Vị lão giáo sư nhấp một ngụm nước chanh chua, rồi tiếp lời: "Kinh phí của trường đã eo hẹp suốt năm sáu năm nay. Khoản trợ cấp từ Hội đồng thành phố ngày càng giảm, trong khi khả năng tự chủ tài chính của trường lại yếu kém. Hơn nữa, Hiệu trưởng Peter còn yêu cầu tất cả các thành quả nghiên cứu liên quan đến thực phẩm và an toàn sinh hoạt hằng ngày phải trải qua ít nhất hai năm kiểm nghiệm, và chỉ khi vượt qua bài kiểm tra an toàn do các giáo sư trong trường thực hiện, mới được phép độc quyền bán ra thị trường."

"Cốt lõi của Đại học Grip là Học viện Nông nghiệp và Học viện Kỹ thuật, nhưng thực chất, Học viện Kỹ thuật chủ yếu mang tính chất hỗ trợ cho Học viện Nông nghiệp. Học viện Nông nghiệp sở trường trong việc nuôi cấy hạt giống, chăn nuôi gia súc, ghép cây ăn quả và cải tiến chủng loại... Về biện pháp này của Hiệu trưởng, cá nhân tôi vô cùng tán thành."

"Chỉ có điều, sau khi mệnh lệnh này được ban hành, nguồn kinh phí vốn đã ít ỏi của trường lại càng thêm eo hẹp. Bởi lẽ, nó đòi hỏi phải đầu tư một lượng lớn, trong khi lại khó có thể thấy ��ược thành quả hay lợi nhuận trong thời gian ngắn. Do đó, từ năm ngoái, trường đã bắt đầu lên kế hoạch cắt giảm biên chế."

"Năm ngày trước, Hội đồng quản trị của trường đã hối thúc Hiệu trưởng Peter, yêu cầu ông phải công bố danh sách sa thải trong vòng một tuần để chứng minh chính sách cắt giảm kinh phí. Nếu không, Hội đồng quản trị sẽ buộc phải đưa vào các nguồn đầu tư bên ngoài. Một khi dòng vốn ngoại lai này đổ vào, quyền lên tiếng của Hiệu trưởng và các giáo sư sẽ càng bị thu hẹp."

Martin cắn một miếng bánh mì lớn. Đây rõ ràng là một ván cờ cân não giữa Hội đồng quản trị nhà trường và vị Hiệu trưởng.

Đối với Hội đồng quản trị, lợi nhuận của trường học là yếu tố quan trọng nhất. Thế nhưng, Hiệu trưởng Peter, người thực sự nắm quyền điều hành, vốn xuất thân từ một giáo sư, luôn vô cùng thận trọng trong nghiên cứu thực phẩm và kiên quyết đặt yếu tố an toàn lên hàng đầu. Hai phe phái có những định hướng khác biệt, nên vẫn luôn trong tình trạng giằng co. Tuy nhiên, dù sao trường học vẫn là một tổ chức không hề nhỏ, và bất kỳ tổ chức nào cũng cần kinh phí để duy trì hoạt động. Giờ đây, ngay cả Hiệu trưởng cũng không thể không đưa ra thỏa hiệp.

"Đợt cắt giảm biên chế lần này bao gồm năm giảng viên, cùng ba mươi sáu nhân viên từ các bộ phận như bảo vệ, phòng thí nghiệm, thư viện, kho tàng, bếp ăn và nhân viên vệ sinh. Danh sách đã được dán lên bảng thông báo từ ngày hôm qua."

Robert nhìn về phía Martin, đôi mắt xanh thẳm ánh lên vẻ tiếc nuối: "Đây là một chuyện bất đắc dĩ. Nhà trường cũng đã chuẩn bị một khoản tiền đền bù nhỏ dành cho một số nhân viên tạm thời có cống hiến. Ta đã tranh thủ được một suất cho con."

Lão giáo sư mở chiếc cặp da của mình, lấy ra một phong thư được niêm phong cẩn thận bằng sáp, rồi đặt lên bàn.

Martin mở phong thư, đếm những tờ tiền giấy mỏng manh bên trong. Hai tờ tiền mệnh giá 1 Kim Bảng, hai tờ tiền mệnh giá 5 Ngân Bảng. Tổng cộng là 2 Kim Bảng 10 Ngân Bảng, hay nói cách khác là 50 Ngân Bảng.

