Tiên Nguyên đại lục chìm trong một sự tĩnh lặng lạ lùng, một sự im ắng không hề giống với cái chết, mà là sự lắng đọng đến tận cùng sau một cơn bão kinh thiên động địa. Bình minh đã thực sự lên, lan tỏa ánh sáng vàng cam khắp U Minh Cổ Địa, nhưng không xua tan được hoàn toàn vẻ hoang tàn, đổ nát của nơi này. Những tòa thành cổ kính, từng sừng sững uy nghi, giờ chỉ còn là những khối đá vỡ vụn, nghiêng ngả một cách thê lương. Những ngọn tháp đá cao vút đã bị san bằng thành cát bụi, để lộ ra những vết nứt khổng lồ trên mặt đất, như những vết sẹo không thể xóa nhòa của một cuộc chiến tranh tàn khốc. Cung điện từng chôn vùi dưới lòng đất, nay bị sức mạnh của trận chiến xé toạc, phơi bày ra những tàn tích bí ẩn, những tượng đài kỳ dị bị phong hóa bởi thời gian và ma khí.

Trong sự hỗn độn đó, Cố Trường Minh chậm rãi mở mắt. Một cảm giác nhẹ bẫng đến vô thực bao trùm lấy hắn, như thể không còn bất kỳ sợi dây ràng buộc nào giữ chân hắn lại với thế gian này. Hắn không còn cảm nhận được áp lực của một thế giới đang sụp đổ, không còn gánh nặng của hàng triệu sinh linh đang trông chờ vào hắn. Thay vào đó, chỉ là một khoảng trống mênh mông, thăm thẳm trong tâm hồn, lạnh lẽo đến tận xương tủy. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng tìm kiếm chút ma khí quen thuộc, nhưng chỉ cảm nhận được luồng linh khí trong lành, dù vẫn còn loãng và yếu ớt, đang chậm rãi len lỏi vào phổi, mang theo mùi đất ẩm và hương bình minh se lạnh. Sự thay đổi này thật đột ngột, thật dứt khoát, khiến hắn có chút bàng hoàng.

Hắn ngồi dậy, tấm trường bào màu tối đã rách rưới, dính đầy bụi bẩn và vết máu khô, nhưng hắn không cảm thấy bất cứ sự khó chịu nào. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách, từng chứa đựng sự mỏi mệt của cả ngàn năm lịch sử, giờ đây chỉ phản chiếu lại ánh sáng yếu ớt của mặt trời đang cố gắng xuyên qua lớp sương mù mỏng còn sót lại. Không còn nhiệt huyết, không còn đau khổ, không còn giận dữ. Chỉ là sự trống rỗng, một sự bình yên đến rợn người.

“Bình yên… đây chính là bình yên sao?” Hắn độc thoại nội tâm, giọng nói vang vọng trong đầu, mang theo một âm hưởng khàn đặc của sự kiệt quệ và chán chường. “Gánh nặng ngàn năm đã trút bỏ. Ma Chủ đã tan biến. Thế giới đã được cứu rỗi. Nhưng ta… ta là ai trong cái thế giới đã được cứu rỗi này?”

Hắn đưa tay vuốt nhẹ lên một mảnh vỡ của Phá Thiên Kiếm nằm lăn lóc bên cạnh. Kim loại lạnh lẽo chạm vào đầu ngón tay, nhắc nhở hắn về những trận chiến đã qua, về những hy sinh đã mất. Phá Thiên Kiếm, biểu tượng của sự hủy diệt và tái sinh, giờ đây cũng chỉ còn là một tàn tích vô tri. Giống như hắn, một anh hùng đã hoàn thành sứ mệnh, nhưng lại mất đi phương hướng.

Cố Trường Minh ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Những đám mây đen kịt của ma khí đã tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một khoảng không xanh trong, dù vẫn còn chút u ám của bình minh. Tiếng gió rít thê lương vẫn còn đó, nhưng không còn mang theo sự gào rú của oán linh hay tiếng xương cốt va vào nhau. Chỉ là tiếng gió đơn thuần, lướt qua những tàn tích, tạo nên một bản nhạc buồn bã của sự kết thúc và khởi đầu. Hắn cố gắng tìm kiếm một cảm xúc nào đó trong lòng, dù là sự thỏa mãn của chiến thắng, hay nỗi buồn của mất mát, nhưng tất cả đều là hư vô. Như một chén trà đã cạn, một ngọn lửa đã tắt.

“Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?” Câu hỏi cũ rích lại vang lên trong tâm trí hắn, nhưng giờ đây nó không còn mang theo sự châm biếm hay oán hận. Chỉ là một sự nhận định lạnh nhạt. Hắn đã không chết. Hắn đã sống sót. Nhưng cái giá của sự sống sót này, của sự bình yên này, lại là một sự trống rỗng đến tận cùng.

