U Vân Thập Lục Châu vô cùng mênh mông, diện tích lớn hơn Hoang Vực không chỉ gấp mười lần. Nơi đây linh khí cực kỳ nồng đậm, Tiên Vực Thánh Địa nhiều vô số kể, vô số môn phái cổ xưa sừng sững hàng ngàn, thậm chí hàng vạn năm không đổ. Các tu sĩ Trung Châu đối kháng Man tộc cũng lấy tu sĩ của U Vân Thập Lục Châu làm chủ lực.

Hoa Châu, nằm ở phía bắc nhất của U Vân Thập Lục Châu, phía bắc giáp Cực Bắc Băng Nguyên, phía nam tiếp giáp Phong Châu. Cả Hoa Châu và Phong Châu đều rất có danh vọng trong U Vân Thập Lục Châu, thậm chí toàn bộ Trung Châu, bởi lẽ Hoa Châu là nơi đặt tổng bộ của Hiệu buôn Phương Viên đệ nhất thiên hạ, còn Phong Châu lại có Huyền Đan Tông. Với sự tọa trấn của hai "quái vật khổng lồ" này, hai châu này vô cùng phồn hoa.

Dãy núi Bàn Long nằm ở trung tâm Hoa Châu, nơi linh khí nồng đậm hơn hẳn những vùng đất khác. Nơi đây được gọi là Bàn Long Sơn Mạch vì dãy núi uốn lượn như một con rồng cuộn, bao quanh một thành phố núi rộng hàng chục dặm ở trung tâm.

Thành phố núi này chính là tổng bộ của Hiệu buôn Phương Viên – Phong Thành. Tên gọi của nó là do trong thành và ngoài núi đều trồng rất nhiều cây Phong.

Phong Thành chia làm ba tầng. Tầng thứ nhất là chân núi, dành cho dân thường sinh sống. Tầng sườn núi là nơi chuyên chở hàng hóa ra vào, còn tầng cao nhất là nơi tọa lạc của gia tộc họ Phương, những người đang nắm giữ Hiệu buôn Phương Viên.

Các kiến trúc trên đỉnh núi tuy chằng chịt nhưng lại vô cùng tinh tế, bố cục thanh nhã. Rõ ràng, khi xây dựng "thành trong thành" này, người thiết kế đã dồn hết tâm huyết.

Ở vị trí trung tâm nhất của tòa thành nhỏ trên đỉnh núi, là một cổng Dịch Chuyển khổng lồ cao hơn mười trượng. Nó trực tiếp hấp thụ linh lực từ dãy Bàn Long để duy trì hoạt động. Tuy nhiên, mỗi lần khởi động, lượng Linh Thạch tiêu hao cũng cao gấp trăm lần so với cổng Dịch Chuyển thông thường. Nhưng với tư cách là cổng Dịch Chuyển lớn nhất đại lục, nó được cho là có thể đưa bất kỳ ai đến mọi ngóc ngách của Trung Châu mà không bao giờ thất bại.

Cổng Dịch Chuyển khổng lồ vốn dĩ bình thường sẽ không được khởi động, hôm nay lại bắt đầu vận hành. Vô số linh khí trên bầu trời không ngừng đổ dồn xuống dưới, những viên Linh Thạch chôn bên dưới cũng bắt đầu điên cuồng tỏa ra linh khí của chúng. Chẳng bao lâu sau, cổng Dịch Chuyển này kêu "ong" một tiếng, những người đứng gần đó chỉ cảm thấy xung quanh như có vô số đàn muỗi đang bay lượn.

Cánh cổng ánh sáng xanh lam gợn s��ng như mặt nước lặng lẽ mở ra, và từ bên trong, hai người chậm rãi bước ra.

"May mà lần này không phạm sai lầm." Một trong hai người, Đan Điền với thân hình hơi đồ sộ, khẽ thở phào.

