Con hẻm Thanh Hoa nằm ở phía nam cửa Chu Tước thành Kiến Khang, ngay cạnh bờ sông Tần Hoài, uốn lượn quanh co suốt mười mấy dặm.

Ánh trăng vằng vặc chiếu rọi, tường cao thăm thẳm, tiếng vó ngựa giẫm trên những phiến đá xanh lốm đốm ánh trăng.

Chi Thú Chân kéo rèm xe lên. Ở lối vào con hẻm, cây đan quế, trúc tiêu xanh tươi tốt, gió nhẹ đưa hương, dọc theo con đường, những bóng dáng mềm mại thấp thoáng. Khắp nơi, những bức tường trắng, mái ngói cong như lông mày, cùng với mái hiên chạm khắc tinh xảo, màu xám nhạt, nửa ẩn nửa hiện, tựa như lẳng lặng trôi nổi trong ánh trăng bàng bạc.

"Nơi đây chính là con hẻm Thanh Hoa trứ danh thiên hạ." Vương Di Phủ nhìn một bóng én lướt qua dưới ánh trăng, cảm khái thở dài nói, "Từ ngàn xưa đến nay, không biết đã có bao nhiêu anh hùng hào kiệt xuất thân từ mảnh đất này."

"Những anh hùng hào kiệt ấy, giờ đây đang ở nơi đâu?" Chi Thú Chân nghe tiếng sóng sông Tần Hoài vọng lại xa xăm, xen lẫn tiếng đàn sáo, phách, lúc chìm lúc nổi. "Ngược lại là đan quế, trúc tiêu, vẫn cứ xanh tốt năm này qua năm khác."

Vương Di Phủ hơi ngẩn người. Xe ngựa quanh co lắt léo trong con hẻm sâu hút, những gác lầu, nhà cửa thanh thoát nối tiếp nhau vô số kể, ngọc đài quỳnh đình tựa như những đỉnh tú phong trùng điệp, tầng tầng lớp lớp.

Từng hình thú lạ từ những bức tường hai bên hẻm liên tiếp hiện ra, xanh lục, đỏ lửa, vàng kim, trắng như tuyết, chàm, đen mực... Mắt chúng sáng như đèn đu���c, lần lượt chiếu rọi, rực rỡ như pháo hoa cầu vồng, vô cùng tráng lệ. Chi Thú Chân tỉ mỉ nhìn lại, vô số hình ảnh cầm thú được điêu khắc trên gạch đá xanh, rất sống động, rõ ràng rành mạch, hoặc nhe răng muốn cắn, hoặc vỗ cánh giương vuốt... Từng luồng hung ý ngang ngược bốc lên, vờn quanh xe ngựa, dường như muốn lao vào trong khoang.

"Đây là linh hồn thú dữ, tổng cộng 3650 linh hồn, bị thuật pháp phong ấn tại đây, trọn đời trấn giữ con hẻm Thanh Hoa. Một khi người bình thường hay ngoại tộc xông vào, thú hồn sẽ tự động xông ra, hợp sức giết chết." Vương Di Phủ đưa ra một lá cổ phù sặc sỡ cho Chi Thú Chân. "Con cháu thế gia sống ở hẻm Thanh Hoa đều mang theo Tích Hung Phù bên mình, trong vòng một trượng, thú hồn khó lòng tiếp cận."

Bốn đại môn phiệt hiển hách nhất Đại Tấn – Lang Gia Vương thị, Yến Ổ Tạ thị, Lan Lăng Phan thị, Bác Lăng Nguyên thị; mười hai thế gia Hoán Khê Cao thị, Cá Dương Điêu thị, Thương Ngô Bạch thị, Lương Châu Chu thị, Lư Giang Hà thị, Đông Sơn Vệ thị, Hội Kê Khổng thị, Hoa Đình Lục thị, Ngô Giang Trương thị, Vũ Lăng Đào thị, Bắc Mạc Hoàn thị, Lan Thương Ôn thị; cùng với vô số các gia tộc giàu có hạng hai, hạng ba đều tranh nhau đặt nơi ở tại hẻm Thanh Hoa. Có thể nói, đây là nơi danh gia vọng tộc tề tựu.

"Uy nghiêm của thế gia lại phải dựa vào linh hồn súc sinh đã chết để chống đỡ sao?" Chi Thú Chân bĩu môi, "Thật chẳng ra gì!" Y lén đưa tay vào trong tay áo, nắm lấy viên xúc xắc bạch ngọc đang nóng lên một cách khó hiểu. Hắn vẫn luôn không rõ công dụng của viên xúc xắc này, chỉ biết nó sẽ sinh ra cảm ứng với Vu Linh. Giờ đây xúc xắc lại biến đổi, chẳng lẽ có liên quan đến linh hồn của những thú dữ kia?

