Trong Vân Đoạn Sơn Cốc, sương mù dày đặc vẫn còn lãng đãng bao phủ, tựa như một tấm màn lụa trắng giăng mắc giữa những tán cổ thụ xù xì, tạo nên một cảnh sắc vừa huyền ảo vừa tĩnh mịch đến nao lòng. Tiếng suối chảy róc rách từ khe đá vọng lại, hòa cùng tiếng chim hót lảnh lót từ xa, thanh thoát và trong trẻo, nhưng lại không đủ sức xua đi bầu không khí nặng nề đang bao trùm lên Mộ Dung Tuyết và Mạc Lão Quái. Mùi đất ẩm, rêu phong và hương hoa dại thoang thoảng trong không khí se lạnh buổi sáng sớm, lẽ ra phải mang lại cảm giác thư thái, an bình, nhưng trong lòng Mộ Dung Tuyết, nó chỉ càng làm tăng thêm sự trống rỗng, u hoài.

Nàng đứng đó, lưng quay về phía căn trúc xá đơn sơ, nơi Cố Trường Minh vẫn an tọa. Vóc dáng tuyệt mỹ, thanh khiết trong bộ bạch y phảng phất vẻ thoát tục của một tiên tử, nhưng đôi vai nàng lại khẽ run lên, không phải vì lạnh mà vì một sự thất vọng sâu sắc. Ánh mắt phượng của nàng, thường ngày trong sáng như hồ thu, giờ đây ẩn chứa một nỗi ưu sầu khó tả, nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa kiên định vẫn âm ỉ cháy, bất chấp sự lạnh lùng đến tàn nhẫn mà nàng vừa phải đối mặt. "Hắn có thể từ chối, nhưng ta thì không thể buông bỏ," nàng thì thầm, giọng nói trong trẻo khẽ rung lên trong làn sương sớm, vừa như tự nhủ, vừa như một lời thề son sắt. Nàng siết chặt bàn tay, cảm nhận từng mạch máu đang đập mạnh dưới lớp da thịt mềm mại, tự nhắc nhở bản thân về trách nhiệm và lời thề với đại lục.

Mạc Lão Quái, với tấm áo choàng rách rưới và cây trượng gỗ đầu lâu quen thuộc, bước đi lạch bạch bên cạnh nàng. Lão gầy gò, lưng còng, ánh mắt lờ đờ, nhưng lại mang một sự tinh tường khó nhận ra. Lão thở dài thườn thượt, tiếng thở dài như kéo lê cả ngàn năm tuổi hạc, phá vỡ sự tĩnh lặng của thung lũng. "Lão già này không hiểu nổi ngươi và hắn," Mạc Lão Quái càu nhàu, giọng khàn đặc như tiếng đá lạo xạo. "Một đứa thì muốn gánh vác tất cả, một đứa thì muốn buông bỏ tất cả. Nhưng nếu đã quyết, cứ làm đi. Đại đạo vô thường, nhân tâm khó dò. Độc hay không độc, chỉ là do người dùng mà thôi." Lời nói của lão già, tuy cục cằn, nhưng lại chứa đựng một sự quan tâm và thấu hiểu đến lạ lùng, như một lời động viên thầm lặng cho nàng.

Mộ Dung Tuyết không đáp, chỉ khẽ gật đầu. Nàng xoay người dứt khoát, mái tóc đen nhánh dài đến thắt lưng khẽ bay lên theo làn gió sớm, để lại sau lưng tất cả sự thờ ơ và lạnh nhạt của Cố Trường Minh. Mỗi bước chân của nàng đều vững vàng, dứt khoát, như thể nàng đang bước đi trên con đường của chính mình, không còn vướng bận bởi cái bóng quá lớn của một vị anh hùng đã kiệt sức.