"Nếu lại xảy ra sai sót, e rằng đại thúc phải bị sung quân biên cương rồi." Người đi bên cạnh Đan Điền cười nói.

Đúng vậy, hai người này chính là Diệp Nguyên và Đan Điền, những người đã "mất tích" nửa tháng. Sau khi rời Tán Hoa Thành, họ một đường trằn trọc, khó khăn lắm mới tìm được một cổng Dịch Chuyển trong sa mạc Hồng Viêm. Đan Điền vung ra 3 vạn Linh Thạch thượng phẩm, vị thành chủ đó lập tức sốt sắng mở cổng Dịch Chuyển, đưa họ đến một thành trì có chi nhánh Hiệu buôn Phương Viên tại U Vân Thập Lục Châu. Sau đó, họ lại dùng cổng Dịch Chuyển của chi nhánh đó để đến được tổng bộ.

Vừa bước ra, Diệp Nguyên đã cảm nhận được linh khí nồng đậm bốn phía. Hắn không khỏi cảm khái, U Vân Thập Lục Châu quả thực là thiên đường của các tu sĩ. Tu hành trong môi trường như vậy, thực lực chắc chắn sẽ tăng tiến nhanh hơn nhiều so với Hoang Vực. Tuy nhiên, hắn cũng biết rằng những vùng đất linh khí dồi dào ở đây đã sớm có chủ. Nếu không, Thanh Vân Môn cùng các môn phái khác đã chẳng phải chật vật sinh tồn ở Hoang Vực.

Trong lúc suy nghĩ miên man, ba người bước ra từ cánh cửa lớn phía trước. Diệp Nguyên nhận ra một người trong số đó là Phương Ngọc Nhã, nàng đứng bên phải. Người đàn ông trung niên ở giữa có vài nét giống Phương Ngọc Nhã, linh lực ba động trên người ông ta không quá mạnh, nhưng khí thế toát ra lại trầm ổn như núi, nhìn là biết một bậc thượng vị giả đang nắm quyền một phương. Còn vị trẻ tuổi đứng bên trái, tuổi tác chỉ hơn hai mươi, dung mạo anh tuấn cùng khí chất phi phàm khiến người ta sáng mắt. Tuy nhiên, Diệp Nguyên không bận tâm đến những thứ phù phiếm đó, hắn phát hiện mình lại không thể nhìn thấu tu vi của người trẻ tuổi kia. Nhưng xét theo linh lực ba động trên người, e rằng thực lực đã đạt đến Ngưng Đan cảnh.

"Gia chủ!" Đan Điền vội vàng bước tới, chắp tay cúi người nói: "May mắn không phụ lòng mong mỏi của ngài. Tuy rằng tr��n đường có chút trục trặc trong quá trình Dịch Chuyển từ một thành phố xa xôi, nhưng may mắn là hữu kinh vô hiểm. Diệp tiên sinh, tôi đã đưa tới rồi."

"Đan Điền, chuyện lần này không phải lỗi của ngươi. Tuy nhiên, những sự việc xảy ra trên đường, ngươi hãy thuật lại cho ta nghe sau." Người đàn ông trung niên gật đầu, rồi mới nhìn về phía Diệp Nguyên.

Đan Điền "vâng lời", rồi lui sang một bên. Người đàn ông trung niên đi thẳng về phía Diệp Nguyên, lập tức khom người hành lễ thật sâu, nói: "Tiên sinh đã làm một việc nghĩa cử, toàn thể gia tộc Phương vô cùng cảm kích."

Diệp Nguyên vội vàng đỡ ông ta dậy, nói: "Vị đại thúc này, ông đừng quá lời như vậy. Tại hạ cũng nhận không ít ân huệ từ quý gia." Miệng nói vậy nhưng lòng Diệp Nguyên lại giật mình. Gia tộc Phương này quả nhiên không ai là dễ đối phó. Người đàn ông trung niên nhìn là biết người quanh năm ở vị trí cao, mà lại đối xử với một tu sĩ nhỏ bé từ Hoang Vực ra với lễ nghi trọng thị như vậy. Hơn nữa, Diệp Nguyên lần này là bị Phương Tiểu Tiễn "dụ dỗ" đến tổng bộ, vậy mà trong lời ông ta lại biến thành "nghĩa cử ra tay giúp đỡ".