Vương Di Phủ cười khổ một tiếng. Thế tử tài văn chương kiếm pháp đương thời vô song, chỉ là tính tình có phần cực đoan.

Một mảnh mây đen thật dày cuộn đến, che khuất vầng trăng sáng. Xe ngựa dừng lại trước cửa Vĩnh Ninh Hầu phủ.

Một gã sai vặt áo xanh đã chờ sẵn bên ngoài từ lâu, vội vã tiến lên nghênh đón, khom người bẩm báo với Vương Di Phủ: "Trường Sử đại nhân, lão tổ tông cùng tộc trưởng, các vị tộc lão cũng đã đến rồi, đang chờ triệu kiến thế tử ở Tuyên Hóa Sảnh."

Vương Di Phủ kinh ngạc nói: "Nguyên lão thái quân cũng từ Bác Lăng quận chạy tới ư?"

Gã sai vặt áo xanh đáp: "Lão tổ tông vừa mới đến cách đây nửa canh giờ."

"Hừm, hành trình của chúng ta đã bị tiết lộ từ sớm rồi, thật khó lòng phòng bị kẻ gian." Chi Thú Chân cười lạnh một tiếng, nhảy xuống xe ngựa, đi vòng ra sau xe đỡ Triệu Điệp Nương xuống.

Thần sắc Vương Di Phủ âm trầm bất định. Nguyên lão thái quân là trưởng lão đời trước của Nguyên thị, cây đại thụ cuối cùng còn sót lại của tộc. Nàng còn là sư muội của Đại Chưởng Môn Phi Kính Hồ Linh Tê Trai, một trong Thập Đại Đạo Môn, tu vi đã đạt tới Luyện Thần Phản Hư đỉnh phong. Cho dù tộc trưởng Nguyên Thái Khâu thấy nàng, cũng phải cung kính gọi một tiếng lão thái quân. Mặc dù Nguyên lão thái quân ẩn mình sau màn, không màng thế sự, nhưng thân phận siêu nhiên, lời nói có uy tín tuyệt đối, được ca tụng là Định Hải Thần Châm của Nguyên thị.

"Thế tử, vẫn nên cẩn trọng lời nói. Lần này, tất nhiên là Phan thị từ bên trong gây trở ngại." Vương Di Phủ miệng nói vậy thôi. Hắn bị Hầu gia bí mật dặn dò, âm thầm lo liệu việc thế tử vào kinh thành một cách êm đẹp, không muốn cuối cùng lại làm náo loạn cả thành, để rồi người qua đường ai cũng biết, ngay cả Lan Lăng Phan thị cũng thừa dịp gây sóng gió. Mà Nguyên lão thái quân lặn lội ngàn dặm đến Kiến Khang, nếu nói không có tộc nhân Nguyên thị thêm dầu vào lửa, chính hắn cũng không tin.

Triệu Điệp Nương chầm chậm xuống xe, lẳng lặng đứng trước cửa Hầu phủ, giống như đối mặt với hai con sư tử đá hùng tráng uy nghiêm hai bên. Trong màn mây đen đặc quánh, sư tử đá hiện lên vẻ hung nanh, cái miệng âm u nhe ra giận dữ, bị ánh đèn lồng đỏ nhạt chiếu rọi, hiện lên màu đỏ máu lốm đốm.

"Trường Sử đại nhân." Gã sai vặt áo xanh lặng lẽ liếc trộm Triệu Điệp Nương, rồi khẽ ghé tai Vương Di Phủ thì thầm vài câu.

Vương Di Phủ thần sắc ngưng trọng, hỏi: "Hầu gia đâu rồi?"

Gã sai vặt áo xanh nói: "Hầu gia vẫn như cũ mang bệnh nhẹ trong người, không thể xuống giường, chỉ dặn dò mọi việc đều do lão tổ tông làm chủ."

Vương Di Phủ yên lặng chốc lát, mặt lộ vẻ khó xử. Triệu Điệp Nương nghiêng đầu, đôi mắt đen trắng rõ ràng đảo qua gương mặt Vương Di Phủ và gã sai vặt, rồi thản nhiên xoay người: "Đi cửa hông đi, phía trước dẫn đường."

"Đa tạ phu nhân." Gã sai vặt áo xanh như trút đư��c gánh nặng, khom lưng hành lễ.

Trong mắt Vương Di Phủ lóe lên ánh nhìn phức tạp, y há miệng muốn nói gì đó, nhưng rồi chỉ hóa thành một tiếng thở dài nhè nhẹ.

"Đi cửa hông?" Chi Thú Chân ngẩn người một chút, chợt nhận ra ẩn ý u ám trong đó.