Trong khi đó, từ phía căn trúc xá, Cố Trường Minh vẫn nhắm mắt, tựa hồ như chưa từng có ai đến, chưa từng có cuộc đối thoại nào diễn ra. Hắn ngồi bất động như một bức tượng, thân hình cao gầy, toát lên vẻ u buồn và mỏi mệt. Gương mặt thanh tú nhưng thường mang vẻ thờ ơ, đôi khi hiện rõ sự chán chường, khắc khổ, được bao phủ trong làn sương mờ ảo, càng khiến hắn trở nên bí ẩn và xa cách. Đôi mắt sâu thẳm màu hổ phách, từng tràn đầy nhiệt huyết nay chỉ còn lại sự trống rỗng, vô cảm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, dường như đã khép lại hoàn toàn trước thế sự. Nhưng đúng lúc Mộ Dung Tuyết vừa khuất bóng sau làn sương, một ngón tay thon dài của hắn khẽ liếc nhìn một vật nhỏ nằm yên trên bàn đá bằng ngọc bích. Đó là một viên ngọc bội cổ xưa, màu xanh ngọc bích trong suốt, khắc hình một đóa sen đang hé nở. Viên ngọc bội này, vốn là vật tùy thân của Mộ Dung Tuyết, đã vô tình rơi lại khi nàng quá vội vã. Cố Trường Minh không nhặt nó lên, chỉ khẽ liếc nhìn, ánh mắt hổ phách lướt qua nhanh như một tia chớp, rồi lại nhắm nghiền, tiếp tục chìm vào sự tĩnh lặng của riêng mình. Hành động nhỏ bé ấy, chỉ có Bạch Cửu đứng cạnh hắn mới kịp nhận ra.

Hồ Ly Tiên Tử vẫn đứng đó, duyên dáng và yêu mị trong bộ y phục lụa mềm mại, đôi mắt hổ phách nhìn theo bóng Mộ Dung Tuyết cho đến khi nàng hoàn toàn biến mất. Rồi nàng khẽ quay đầu, nhìn về phía Cố Trường Minh. Nàng biết, hắn không hề vô cảm như vẻ ngoài. Cái liếc mắt thoáng qua viên ngọc bội, cái chớp mắt rất nhỏ khi nghe tin về Hỏa Lân Yêu Hoàng, hay thậm chí là sự im lặng đầy ẩn ý của hắn, tất cả đều là những tín hiệu mà chỉ một người tinh ý như nàng mới có thể nắm bắt. "Ân tình của ta, sẽ chỉ dành cho một người," nàng thầm nghĩ, giọng nói không phát ra thành tiếng, chỉ là một dòng suy nghĩ lướt qua trong tâm trí. Nàng hiểu, dù Cố Trường Minh có chối bỏ vai trò cứu thế đến đâu, thì trong sâu thẳm tâm hồn hắn, tia lửa của sự tính toán, của sự chuẩn bị cho một cuộc can thiệp gián tiếp vẫn đang âm ỉ cháy. Hắn đang quan sát, đang chờ đợi, và có lẽ, đang định hướng mọi thứ theo cách của riêng hắn.

Sương mù dần tan, nhường chỗ cho ánh nắng ban mai ấm áp, nhưng cái lạnh trong lòng Mộ Dung Tuyết thì vẫn còn đó. Nàng và Mạc Lão Quái tiếp tục hành trình, để lại sau lưng Vân Đoạn Sơn Cốc và bóng hình của một vị anh hùng đã từ bỏ sứ mệnh, hay đang âm thầm chuẩn bị cho một màn kịch mới.

***

Con đường mòn rừng núi gần Thanh Vân Thành vào giữa trưa tràn ngập ánh nắng vàng óng ả, xuyên qua những tán cây cổ thụ xanh tốt, tạo nên vô vàn đốm sáng nhảy múa trên mặt đất phủ đầy lá khô. Gió mát rượi thổi qua, mang theo mùi hương của đất rừng, của cỏ cây tươi mới và của vô vàn loài hoa dại đang khoe sắc, khiến không khí trở nên trong lành và dễ chịu đến lạ. Tiếng chim hót líu lo không ngớt, tiếng gió rì rào như những lời thì thầm cổ xưa, hòa cùng tiếng suối chảy róc rách từ xa, tạo nên một bản hòa tấu êm đềm của thiên nhiên. Đây là Khu Rừng Thần Bí, nơi linh khí dồi dào, nhưng cũng ẩn chứa vô số yêu thú và cạm bẫy tự nhiên, một vẻ đẹp nguy hiểm mà Mộ Dung Tuyết đã quá quen thuộc.

