Tiếng gầm gừ vang vọng, xé toạc màn khói bụi đặc quánh trên bầu trời Thanh Vân Thành, tựa như tiếng xé rách của một tấm lụa cổ xưa. Nắng gắt giữa trưa bị che khuất hoàn toàn bởi những luồng Ma khí đen đặc cuộn xoáy, mang theo mùi tanh tưởi của tử khí và sự mục rữa, khiến không khí trở nên ngột ngạt, khó thở. Dưới mặt đất, trận chiến vẫn đang diễn ra ác liệt. Sinh vật biến dị khổng lồ, thân hình phủ đầy lớp vảy cứng rắn màu xám tro, mỗi chiếc vảy đều sắc như dao, phản chiếu ánh sáng mờ ảo một cách quỷ dị. Nó vung vẩy những chi thể dị dạng, mỗi cú quật đều mang theo sức mạnh kinh hoàng, dễ dàng nghiền nát những khối đá linh ngọc kiên cố nhất của thành lũy. Độc tố xanh lè từ miệng nó phun ra, hòa lẫn vào Ma khí, tạo thành một màn sương độc hại, khiến bất cứ đệ tử Thái Huyền Tiên Tông nào hít phải đều lập tức ngã xuống, da thịt cháy xém, linh lực tan rã.

Liễu Thanh Hoan, với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng lại mang khí chất kiên cường, đang cố gắng chống đỡ, gương mặt thanh tú lấm lem bùn đất và mồ hôi. Nàng liên tục thi triển pháp quyết, những luồng linh quang rực rỡ từ Hàng Ma Chân Kinh liên tục đánh thẳng vào Ma vật, nhưng dường như chỉ làm nó thêm tức giận. Đôi mắt nàng quét qua những đệ tử đang ngã xuống, lòng đau như cắt.

“Độc tính quá mạnh! Chúng ta không thể giữ được lâu!” Nàng hét lớn, giọng nói trong trẻo nay đã khản đặc vì liên tục vận công và chỉ huy.

Tần Vũ, thân hình vạm vỡ, khí chất cương nghị, đang dùng thanh trường kiếm của mình chém bay những luồng độc tố hướng về phía các đệ tử. Kiếm khí mạnh mẽ của hắn tạo thành một lá chắn tạm thời, nhưng Ma vật khổng lồ vẫn liên tục áp sát, hơi thở nồng nặc mùi hôi thối.

“Cứu được bao nhiêu người thì cứu! Nhưng Ma vật này có vẻ không có điểm yếu rõ ràng!” Tần Vũ đáp lại, ánh mắt sắc bén quét qua khắp thân hình Ma vật, cố gắng tìm kiếm một khe hở. Hắn đã từng đối mặt với vô số yêu thú, ma vật, nhưng thứ trước mắt lại hoàn toàn khác biệt. Nó không chỉ mạnh mẽ mà còn sở hữu khả năng tự phục hồi kinh người, và độc tố từ Ngũ Độc Bà lại càng khiến tình thế trở nên tuyệt vọng.

Ngũ Độc Bà, thân hình gầy gò, xấu xí, với mái tóc bù xù và bộ y phục rách rưới, đang đứng trên đỉnh đầu của Ma vật, tay cầm cây trượng có gắn đầu rắn, liên tục niệm chú. Mỗi câu chú của bà ta lại khiến độc tố trên thân Ma vật trở nên đậm đặc hơn, và những vết thương do linh lực của Liễu Thanh Hoan gây ra lại nhanh chóng lành lại. Đôi mắt độc địa của bà ta ánh lên vẻ tàn độc và hả hê.

Cố Trường Minh, trên đỉnh núi xa xăm, nơi những thân cây cổ thụ cao vút chạm mây vẫn sừng sững, lặng lẽ quan sát. Tà áo đen của hắn khẽ bay trong gió, hòa mình vào màu xám của không gian. Gương mặt thanh tú nhưng khắc khổ của hắn không biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào, chỉ có đôi mắt hổ phách sâu thẳm, như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử, đang tập trung phân tích. Hắn nhìn Ma khí, nhìn độc tố, nhìn cách chúng tương tác, và nhìn sự tuyệt vọng dần hiện rõ trên gương mặt của Liễu Thanh Hoan và Tần Vũ.

"Ma khí đang biến đổi theo cách ta chưa từng biết... Các con đường cũ có thể không còn hiệu quả. Ta đã từng nghĩ mình biết tất cả, nhưng kiếp này, mọi thứ lại khác. Sự biến dị của Ma vật, sự xảo quyệt của Ngũ Độc Bà... chúng vượt xa những gì ta từng đối mặt ở kiếp trước."