"Con theo Vương Trường Sử đi cửa chính." Triệu Điệp Nương thần sắc như thường, "Nghe lời mẹ nói, chớ có làm trò trẻ con."

"Tại sao mẹ phải đi cửa hông? Bọn họ rốt cuộc muốn làm cái gì?" Chi Thú Chân cau mày, liền muốn nổi giận.

"Thế tử, nếu con muốn mẹ con đường đường chính chính ra vào Hầu phủ, thì phải nhịn nhục nhất thời." Vương Di Phủ nhìn sâu vào Chi Thú Chân, nghiêm mặt nói, "Vô luận là cửa hông hay cửa chính, bất quá cũng chỉ là hai cánh cửa đồng son đúc. Con hoàn toàn có thể chẳng thèm ngó tới, hào hiệp rời đi. Nhưng từ nay về sau, con đừng hòng lại bước chân vào giới sĩ tộc, và đừng hòng nhìn thấy sự rạng rỡ vô hạn nơi đỉnh cao của thế gian này. Hôm nay, con có thể ỷ vào thiên tư trác tuyệt mà làm Phan An Nhân bẽ mặt. Nhưng ngày sau, nếu hắn chính thức bái nhập đạo môn, chỉ cần khẽ động môi, liền có vô số tu sĩ tranh nhau làm nhục con."

"An nhi, làm theo lời Trường Sử nói đi!" Triệu Điệp Nương sắc mặt trầm xuống, "Hôm nay con đã lựa chọn phô diễn tài năng trên sông, thì phải có đầu có cuối, làm sao có thể bỏ dở nửa chừng, để người ta coi thường hai mẹ con ta?"

"Nhưng mà ——" Chi Thú Chân kéo ống tay áo Triệu Điệp Nương, vẫn còn ấm ức bất bình.

Triệu Điệp Nương khẽ giật tay áo khỏi tay hắn, buông tay thiếu niên, xoay người bước đi: "Khi còn trẻ học nghệ, ta từng theo học một vị đại sư lê viên. Nàng nói với ta rằng, khi mọi người ca tụng, xem hết một vở hí khúc từ đầu đến cuối chẳng có gì lạ. Nếu hát đến nửa chừng, dưới đài chẳng còn một khán giả nào, mà vẫn có thể hát hết vở hí khúc đó, thì mới xứng được gọi là đại sư."

"Thế tử, Nguyên lão thái quân cùng các tộc lão đều đang đợi con." Vương Di Phủ không bỏ lỡ cơ hội, nắm lấy tay Chi Thú Chân, kéo y tiến vào Hầu phủ.

Đình viện trùng trùng điệp điệp, tùng bách xanh rì. Một dòng nước uốn lượn không ngừng, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo u ám, xuyên qua giữa những đình đài thủy tạ chập chờn.

Vương Di Phủ giới thiệu: "Dòng nước này được dẫn từ sông Tần Hoài vào."

Chi Thú Chân bước đi trên hành lang nước quanh co khúc khuỷu, gió lạnh rít lên. Từng chiếc đèn lồng bát giác màu đỏ nhạt chiếu rọi những bóng hình xa xa trôi nổi, dường như mang vài phần u buồn thê lương.

"Hầu phủ rộng lớn thế này tại sao lại âm u lạnh lẽo, chẳng thấy bóng dáng mấy người?"

"Trước kia ngược lại rất đông người náo nhiệt." Vương Di Phủ nói, "Sáu năm trước Hầu gia từ Địa Mộng Đạo trở về với thương tích đầy mình, vì muốn tĩnh tâm chữa thương, nên đã cho rất nhiều người làm tạp vụ nghỉ việc. Hôm nay trong phủ chỉ còn lại mấy tên nha hoàn, lão mụ cùng hộ vệ."

"Địa Mộng Đạo? Ta từng nghe nói qua, bên trong có kỳ trân dị bảo, bí kíp vô số." Chi Thú Chân bĩu môi, "Hắn ta quả là may mắn."

"Địa Mộng Đạo hung hiểm kỳ dị, khác xa với nhân gian đạo, thế tử ngàn vạn lần đừng nên xem thường." Vương Di Phủ dừng một chút, khá có thâm ý nhìn Chi Thú Chân một cái, "Thật ra thì, việc tiến vào Địa Mộng Đạo không hoàn toàn liên quan đến vận khí. Đối với con em thế gia mà nói, ngày nay Địa Mộng Đạo lại không còn là điều quá xa vời."

Chi Thú Chân kinh ngạc nói: "Các ngươi tìm được căn cứ của Địa Mộng Điệp rồi sao?"

