã quen với cách nói chuyện của hắn, và nàng biết rằng đôi khi sự thờ ơ đó chỉ là một lớp vỏ bọc.

Hắn khẽ đặt chén trà xuống, rồi như vô tình, bàn tay hắn chạm vào một quyển sách cổ đang đặt trên bàn, khiến nó trượt khỏi mép bàn và rơi xuống đất với một tiếng "bịch" khẽ. Cuốn sách cũ kỹ, bìa đã sờn rách, trang giấy đã ngả màu úa vàng.

Lâm Uyên nhanh nhẹn cúi xuống nhặt cuốn sách lên. "Ôi, sách của đại ca rơi rồi." Nàng lật mở cuốn sách, đôi mắt to tròn long lanh tò mò nhìn vào những dòng chữ cổ xưa. "Truy tìm Ma Ảnh và phương pháp phong ấn tạm thời tà khí'... Đại ca đang đọc gì vậy ạ? Nghe có vẻ phức tạp quá." Nàng đọc lướt qua một đoạn, những nét vẽ pháp trận và những ký hiệu lạ lùng khiến nàng hoa mắt. Nàng không hiểu gì cả, chỉ cảm thấy những từ ngữ đó mang một vẻ huyền bí và xa vời.

Cố Trường Minh khẽ cười nhạt, một nụ cười thoáng qua khóe môi, mang theo chút mệt mỏi và châm biếm. Hắn không nhìn cuốn sách, mà chỉ liếc nhìn Lâm Uyên với ánh mắt như chứa đựng ngàn năm lịch sử. "Chỉ là sách cũ vô dụng thôi, Lâm Uyên. Những thứ đó không liên quan gì đến thế giới hiện tại." Hắn nói, nhưng ánh mắt hổ phách sâu thẳm của hắn lại khẽ liếc nhìn cuốn sách một cách khó hiểu, như thể có một điều gì đó ẩn giấu trong đó mà chỉ hắn mới có thể hiểu được. Cái liếc mắt đó chỉ diễn ra trong tích tắc, đủ nhanh để Lâm Uyên không kịp nhận ra, nhưng lại đủ để gợi lên một sự ám chỉ tinh tế.

Lâm Uyên ngây thơ không hề nhận ra sự 'vô tình' của Cố Trường Minh. Nàng cẩn thận đặt cuốn sách trở lại vị trí cũ trên bàn, rồi lại tiếp tục luyên thuyên về những tin tức mà nàng nghe ngóng được. "Con nghe nói Ma khí ở Lạc Hoa Trấn rất đáng sợ, có người còn nói rằng Diệp Phi, cái lão buôn bán đất đai ấy, cũng đã biến mất rồi. Không biết là bị Ma khí nuốt chửng hay là chạy trốn nữa."

Cố Trường Minh không nói gì, chỉ tiếp tục nhâm nhi chén trà của mình. Vẻ mặt hắn vẫn thờ ơ, bình thản như mặt hồ không gợn sóng. Nhưng trong sâu thẳm đôi mắt hổ phách của hắn, một luồng sáng nhỏ chợt lóe lên rồi tắt hẳn. Hắn biết rõ Diệp Phi là ai, và hắn cũng biết rõ cuốn sách mà hắn vừa 'vô tình' làm rơi xuống đất có ý nghĩa như thế nào. Hắn không cứu thế giới. Hắn đã nói rất rõ điều đó. Nhưng hắn cũng không hoàn toàn buông xuôi. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Và đôi khi, một hành động nhỏ, một gợi ý tưởng chừng vô thưởng vô phạt, lại có thể thay đổi cả một dòng chảy số phận.

Hắn ngả người ra sau, dựa vào khung cửa sổ, nhìn ngắm những tán lá cổ thụ đang lay động trong gió chiều. Bóng dáng cao gầy của hắn in lên bức tường, một vẻ cô độc và xa cách. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng sự bình yên đó, hắn biết, không thể nào có được khi thế giới còn đang chìm trong hỗn loạn. Và đôi khi, để giữ được sự bình yên cho chính mình, hắn phải buộc những người khác phải đứng lên chịu trách nhiệm cho số phận của chính họ. Cuốn sách đó, một ngày nào đó, sẽ có người cần đến. Và đó không phải là trách nhiệm của hắn để trao tận tay. Đó là trách nhiệm của họ để tìm thấy.

Lâm Uyên vẫn tiếp tục kể chuyện, giọng nói trong trẻo của nàng vang vọng trong căn phòng nhỏ, xua đi phần nào sự tĩnh mịch u hoài. Cố Trường Minh chỉ im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng khẽ gật đầu. Hắn cảm nhận được sự giằng xé trong tâm hồn mình, giữa khao khát được buông bỏ tất cả và một chút lương tâm còn sót lại. Liệu hắn có thể thực sự 'buông bỏ' khi biết rõ hậu quả? Hắn vẫn chưa có câu trả lời. Nhưng ít nhất, hắn đã gieo một hạt mầm. Một hạt mầm của hy vọng, cho những người đủ kiên cường để tìm thấy nó.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.