Trong tâm trí hắn, lời thì thầm từ Cổ Mộc Tôn Giả vẫn còn văng vẳng: "Vạn vật đều có linh, lắng nghe sẽ hiểu. Mầm sống mới nảy nở từ tàn tro, nhưng cần được dẫn lối... Hạt giống đã gieo, quả sẽ đơm..."

Hắn không thể trực tiếp ra tay. Đó không phải là con đường hắn muốn đi nữa. Con đường gánh vác tất cả, con đường hy sinh, đã khiến linh hồn hắn kiệt quệ. Hắn cần họ tự đứng lên, tự tìm lấy con đường của mình. Nhưng hắn cũng không thể hoàn toàn thờ ơ. Mỗi cái chết, mỗi tiếng kêu than, dù hắn cố gắng gạt bỏ, vẫn như những nhát dao cứa vào vết thương lòng đã chai sạn. Hắn đã thấy tận cùng của vinh quang và bi kịch. Giờ đây, hắn chỉ muốn bình yên. Nhưng bình yên của hắn có phải là sự hủy diệt của người khác?

Đôi mắt hắn lướt qua chiến trường, dừng lại ở một loại thực vật mọc dại bên một vách đá gần vị trí Liễu Thanh Hoan đang chiến đấu. Nó là một loại Tử Diệp Thảo, bình thường, vô hại, thường được dùng trong một số bài thuốc dân gian đơn giản. Nhưng trong ký ức của Cố Trường Minh, trong kho tàng tri thức về linh thảo và Ma khí từ kiếp trước, có một mảnh ghép nhỏ bé liên quan đến loại thực vật này và một biến thể cổ xưa của Ma khí. Ma khí hiện tại không giống hệt, nhưng có những điểm tương đồng đáng ngạc nhiên.

Hắn khẽ nâng tay, một sợi linh lực cực kỳ tinh vi, vô hình, nhẹ nhàng tách ra khỏi cơ thể hắn, lướt đi trong không khí, xuyên qua màn độc tố và Ma khí dày đặc. Sợi linh lực này, mỏng như tơ nhện, gần như không thể nhận thấy, ngay cả Ngũ Độc Bà cũng không thể phát hiện. Nó nhẹ nhàng chạm vào một chiếc lá của cây Tử Diệp Thảo. Ngay lập tức, chiếc lá khẽ rung lên, một tia sáng màu xanh lam yếu ớt, chỉ bằng đầu kim, lóe lên rồi tắt nghỉ. Nó không phải là một pháp thuật hùng vĩ, không phải là một đòn tấn công hủy diệt. Nó chỉ là một tín hiệu, một sự đánh thức. Một hạt giống.

Cố Trường Minh thu tay về, đôi mắt vẫn tĩnh lặng nhìn xuống. "Hạt giống đã gieo, quả sẽ đơm..." Hắn thầm nhắc lại lời của Cổ Mộc Tôn Giả. Giờ là lúc để xem, liệu những mầm non của thế hệ này có đủ nhạy bén để nhận ra và sử dụng nó hay không. Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, dù là hành động hay buông xuôi. Hắn đã chọn một con đường khác, con đường của một người dẫn lối thầm lặng, không phải một vị cứu thế. Con đường này, liệu có thể chữa lành vết thương lòng của hắn?

***

Trận chiến càng lúc càng khốc liệt. Ma vật biến dị dường như đã phát cuồng, nó gầm gừ liên tục, liên tục tung ra những đòn tấn công không ngừng nghỉ. Độc tố từ Ngũ Độc Bà càng lúc càng mạnh, khiến các đệ tử Thái Huyền Tiên Tông ngã xuống ngày càng nhiều. Khói đen và mùi tanh tưởi của Ma khí bao trùm cả một góc Thanh Vân Thành, khiến cảnh vật trở nên hoang tàn, u ám. Nắng chiều cố gắng len lỏi qua màn khói, tạo thành những vệt sáng yếu ớt, nhưng không đủ xua đi sự tuyệt vọng đang bao trùm.

Liễu Thanh Hoan, sau khi đỡ một đòn mạnh từ Ma vật, bị hất văng ra xa, suýt nữa thì va vào một vách đá. Trong khoảnh khắc lướt qua ấy, ánh mắt nàng vô tình chạm phải một tia sáng xanh lam yếu ớt. Nó quá mờ nhạt, quá nhỏ bé, gần như không thể nhìn thấy trong màn khói bụi và ánh sáng chiến trường hỗn loạn. Nhưng bằng trực giác nhạy bén của một người tu luyện, và có lẽ là chút thiên phú đặc biệt của nàng, nàng đã nhận ra nó.