Mộ Dung Tuyết, người vẫn luôn dõi theo hắn từ xa, cuối cùng cũng không kìm được nữa. Nàng bước từng bước nặng nề qua những tảng đá vỡ nát, thân hình bạch y giờ đã dính đầy bụi bẩn và ám mùi khói lửa, nhưng dung nhan tuyệt mỹ vẫn toát lên vẻ thanh khiết, chỉ là thêm vào đó là sự kiệt sức đến tột độ. Đôi mắt phượng của nàng, dù đã thấm mệt, vẫn ánh lên một nỗi lo lắng sâu sắc khi nhìn thấy Cố Trường Minh. Nàng biết, hắn đã hoàn thành tất cả. Nhưng nàng cũng biết, một chiến công vĩ đại như vậy, lại không mang đến cho hắn niềm vui trọn vẹn. Nàng khẽ gọi, giọng nói trong trẻo nhưng yếu ớt, như sợ sẽ làm tan biến đi sự tĩnh lặng mong manh đang bao trùm lấy hắn.

“Trường Minh…”

Tiếng gọi của nàng, dù nhẹ nhàng, nhưng lại đánh thức hắn khỏi dòng suy nghĩ miên man. Hắn quay đầu lại, đôi mắt hổ phách không còn sự thờ ơ lạnh nhạt thường thấy, mà là một vẻ mơ hồ, như thể vẫn chưa hoàn toàn trở lại với thực tại. Hắn nhìn Mộ Dung Tuyết, nhìn thấy sự mỏi mệt trong đôi mắt nàng, nhìn thấy những vết thương nhỏ trên tay và má nàng, nhưng sâu thẳm hơn, hắn cũng nhìn thấy sự kiên định, sự trưởng thành đã khắc sâu vào linh hồn nàng. Nàng đã không còn là cô gái yếu đuối cần hắn bảo vệ nữa. Nàng đã trở thành một trụ cột. Và điều đó, dù chỉ thoáng qua, cũng khiến trái tim trống rỗng của hắn rung lên một nhịp nhẹ nhàng.

***

Mộ Dung Tuyết tiến đến gần Cố Trường Minh, đặt tay nhẹ lên vai hắn. Bàn tay nàng lạnh ngắt, run rẩy vì kiệt sức, nhưng cái chạm ấy lại mang theo một hơi ấm quen thuộc, một sự quan tâm không lời. Hắn không né tránh, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn còn một chút mơ hồ. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi trong từng thớ thịt của nàng, nhưng sâu thẳm hơn, hắn cũng cảm nhận được một luồng sinh khí mạnh mẽ đang tỏa ra từ nàng, một ý chí kiên cường không gì có thể lay chuyển.

Xa xa, phía rìa chiến trường, Tần Vũ, Liễu Thanh Hoan và các tu sĩ trẻ khác đang bắt đầu công việc thu dọn. U Minh Cổ Địa vẫn là một cảnh tượng hoang tàn, những tàn tích đổ nát, những khối đá lớn nứt vỡ, và mùi tử khí cùng kim loại rỉ sét vẫn còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm và sương sớm. Nhưng không khí đã không còn sự ngột ngạt của ma khí, thay vào đó là một sự trong lành, dù vẫn còn lạnh lẽo. Tần Vũ, thân hình cao lớn, vạm vỡ, khí chất cương nghị, đang hướng dẫn các đệ tử sơ tán những người bị thương, giọng nói của hắn vang dội nhưng không còn sự ngạo mạn hay thách thức của một thiếu niên bốc đồng. Thay vào đó là sự trầm tĩnh, đầy trách nhiệm của một chiến binh đã trưởng thành.

“Này, các huynh đệ! Đừng lơ là! Dù Ma Chủ đã diệt, nhưng tàn dư ma khí vẫn còn. Cẩn trọng khi di chuyển!” Hắn hô to, rồi tự mình đỡ một tu sĩ bị thương nặng lên cáng, động tác dứt khoát, không chút do dự. “Chúng ta đã chiến thắng, nhưng cuộc chiến chưa kết thúc. Việc xây dựng lại, việc chữa lành, mới chỉ bắt đầu mà thôi.”

Liễu Thanh Hoan, vóc dáng nhỏ nhắn, thanh tú, nhưng lại đang giúp đỡ một tu sĩ trẻ bị thương nhẹ với vẻ mặt kiên cường. Đôi mắt to tròn, đen láy của nàng, từng long lanh như chứa đựng vì sao, giờ đây có chút mệt mỏi, nhưng vẫn ánh lên sự lạc quan cố gắng. Nàng nở một nụ cười gượng gạo, vỗ nhẹ vai người bị thương, an ủi bằng giọng nói trong trẻo nhưng giờ đã khàn đi vì mệt mỏi.