"Khoản tiền đền bù này tương đương với một tháng lương của các vị trí đó, cộng thêm một tháng lương mà con vốn dĩ chưa nhận." Lão giáo sư dùng khăn lau nhẹ bộ râu của mình: "Những gì ta có thể làm được chỉ có thế thôi."

"Đa tạ lão sư. Khoản tiền này có thể giúp con giải quyết được vấn đề sinh hoạt trong một khoảng thời gian."

Martin đút phong thư vào túi áo khoác bên trong.

Trong bối cảnh nền kinh tế Liên bang đang đình trệ trên diện rộng, Đại học Grip cũng không thể nào tự lo liệu cho riêng mình được. Là một nhân viên quản lý sách báo, bản thân Martin lại không có giá trị nào không thể thay thế. Vì vậy, việc bị sa thải trong làn sóng cắt giảm biên chế này cũng là điều dễ hiểu. Hắn chỉ là không ngờ, ngày mất việc lại đến nhanh đến vậy.

Robert cắn một miếng thịt cuộn gà: "Bước tiếp theo con tính toán thế nào? Có kế hoạch gì không?"

"Cũng có một chút." Đối mặt với lão sư, Martin không hề có chút câu nệ hay giấu giếm nào: "Lão sư còn nhớ không? Con từng nói với người, rằng con muốn làm gia sư riêng cho các sinh viên đại học cần ôn luyện để mưu sinh. Hồi còn đi học, con cũng từng kèm cặp vài bạn học, kiếm thêm chút tiền tiêu vặt."

"Ừm, con từng nói rồi." Robert khẽ nhíu mày: "Mặc dù khi đó thành tích thi cử của con rất tốt, nhưng việc dạy dỗ người khác lại là một chuyện hoàn toàn khác. Nắm vững kiến thức chuyên môn chưa chắc đã có thể trở thành một lão sư giỏi."

"Lão sư nói rất đúng. Giống như trước đây khi con học ở Học viện Sinh vật Tự nhiên, giảng sư Fleman hiểu biết rất nhiều, ông ấy cũng giảng bài rất kiên nhẫn, nhưng mọi người lại rất khó lý giải, hay nói đúng hơn là nghe không tiếp thu được. Còn khi người giảng bài, tất cả mọi người đều lắng nghe hết sức chăm chú, cảm thấy người giảng bài thú vị và trực quan."

"Không cần nịnh nọt ta, vô ích thôi."

"Con nói thật lòng." Martin buông tay: "Có điều, phương pháp phụ đạo của con cũng khá đơn giản, đó là làm thật nhiều đề, làm đủ nhiều thì tự nhiên khi thi cử tốc độ làm bài và độ chính xác sẽ cao."

Robert nhấp một ngụm nước chanh chua, ngón tay khẽ vuốt sợi râu dưới mũi: "Con muốn làm gia sư riêng sao, ta sẽ suy nghĩ... Có vài thương nhân từng hỏi thăm ta, nếu phù hợp, ta sẽ giúp con tiến cử."

"Đa tạ lão sư. Tuy nhiên, con còn một yêu cầu nhỏ nữa, đó là những học sinh này phải đến chỗ con học, và phải tuân theo phương pháp của con."

Lão giáo sư liếc nhìn hắn một cái: "Cái căn phòng dưới lòng đất của con, những đứa trẻ sống an nhàn sung sướng này chưa chắc đã bằng lòng đến đâu. Ta chỉ lo nói, còn lại phải xem vận may của con."

"Con còn phải làm phiền lão sư một chuyện nữa..." Vị lão giáo sư đã vô cùng chiếu cố mình, việc liên tục đưa ra yêu cầu khiến ngay cả một người mặt dày như Martin cũng cảm thấy có chút khó mở lời. Thế nhưng, điều cần nói vẫn phải nói.

"...Lao động trẻ em trong bếp ăn sao? Không thành vấn đề, dù sao tìm đứa trẻ nào cũng vậy, hiện tại vẫn đang thiếu người, mà Hội đồng quản trị nhà trường lại không cho phép chiêu mộ dân đảo."

Robert cũng chẳng mảy may để ý: "Ngày mai cứ bảo thằng bé đến trường tìm ta, rồi có thể trực tiếp đến bếp làm việc luôn."