Tia sáng đó phát ra từ một cây Tử Diệp Thảo mọc cheo leo trên vách đá. Nó không phải là một tia sáng pháp thuật, cũng không phải là ánh sáng phản chiếu. Nó là một luồng năng lượng sống, thuần khiết và thanh khiết đến lạ, hoàn toàn tương phản với Ma khí độc hại đang bao trùm xung quanh. Kiến thức về linh thảo và y thuật được truyền dạy trong Thái Huyền Tiên Tông, đặc biệt là trong "Kỷ Nguyên Hoàng Kim" này, nơi linh thảo và tri thức tu luyện được phát triển đến đỉnh cao, đã giúp nàng nhanh chóng nhận ra điều bất thường.

Một tia chớp lóe lên trong tâm trí nàng. Tử Diệp Thảo, một loại linh thảo bình thường, nhưng lại phát ra năng lượng thuần khiết đến vậy trong biển Ma khí? Nàng nhớ lại những ghi chép cổ xưa về các loại linh thảo có khả năng khắc chế Ma khí biến dị, dù chúng hiếm khi được tìm thấy. Liệu đây có phải là một trong số đó? Nàng đã từng thấy Ma khí biến đổi, nhưng chưa bao giờ thấy một loại thực vật nào lại có thể phát ra năng lượng thanh tịnh như thế giữa sự ô nhiễm dày đặc này.

“Tần Vũ, nhìn kia!” Nàng hét lớn, giọng nói chứa đựng một sự khẩn trương mới, một tia hy vọng vừa nhen nhóm. Nàng chỉ tay về phía cây Tử Diệp Thảo trên vách đá. “Loại Tử Diệp Thảo này... nó phản ứng với Ma khí biến dị! Có lẽ nó là điểm yếu của nó!”

Tần Vũ, đang chật vật đỡ một đòn tấn công khác của Ma vật, ngạc nhiên nhìn theo hướng tay nàng chỉ. Hắn không nhìn thấy tia sáng yếu ớt, nhưng hắn tin tưởng vào trực giác của Liễu Thanh Hoan. Nàng không phải là kẻ nói khoác. Hơn nữa, trong tình thế tuyệt vọng này, bất kỳ tia hy vọng nào cũng đáng để nắm lấy.

“Tử Diệp Thảo? Ta hiểu rồi! Các sư huynh đệ, dồn lực về phía đó!” Tần Vũ nhanh chóng phản ứng. Hắn biết Liễu Thanh Hoan có kiến thức sâu rộng về linh thảo, và nếu nàng đã nói vậy, chắc chắn có lý do. Hắn lập tức điều chỉnh chiến thuật, hô hào các đệ tử tập trung công kích vào khu vực gần vách đá, vừa để yểm trợ Liễu Thanh Hoan, vừa để tạo áp lực lên Ma vật.

Liễu Thanh Hoan không chần chừ. Nàng lập tức dẫn dắt một nhóm đệ tử nhanh nhẹn nhất, vượt qua làn độc tố và Ma khí, lao về phía vách đá. Với sự khéo léo của mình, nàng nhanh chóng hái lấy những cây Tử Diệp Thảo. Nàng không có thời gian để tinh chế, nàng quyết định sử dụng chúng một cách thô sơ nhưng trực tiếp nhất. Nàng ra lệnh cho các đệ tử có linh lực tinh thuần nhất, dùng Tử Diệp Thảo để tạo thành một trận pháp nhỏ, bao phủ lấy khu vực đầu của Ma vật. Những chiếc lá màu tím thẫm được kích hoạt bằng linh lực, phát ra những tia sáng xanh lam yếu ớt, nhưng lại mang theo một năng lượng khắc chế kinh người.

Khi trận pháp hình thành, một luồng ánh sáng xanh lam dịu nhẹ bao trùm lấy đầu Ma vật. Ngay lập tức, Ma vật biến dị bắt đầu gào thét một cách đau đớn, tiếng gầm của nó không còn hung hãn mà trở nên thảm thiết. Lớp vảy cứng rắn trên đầu nó, vốn bất khả xâm phạm, bắt đầu bị ăn mòn, từng mảng vảy rơi ra, để lộ lớp thịt nhầy nhụa bên dưới. Độc tố của Ngũ Độc Bà, vốn đang lan tràn, cũng bị hóa giải phần nào, không còn mạnh mẽ như trước.

