"Trước khi đến đây, ta từng tự hỏi liệu ngài có ủng hộ vấn đề của chúng ta hay không. Nhưng giờ đây, ta hoàn toàn an tâm." Francis mỉm cười đáp lời.

Thế nhưng, khoảnh khắc ấy, trong lòng ông ta lại trĩu nặng u ám.

Palpatine vừa cất lời đã phá hỏng gần như toàn bộ quyền lên tiếng của ông, khiến cuộc đàm phán hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của hắn.

Về phần lời hứa kia, Francis cũng chẳng coi là chuyện lớn lao gì, xét cho cùng thì cũng chỉ là lời nói suông mà thôi.

"Rất tốt, còn chuyện gì khác không?" Palpatine hỏi thêm.

"Không." Francis khẽ cười, không hề nói ra điều mình muốn nói, bởi vì ông đã hiểu ý Palpatine. Ông lấy ra một hộp trà đưa tới và nói: "Đây là một thức uống đặc biệt từ hành tinh Ánh Bình Minh của chúng ta – trà. Hy vọng ngài sẽ yêu thích."

"Theo nguyên tắc, ta không nên nhận những món quà như vậy. Thế nhưng, ta lại tràn đầy mong đợi đối với hành tinh Ánh Bình Minh, một hành tinh tươi đẹp không ngừng vươn lên này. Vì vậy, ta đành phải nhận, nếu từ chối e là bất kính." Palpatine nhận lấy món quà nhỏ này.

Rời khỏi nghị viện Ngân Hà, Francis ngồi vào chiếc phi cơ riêng của mình. Trợ lý của ông, Doug Stamper, đang đợi sẵn bên trong.

"Palpatine sẽ không ủng hộ chúng ta gia nhập Hội nghị Ngân Hà." Francis nới lỏng cà vạt, rồi mở cúc cổ áo sơ mi.

"Ông ta từ chối thẳng thừng sao?" Doug hỏi.

"Không, ông ta không hề có bất cứ biểu hiện gì. Thế nhưng, ông ta hoàn toàn không cho ta cơ hội lên tiếng. Trong tình huống đó, nếu ta mở lời, tình thế sẽ trở nên rất khó xử." Francis chống cằm, chìm vào suy tư.

"Hiện tại tuy ông ta chưa đến mức quyền khuynh thiên hạ, nhưng cũng là một nhân vật đang rất được chú ý trong Hội nghị Ngân Hà. Lời thỉnh cầu của chúng ta liệu có phải không lọt vào mắt ông ta không?" Doug nhíu mày.

"Đối với một chính trị gia, tuyệt đối không thể có cái suy nghĩ không lọt mắt đến thế. Theo dự đoán của ta, ông ta không nên từ chối... Trừ phi..." Francis nói được nửa chừng thì dừng lại, một lát sau ông mới nói tiếp: "Hãy bảo Claire chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta có thể sẽ phải tiến hành bước tiếp theo."

Thế nhưng, ngay ngày hôm sau, khi Francis Underwood mở ti vi, ông bất ngờ nhìn thấy một bản tin!

(Đây là bản tin của Cộng hòa, xin được đưa tin, ngay ngày hôm qua, nghị viên đến từ hành tinh Naboo, Ngài Sheev Palpatine, đột nhiên đề xuất một nghị án, mong muốn cho phép hành tinh Ánh Bình Minh gia nhập Hội nghị Cộng hòa Ngân Hà, đồng thời có một ghế chính thức. Phóng viên của chúng tôi đã liên hệ được với Ngài Palpatine.)

"Thưa Ngài Palpatine, xin hỏi ngài dựa trên khía cạnh nào mà cân nhắc, rồi đề xuất cho phép hành tinh Ánh Bình Minh, một thuộc địa nhỏ với dân số chưa đầy 100 ngàn người này, gia nhập Hội nghị Ngân Hà?"

Trên ti vi, Palpatine vận y phục hoa lệ, cử chỉ trầm ổn, trên mặt nở nụ cười ôn hòa. Ông đáp: "Hành tinh Ánh Bình Minh là một thuộc địa tràn đầy sức sống. Họ là những người tị nạn chiến tranh, nhưng lại không hề bị số phận đánh gục. Họ đã chọn cách phản kháng vận mệnh! Họ chọn tự mình dùng đôi tay để xây dựng lại quê hương. Không chỉ vậy..."

Palpatine vung tay áo, bên cạnh hiện lên hình ảnh Claire Underwood đang diễn thuyết. Ông nói tiếp: "Đây là quý cô Claire đến từ hành tinh Ánh Bình Minh, bà ấy còn tích cực dấn thân vào chính trường, bôn ba kêu gọi khắp các hành tinh vùng ngoại vi. Họ không chỉ ẩn mình trong nhà mà than thân trách phận, mà còn hướng tầm mắt của mình đến những nơi xa hơn, rộng lớn hơn. Đây chính là điều ta rất mực tán thưởng ở họ."

