"Chúng ta... tất nhiên sẽ đạt được thắng lợi." Khi Đại sư Windu thốt ra những lời này, trong lòng ông dâng lên một sự khó chịu khôn tả. Bởi lẽ những lời này chẳng khác nào đặt ông ngang hàng với một Chúa tể Sith, rồi sau đó ông còn phải an ủi, động viên hắn ư?

Ngay lập tức, Đại sư Windu hít sâu một hơi, trong thâm tâm kiến tạo một bức tường phòng thủ mang tên 'Tất cả vì Cộng hòa', rồi mới lên tiếng: "Trong chiến dịch Hệ thống Denon, chúng ta đã phá hủy số lượng lớn chiến hạm của phe Ly khai, hạm đội cơ động của chúng ta sẽ chiếm ưu thế tuyệt đối. Cuộc chiến này còn lâu mới phân định được thắng bại."

Palpatine lắc đầu, nói: "Chúng ta có thể đánh bại hạm đội Ly khai, rồi sau đó thì sao? Thực ra chúng ta đều biết, tại Vành đai Model, đáng lẽ ra Đại sư Yoda mới là người chiến thắng."

Sắc mặt Đại sư Windu biến đổi, ông biết Palpatine muốn nói gì.

"Chúng ta không có đủ sức mạnh để chiếm lĩnh những hành tinh đó. Dù cho 'Dự luật Sáng tạo Quân sự' cho phép chúng ta mộ binh hàng chục tỷ binh sĩ, nhưng những binh sĩ này chỉ có thể trấn thủ hành tinh của họ, và không có khả năng chiến thắng quân đoàn người máy trong một chiến dịch tấn công." Quả nhiên, Palpatine đã dẫn dắt câu chuyện theo hướng này. "Việc gián đoạn nguồn cung lính nhân bản là kết quả chí mạng nhất đối với chúng ta, tôi không tài nào nghĩ ra làm sao chúng ta còn có thể giành chiến thắng."

Đại sư Windu nói: "Hiện tại chúng ta vẫn còn bố trí hai triệu bốn trăm nghìn lính nhân bản ở tiền tuyến, nếu biết cách sử dụng khéo léo, vẫn có thể đẩy chiến tuyến lên Vành đai ngoài. Đây là để duy trì sự thống nhất của Cộng hòa Thiên hà, không công nhận chính quyền Ly khai, điều này hẳn là giới hạn cuối cùng của chúng ta."

"Tại Vành đai Model, Đại sư Yoda đã giành chiến thắng trong mọi trận chiến, nhưng kết quả cuối cùng là ông buộc phải rút lui khỏi đó, với tổn thất nặng nề về quân lính." Palpatine nói thêm: "Chủ nghĩa Ly khai đang lợi dụng sự thiện lương của chúng ta, nhưng sự thiện lương đó lại mang đến sự hy sinh của các cấp quân nhân. Điều này, không nên xảy ra."

Hắn tiếp tục nói: "Trên hành tinh Eriadu, do sự bao vây của phe Ly khai, đã có hàng tỷ người chết đói. Hàng tỷ người! Con số này tương đương với dân số của một hành tinh nội địa, cứ thế mà chết đói! Điều này lẽ nào là hợp lý sao?"

"Vậy nên, Ngài đã có kết luận, phải không? Thưa Nghị trưởng." Sắc mặt Đại sư Windu tối sầm lại.

"Việc ném bom quỹ đạo có giới hạn, nhắm vào mục tiêu quân sự, nên được cho phép. Đây đã là giải pháp tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra." Palpatine thản nhiên thừa nhận.

"Ném bom quỹ đạo vượt quá công suất định mức sẽ gây ra sự phá hủy không thể đảo ngược cho tầng khí quyển của hành tinh." Đại sư Windu lạnh lùng nói.

"Tôi đã không thể 'trong sạch' giành chiến thắng cuộc chiến này nữa, tôi nghĩ Ngài nên hiểu rõ điều đó." Palpatine nói. "Tôi sẽ sớm thúc đẩy việc thi hành dự luật này, điều này sẽ dỡ bỏ hạn chế ném bom quỹ đạo của hạm đội tiền tuyến. Để đảm bảo việc ném bom quỹ đạo được kiểm soát trong phạm vi an toàn, tôi hy vọng khi tiến hành ném bom, nhất định phải có một Hiệp sĩ Jedi có mặt để giám sát rằng cuộc ném bom này sẽ không vượt quá giới hạn đã định."

"Ngài nói gì cơ! Ngài muốn các Hiệp sĩ Jedi đi truyền đạt lệnh ném bom quỹ đạo ư?!" Đại sư Windu lập tức nổi giận, việc ông không rút kiếm ngay đã là sự kiềm chế lớn nhất rồi.

"Để các tướng lĩnh Hải quân Cộng hòa truyền đạt lệnh này, tất nhiên cũng được thôi." Nhưng Palpatine chỉ khẽ mỉm cười. "Hơn nữa, nếu Hiệp sĩ Jedi chỉ huy chiến đấu cho rằng tình hình trận chiến cho phép, thì hoàn toàn không cần thực hiện ném bom quỹ đạo, phải không? Tôi luôn duy trì sự tin tưởng tuyệt đối vào Hội đồng Hiệp sĩ Jedi. Nút bấm, nằm trong tay các Ngài..."