“Đừng lo lắng, huynh trưởng. Chúng ta đã vượt qua rồi. Sẽ ổn thôi.” Nàng nói, dù đôi tay nàng cũng đang run rẩy, và khuôn mặt nàng tái nhợt vì kiệt sức. Cố gắng vui vẻ, cố gắng lan tỏa hy vọng, đó là bản năng của nàng, dù cho nỗi sợ hãi đã qua vẫn còn ẩn chứa sâu trong tâm trí.

Cố Trường Minh quan sát họ, từ vị trí của hắn, hắn có thể thấy rõ từng hành động, từng biểu cảm. Hắn nhìn thấy Mộ Dung Tuyết đứng vững bên cạnh hắn, đôi mắt nàng không rời khỏi hắn, nhưng nàng cũng đang nhìn xa hơn, về phía chân trời đang bừng sáng, nơi một kỷ nguyên mới đang chờ đợi. Hắn nhìn thấy Tần Vũ, không còn là kẻ kiêu ngạo muốn chứng tỏ bản thân, mà là một người lãnh đạo thực thụ, gánh vác trách nhiệm trên vai. Hắn nhìn thấy Liễu Thanh Hoan, không còn là cô bé tò mò, ngây thơ, mà là một cô gái kiên cường, đang cố gắng vực dậy tinh thần cho những người xung quanh.

Một cảm giác nhẹ nhõm, xen lẫn một chút tự hào thoáng qua trong lòng hắn. Hắn đã thành công. Hắn đã buộc họ phải đứng lên. Họ đã tự mình gánh vác. “Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi.” Câu nói đó, từng là sự châm biếm, giờ đây lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác. Hắn đã không cứu thế giới một mình. Hắn đã không để mình chết một lần nữa. Thay vào đó, hắn đã tạo ra những anh hùng mới, những người sẽ tiếp tục gánh vác trách nhiệm bảo vệ đại lục này.

Nhưng rồi, sự nhẹ nhõm và tự hào đó cũng nhanh chóng bị sự trống rỗng nuốt chửng. Nó không phải là sự trống rỗng đau khổ, mà là một sự trống rỗng bình lặng, vô cảm. Như một bức tranh đã hoàn thành, một câu chuyện đã khép lại. Hắn đã đạt được mục tiêu cuối cùng của mình, nhưng giờ đây, hắn không biết phải đi đâu, làm gì tiếp theo. Cảm giác này thật đáng sợ, nhưng cũng thật quen thuộc. Nó gợi cho hắn nhớ về những đêm dài sau khi chiến thắng Ma Chủ ở kiếp trước, khi hắn cũng cảm thấy một sự trống rỗng tương tự, nhưng kèm theo đó là nỗi đau mất mát. Giờ đây, chỉ còn là sự hư vô.

“Anh… anh có ổn không, Trường Minh?” Mộ Dung Tuyết khẽ hỏi, giọng nàng chứa đầy sự lo lắng, đôi mắt phượng nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách trống rỗng của hắn. Nàng cảm nhận được sự bình yên lạ thường toát ra từ hắn, nhưng cũng cảm nhận được một nỗi buồn vô hạn, một sự lạc lõng không lời.

Cố Trường Minh khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt nhòa nở trên môi, không mang theo bất kỳ cảm xúc nào. “Ổn. Rất ổn.” Hắn đáp, giọng nói trầm thấp, đều đều. “Ta đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, ta chỉ muốn bình yên.” Nhưng liệu sự bình yên này có thực sự là thứ hắn mong muốn? Hay nó chỉ là một cái giá khác của sự lựa chọn? Hắn không biết.

***

Giữa buổi sáng, khi ánh nắng đã mạnh hơn một chút, xuyên qua những tầng mây mỏng và làn sương còn sót lại, nhuộm lên những tàn tích đổ nát một màu vàng u ám. Gió vẫn lạnh, rít qua những khe đá, tạo nên những âm thanh thê lương. Cố Trường Minh, sau khi Mộ Dung Tuyết trở lại với công việc thu dọn và giúp đỡ những người khác, đã rời xa đám đông một chút. Hắn dựa vào một tảng đá lớn đã nứt vỡ, đôi mắt nhắm hờ, lắng nghe tiếng gió. Mùi đất đá, kim loại rỉ sét và chút tử khí còn vương vấn hòa lẫn với sự trong lành của bình minh, tạo nên một mùi hương đặc trưng của chiến trường sau trận chiến.

