Thành phố Grip được chia thành bốn khu vực chính: đông, nam, tây và bắc. Tầng lớp thượng lưu và những người giàu có đều tập trung ở Tây khu, nơi ấy cũng là trung tâm của các rạp hát, công viên, trường trung học và những nhà hàng sang trọng bậc nhất thành phố.

Nam khu là nơi Martin cư ngụ, chủ yếu là nơi sinh sống của tầng lớp bình dân như công nhân và nông phu. Từ đường Nam Thập Tự tiếp tục đi về phía nam, tới gần khu mỏ đá bên ngoài thành, sẽ không còn thấy bóng dáng nhà trọ hay nhà gỗ, cũng chẳng còn những con đường lát đá hay gạch lát. Những túp lều vải đủ loại nối liền thành một dải, trải dài vô tận, chen chúc như cá mòi đóng hộp. Nơi đây được gọi là khu Vải Bồng, là khu ổ chuột của thành phố Grip.

Theo thống kê của « Báo thành phố Grip », khu Vải Bồng có hơn ba vạn người sinh sống, tất cả đều là những thường dân vô cùng khốn khó, phần lớn là dân đảo. Bụng họ chẳng bao giờ no, hoàn cảnh sống thì vô cùng khắc nghiệt.

Đây là lần đầu tiên Martin đặt chân vào khu Vải Bồng. Ngày thường, hắn chỉ cần tới gần khu lều vải là sẽ quay người trở về. Nơi đây rác rưởi khắp nơi, không có rãnh nước thải cũng chẳng có mương thoát nước, phân, nước tiểu và chất nôn bừa bãi, luôn bốc lên mùi hôi nồng nặc đến tận trời. Khác với những khu dân cư bình thường trong thành, khu Vải Bồng không hề có cảnh sát tuần tra, tình hình trị an cũng vô cùng tệ hại. Hiện nay, thế lực của các băng đảng hắc đạo ngày càng lớn mạnh, chúng thường xuyên xem nơi đây là địa điểm giao dịch cũng như chốn tranh giành địa bàn. Bởi vậy, những cư dân không thuộc khu Vải Bồng đều tránh xa nơi này.

Martin tay cầm cặp da, chỉ chốc lát đã nhận ra nơi đây đích thực là một mê cung thu nhỏ. Những túp lều vải và nhà lều liên tiếp nhau, ngoài màu sắc của vải bạt khác biệt ra, thực sự rất khó phân biệt phương hướng. Những con đường nơi đây về cơ bản đều là do người dẫm nát mà thành, bùn lầy và nước bẩn ngập khắp nơi. Nhất định phải men theo từng túp lều một mới có thể tiến sâu vào bên trong.

“Muốn cái này không?”

Một đứa trẻ choai choai, chân trần chạy đến, giơ cao chiếc bình thủy tinh trong tay. Trong bình đựng nửa chai chất lỏng màu vàng nhạt. Trông hơi giống bia.

“Rẻ lắm, chỉ hai xu một sản phẩm. Mua không, thưa tiên sinh? Ngài có thể nếm thử.”

Martin lắc đầu: “Ta không uống rượu.”

Nụ cười trên môi đứa trẻ lập tức biến mất, nó lầm bầm chửi một câu ‘quỷ nghèo’, rồi nhổ toẹt nước bọt, quay đầu chui tọt vào giữa những túp lều rồi biến mất.

“May mà ngài chưa mua.”

Wheat bên cạnh thấp giọng nói: “Những thứ đó không thể động vào đâu. E rằng đó không phải rượu, mà có thể là thuốc mê, thuốc gây nghiện trộn lẫn...”

“Trước kia ta từng chứng kiến, có cả cảnh sát cố tình để những người này mang rượu ra bán. Ai mua sẽ bị bắt tại chỗ, không nộp tiền chuộc sẽ bị tống vào ngục.”

Martin khẽ gật đầu. Câu cá chấp pháp – một thủ đoạn cũ rích. Bọn cảnh sát biến chất rất thạo việc lợi dụng chức vụ để trục lợi.

Kể từ khi Dự luật Sửa đổi số 53 được ban hành, việc vận chuyển rượu trái phép trở nên tràn lan. Chính phủ liên bang và chính quyền thành phố địa phương đều ra sức giám sát chặt chẽ, nghiêm cấm tư nhân tự ý nấu rượu hay sản xuất các mặt hàng gây nghiện. Tên gọi chính thức của Dự luật Sửa đổi số 53 là “Lệnh cấm chất gây nghiện”, đây là một sắc lệnh do chính phủ liên bang ban bố thông qua Quốc hội. Sắc lệnh này cấm tư nhân dưới mọi hình thức sản xuất các loại chất gây nghiện có kiểm soát, trong đó hai mặt hàng quan trọng nhất là rượu và thuốc lá. Chỉ các công ty sản xuất chất gây nghiện có kiểm soát của liên bang, dưới sự giám sát của nghị hội, mới có quyền phân phối các sản phẩm này và thực hiện việc bán hàng theo định mức cho công dân liên bang. Chính phủ liên bang đưa ra lý do rằng, nền kinh tế hiện tại đang tăng trưởng chậm lại, các chất gây nghiện tràn lan đã tạo ra một số lượng lớn những kẻ nghiện rượu và nghiện ma túy, dẫn đến tình trạng an toàn cộng đồng đáng báo động, bạo lực gia đình nghiêm trọng. Thậm chí có không ít người đã chết bên vệ đường do sử dụng quá liều chất gây nghiện.