Ngũ Độc Bà đứng trên đầu Ma vật, sắc mặt trở nên tím tái vì tức giận. Bà ta không thể tin được, một loại linh thảo tầm thường lại có thể khắc chế được độc thuật và Ma vật biến dị của mình. Bà ta liên tục niệm chú, cố gắng hồi phục lại Ma vật, nhưng dường như luồng năng lượng xanh lam từ Tử Diệp Thảo đã tạo thành một bức tường vô hình, chống lại Ma khí của bà ta.

“Không thể nào! Côn trùng của ta sẽ nuốt chửng ngươi!” Bà ta gầm lên, đôi mắt độc địa nhìn chằm chằm vào Liễu Thanh Hoan, hận không thể xé xác nàng. Tuy nhiên, Ma vật đã bắt đầu suy yếu rõ rệt. Các đệ tử Thái Huyền Tiên Tông, được tiếp thêm sức mạnh từ phát hiện của Liễu Thanh Hoan, đã dồn toàn lực tấn công. Tần Vũ, với kiếm khí mạnh mẽ, đã chém một nhát kiếm chí mạng vào phần đầu của Ma vật, nơi đã bị Tử Diệp Thảo làm cho suy yếu.

Ma vật gầm lên một tiếng cuối cùng, thân thể khổng lồ đổ sập xuống, tạo thành một chấn động mạnh. Độc tố và Ma khí trên người nó nhanh chóng tan biến dưới tác dụng của Tử Diệp Thảo. Ngũ Độc Bà, nhận thấy tình thế bất lợi, không còn cách nào khác. Với một tiếng nghiến răng giận dữ, bà ta tung ra một làn khói độc cuối cùng để che mắt, rồi biến mất vào trong màn khói, cùng với tàn dư của Ma khí đang cuộn xoáy.

Trận chiến kết thúc. Thanh Vân Thành được cứu. Mây tan dần, để lộ bầu trời chiều xanh ngắt, nắng nhẹ nhàng chiếu xuống, xua đi phần nào sự u ám và tang thương của chiến trường. Tiếng reo hò của các đệ tử vang lên, hòa cùng tiếng thở phào nhẹ nhõm của những người dân đang ẩn nấp. Nhưng trong không khí vẫn còn vương vấn mùi khét lẹt của độc tố và mùi máu tanh, nhắc nhở về sự khốc liệt vừa qua.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ một góc trời Thanh Vân Thành. Không khí sau trận chiến trở nên tĩnh lặng hơn, chỉ còn tiếng gió nhẹ lay động những tán cây và tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương. Mây trời đã quang tạnh, những ngôi sao đầu tiên bắt đầu lấp lánh trên nền trời tím thẫm.

Minh Nguyệt, một đệ tử y thuật trẻ tuổi, xinh xắn, trong bộ y phục trắng tinh khiết, đang tận tâm chữa trị cho những người bị thương. Nàng di chuyển nhẹ nhàng giữa các đệ tử, bàn tay nhỏ bé nhưng linh hoạt liên tục thi triển pháp quyết, đưa linh lực tinh thuần vào cơ thể những người trúng độc hoặc bị thương. Gương mặt nàng hiền lành, ánh mắt đầy sự nhân ái và tập trung. Mùi thuốc chữa thương nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, xua đi mùi Ma khí còn vương vấn.

“Sư phụ đã dạy, y giả nhân tâm,” nàng khẽ nói, giọng nói dịu dàng như gió thoảng, khi đặt một viên linh đan vào miệng một đệ tử đang rên rỉ. “Chúng ta phải cứu chữa mọi người.”

Tần Vũ đứng bên cạnh Liễu Thanh Hoan, ánh mắt hắn nhìn nàng chứa đầy sự ngưỡng mộ và một chút thán phục. Sự kiêu ngạo thường thấy trên gương mặt hắn dường như đã bị gạt bỏ, thay vào đó là sự tôn trọng chân thành.

“Liễu sư tỷ quả nhiên có trí tuệ hơn người! Không ngờ loại cỏ dại này lại là khắc tinh của Ma vật biến dị!” Hắn thốt lên, giọng nói vang dội, nhưng không còn vẻ thách thức. “Nếu không có sư tỷ, chúng ta e rằng đã không thể chống đỡ được.”

