Rời khỏi tòa tháp cao của Thánh Điện Jedi, Obi-Wan Kenobi kéo theo bước chân đang cúi gằm của Qui-Gon Jinn. "Sư phụ, chẳng lẽ chuyện này cứ thế mà bỏ mặc không chút kết cục nào sao? Cứ để Bộ Quản lý Thương mại của Cộng hòa điều tra ư? Đến khi họ nhớ ra có chuyện như vậy thì con e là đã chín mươi tuổi rồi."

"Con cũng nghe rồi đấy, đây chính là quyết định của Hội đồng Tối cao," Qui-Gon lắc đầu, tiếp tục bước tới.

Họ đi ngang qua một căn phòng, thấy một ông lão thân hình cao lớn, râu tóc bạc phơ đang cầm bộ đàm toàn ảnh trò chuyện với một người vận áo choàng hoa lệ. Nhận ra có người chú ý, ông lão khẽ động ngón tay, cánh cửa phòng liền tự động đóng lại.

"Là Đại Sư Dooku, ngài ấy dường như đang nói chuyện với Nghị viên Palpatine. Quan hệ của họ dạo gần đây thật sự rất thân thiết." Obi-Wan thở dài.

"Từ sau trận chiến dịch ở hệ tinh Mandalorian mười năm trước, sư phụ ta đã dần mất lòng tin vào Hiệp hội Jedi. Giờ đây, ngài ấy có xu hướng thiên về giải quyết vấn đề thông qua các thủ đoạn chính trị, nên mối quan hệ giữa ngài ấy và Nghị viên Palpatine lúc này cũng không có gì đáng ngạc nhiên," Qui-Gon nói.

"Thôi được, bỏ qua chuyện đó đi. Vậy còn chuyện ở hệ tinh Endor thì sao? Thật sự cứ bỏ mặc ư?" Obi-Wan hỏi dò.

"Chúng ta sẽ tự mình đi điều tra," Qui-Gon Jinn lên phi thuyền, trực tiếp thiết lập đường bay tới khu vực hành chính Coruscant.

Obi-Wan thấy hành động của sư phụ mình, cười nói: "Nói như vậy thì người cũng bắt đầu không tin tưởng Hội đồng Tối cao rồi sao?"

"Ta không phải là không tin tưởng họ, mà là bởi vì hiện tại Cộng hòa Ngân Hà có quá nhiều chuyện đã xảy ra, họ không có đủ lực lượng thực thi để lo liệu mọi việc chu toàn," Qui-Gon Jinn chỉ vào ghế phụ, "Thế nhưng một lực lượng như vậy, chúng ta có."

...

"...Chuyện là như vậy đấy, Nghị viên," Trong gian phòng, Đại Sư Dooku nhàn nhạt nói với hình ảnh toàn ảnh của Nghị viên Palpatine trước mặt.

"Được thôi, một nhóm người lái một phi thuyền dân dụng khổng lồ tiến hành hoạt động thực dân trên hành tinh Endor, rồi sau đó họ còn quét sạch những thợ săn tiền thưởng ngài phái đi," Palpatine cười cười, "Được rồi, xem ra chuyện này quả thật đáng chú ý, nhưng cũng quả thật không phải chuyện chúng ta cần bận tâm. Có lẽ hai trăm năm sau, hành tinh Endor sẽ trở thành một thành viên của Cộng hòa."

"Xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, Nghị viên. Hành tinh Endor nằm ở khu vực Vành đai ngoài xa xôi, ở đó dù cho một hành tinh chủ quyền trỗi dậy, sự quản lý của Cộng hòa cũng không th��� vươn tới," Đại Sư Dooku lắc đầu nói.

"Vậy nên, đó chính là phương hướng chúng ta đang cố gắng, Đại Sư Dooku. Biến Cộng hòa Ngân Hà thành một quốc gia tốt đẹp hơn, hùng mạnh và quyền lực hơn. Một quốc gia có thể làm được kỷ luật nghiêm minh, chỉ cần một lời nói ra là có thể vận dụng toàn bộ tài nguyên của hệ ngân hà. Đến một ngày kia, chúng ta, sẽ không gì là không thể làm được," Palpatine dang hai tay, đầy cõi lòng ước mơ nói.

"Ngài là một người tốt, một chính khách khác biệt với tất cả mọi người khác, Nghị viên Palpatine. Thế nhưng ta không thể không nhắc nhở ngài, trong Cộng hòa Ngân Hà mục nát này, một người như ngài rất khó sống sót lâu dài," Dooku trầm giọng nói.

"Dù cho ngày mai ta có bị ám sát đi chăng nữa, ta cũng sẽ chết trên con đường chính nghĩa. Cái chết của ta sẽ chỉ dẫn phương hướng tiến bước cho những người đến sau. Cộng hòa, cần những người như ta ngã xuống," Palpatine nghiêm mặt nói.

Dooku hít sâu một hơi, cúi người chào nói: "Có người như ngài tồn tại, cho thấy Cộng hòa vẫn còn có thể cứu vãn. Cảm tạ ngài, Nghị viên Palpatine."

Palpatine đáp lại, "Đó là điều ta nên làm, Đại Sư Dooku."

Sau khi tắt thiết bị liên lạc, Palpatine rời khỏi tòa nhà của Nghị viện Ngân Hà, trở về căn hộ giản dị của mình. Hắn cởi bỏ bộ áo choàng hoa lệ tượng trưng cho một nghị viên, khoác lên mình chiếc áo khoác vải thô màu xám, dùng mũ trùm che khuất khuôn mặt. Sau khi xác nhận xung quanh không có ai để ý, hắn từ một lối đi bí mật, lên chiếc phi thuyền bay bí mật giấu kín rồi rời khỏi nơi này.