"Vậy nên ngài mới đề xuất nghị án này phải không?"

"Đúng vậy. Ta hy vọng nghị án này có thể thể hiện thái độ của ta, đó là sự quan tâm đối với các hành tinh ở khu vực vành đai bên ngoài. Đây cũng là một thời cơ rất tốt để các hành tinh vành đai ngoài cất lên tiếng nói của chính mình." Palpatine nắm chặt nắm đấm, vung lên không trung, vô cùng nhiệt tình.

"Khốn kiếp!" Francis Underwood rống lên chửi thề, muốn tắt ti vi nhưng vẫn cố nhịn lại. Tuy nhiên, khi cuộc phỏng vấn tiếp tục, sắc mặt ông ta lại càng lúc càng u ám.

Claire Underwood bưng hai ly rượu đi tới, đặt một ly trước mặt ông và hỏi: "Sao thế? Palpatine hiện có ảnh hưởng chính trị rất mạnh mẽ, để ông ấy giúp chúng ta gia nhập hội nghị chẳng phải tốt sao?"

"Không chỉ là không tốt! Ta hôm qua đã gặp ông ta để thăm dò ý tứ, ông ta hẳn là hiểu rất rõ rồi, nhưng hôm nay ông ta lại đưa ra nghị án này. Ý đồ tuyệt đối không phải là lấy lòng chúng ta, mà là đang nói cho ta biết —— chuyện này không có cửa đâu!" Francis uống một ngụm rượu lớn, nghiến răng nghiến lợi nói.

"Em không rõ lắm."

Francis đặt ly rượu xuống, hỏi ngược lại: "Em nghĩ nghị án này có bao nhiêu phần trăm khả năng được thông qua?"

Claire nhíu mày: "Tuy hiện tại chúng ta chưa thể nói là hoàn toàn quen thuộc với các nghị viên của Hội nghị Ngân Hà, nhưng xét tình hình hiện tại, tỷ lệ thông qua sẽ không quá hai phần mười."

"Không phải hai phần mười, mà là không. Palpatine sẽ ngấm ngầm dùng các mối quan hệ của ông ta để ngăn cản nghị án này được thông qua." Francis nói.

"Điều này có ý nghĩa gì với ông ta?"

"Đối với một kẻ ngu xuẩn thực sự, họ sẽ chỉ biết cảm ơn và mang ơn hành động của ông ta, từ đó chấp nhận thân phận thấp kém mà trở thành công cụ của ông ta. Còn đối với những người thông minh như chúng ta, điều này lại mang ý nghĩa một lời cảnh báo, một thử thách. Hơn nữa, em lẽ nào không nhận ra rằng động thái này của ông ta đã thành công chuyển một phần chủ đề mà em tạo ra trước đây sang chính bản thân ông ta, đồng thời khiến hình ảnh chính trị của ông ta càng thêm rực rỡ sao?" Francis nói.

Sắc mặt Claire hơi tái nhợt: "Ý anh là, ông ta đây là một mũi tên trúng ba đích sao?"

"Trước đây, người quản lý từng nói với ta đây là kẻ địch mạnh mẽ nhất trong đời ta, giờ đây ta tin điều ��ó." Francis uống cạn ly rượu một hơi, "Trong cuộc đối đầu trực diện, chúng ta gần như không có cơ hội nào, chỉ có phần bị ông ta hoàn toàn khống chế."

Claire cắn răng: "Vậy thì, chi bằng chúng ta..."

"Không..." Francis ngắt lời Claire: "Hãy nhớ kỹ, vĩnh viễn đừng thốt ra từ đó. Nó vĩnh viễn không tồn tại. Chỉ có phe phái, vị trí, hiểu chưa?"

Ông đứng dậy đi đến quầy bar tự rót thêm một ly rượu cho mình, uống một ngụm. "Thế nhưng, sau cuộc tiếp xúc ngày hôm nay, ta đã xác định được một vài điều."

"Điều gì ạ?"

"Ta tuyệt đối không thể đứng về phía Palpatine." Francis nghiêng mặt nhìn Claire, thành thật nói: "Hơn nữa, hiện tại chúng ta có hai lợi thế. Thứ nhất, giữa chúng ta và Palpatine không cần phân định thắng bại, cái ta muốn là lợi dụng lẫn nhau. Thứ hai, điều người quản lý nói về tương lai, ta cho rằng rất có thể là thật."

"Vậy chúng ta phải làm gì?"

"Đánh một quân bài khác."

"Ý anh là..."

Khóe miệng Francis hiện lên ý cười: "Đúng vậy, Liên minh Thương mại. Họ cũng nên hành động thôi... Chỉ có điều, điều này có thể sẽ khiến em vất vả hơn một chút."

"Em không thành vấn đề đâu, Frankie." Claire tự tin mỉm cười.

Phiên bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.