Nàng đang cưỡi trên lưng một con linh thú có bộ lông trắng muốt, đôi cánh khổng lồ vỗ nhẹ nhàng trong không khí, đưa nàng vút qua những tán cây một cách nhẹ nhàng và nhanh chóng. Gió táp vào mặt nàng, làm mái tóc đen nhánh tung bay, nhưng nàng không hề cảm thấy lạnh. Tâm trí nàng đang quay cuồng, không phải bởi tốc độ của linh thú, mà bởi những lời Cố Trường Minh đã nói, hay đúng hơn là những điều hắn đã không nói, những triết lý ẩn chứa trong thái độ thờ ơ và vẻ ngoài chán chường của hắn.

Ban đầu, khi đối mặt với sự từ chối thẳng thừng và những lời châm biếm cay độc của hắn, nàng chỉ cảm thấy thất vọng và căm phẫn. Sự thờ ơ của hắn, cái cách hắn dùng những câu nói quen thuộc như "Cứu thế giới? Để ta chết một lần nữa sao?" hay "Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." cứa vào trái tim nàng như những lưỡi dao sắc bén. Nàng đã nghĩ hắn thực sự đã buông xuôi, đã hoàn toàn vô cảm trước số phận của đại lục. Nhưng giờ đây, khi đã rời xa cái áp lực vô hình mà hắn tạo ra, khi đã có thời gian để suy ngẫm một mình giữa thiên nhiên bao la này, từng câu chữ, từng ánh mắt, từng cử chỉ nhỏ bé của Cố Trường Minh lại hiện lên trong tâm trí nàng với một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Ma khí không chỉ là một thứ sức mạnh tà ác ngoại lai, đó là điều nàng đã luôn tin tưởng. Nhưng Cố Trường Minh, hắn đã từng nói gì? Hắn đã từng khẽ nhếch môi mỉm cười một cách mỉa mai khi nàng nhắc đến sự lan rộng của Ma khí, rồi hắn thốt ra một câu nói mà nàng đã cho là vô nghĩa vào lúc đó: "Ma khí... nó không chỉ là thứ đến từ bên ngoài. Nó là... hạt giống được gieo trồng trong chính tâm hồn các ngươi." Lúc đó, nàng chỉ nghĩ hắn đang châm biếm sự yếu đuối của nhân loại. Nhưng giờ đây, một luồng suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Mộ Dung Tuyết, sáng rõ như ánh chớp giữa đêm tối.

Nếu Ma khí không chỉ là thứ ngoại lai xâm nhập, mà là "dục vọng được phóng đại của sinh linh", như Cố Trường Minh đã ngụ ý qua thái độ và vài lời lẽ rời rạc của hắn trong những lần trước đó, thì việc diệt trừ Ma tộc và phong ấn Ma khí chỉ là giải pháp tạm thời sao? Chẳng lẽ, nếu bản chất của Ma khí bắt nguồn từ chính dục vọng, tham lam, oán hận của các sinh linh trên đại lục, thì dù có tiêu diệt Ma Chủ, phong ấn Ma giới, thì một ngày nào đó, Ma khí vẫn sẽ lại trỗi dậy, vẫn sẽ lại tìm được con đường để bùng phát, miễn là dục vọng con người còn tồn tại?