Liễu Thanh Hoan khẽ mỉm cười, nụ cười nhẹ nhõm sau chiến thắng, nhưng ánh mắt nàng vẫn chứa đựng một điều gì đó băn khoăn. Nàng không đáp lời Tần Vũ, chỉ cúi xuống nhặt một mảnh Tử Diệp Thảo còn sót lại trên mặt đất. Nàng mân mê chiếc lá màu tím thẫm, cảm nhận luồng năng lượng xanh lam yếu ớt vẫn còn vương trên đó.

"Trùng hợp... lại là trùng hợp sao? Hay là... hắn ta?" Trong tâm trí nàng, một câu hỏi lớn dần lên, day dứt không nguôi. Nàng nhớ lại mảnh "Thanh Tịnh Ngọc Bài" mà Tần Vũ đã từng sử dụng để đối phó với độc tố của Ngũ Độc Bà, rồi lại nhớ đến cách mà "manh mối" về Tử Diệp Thảo xuất hiện đúng lúc, đúng chỗ. Cả hai sự việc đều quá tình cờ, quá hoàn hảo, như thể có một bàn tay vô hình nào đó đang dẫn dắt.

Khi dọn dẹp chiến trường, nàng vô tình phát hiện ra một mảnh "Thanh Tịnh Ngọc Bài" đã rơi ra khỏi tay Tần Vũ trong lúc hỗn loạn. Nàng nhặt lên, lòng bàn tay cảm nhận được luồng linh khí thanh tịnh, tinh khiết từ mảnh ngọc. Nàng đặt mảnh ngọc bên cạnh chiếc lá Tử Diệp Thảo, nhắm mắt lại, tập trung cảm nhận. Một sự liên kết tinh tế, một tần số năng lượng tương đồng, dù rất yếu ớt, bỗng hiện hữu giữa hai vật phẩm. Cả hai đều mang một năng lượng thanh tịnh, có khả năng khắc chế Ma khí biến dị.

Nghi ngờ trong lòng Liễu Thanh Hoan càng sâu sắc. Nàng đã từng ngưỡng mộ Cố Trường Minh, từng tin rằng hắn là một anh hùng, một vị cứu tinh. Nhưng thái độ thờ ơ, lãnh đạm của hắn, cùng với những sự "trùng hợp" khó hiểu này, đã khiến nàng bắt đầu hoài nghi. Hắn không trực tiếp ra tay, nhưng những "manh mối" hắn để lại lại quá đỗi chính xác, quá đỗi kịp thời. Nàng cảm thấy như mình đang bị một bàn tay vô hình dẫn dắt, một người điều khiển mọi thứ từ trong bóng tối.

Từ một góc khuất trên mái nhà đổ nát, Cố Trường Minh lặng lẽ quan sát Liễu Thanh Hoan. Thân hình cao gầy của hắn ẩn mình trong bóng đêm, gần như hòa lẫn vào màn đêm tĩnh mịch. Hắn nhìn thấy ánh mắt nghi ngờ của nàng, nhìn thấy sự băn khoăn hiện rõ trên gương mặt thanh tú. Một nụ cười khó đoán thoáng qua trên đôi môi hắn, một nụ cười vừa có chút mỉa mai, vừa có chút thấu hiểu, và cả một chút... mệt mỏi.

"Các ngươi muốn anh hùng? Tự mình mà làm đi." Hắn thầm nghĩ. Hắn đã gieo hạt giống, và chúng đã nảy mầm. Liễu Thanh Hoan đủ nhạy bén để nhận ra, đủ thông minh để hành động. Đó là điều hắn muốn. Hắn không cần họ tôn sùng hắn như một vị thần, hắn cần họ tự tin vào khả năng của chính mình, tự chịu trách nhiệm cho số phận của thế giới này.

Hắn khẽ quay lưng, tà áo đen khẽ phấp phới trong gió đêm. Hắn không nói một lời, không để lại một dấu vết. Hắn biến mất vào bóng đêm, để lại Liễu Thanh Hoan với những suy nghĩ miên man, những dấu hỏi lớn dần trong lòng nàng. Nàng không biết rằng, đây chỉ là khởi đầu của một hành trình tìm kiếm sự thật, một hành trình sẽ dẫn nàng đến gần hơn với những bí mật của Cố Trường Minh, và có lẽ, cả những bí mật về bản chất của Ma khí biến đổi trong "Kỷ Nguyên Hoàng Kim" này. Con đường chữa lành vết thương lòng của hắn, và con đường cứu rỗi thế giới theo một cách khác, vẫn còn rất dài và đầy gian nan.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.