Sau khi dự luật được ban hành, số lượng người nghiện trên đường phố quả thực đã giảm bớt, nhưng vấn đề chỉ chuyển sang hoạt động ngầm mà thôi. Khi Dự luật Sửa đổi số 53 đàn áp mạnh mẽ, các chợ đen khắp nơi lập tức làm ăn phát đạt. Các băng đảng hắc đạo dựa vào việc buôn lậu, đầu cơ trục lợi chất gây nghiện đã nhanh chóng bành trướng trong một thời gian ngắn, khiến tình hình trị an ban đêm tại các thành phố lại càng thêm tồi tệ. Trong số các bang hội nhờ đó mà nhanh chóng quật khởi, có cả Thủ Chỉ Bang.

“Tuy nhiên, nơi này cũng có những người bán hàng chân chính.”

Wheat vừa dẫn đường vừa nói: “Có bánh mì, nước trái cây, súp khoai tây, nhiều món được làm rất ngon, lại rẻ hơn bên ngoài nhiều.”

“Lại còn có bác sĩ và nha sĩ nữa.”

“Khi còn nhỏ, ta và ca ca từng sống ở đây. Thật ra, lúc đó ta chẳng thấy có gì tồi tệ cả, mãi sau này ra ngoài mới biết mọi người đều chửi rủa khu Vải Bồng, căm ghét đến mức muốn tất cả những người ở đây biến mất.”

Thiếu niên tay cầm một cây gậy chống nhặt được, bước chân nhẹ nhàng.

“Sau đó, ca ca ra biển làm thủy thủ, ta cũng rời khỏi nơi này. Đã bốn năm rồi ta chưa từng trở về.”

Martin chỉ ậm ừ đáp lời vài câu. Trong đầu hắn đang suy nghĩ về chuyện vật nguyền rủa. Những thông tin Wheat miêu tả cũng tương đối hạn chế. Vật nguyền rủa đó bản thân là do anh trai của Wheat, Purmo Turner, thu được trong một chuyến ra biển.

Chiếc thuyền của Purmo trong một chuyến hải trình về phía bắc đã va phải đá ngầm, không thể tiếp tục đi được trong thời gian ngắn. Lúc ấy, không ít thành viên thủy thủ đoàn đã m��c bệnh, vừa đói vừa mệt, nhiều người thậm chí đã nảy sinh ảo giác, gần như suy sụp. Đúng lúc này, một chiếc thuyền buồm lớn kiểu cũ xuất hiện từ mặt biển, nó lừng lững tiến tới, dừng lại sát bên bờ. Các thủy thủ nhao nhao xông lên chiếc thuyền ấy để tìm kiếm sự giúp đỡ. Trên thuyền buồm bày la liệt rất nhiều thức ăn: Từng bao bánh mì nặng tám pao, thịt muối và cá ướp kỹ lưỡng, từng hàng trái cây đóng hộp, từng bình mật ong, và cả những thùng rượu nho, sữa bò chất đống. Chỉ là không hề có bóng người.

Các thủy thủ không kịp quản nhiều đến thế, phần lớn đều ăn như hổ đói, điên cuồng giành giật đồ ăn. Purmo cố nén cơn đói khát, hắn luôn cảm thấy chiếc thuyền ma quái này vô cùng đáng sợ, chỉ đứng trên boong thuyền nhìn ngó xung quanh.

Sắc trời dần dần ảm đạm. Thủy thủ đoàn vừa thoát khỏi sự cám dỗ của cơn đói khát, khôi phục lại lý trí, bỗng nhiên từng người một ôm lấy yết hầu, hai mắt trợn trừng, dường như vừa chạm trán một nỗi kinh hoàng tột độ. Purmo trơ mắt nhìn họ, thân thể từng chút một tan chảy, rồi lại từng chút một co lại, hóa thành những vật phẩm mà hắn đã thấy. Bánh mì, thịt muối, trái cây đóng hộp, bình mật ong, thùng rượu nho… Chúng tản ra một mùi thơm khiến người ta khó lòng cưỡng lại.

Purmo cùng mấy thủy thủ khác không hề ăn uống đều nôn ọe ra. Những món mỹ vị trên thuyền, hóa ra đều từng là những người sống.

