Đêm ba canh, đèn đuốc mờ ảo, một chiếc Lan thuyền buộc ở bên bờ liễu, khẽ lay động rót đầy ánh trăng vào khoang.

Vương Tử Kiều cởi sợi dây thừng buộc thuyền, bước lên thuyền nhỏ, thần sắc bình tĩnh nói: "Các hạ đi theo ta lâu như vậy, lại không hiện thân, Vương mỗ phải đi thôi."

Một tiếng cười sảng khoái vang lên, một nam tử vóc dáng cao lớn từ chỗ ẩn nấp bước ra, chắp tay nói: "Tử Kiều tiên sinh quả là danh bất hư truyền! Thạch Lặc tự nhận đã hành sự hết sức cẩn trọng, che giấu tung tích, nào ngờ vẫn không qua mắt được tiên sinh."

"Thạch Lặc ư..." Vương Tử Kiều khẽ lắc đầu, "Vương mỗ chưa từng nghe danh."

Thạch Lặc nhún vai: "Ta chỉ là một tiểu tốt vô danh của Tú Y Ti Đại Yến, tới Kiến Khang để dò la tin tức, kiếm miếng cơm ăn, tiên sinh chưa từng nghe qua cũng chẳng có gì lạ."

Tú Y Ti là cơ quan mật thám do chính quân chủ Đại Yến Mộ Dung Quan thiết lập, trải rộng nanh vuốt khắp các nước, các tộc để thu thập tình báo, truy bắt tội phạm bí mật. Vương Tử Kiều cau mày nói: "Vương mỗ chẳng có chút liên hệ nào với Tú Y Ti."

Thạch Lặc cười nói: "Ta ngược lại đã để mắt tới tiên sinh từ lâu. Khó khăn lắm mới tìm được cơ hội được gặp riêng tiên sinh. Có mấy lời, ta không biết có nên nói hay không."

"Vậy thì khỏi nói đi." Vương Tử Kiều nhón mũi chân một cái, Lan thuyền khẽ rung lên rồi lướt đi xa. Kẻ này ngoài mặt có vẻ hào sảng, kỳ thực tâm cơ sâu hiểm, nhưng dám bày trò lừa bịp trước mặt một Sát Ma đến từ Vực Ngoại như hắn, chẳng khác nào múa rìu qua mắt thợ.

"Ta thấy tiếc cho tiên sinh quá!" Thạch Lặc đứng trên bờ, dậm chân thở dài: "Tiên sinh tài hoa kinh thế, danh chấn bát hoang, đáng tiếc lại phí hoài năm tháng ở chốn Kiến Khang vàng son này, cam tâm làm môn khách mua vui cho các hào môn thế gia!"

Thấy Vương Tử Kiều dường như muốn lắng nghe, hắn vội vàng nói thêm: "Xin tiên sinh thứ lỗi cho kẻ hèn này đường đột. Hiện nay, Đạo môn bài xích, đối lập lẫn nhau; thế gia thì kiêu sa dâm dật. Tiên sinh dù có tài năng ngập trời cũng không có đất dụng võ."

Ánh mắt hắn sáng quắc, liền sải bước xuống sông, tiến về phía Vương Tử Kiều: "Quân chủ Đại Yến ta anh minh thần vũ, cầu hiền như khát. Sao tiên sinh không đến Đại Yến của ta, cùng nhau mưu đồ nghiệp bá?"

Vương Tử Kiều ngưng mắt nhìn sâu vào đôi mắt Thạch Lặc, nơi thâm sâu màu vàng xám kia đang lấp lánh ngọn lửa dã tâm. Hắn cười một tiếng, đây là một nhân vật đáng kể, có lẽ trên ván cờ tái sinh, lại có thêm một quân cờ mới?

Thạch Lặc vươn tay nắm chặt dây buộc thuyền, khom người nói: "Thạch Lặc bất tài, nguyện vì tiên sinh lái xe chèo thuyền, dốc hết sức trâu ngựa." Hắn phong thái bất phàm, giọng nói thành khẩn, dù tự xưng là kẻ hèn mọn, nhưng phong thái lại hào hiệp, chẳng có chút gì ti tiện.

"Đây chẳng qua là ý của riêng ngươi thôi sao?" Vương Tử Kiều nhìn Thạch Lặc thật sâu một cái, "Phải chăng là muốn lợi dụng ta để mưu cầu tiến thân cho bản thân? Chắc hẳn ngươi ở Tú Y Ti cũng là kẻ không có ngày ngóc đầu lên được phải không?"