Mộ Dung Tuyết đột ngột kéo dây cương, linh thú rít lên một tiếng nhỏ rồi dừng lại trên một mỏm đá nhô ra, nhìn xuống thung lũng sâu hun hút bên dưới. Ánh mắt nàng lóe lên sự bừng tỉnh. Cái nhìn vô cảm của Cố Trường Minh không phải là sự thờ ơ đơn thuần, mà là sự thấu hiểu sâu sắc về một vòng tuần hoàn luẩn quẩn, một sự thật tàn nhẫn mà nàng chưa từng dám nghĩ tới. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch, hắn đã từng hy sinh để phong ấn Ma khí, nhưng rồi Ma khí vẫn quay trở lại. Vậy thì, điều hắn muốn là gì? Hắn muốn những người khác phải tự mình nhận ra điều này, phải tự mình tìm ra một giải pháp triệt để hơn, không chỉ là dựa vào sức mạnh của một cá nhân?

Mạc Lão Quái, đang cưỡi trên một con linh hổ xám tro, cũng dừng lại theo nàng. Lão nhìn nàng bằng ánh mắt lờ đờ, nhưng lại mang vẻ tò mò. "Nghiệm ra điều gì sao, cô bé?" Lão hỏi, giọng khàn khàn. "Lão phu thấy Ma khí chính là Ma khí, quỷ quyệt khó lường, cứ diệt được bao nhiêu thì diệt bấy nhiêu thôi. Người tu tiên thì cứ tu tiên, kẻ diệt ma thì cứ diệt ma. Chuyện phức tạp quá, đầu óc lão già này không nghĩ nổi."

Mộ Dung Tuyết không trả lời ngay. Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương của cỏ cây và đất ẩm lấp đầy lồng ngực. Nàng nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tầng mây trắng đang trôi lững lờ. "Mạc Lão Quái," nàng khẽ nói, giọng nàng trầm hơn mọi khi, pha lẫn một chút suy tư, "nếu Ma khí không thể bị tiêu diệt hoàn toàn, mà chỉ có thể bị kiểm soát... bởi vì nó là một phần của chính chúng ta, là những dục vọng bị phóng đại của sinh linh, thì chúng ta phải làm gì? Diệt Ma tộc chỉ là diệt đi biểu hiện bên ngoài, còn gốc rễ vẫn còn đó."

Mạc Lão Quái nhíu mày, bộ mặt nhăn nheo càng thêm nhăn nhó. "Chậc, cái này thì... lão phu chưa từng nghĩ tới. Nhưng nếu đúng như vậy, thì Cố Trường Minh kia... hắn không phải là vô tâm, mà là đã nhìn thấy một thứ mà chúng ta chưa thấy." Lão gãi đầu, rồi lại nhìn Mộ Dung Tuyết. "Vậy ngươi định làm gì? Cứ tiếp tục tìm cách diệt trừ chúng nó sao?"

Mộ Dung Tuyết nhìn thẳng vào mắt lão già, ánh mắt nàng bừng sáng một ngọn lửa kiên định. "Không chỉ là diệt trừ," nàng nói, giọng nàng vang lên đầy quyết đoán giữa không gian tĩnh lặng của rừng núi. "Chúng ta phải hiểu nó. Hiểu được Ma khí, hiểu được Ma tộc, hiểu được cả chính chúng ta. Có lẽ, đó mới là con đường duy nhất để thực sự 'cứu' thế giới này, không phải bằng cách chiến đấu đơn thuần, mà bằng cách thay đổi bản chất của chính mình." Nàng xoay người lại, ánh mắt nhìn về phía trước, nơi Thanh Vân Thành đang ẩn hiện sau những rặng núi mờ ảo. Nàng biết, con đường này sẽ còn gian nan hơn cả việc chiến đấu trực diện với Ma Chủ. Nhưng giờ đây, nàng đã nhìn thấy một tia sáng, một hướng đi mới, được thắp lên từ chính những lời lẽ cay độc và sự thờ ơ bề ngoài của Cố Trường Minh. Hắn không trực tiếp dẫn lối, nhưng đã gieo vào tâm trí nàng một hạt giống của sự thật, buộc nàng phải tự mình khám phá.