Phương Ngọc Nhã mỉm cười nhìn cha mình, còn người trẻ tuổi đứng bên cạnh nàng thì ánh mắt lại thoáng hiện một tia khinh thường. Nhưng gia giáo Phương gia cực kỳ nghiêm khắc, tia khinh thường đó chỉ lóe lên trong chớp mắt rồi bị người trẻ tuổi kia kìm nén xuống đáy lòng.

Hai người bắt đầu trao đổi xã giao. Người đàn ông trung niên không hề có chút kiêu ngạo, vẻ mặt giống như một người chú hàng xóm. Diệp Nguyên tuy không quen nhưng cũng không thể tránh né. Qua trò chuyện, hắn mới biết người đàn ông trung niên này chính là gia chủ Phương gia. Lòng Diệp Nguyên lập tức cảnh giác cao độ. Phương Tiểu Tiễn chỉ là chưởng quầy chi nhánh, thoắt cái đã "bán" hắn đến U Vân Thập Lục Châu. Hôm nay lại phải đối mặt với gia chủ Phương gia, Phương Như Bằng, phỏng chừng còn khó đối phó hơn gấp bội so với Đan Điền hiền lành kia. Nếu có chút sơ suất, e rằng bị ông ta "bán" đi còn phải giúp ông ta đếm tiền cũng nên.

Mãi một lúc sau, Phương Như Bằng mới lên tiếng: "Diệp ti��n sinh đường sá xa xôi, chắc hẳn đã mệt mỏi. Ngọc Nhã, con và Diệp tiên sinh cũng là người quen cũ. Kể từ hôm nay, con hãy phụ trách lo liệu sinh hoạt hàng ngày của tiên sinh. Ta có chút việc cần phải giải quyết, nên xin mạn phép không tiếp đãi được nữa."

Lưng Diệp Nguyên đã ướt đẫm mồ hôi. Đối phó với một lão hồ ly như vậy, không phải chuyện chỉ dùng nắm đấm là xong. Hắn chỉ có thể cẩn thận từng li từng tí, nói: "Không sao đâu, không sao đâu. Tại hạ chỉ là một tiểu tu sĩ, Phương đại thúc đừng khách sáo như vậy."

Phương Như Bằng hiển nhiên rất hài lòng với thái độ của Diệp Nguyên. Ông ta mỉm cười gật đầu, rồi quay người rời đi. Đan Điền, người đã chờ đợi từ lâu, lập tức theo sát phía sau.

"Diệp tiên sinh, đã lâu không gặp. Chà, tu vi của ngài lại tinh tiến không ít nhỉ." Phương Ngọc Nhã cố ý tỏ vẻ kinh ngạc nhìn hắn.

"Tại hạ không có sở trường gì, duy nhất có lẽ là sự chăm chỉ. Gần đây chợt có đột phá, nhưng so với hào kiệt các nơi ở U Vân Thập Lục Châu, tại hạ chẳng qua là hạt cát giữa biển khơi mà thôi." Diệp Nguyên nói một cách hờ hững. Trong lòng hắn, ấn tượng về Phương Ngọc Nhã, Phương Như Bằng, hay Đan Điền, đều là một lũ hồ ly xảo quyệt.

"Diệp tiên sinh thật sự quá khiêm tốn. Trước mặt những người không hiểu chuyện, có lẽ ngài vẫn còn vô danh, nhưng toàn bộ gia tộc Phương đã truyền tai nhau về sự tích của ngài." Người trẻ tuổi đứng bên cạnh mỉm cười nói, giọng nói lại mang một chút gì đó khó hiểu.