Thạch Lặc thản nhiên cười một tiếng: "Đây là hợp tác đôi bên cùng có lợi. Tiên sinh, đại trượng phu sống trên đời, há có thể tầm thường, nước chảy bèo trôi?" Hắn ưỡn thẳng tấm lưng vạm vỡ, ánh mắt kiêu ngạo, ngẩng cao đầu.

"Muốn hợp tác với Vương mỗ, ngươi đủ tư cách sao?" Vương Tử Kiều trong lòng suy tính, bỗng cười lạnh một tiếng.

Thạch Lặc không khỏi kinh ngạc. Đôi mắt Vương Tử Kiều sắc như kim châm, xuyên qua mặt nước, chú ý đến đường may sờn rách trên vạt áo bào của Thạch Lặc, rồi lại khắc khoải nhìn đôi giày gai bung chỉ một lát. "Một tên thám tử quèn, lại muốn từ trên người ta kiếm chác lợi lộc?" Giọng điệu khinh miệt, mang theo ma lực độc nhất vô nhị của Sát Ma Vực Ngoại, trấn hồn nhiếp phách, trực tiếp câu lấy tâm thần đối phương.

Thân thể Thạch Lặc chấn động một cái. Vương Tử Kiều vung ống tay áo, ném ra một thỏi vàng mười hai lạng về phía Thạch Lặc. "Thưởng cho ngươi đó, cút đi!"

"Thịch!" một tiếng, thỏi vàng rơi vào trong sông. Những giọt nước lạnh như băng bắn lên mặt Thạch Lặc, rồi từ khóe mắt chậm rãi chảy xuống.

"Có thể trở thành quân cờ của Vương mỗ, cũng coi như ngươi may mắn cả đời!" Vương Tử Kiều hờ hững quay người, chẳng thèm nhìn lại.

Thạch Lặc đứng sững như tượng gỗ, buông thỏng sợi dây thừng. Lan thuyền đã đi xa, ánh trăng trên sông rung động vỡ ra thành những mảnh sắc bén.

Một lúc lâu sau, Thạch Lặc từ từ cúi người xuống, từ đáy sông nhặt lên thỏi vàng, nắm chặt trong tay. Ánh vàng rực rỡ chói lóa, đau nhói vào mắt hắn.

"Cái nhục ngày hôm nay, Thạch Lặc suốt đời không quên."

Chiếc thuyền nhỏ của Vương Tử Kiều ngược dòng lên, lặng lẽ hướng về ngoại ô phía đông thành.

Cây cối rậm rạp, núi rừng tĩnh mịch đêm khuya, một đài cao ẩn hiện trên đỉnh núi. Đài mang tên "Tri Âm". Tương truyền ngày xưa, cầm thánh Chung Nha và Tiêu Phi Yến – truyền nhân của Nghê Thường Vũ Y Quỷ Cốc – đã tình cờ gặp gỡ trên đài cao này. Từ đó, tiếng đàn và điệu múa hòa quyện, cùng nhau tạo nên giai thoại.

Vương Tử Kiều bước xuống Lan thuyền, men theo bậc đá núi mà đi lên.

Trong bóng cây rậm rạp, loáng thoáng ánh lên hàn quang của thiết giáp. Gió đêm thổi qua mang theo vẻ tiêu điều, lạnh lẽo như những sợi dây cung căng thẳng. Vương Tử Kiều làm như không thấy, chậm rãi bước lên Tri Âm Đài trên đỉnh núi.

Trăng sáng như sương, gió lạnh như nước. Một nam tử dáng người thon dài đang quay lưng về phía hắn, tay vịn lan can, mặt hướng về Hoài Thủy phía nam, dùng chiếc trâm ngọc trắng ngần gõ nhẹ vào hàng lan can. "Tách... tách... tách..." Âm thanh thanh lạnh từng tiếng một vang vọng.

Tiếng tiêu yếu ớt cất lên. Vương Tử Kiều khẽ ấn ngón tay lên lỗ tiêu, tiếng nhạc hòa vào gió, chính là khúc "Hoa Đình Nan Phục" đã làm danh tiếng hắn vang dội Kiến Khang.