***

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Mộ Dung Tuyết và Mạc Lão Quái đã đặt chân đến Thương Vân Trấn, một thị trấn nhỏ nằm dưới chân một ngọn núi hiểm trở. Khác hẳn với sự tĩnh mịch của Vân Đoạn Sơn Cốc hay vẻ đẹp hoang sơ của Khu Rừng Thần Bí, Thương Vân Trấn lại mang một vẻ náo nhiệt, bụi bặm nhưng cũng đầy sức sống. Tiếng người nói chuyện ồn ào, tiếng vó ngựa lóc cóc trên đường đá, tiếng xe ngựa kẽo kẹt và tiếng gió thổi từ núi vọng lại, tất cả hòa quyện vào nhau tạo nên một bức tranh sinh động của đời sống phàm trần. Tuy nhiên, sự náo nhiệt ấy lại ẩn chứa một chút căng thẳng, một nỗi lo lắng mơ hồ đang lan tỏa trong không khí, tựa như đám mây đen sắp sửa kéo đến.

Họ tìm đến Lưu Vân Khách Sạn, một quán trọ tương đối lớn và sạch sẽ nằm ngay trung tâm thị trấn. Bên trong khách sạn, không khí ấm cúng và náo nhiệt vừa phải. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng treo cao tỏa ra một màu vàng dịu, chiếu rọi lên những bộ bàn ghế gỗ đã cũ kỹ nhưng vẫn còn vững chắc. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi rượu nồng nàn và mùi gỗ cũ quyện vào nhau, tạo nên một cảm giác thân thuộc, xua đi cái mệt mỏi sau chặng đường dài. Mộ Dung Tuyết và Mạc Lão Quái chọn một bàn ở góc khuất, gọi vài món ăn đơn giản và một ấm trà nóng.

Mộ Dung Tuyết vẫn còn chìm đắm trong những suy nghĩ của mình về bản chất của Ma khí. Nàng khẽ nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị chát nhẹ lan tỏa trong vòm miệng, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ghép trong tâm trí. Nàng hiểu rằng, nếu suy đoán của mình là đúng, thì cuộc chiến với Ma tộc sẽ không chỉ là một cuộc chiến của vũ lực, mà còn là một cuộc chiến của ý chí, của tinh thần, của việc thanh lọc chính tâm hồn nhân loại. Điều này đòi hỏi một sự thay đổi sâu sắc trong nhận thức, một con đường mà Cố Trường Minh đã từng cố gắng đi qua, nhưng đã thất bại và phải trả giá bằng sinh mệnh.

Mạc Lão Quái, trái lại, lại tỏ ra thoải mái hơn. Lão nhồm nhoàm ăn một miếng thịt kho, vừa ăn vừa lẩm bẩm: "Đúng là tuổi trẻ. Cứ thích nghĩ những chuyện cao siêu. Cứ ăn no, ngủ kỹ, có sức mà diệt ma đã rồi tính sau." Tuy nhiên, ánh mắt lờ đờ của lão vẫn không ngừng quan sát Mộ Dung Tuyết, cho thấy sự quan tâm thầm lặng của lão đối với nàng.

Đúng lúc đó, cánh cửa khách sạn đột ngột mở ra, một luồng gió lạnh ùa vào, cuốn theo một chút bụi bặm và tiếng xôn xao từ bên ngoài. Một thiếu nữ nhỏ nhắn, mặc đạo bào của Thái Huyền Tiên Tông, vội vã chạy vào. Gương mặt nàng tái mét vì sợ hãi và vội vàng, đôi mắt mở to hoảng loạn, mồ hôi lấm tấm trên trán. Đây chính là Tiểu Lục, một đệ tử trẻ tuổi của Thái Huyền Tiên Tông, phụ trách việc truyền tin. Nàng thở dốc, lồng ngực phập phồng lên xuống, gần như không thể đứng vững.

Ánh mắt Tiểu Lục nhanh chóng lướt qua đám đông, rồi dừng lại ở bàn của Mộ Dung Tuyết. Nàng ta lập tức lao đến, không kịp để ý đến sự ngạc nhiên của những người xung quanh.