"Tại hạ không phải người ham hư vinh, chỉ muốn sống tốt cuộc đời của mình mà thôi." Diệp Nguyên vẫn nói một cách hờ hững. Hắn không thích những thứ danh tiếng phù phiếm đó, bởi chúng chỉ mang đến phiền toái không cần thiết trên con đường tu luyện của hắn.

Người trẻ tuổi sững sờ, không ngờ rằng những lời nịnh nọt vốn dĩ luôn hiệu nghiệm lại hoàn toàn vô dụng với Diệp Nguyên. Tuy vậy, gia giáo tốt vẫn khiến nụ cười trên mặt hắn rạng rỡ, nhưng hắn không nói thêm lời nào. Gia tộc Phương, mặc dù lấy kinh doanh làm nền tảng phát triển, nhưng qua nhiều năm vẫn không ngừng bồi dưỡng lực lượng của riêng mình. Người trẻ tuổi này chính là một trong số đó, từ nhỏ chỉ biết tu luyện, nên về phương diện đối nhân xử thế lại không có nhiều thành tựu.

Phương Ngọc Nhã mơ hồ nhận ra sự thay đổi trong không khí giữa hai người. Nàng cũng biết tính tình kiêu ngạo của biểu ca mình, lập tức nói: "Đây là biểu ca của tiểu nữ, Phương Nhất Minh. Chàng ấy cũng là một Luyện Dược Sư. Diệp tiên sinh, thuật luyện đan của ngài vô cùng độc đáo, mong ngài có thể chỉ điểm cho biểu ca."

Phương Nhất Minh không phải kẻ ngốc, lập tức nắm lấy cơ hội, nói thêm: "Đúng vậy, tại hạ đã ngưỡng mộ đan thuật của Diệp tiên sinh từ lâu, mong ngài có thể chỉ điểm đôi chút."

Diệp Nguyên sao lại không biết họ đang muốn xoa dịu không khí? Trong lòng thầm thở dài một tiếng, hắn khách sáo vài câu rồi theo Phương Ngọc Nhã đến nơi ở Phương gia đã sắp xếp cho hắn.

Nhưng trong lòng Phương Nhất Minh lại cười lạnh. Ngay từ khi tin tức về cuộc thi Đan Vương được truyền ra, hắn đã được các trưởng lão trong gia tộc chọn làm ứng cử viên dự thi. Nào ngờ Diệp Nguyên đột nhiên xuất hiện, cướp mất danh tiếng đó. Điều này khiến Phương Nhất Minh vô cùng tức tối, dù sao đây là một cơ hội tốt để nổi bật. Nếu hắn thắng cuộc, địa vị trong gia tộc sẽ tăng vọt, thậm chí có thể "hái" được trái tim của biểu muội Phương Ngọc Nhã, người mà hắn đã ngưỡng mộ từ lâu. Diệp Nguyên bất ngờ xen vào, khiến hắn mất đi cơ hội tuyệt vời này. Hiện tại vừa gặp mặt, hắn sẽ không làm Diệp Nguyên quá bẽ mặt, nhưng về sau, Phương Nhất Minh hắn muốn cho cái tên nhà quê từ Hoang Vực này mất hết thể diện, cũng để "vả mặt" vị thúc phụ đã đề xuất Diệp Nguyên dự thi kia! Để ông ta biết thế nào là có mắt không tròng, không tin người nhà lại đi tin người ngoài! Nhưng thứ Phương Nhất Minh khao khát nhất trong lòng, vẫn là món đồ nào đó trên người Diệp Nguyên. Chỉ cần có được thứ đó, dựa vào địa vị của gia tộc Phương hôm nay, tuy không thể thay thế Huyền Đan Tông, nhưng muốn cùng họ ngang hàng thì rất dễ dàng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và chân thực nhất cho độc giả.