"Vậy thì đa tạ lão sư. Từ trước đến nay thực sự đã làm phiền lão sư quá nhiều rồi." Martin gãi đầu một cái.

"Con có năng lực tự học rất mạnh, ta không muốn một nhân tài đã được ta vất vả bồi dưỡng lại bị lãng phí."

Hai người chia tay. Robert một lần nữa căn dặn hắn không nên hoang phí việc học, nói rằng cơ hội trong tương lai nhất định sẽ đến, hãy kiên nhẫn chờ đợi. Martin đưa mắt nhìn lão giáo sư khuất dần nơi sân ga, trong lòng không khỏi cảm thán. Có được một vị lão sư tốt thực sự là một điều vô cùng may mắn.

***

Sau khi trở về, Martin thực sự mệt mỏi rã rời, bèn chìm vào một giấc ngủ sâu. Khi tỉnh dậy, trời đã nhá nhem tối. Martin dùng diêm đốt chiếc đèn dầu, rồi uống nửa chén nước lọc. Hắn nhìn quanh khắp nơi, nhưng lại không tìm thấy Wheat đâu.

Ở góc tường, chiếc lều trại đã được dựng vững chãi. Căn phòng cũng được quét dọn sạch sẽ, mấy bộ quần áo của hắn đã giặt giũ và phơi khô ở miệng thông gió.

Bỗng nhiên, một mảnh giấy theo miệng thông gió trôi xuống. Martin nhặt mảnh giấy lên, trên đó là những dòng chữ viết nguệch ngoạc.

"Chào buổi tối." Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía miệng thông gió. Từ đó truyền đến một giọng nói yếu ớt. "Martin tiên sinh..." "Đừng ra khỏi cửa..."

Người bên ngoài khẽ kêu đau một tiếng, rồi im bặt, không còn đoạn sau.

Ánh mắt Martin ngưng đọng lại, đó chính là Wheat. Từ phía trên đầu, một giọng nói trầm thấp, khàn khàn vang lên: "Martin Wilson, hãy mang cái lều vải kia ra đây. Bằng không, thằng phụ việc của ngươi sẽ mất một con mắt đấy."

"Thủ Chỉ Bang ở bên ngoài." Martin có súng trong tay, nên cũng không hề hoảng loạn.

Hắn nhìn về phía cái lỗ thông hơi nhỏ hẹp: "Hiệp hội Nhà Thám Hiểm không thông báo cho các ngươi sao?"

"Bớt nói nhảm." Người bên ngoài huýt sáo một tiếng: "Chỉ cần ngươi đưa đồ vật cho chúng ta, thì không ai sẽ gặp chuyện gì đâu."

"Đồ vật?" Martin nhìn về phía chiếc lều vải đang nằm ở một góc khuất. "Thủ Chỉ Bang" muốn cướp đoạt thứ gì đó bên trong chiếc lều vải này. Vì lẽ đó, chúng dám phớt lờ cả lời cảnh cáo của Delia. Chẳng ai biết được rốt cuộc đó là thứ gì.

***

Martin vác chiếc bao tải bố đi ra khỏi cổng lớn nhà trọ. Cũng giống như những đêm trước, lão gác cổng Jimmy đã sớm gục xuống bàn, ngáy khò khò, căn bản không thể gọi dậy nổi.

Bên ngoài, con đường vắng lặng. Một thanh niên dáng người thấp bé mặc áo khoác đen đang đứng canh gác bên cạnh hòm thư. Đầu hắn đội mũ lưỡi trai, tay cầm một con dao nhỏ gọt táo, dưới chân là một đống vỏ trái cây.

Thanh niên đội mũ lưỡi trai liếm nhẹ con dao nhỏ, rồi nói với Martin: "Đi theo ta." Hắn chính là kẻ đã uy hiếp Mike lần trước.

Dọc đường, tên lùn này cắt táo thành từng miếng rồi nhét vào miệng. Martin ngửi thấy trên người hắn một mùi dầu nhờn quen thuộc.

"Ăn không?" Hắn vẫy vẫy con dao nhỏ sáng loáng về phía Martin, đồng thời để lộ ra ngón cái tay phải bị cụt mất một đoạn.