Lão Quỷ Trần, với dáng người nhỏ thó, lưng còng, râu tóc bạc phơ rối bù, lẩm bẩm những câu nói khó hiểu, chậm rãi đi tới. Ông ta mặc một bộ trường bào cũ kỹ, luộm thuộm, tay cầm cây gậy gỗ đã mòn vẹt. Khuôn mặt nhăn nheo của ông ta giờ đây giãn ra một chút, không còn vẻ căng thẳng của trận chiến, nhưng đôi mắt đục ngầu vẫn ẩn chứa sự tinh ranh và trí tuệ sâu sắc. Ông ta ngồi xuống một khối đá đổ nát đối diện Cố Trường Minh, châm một điếu thuốc lá cuộn, rít một hơi dài, khói thuốc cuộn lên, tan vào không khí lạnh lẽo.

“Ngươi… đã tìm thấy thứ mình muốn chưa, Trường Minh?” Lão Quỷ Trần khàn khàn hỏi, giọng nói chậm rãi, như một lời thì thầm của thời gian. Ông ta không nhìn thẳng vào Cố Trường Minh, mà nhìn lên bầu trời, nơi ánh nắng mặt trời đang dần xua tan bóng tối.

Cố Trường Minh mở mắt, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, như không hề nhìn thấy Lão Quỷ Trần. “Gánh nặng ngàn năm đã trút bỏ,” hắn đáp, giọng nói trầm thấp, đều đều, không chút cảm xúc, “nhưng giờ đây ngươi thấy gì, Lão Quỷ Trần?”

Lão Quỷ Trần rít thêm một hơi thuốc dài, luồng khói trắng bay lên, tạo thành những hình thù kỳ dị trong gió. Ông ta khẽ lắc đầu, như đã đoán trước được câu trả lời của Cố Trường Minh. “Ta thấy một linh hồn đã kiệt sức, một trái tim đã chai sạn, đang vật lộn với sự trống rỗng của chiến thắng.” Ông ta nói, đôi mắt đục ngầu lóe lên một tia sáng trí tuệ. “Ngươi đã từng nói, mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Giờ đây, ngươi đã hành động, ngươi đã thành công. Nhưng cái giá của sự thành công này, lại là sự hư vô, phải không?”

Cố Trường Minh im lặng một lúc lâu, chỉ lắng nghe tiếng gió rít và tiếng rít thuốc lào của Lão Quỷ Trần. Hắn cảm nhận được cái lạnh của tảng đá sau lưng, cảm nhận được hơi thở của chính mình, đều đặn và chậm rãi. “Trống rỗng,” hắn cuối cùng cũng đáp, giọng nói còn khàn hơn cả tiếng gió, “chỉ có trống rỗng.” Hắn không hề né tránh, không hề chối cãi. Đó là sự thật. Một sự thật trần trụi và đau đớn, nhưng lại không còn khả năng gây đau đớn cho hắn nữa.

Lão Quỷ Trần gật gù, vẻ mặt nhăn nheo như một bức tượng cổ. “Ma Chủ đã diệt, thế giới đã được cứu. Nhưng con người… con người không thể sống mãi trong chiến tranh, cũng không thể sống mãi trong sự bình yên trống rỗng. Ngươi đã trao cho thế hệ mới một cơ hội để tự mình định nghĩa lại ý nghĩa của sự sống, của sự bảo vệ. Giờ đây, đến lượt ngươi phải tìm kiếm ý nghĩa mới cho bản thân.” Ông ta đưa mắt nhìn về phía những tu sĩ trẻ đang tất bật làm việc, rồi lại quay sang nhìn Cố Trường Minh. “Họ đang xây dựng lại. Còn ngươi… ngươi sẽ làm gì?”

Cố Trường Minh không trả lời. Hắn lại nhắm mắt lại, cảm nhận làn gió lạnh buốt lướt qua khuôn mặt hốc hác của mình. Mảnh vỡ của Phá Thiên Kiếm vẫn nằm yên vị bên cạnh hắn, lạnh lẽo và vô tri. Hắn đã hoàn thành sứ mệnh của một anh hùng, của một người gánh vác. Giờ đây, thế giới đã không còn cần hắn theo cách cũ nữa. Một kỷ nguyên mới đã thực sự bắt đầu, một kỷ nguyên mà trách nhiệm bảo vệ không còn là của một anh hùng duy nhất, mà là của tất cả những ai yêu thương đại lục này. Hắn đã thành công trong việc buộc họ phải đứng lên, và giờ đây, họ đã sẵn sàng viết nên câu chuyện của riêng mình. Còn hắn… hắn vẫn còn lạc lõng, trống rỗng giữa cái bình minh rực rỡ nhưng vô vị này. Hắn không biết mình sẽ đi đâu, làm gì. Nhưng ít nhất, hắn đã không còn phải chiến đấu. Và đó, có lẽ, đã là một sự giải thoát. Cái giá của sự giải thoát này, hắn sẽ từ từ tìm hiểu.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.