"Bẩm sư tỷ! Có tin tức khẩn cấp!" Tiểu Lục thốt lên, giọng nàng run rẩy, đứt quãng vì quá sợ hãi và mệt mỏi. Nàng quỳ sụp xuống ngay trước mặt Mộ Dung Tuyết, không giữ nổi thăng bằng, gần như ngã rạp xuống đất. "Hỏa Lân Yêu Hoàng... hắn... hắn đang tiến về phía Thanh Vân Thành! Một ngôi làng trên đường đã bị Ma khí biến dị hoàn toàn! Người dân ở đó... tất cả đều biến thành những con quái vật gớm ghiếc, tấn công lẫn nhau, không còn chút nhân tính!"

Tin tức như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Mộ Dung Tuyết, xua tan mọi suy nghĩ triết lý trong đầu nàng. Nàng cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì sợ hãi, mà vì sự thật tàn khốc đang diễn ra. Cái khoảnh khắc nàng vừa định hình được một con đường mới để đối phó với Ma khí, thì thực tại đã giáng một đòn nặng nề, buộc nàng phải đối mặt với mối đe dọa trước mắt.

Mạc Lão Quái cũng ngừng nhai, ánh mắt lờ đờ của lão chợt trở nên sắc bén. Lão và Mộ Dung Tuyết trao đổi ánh mắt nặng nề. Sự lo lắng hiện rõ trong ánh mắt của lão già, nhưng sự kiên định trong đôi mắt phượng của Mộ Dung Tuyết thì không hề suy giảm. Nàng đứng bật dậy, chiếc ghế gỗ va vào sàn nhà kêu cọt kẹt, thu hút sự chú ý của mọi người trong quán trọ. Ánh mắt nàng giờ đây không còn sự ưu sầu hay thất vọng, mà thay vào đó là một sự quyết đoán lạnh lùng, tựa như một thanh kiếm đã được rút ra khỏi vỏ.

"Hỏa Lân Yêu Hoàng... Thanh Vân Thành..." Mộ Dung Tuyết lẩm bẩm, giọng nàng vang lên rõ ràng trong không khí tĩnh lặng đột ngột của quán trọ. "Một ngôi làng bị biến dị..."

Nàng hít thở sâu, tay nắm chặt lại. Sự thờ ơ của Cố Trường Minh, những lời châm biếm của hắn, hay thậm chí là cái nhìn sâu sắc về bản chất Ma khí mà nàng vừa khám phá, tất cả đều không thể thay đổi được sự thật hiện tại: đại lục đang lâm nguy, và nàng không thể khoanh tay đứng nhìn. Dù Cố Trường Minh có đứng ngoài cuộc, dù hắn có những tính toán riêng, thì trách nhiệm của nàng vẫn ở đây, ngay lúc này. Nàng sẽ không chờ đợi hắn. Nàng sẽ tự mình đối mặt với Hỏa Lân Yêu Hoàng, với những sinh linh đã bị Ma khí biến dị, và với tất cả những hiểm nguy đang rình rập. Cái tia lửa nhỏ của sự tính toán trong mắt Cố Trường Minh, cái viên ngọc bội hắn đã không nhặt lên, có lẽ là một thông điệp, một manh mối nào đó, nhưng hiện tại, nàng không còn thời gian để suy đoán. Nàng cần phải hành động.

"Tiểu Lục, ngươi hãy lập tức thông báo cho các trưởng lão và các tông môn lân cận," Mộ Dung Tuyết ra lệnh, giọng nàng kiên định và đầy uy quyền. "Mạc Lão Quái, chúng ta phải đến Thanh Vân Thành ngay lập tức."

Nàng không quay đầu nhìn lại, không một chút do dự. Bóng lưng nàng trong ánh đèn lồng lờ mờ hiện lên đầy mạnh mẽ, tựa như một ngọn hải đăng giữa biển cả bão tố, sẵn sàng đương đầu với mọi phong ba. Đại lục có thể không có Cố Trường Minh để cứu rỗi, nhưng nó sẽ có Mộ Dung Tuyết. Và nàng, giờ đây, đã hoàn toàn sẵn sàng cho cuộc chiến của riêng mình.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.