Martin ho khan một tiếng: "Không ăn, đa tạ."

"Ngươi là dân đảo sao?" Dân đảo phần lớn đều có thói quen bôi dầu dừa để chống nắng, bởi vì ánh mặt trời trên đảo rất gay gắt, mọi người đều dùng dầu dừa tự nấu.

"Đó là chuyện của quá khứ rồi. Hiện tại ta là một... nói sao nhỉ? Công nhân ư? Hay là tay sai? Dù sao thì cũng chẳng khác mấy, đều là làm những công việc cực khổ, nặng nhọc nhất, mà lại nhận được đồng tiền ít ỏi nhất."

Hắn dừng bước: "Đến đây."

Hai người đứng dưới cầu đá trong thành. Thường ngày nơi đây có rất nhiều kẻ lang thang tụ tập, nhưng giờ đây lại chẳng thấy bóng dáng một ai.

Dưới chân cầu, trên bệ đá đặt một chiếc đèn dầu. Ngoài tên dân đảo tay sai và Martin, còn có thiếu niên Mike Turner đang bị trói hai tay và ghì chặt xuống mặt đất.

Mắt trái của Wheat sưng húp, miệng bị nhét đầy vải rách. Khi nhìn thấy Martin, yết hầu hắn run run, dường như muốn nói điều gì đó.

"Không có chuyện gì đâu, Mike. Ta sẽ đưa con về nhà." Martin nhẹ giọng an ủi.

Câu nói này dường như đã tiếp thêm sức mạnh cho Wheat, cơ thể hắn dần ngừng run rẩy.

"Nói không sai chút nào. Để chúng ta nhanh chóng giải quyết xong xuôi, rồi trở về nằm trong chăn ấm. Gần đây buổi đêm quả thực rất lạnh."

Người vừa nói chuyện là một kẻ khác đang đứng dưới cầu. Hắn cao khoảng một mét chín, vai rộng, thân hình vạm vỡ như gấu, khoác thêm chiếc áo khoác đen càng khiến thân hình đồ sộ của hắn thêm nổi bật.

Gã tráng hán dùng bàn tay vuốt ve cái trán trọc lóc, nhếch mép để lộ ra mấy chiếc răng sắt trong miệng: "Đồ vật đưa cho ta là được, Martin."

Tên dân đảo tay sai giật lấy chiếc bao tải bố từ tay Martin, rồi đưa cho lão đại của mình.

Gã tráng hán đầu trọc lật ngược chiếc bao tải bố, đổ tung mọi thứ bên trong. Chiếc lều vải vốn đã cũ nát, dễ hư hỏng, nay lại bị hắn xé thành từng mảnh vụn. Những đồ vật lặt vặt bên trong đổ tràn ra khắp mặt đất: nào là ván gỗ, thùng sơn, xương đầu bò, dây cỏ, và cả một cây gậy gỗ bị gãy mất một đoạn.

Hắn vứt phịch chiếc bao tải bố xuống, nhìn chằm chằm vào thanh niên tóc đen: "Các ngươi đang giở trò với ta đấy ư?"

Martin vẫn giữ vẻ trấn tĩnh: "Ta không rõ các ngươi muốn thứ gì. Toàn bộ lều vải ta đều mang đến đây, chỉ có chừng ấy thứ thôi."

"Martin, ngươi khiến ta phải phí công sức giữa đêm khuya, điều này thật sự không hề lịch sự chút nào. Có điều, ngươi rất thành thật, nên Đại Johnny quyết định tha thứ cho ngươi."

Tên đầu trọc phun ra một bãi nước bọt, rồi lấy một chiếc khăn tay ra lau mũi.

Hắn chậm rãi bước đến trước mặt Martin, nhìn xuống từ trên cao, bàn tay vỗ nhẹ lên vai thanh niên tóc đen: "Hôm nay nước sông lạnh thật, cá đều đã bơi vào khu nước sâu rồi. Nhưng sẽ không lạnh lâu đâu, ngày mai trời sẽ đẹp. Tin ta đi, Đại Johnny chưa bao giờ nói dối đâu."

Phía sau lưng Martin, một đạo hàn quang chợt lóe lên.

Mọi hành trình khám phá thế giới này đều bắt nguồn từ bản dịch chân thực, chỉ có tại truyen.free.