Nam tử nhanh nhẹn xoay người, ống tay áo rộng tự nhiên bay l��n, tựa bạch hạc giang cánh dưới trăng, uyển chuyển cúi ngẩng, khởi vũ theo tiếng tiêu. Trên đài cao, ánh trăng ngưng đọng, sáng trong. Bóng tre lay động trên vạt áo trắng của nam tử, lúc ẩn lúc hiện, tựa như rong, như hạnh, biến ảo khôn lường.

Ban đầu, tiếng tiêu trong trẻo u buồn, tựa như suối lạnh đưa tình, như rừng thẳm vắng vẻ. Đột nhiên, tiếng tiêu vút cao, vang vọng sục sôi, hóa thành khí thế hào hùng, đạp phá băng hà. Nam tử bỗng vỗ nhịp, dáng người uyển chuyển, động tác trở nên hùng tráng cương trực, anh tư khỏe mạnh. Hắn vung vẩy ống tay áo rộng, vạt áo bào tung bay, ngay cả vạt áo tung bay cũng lộ ra phong thái sắc bén.

Hơn trăm năm trước, Lục Cơ, một đời nhân kiệt của Hoa Đình Lục thị, đã cùng bằng hữu đồng môn – Bùi Trường Hoan, thủ lĩnh trẻ tuổi của Thiên Ma Môn – quyết chiến trên sông Nộ. Ông chiến bại và tự vẫn. Trước lúc lâm chung, Lục Cơ bi ai thở dài: "Tiếng hạc trong vườn hoa, sao có thể nghe lại?" Bùi Trường Hoan ôm bạn khóc than, sáng tác khúc "Hoa Đình Nan Phục", từ đó quy ẩn Thiên Ma Môn.

Tiếng tiêu vút cao dần trở nên quanh co, bi thương lặp lại, khiến ánh trăng cũng trở nên ảm đạm. Điệu múa cũng trở nên ảm đạm, quanh quẩn phập phồng, giống như cánh hạc cô độc bị gãy, nhìn về cố thổ nay đã thành cỏ hoang, cất lên tiếng kêu đoạn trường bi thương.

Tiếng tiêu xa xăm mịt mờ, từng đợt từng đợt tan vào ánh trăng mênh mông. Ống tay áo rộng rũ thấp, hắn ngẩng đầu rồi lại khom lưng, thoáng chốc như hóa thành Lục Cơ của trăm năm trước, bi ai ngoảnh đầu về cố hương.

Một giọt sương đêm lạnh như băng từ kẽ lá trúc rơi xuống, đọng lại trên lỗ tiêu, tỏa ra ánh sáng trong vắt. Vương Tử Kiều buông ngọc tiêu, tựa lan can nhìn về nơi xa. Có lẽ cả cuộc đời này, hắn sẽ chẳng thể trở về thiên địa Vực Ngoại Sát Ma của mình nữa.

"Tử Kiều." Nam tử từ từ đứng dậy, mỉm cười với Vương Tử Kiều: "Khúc "Hoa Đình Nan Phục" này, dù Bùi Trường Hoan có đích thân tấu, Lục Cơ có sống lại, e rằng cũng không thể thổi hay hơn ngươi."

"Tiếng nhạc chẳng qua là chút tình cảm riêng của con người thôi." Vương Tử Kiều thu hồi ánh mắt, thản nhiên nói.

Nam tử bước đến bên Vương Tử Kiều: "Ta thật sự tò mò, sao ngươi có thể thổi khúc tiêu đau khổ đến vậy mà bản thân lại thờ ơ?"

"Khuynh Nguyệt, ngươi biết mà." Vương Tử Kiều nghiêng đầu, lặng lẽ nhìn đường nét thanh tú trên gò má nam tử: "Đó là bản tính của ta thôi."

"Nhưng đó chưa chắc là bản tâm của ngươi."

"Ta lấy đâu ra bản tâm chứ? Kẻ như ta, đến cũng dễ, đi cũng không để lại dấu vết."

"Thế còn khoảng giữa đến và đi thì sao? Đều sẽ để lại chút gì đó chứ." Cao Khuynh Nguyệt giang bàn tay ra, như ôm trọn bầu trời đêm. Gió luồn qua kẽ ngón tay trắng ngần như ngọc. "Gió thoảng không dấu, nhưng ngón tay ta vẫn chạm tới được. Lòng Tử Kiều dù trống rỗng, nhưng tiếng tiêu này khi lọt vào tai người khác, đâu còn là hư vô?"