Ở trong một góc tối tăm và phức tạp thuộc khu công nghiệp tầng dưới của Coruscant, Palpatine bước xuống phi thuyền, lấy ra một chiếc bộ đàm đặc biệt, thực hiện một cuộc gọi.

Trên hình ảnh toàn ảnh xuất hiện một nữ tử dung mạo dũng mãnh, trên mặt còn có hình xăm. Nàng nhìn thấy Palpatine, khẽ gầm gừ nói: "Ngươi cái tên giấu đầu lòi đuôi này cuối cùng cũng chịu liên lạc với ta rồi!"

"Ngươi tốt nhất hãy mong rằng lần sau tâm trạng ta vẫn tốt như hôm nay, bởi vì toàn bộ tuyến tinh vân của các ngươi đều nằm gọn trong lòng bàn tay ta!" Giọng Palpatine trở nên u ám, khàn đặc, giống như một con dã thú già nua cổ họng bị thương đang gào thét.

Thái dương nữ tử giật giật, hiển nhiên nàng đang cố gắng kiềm chế cơn giận của mình. Nàng cúi đầu nói: "Nói đi, mục tiêu của chúng ta là gì."

"Tuyến đường thương mại Rema, sau bốn mươi bảy giờ chuẩn, một hạm đội tàu buôn của Liên minh Thương mại sẽ vận chuyển khoáng vật và tiếp tế tại đây. Hãy cướp số khoáng vật này, đưa đến hành tinh Kalinda, sẽ có người giúp các ngươi xử lý hàng hóa," Palpatine trầm thấp nói.

"Tiền thù lao sẽ thanh toán thế nào?"

"Ta sẽ có người chuyên xử lý để rửa số tiền đó, sau đó các ngươi sẽ nhận được một nửa trong số đó, hai triệu điểm tín dụng. Còn hai triệu điểm tín dụng khác, đó chính là một nhiệm vụ khác: Các ngươi phải thông qua ngân hàng quỹ ủy thác, dưới danh nghĩa của các ngươi, chuyển số tiền đó cho người đại lý của ta."

"Chỉ cần có được tiền, đây đều là những chuyện nhỏ. Nói đi, thư tín dụng này sẽ giao cho ai."

"Nghị trưởng đương nhiệm của Nghị hội Ngân Hà, Finis Valorum," Palpatine dùng cái giọng nói méo mó đến mức đáng sợ, thốt ra một cái tên kinh người.

"Ha ha ha ha, rất thú vị. Nhiệm vụ này chúng ta nhận."

...

Trong tinh không của Hành tinh Bình Minh, trên boong tàu tầng dưới của mẫu hạm.

Tiếng quân hiệu trang nghiêm trầm hùng vang lên, vọng khắp boong tàu trống trải. Không có đội quân nhạc, tiếng quân hiệu này được phát trực tiếp từ thiết bị trung tâm, thế nhưng lại không hề ảnh hưởng chút nào đến bầu không khí bi tráng ở hiện trường.

Đường Kiêu vận quân phục chỉnh tề, đứng ở hàng đầu, giữ tư thế chào quân lễ, nhìn thẳng về phía trước. Kỳ Kiếm, Clement cùng các quan viên chủ chốt khác của văn minh thứ tư đứng ở hàng sau, cũng giữ tư thế chào quân lễ.

Trước mặt họ, một trăm lính lục chiến xếp thành hai hàng, súng trường trong tay cắm lưỡi lê giương cao hướng về bầu trời. Ở giữa, bốn mươi hai cỗ quan tài kim loại được sắp đặt ngay ngắn, trên mỗi cỗ quan tài đều khắc một biểu tượng của văn minh thứ tư.

Đây là biểu tượng vừa được thiết kế xong, chủ thể là hình dạng một hệ ngân hà chỉ có bốn nhánh xoắn ốc, hai thanh trường kiếm đại diện cho vũ lực và cường quyền đan chéo ở phía sau, còn phía trên là chữ "4TH", phía dưới là chữ "CIV.", đại diện cho văn minh thứ tư, hay còn gọi là Thiên Tai Thứ Tư.

Bốn mươi hai cỗ quan tài này chính là của ba mươi bốn phi công chiến đấu cơ và tám thành viên đội bay tàu vận tải đã tử trận trong sự kiện bị thợ săn tiền thưởng tấn công lần này. Đây cũng là những chiến sĩ đầu tiên của văn minh thứ tư tử trận sau khi đặt chân đến thế giới *Star Wars*, và mọi người ở đây đều hiểu rằng, đây tuyệt đối không phải nhóm cuối cùng.

Đường Kiêu hít sâu một hơi, chậm rãi nói: "Họ đều là những chiến sĩ giỏi nhất, những phi công xuất sắc nhất. Ta tin tưởng nếu như cho họ một cơ hội bình đẳng, mỗi người trong số họ đều có thể dễ dàng tiêu diệt những thợ săn tiền thưởng tấn công. Thế nhưng không có... Họ chỉ có thể lái những chiếc chiến đấu cơ kiểu cũ."

Giọng điệu hắn dần dần cao vút: "Nhưng dù cho như vậy, họ cũng không lùi bước chút nào! Rõ ràng biết vũ khí của mình không thể xuyên thủng tấm chắn của kẻ địch, biết rõ một phát súng laser của kẻ địch có thể phá hủy mình, họ cũng không lùi bước chút nào! Bởi vì mỗi người trong số họ đều biết, mình là những người bảo vệ... là những người bảo vệ ngọn lửa cuối cùng của văn minh thứ tư chúng ta!"

Chương truyện này đã được truyen.free hoàn thành bản dịch độc quyền.