Vương Di Phủ cười mà không đáp lời. Hắn tuy là tộc nhân Vương thị, nhưng thuộc dòng thứ, muốn nỗ lực phấn đấu để có hy vọng tiến thân, ngoài sự giúp đỡ của gia tộc, còn cần phải dựa vào bản thân nỗ lực. Giờ đây, hắn âm thầm lấy lòng Chi Thú Chân, tiết lộ một chút bí mật của các cao môn, chưa chắc đã không có chút tư tâm nào.

Chi Thú Chân chỉ hơi trầm ngâm: "Vĩnh Ninh Hầu dưỡng thương ròng rã sáu năm?"

"Hầu gia ở Địa Mộng Đạo gặp phải hung vật, vì nhất thời khinh suất nên bị cắn trọng thương, đến nay vẫn chưa khỏi hẳn." Vương Di Phủ dừng bước lại, trịnh trọng nói, "Thế tử, một khi nhận tổ quy tông, cách xưng hô của con với Hầu gia cần phải thay đổi, tuyệt đối không được khinh suất như vậy."

"Rồi hãy nói." Chi Thú Chân bất cần nói. Hai người vòng qua hiên đình tê hà ưu nhã như bay, lầu khóa sương mù khuất sâu thăm thẳm, ngọc đài thanh hoa nước biếc cây xanh, vườn hương thơm ngát, Văn Uyên Các cổ kính... Xuyên qua vô số hành lang gấp khúc, cầu nhỏ, rừng trúc, núi giả, vườn thuốc, hoa viên, cuối cùng đi tới trước một thính đường nguy nga lộng lẫy.

"Thế tử, nhất định phải nghĩ kỹ rồi hẵng nói." Vương Di Phủ luôn mãi dặn dò, rồi mới vào trong bẩm báo.

Qua một lúc lâu, một thiếu niên bệ vệ bước ra, thân khoác bạch kim bào thêu kỳ lân ráng hồng, ngẩng cao đầu, đôi mắt hất lên nhìn: "Ngươi chính là Bạch Mã Lang nào?"

Chi Thú Chân nhìn hắn vài lượt, nói: "Ta nhớ có một câu thơ cổ, 'Ngỗng ngỗng ngỗng, cổ cong hướng trời ca.', mà nay coi như đã được chứng kiến."

Mặt thiếu niên cứng đờ, cả giận nói: "Ta không thèm so đo với cái tên thôn phu nhà ngươi. Vào đi, lão tổ tông cùng các tộc lão muốn gặp ngươi."

Chi Thú Chân thản nhiên đi vào đại sảnh. Một bà lão tóc trắng tay cầm cây gậy đầu phượng, ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, khí chất trầm tĩnh, ở vị trí thượng thủ. Da thịt nàng trắng nõn mịn màng, non như trẻ sơ sinh, đôi mắt đẹp trong sáng mà sắc bén, hoàn toàn không một chút vẻ già nua. Nếu không phải tóc bạc trắng, Chi Thú Chân còn tưởng nàng chỉ vừa tròn đôi mươi.

Một con tiên hạc trắng như tuyết đứng sau lưng bà lão, đỉnh đầu đỏ rực như lửa, tư thái thần tuấn phi phàm. Đôi mắt lấp lánh của nó nhìn chằm chằm Chi Thú Chân, chớp động liên hồi, lóe lên vẻ tinh ranh như trẻ con.

Một lão giả áo xanh tay nâng chén trà, ngồi ngay dưới bà lão. Hơn mười lão già râu bạc phơ, mang vẻ mặt già nua, ngồi ở hai bên, ánh mắt đồng loạt nhìn về phía Chi Thú Chân.

Vương Di Phủ nói: "Lão thái quân, tộc trưởng Thái Khâu, chư vị tộc lão, hắn chính là thiếu niên Bạch Mã Lang Nguyên An, người đã dũng cảm trấn áp sự kiêu ngạo của Phan thị ngày hôm nay."

"Chậm đã!" Một lão giả tóc ngắn dựng đứng như lông nhím quát lên, "Bây giờ nói hắn họ Nguyên, vẫn còn hơi sớm."

"Không sai, chỉ dựa vào vài câu nói của một tên đào kép, làm sao có thể tùy tiện nhận hắn làm người của Nguyên thị? Trước tiên phải nhỏ máu nhận thân, tra rõ thân phận, sau đó hãy nói!" Lão giả mặc y phục rực rỡ bên cạnh vỗ mạnh vào tay vịn ghế, giọng nói bén nhọn chói tai, khiến người nghe thấy phiền lòng, nóng nảy.

Những tộc lão khác liền rối rít phụ họa. Nguyên Thái Khâu gật đầu một cái, liếc nhìn Nguyên lão thái quân, trầm giọng nói: "Người đâu, nhỏ máu nhận thân, nghiệm chứng thân phận!"

"Chờ một chút!" Chi Thú Chân cau mày, cao giọng quát lên.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin đừng quên nguồn gốc.