Vương Tử Kiều im lặng hồi lâu, nói: "Nói chuyện chính sự đi. Yến Kích Lãng là người được Phật môn mời đến giúp đỡ?"

Cao Khuynh Nguyệt nói: "Phật môn có một vị cao tăng pháp danh Đạo An, là bạn tốt của Yến Kích Lãng. Chắc ngươi còn chưa biết, Yến Kích Lãng đã tuyên bố, nếu Đạo môn còn dám bừa bãi sát hại tăng lữ, hắn sẽ đại khai sát giới, tàn sát hết tiểu bối Đạo môn."

Vương Tử Kiều nói: "Thế thì chẳng phải hay sao?"

Cao Khuynh Nguyệt thản nhiên cười một tiếng: "Đương nhiên là rất tốt. Cứ để hắn làm kẻ tiên phong, còn ngươi và ta thì anh dũng chiến đấu. Tử Kiều, chi bằng ta tìm người giết Đạo An, để kích động hắn hành động thì sao?"

Vương Tử Kiều trầm ngâm chốc lát, nói: "Chuyện này cứ để làm hậu chiêu, trước hết cứ để Tấn Minh Vương và Đạo môn đối đầu một phen đã."

Cao Khuynh Nguyệt nói: "Mấy ngày nay Bệ hạ lo được lo mất, vừa muốn thống nhất vương quyền, lại không muốn hoàn toàn đối đầu với thế gia và Đạo môn. Cho nên đã ra chỉ dụ, định vào mùng một tháng sau, Phật môn và Đạo môn Đại Tấn sẽ thăng đàn biện đạo ở núi Chung phía bắc thành. Nếu Phật môn thắng, Bệ hạ sẽ chỉ định một ngôi chùa ở kinh đô làm nơi truyền pháp cho Phật môn. Còn nếu bại, Phật môn sẽ phải từ bỏ, trở về Linh Hoang."

Vương Tử Kiều trầm giọng nói: "Muốn thay đổi càn khôn, lật đổ đại thế, Phật môn tuyệt đối không thể bại!"

"Ta sẽ hết sức." Cao Khuynh Nguyệt than nhẹ một tiếng, "Chuyện bên ngươi tiến triển thuận lợi chứ?"

Vương Tử Kiều vuốt cằm nói: "Đối phương đã không thể tra ra gì từ Phan An Nhân, ta đã sớm xóa sạch mọi dấu vết. Còn về phía Vĩnh Ninh Hầu, ta cũng đã sắp xếp ổn thỏa, tuyệt đối sẽ không có biến cố nào."

Cao Khuynh Nguyệt vỗ nhẹ vào lan can: "Người ngươi tìm để thử thách thế tử không tệ. 'Kinh đô trăm dặm phồn hoa, ta độc mã trắng xông pha.' Ta nghe cũng thấy hào khí ngất trời."

"Tên tiểu tử đó thật khó đối phó. Chẳng hiểu sao, ta luôn cảm thấy không thể nhìn thấu hắn. Cũng may hắn vừa bước vào Hầu phủ, sinh tử đã nằm trong tay ta. Chẳng qua là –" Vương Tử Kiều đưa mắt nhìn về phía Hoài Thủy mịt mờ phương xa. Tương truyền, dưới dòng Hoài Thủy này có một con sông ngầm, nối thẳng ra biển vô tận bên ngoài Bát Hoang.

"Chẳng qua là, Khuynh Nguyệt, ngươi đã thực sự chuẩn bị sẵn sàng chưa?" Vương Tử Kiều sâu xa nói, "Ngươi đã Luyện Hư hợp đạo, gần như phá vỡ hư không, đạt đến trường sinh cửu thị. Nhưng phải theo ta hạ ván cờ này, sẽ không sợ đến ngày tan xương nát thịt sao?"

Cao Khuynh Nguyệt bật cười lớn. Ánh trăng trong sáng, áo trắng như tuyết, tựa như mọi bụi trần thế gian đều không thể vương lên người hắn.

"Ngươi nói, đến dễ, đi không dấu vết."

Tại Vĩnh Ninh Hầu phủ, dưới đáy chén lưu ly, hai giọt máu tươi chậm rãi chạm vào nhau, rồi hòa làm một. Bản văn này thuộc về truyen.free, do những ngón tay tài hoa sắp đặt.