Trong lúc tìm kiếm những người còn sống sót trên U Linh thuyền, Purmo đã tìm thấy một bộ hài cốt. Nửa thân dưới của bộ hài cốt đã hòa làm một thể với boong tàu, năm ngón tay nó vẫn nắm chặt một tượng gỗ, ngay trước khi chết vẫn còn ngắm nhìn thứ ấy. Purmo như bị mê hoặc, giấu tượng gỗ ấy vào người, rồi quay về thuyền của mình. Sau khi họ rời thuyền, U Linh thuyền lại giương buồm, hướng ra phía mặt biển mà đi. Kể từ đó, Purmo không bao giờ còn gặp lại chiếc thuyền này nữa.

Cũng kể từ sau đó, Purmo vốn là người hay nói bỗng trở nên trầm mặc ít lời, hắn thường xuyên một mình ngẩn ngơ, lẩm bẩm nói chuyện một mình, hoặc mơ mơ màng màng bơi ra biển khơi.

Một ngày nọ, Purmo mang theo một cái rương đưa cho em trai mình. Hắn mở rương ra, để lộ bức tượng gỗ có hình thái cổ quái bên trong. Mike đã nhìn thấy vật nguyền rủa này. Lời nguyền về ngôn ngữ (Ngôn Linh) của Purmo tạm thời được giải trừ, nhưng một lời nguyền câm lặng khác lại giáng xuống người Mike. Purmo cuối cùng cũng có thể giãi bày nỗi sợ hãi trong lòng, cùng với chuyến hành trình tựa ác mộng ấy cho em trai mình nghe.

Đây cũng là lần cuối cùng Mike nhìn thấy anh trai mình. Vài ngày sau, thi thể của Purmo trôi dạt trên mặt biển. Cảnh sát kết luận đây là một vụ tự sát và dùng đó để đóng hồ sơ vụ án. Mike lén lút đem di vật của anh trai cùng với bức tượng gỗ giao cho một người phụ nữ ở khu Vải Bồng. Nàng là vị hôn thê của Purmo, một cô gái dân đảo trung trinh và thâm tình.

...

“Chính là nơi này.”

“Thưa tiên sinh Martin, xin đợi một lát.”

Mike dừng lại bên ngoài một túp lều. Túp lều này nằm sát bên một cái cây, so với những túp lều khác không có chỗ dựa thì đã được xem là tốt rồi. Trên cửa treo một tấm biển “Đang kinh doanh”. Từ bên trong vọng ra tiếng thở dốc nặng nề.

Chưa đầy ba phút sau, một người đàn ông trung niên cởi trần đẩy cửa bước ra. Người đàn ông liếc nhìn Martin và Mike với quần áo chỉnh tề, nở một nụ cười hạ lưu: “Lần đầu đến đây à?”

Hắn huýt sáo một tiếng, nhanh chóng bước qua vũng bùn rồi rời đi.

Từ trong túp lều bước ra một người phụ nữ tóc xoăn, mặc chiếc váy đỏ dài cổ trễ.

“Tiên sinh, muốn vui vẻ không?”

Người phụ nữ có làn da màu lúa mì, dáng người thướt tha, nhưng trang điểm quá đậm, trông cô ta già hơn vài tuổi so với tuổi thật. Nàng dùng tay vuốt ve tóc mai, liếc mắt đưa tình về phía Martin: “Ngài thật đẹp trai, đúng gu của ta đó. Ta sẽ giảm giá cho ngài, ba xu một lần, muốn chơi kiểu gì cũng được.”

Nàng lại liếc nhìn Mike đứng cạnh, rồi nói thêm: “Nhưng ta không tiếp trẻ con đâu.”

“Tỷ Jesti, là ta mà, ta là Mike đây.”

Mike chỉ vào mặt mình mà nói.

“Mike... À, Mike em trai của Purmo ư? Lớn tướng vậy rồi sao? Mắt trái của ngươi bị làm sao thế?”

“Vâng, chính là ta! Mắt trái bị thương đó là một tai nạn.”

Jesti nhìn Mike một lúc, rồi lại nhìn Martin: “Ngươi là người hầu của vị tiên sinh này à?”

“Vâng. Đây là tiên sinh Martin.”

Jesti bước tới, một tay kéo cánh tay Martin, nhẹ nhàng siết lấy: “Ta đã bảo mà, làm sao nơi đây lại có một vị khách nhân bảnh bao đến thế.”

“Tiên sinh Martin, ngài thấy ta thế nào? Ta làm tỳ nữ thiếp thân cho ngài có được không?”

“Dù ta không biết vắt sữa bò hay thêu thùa, nhưng ta rất trẻ, mới hai mươi tư tuổi thôi. Ta sẽ ở trong nhà thật tốt mà dỗ cho ngài vui vẻ, bất kỳ yêu cầu nào của ngài, ta đều có thể làm hài lòng bất cứ lúc nào, bất cứ nơi đâu, bảo đảm ngài sẽ vừa ý.”

Martin kinh ngạc. Đây chính là Jesti, vị hôn thê ‘sắt son như vàng’ của Purmo ư? Khác xa với những gì hắn tưởng tượng.

Nguyên tác này được truyen.free độc quyền chuyển thể, kính mời chư vị thưởng thức.