Đại sư Windu dốc toàn lực mới kiềm chế được cơn giận, nhưng vẫn nghiến răng nghiến lợi, ánh mắt như muốn nứt ra: "Vậy ra, Ngài chắc chắn nghị án này sẽ được thông qua sao? Thưa Nghị trưởng! Ngài đã kiểm soát Hội nghị đến mức độ nào rồi?!"

"Dựa trên thăm dò, tôi chắc chắn có thể giành được đa số phiếu bầu cho nghị án này." Palpatine vẫn giữ nụ cười hòa nhã. "Còn về việc kiểm soát ư, ồ không, điều đó không hề tồn tại. Từ đầu đến cuối, tôi chỉ có một tấm lòng son, và may mắn thay, lý tưởng của tôi đã nhận được sự ủng hộ của rất nhiều nghị viên."

"Vậy thì sau khi chiến tranh kết thúc, một người nắm giữ quyền lực như Ngài làm sao có thể đảm bảo sẽ trả lại quyền lực cho nhân dân?" Đại sư Windu gay gắt chất vấn.

"Chúng ta còn rất xa mới chạm tới chiến thắng, Đại sư Windu, rất, rất xa..." Palpatine nghiêm nghị nói. "Bởi vì cuộc chiến này, chỉ có thể kết thúc bằng chiến thắng của Cộng hòa Thiên hà. Tôi tin tưởng, dưới sự dẫn dắt của Hội đồng Hiệp sĩ Jedi, ngày đó cuối cùng sẽ đến. Và tôi, sẽ tại Hội nghị cung cấp cho các Ngài mọi sự ủng hộ trong khả năng của mình, sau đó, tôi đương nhiên sẽ từ bỏ tất cả quyền lực của tôi trong Hội nghị Cộng hòa Thiên hà."

Đại sư Windu nhìn chằm chằm vào đôi mắt Palpatine. Còn người sau, chỉ bình thản như nước nhìn lại ông, không hề sợ hãi, cũng không có bất kỳ gợn sóng chột dạ nào.

Ngay lập tức, Đại sư Windu đột nhiên xoay người, rời khỏi trung tâm kiểm soát không lưu.

Một nhân viên văn phòng lỡ đứng chắn lối đi đã bị ông đẩy ngã.

Windu sải bước đi tới, cơn giận trong lòng ông đã lên đến tột đỉnh. Nhưng sau cơn giận dữ, thậm chí còn có... sự tuyệt vọng.

Cùng lúc đó, tại Thánh điện Jedi, Đại sư Yoda mở mắt, đứng dậy nhìn về hướng tòa kiến trúc Bộ Tư lệnh Chiến lược tối cao. Cảm nhận được sự tuyệt vọng sâu thẳm trong lòng Đại sư Windu, tâm trạng ông vô cùng nặng nề, ôm ngực chầm chậm lắc đầu, lẩm bẩm: "... Hy vọng cuối cùng, có lẽ chính là ngươi. Obi-Wan Kenobi."

***

Giờ khắc này, Liên bang Hệ thống Độc lập đang đắm chìm trong một bữa tiệc "Thao Thiết" ngắn ngủi, điên cuồng.

Sau khi Sorosuub Corporation, hành tinh Castel, hành tinh Sullustan, và Free Dac Volunteers Engineering Corp lần lượt thoát ly Thương Nghiệp Hành Hội (Commerce Guild), thế lực doanh nghiệp từng một thời cực thịnh này gần như chỉ trong một đêm đã suy tàn.

Hầu hết các nhà máy dưới quyền đều bị Liên bang Hệ thống Độc lập quản lý. Đồng thời, "kế hoạch thuốc độc" (poison pill) mà họ thực hiện trước đó để chống lại việc thâu tóm cũng khiến hoạt động kinh doanh của chính Thương Nghiệp Hành Hội rơi vào hỗn loạn.

Cái gọi là "kế hoạch thuốc độc" (poison pill) là một kế hoạch gây hại cho cả hai bên mà các công ty thực hiện khi đối mặt với việc thâu tóm ác ý. Nói đơn giản, đó là việc mở rộng các tài sản kém hiệu quả của chính mình, tăng chi phí thâu tóm, giảm lợi ích thu mua, từ đó buộc đối phương phải từ bỏ ý định.

Và một khi đã khởi động kế hoạch này, cũng đồng nghĩa với việc Thương Nghiệp Hành Hội đã rời xa vị thế bá chủ doanh nghiệp hàng đầu một thời, một đi không trở lại.

Nhưng Đường Kiêu, Bá tước Dooku, San-Hill, Nute Gunray và những người khác cũng không có ý định buông tha nó.

Người Hutt Soergg Vosadii Bezhin đã bị ám sát tại sào huyệt của hắn ở Nar Shaddaa. Kẻ ám sát không để lại bất kỳ dấu vết nào. Trên ngực thi thể Bezhin có một lỗ nhỏ, nhưng trái tim hắn đã bị xoắn nát từ trước. Ngoài thi thể đó ra, không còn lại thứ gì khác.

Shu-Mai đã cấu kết lâu dài với Bezhin, thông qua hắn tiến hành một lượng lớn hoạt động buôn bán nô lệ và buôn lậu chợ đen, thu về lợi nhuận khổng lồ, đồng thời cũng nhận được sự hỗ trợ từ người Hutt. Giờ đây Bezhin vừa chết, những kẻ bao vây xung quanh lập tức hành động.

Một bữa tiệc chia cắt Thương Nghiệp Hành Hội (Commerce Guild) đã chính thức bắt đầu!

Nội dung bản dịch này được bảo hộ bởi truyen.free.