Cộng hòa Ngân hà, một cường quốc khổng lồ đã thống trị hàng vạn tinh hệ trong Dải Ngân hà từ hơn 25.000 năm trước. Kể từ khi thành lập, quốc gia này được Hội nghị Ngân hà và Hiệp sĩ Jedi cùng nhau quản lý.

Năm 25018 kỷ nguyên Cộng hòa, tức 35 BBY. Coruscant, thủ đô của Cộng hòa Ngân hà, đồng thời cũng là hành tinh phát triển và phồn hoa nhất trong toàn bộ Dải Ngân hà.

Thánh điện Jedi, công trình kiến trúc hùng vĩ nhất trên Coruscant, ngang hàng với Hội nghị Ngân hà. Trên đỉnh tòa kiến trúc hình thang khổng lồ cao hàng kilomet và rộng hơn 500 mét, sừng sững năm ngọn tháp cao. Cấu trúc kiến trúc này cũng tượng trưng cho quyền uy tối cao của Hiệp sĩ Jedi – những người bảo vệ Cộng hòa Ngân hà.

Một lão già hơn 70 tuổi, râu tóc hoa râm nhưng tinh thần quắc thước, khí chất hiên ngang, đứng trong một trong những ngọn tháp của Thánh điện Jedi, báo cáo với giọng điệu có phần lạnh nhạt: "Đại sư Yoda, Nghị viên Palpatine đã đồng ý ủng hộ tại cuộc họp, thúc đẩy Hạm đội Tư pháp trực tiếp xuất binh giải vây hành tinh Niele."

Trong khi đó, ở một bên cửa sổ đại sảnh, quay lưng lại với người báo cáo, là một lão già thấp bé, toàn thân xanh lục, thân cao chưa đầy một mét, tai rất dài, trông khô quắt như Kobold, đang chống gậy thẳng người, quan sát toàn bộ Coruscant qua ô cửa sổ.

Đại sư Yoda, lãnh tụ tối cao của Hiệp sĩ Jedi, đồng thời cũng là một trưởng lão đức cao vọng trọng. Nghe báo cáo, ông không quay đầu lại mà chỉ gật đầu và nói: "Khổ cực rồi, Đại sư Dooku. Sự giúp đỡ của Nghị viên Palpatine, vô cùng quan trọng."

Ngữ pháp khi nói chuyện của ông ấy rất kỳ lạ, luôn đặt chủ ngữ ra phía sau, tạo thành những câu đảo ngữ có phần khó chịu.

Lão già được gọi là Đại sư Dooku đáp lại cũng rất lạnh nhạt, ông chỉ khẽ gật đầu, rồi xoay người rời đi. Khi đi đến cửa, ông nghiêng người, lạnh lùng nói: "Nếu việc xuất binh giải cứu một hành tinh bị hải tặc vây hãm cũng cần vận dụng quan hệ cá nhân để thúc đẩy nghị án tại hội nghị thông qua, vậy ngươi hãy nói cho ta biết, tương lai của Cộng hòa Ngân hà sẽ đi về đâu? Và Hiệp sĩ Jedi nên tự xử trí ra sao?"

Đại sư Yoda chỉ quay lưng lại với ông, mãi một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: "Nên gọi ta là sư phụ, con."

Dooku nhếch mép, đột ngột xoay người đẩy cửa bước đi.

Sau một lúc lâu, Đại sư Yoda hít sâu một hơi, xoay người nhìn về một hướng, ánh mắt trở nên thâm thúy, ông khẽ lắc đầu.

Bên ngoài cửa, Đại sư Dooku nén giận trong lòng, bước nhanh dọc hành lang. Một đôi thầy trò vận bộ quần áo vải thô đi về phía ông, gồm một người đàn ông trung niên tóc bù xù và một tiểu tử đầu húi cua trông rất nhanh nhẹn.

Thấy Dooku đến gần, người trung niên vội vàng tránh sang một bên, cung kính cúi người chào và nói: "Sư phụ."

Dù trong lòng vẫn còn phiền muộn, nhưng Dooku vẫn gật đầu đáp lại khi thấy người trung niên, rồi thẳng tiến ra khỏi Thánh điện Jedi.

Người trung niên giữ nguyên tư thế cúi người chờ Dooku đi khuất, rồi mới dẫn đồ đệ trẻ tuổi của mình bước vào căn phòng Dooku vừa rời khỏi.

"Đại sư Yoda, ngài tìm tôi ạ?" Người trung niên bước vào phòng, cúi mình thật sâu trước Đại sư Yoda đang đứng bên cửa sổ.

"Nguyên lực xuất hiện gợn sóng, ta cảm nhận được." Đại sư Yoda nói.

Người trung niên sững sờ, ánh mắt lập tức trở nên sắc bén: "Chẳng lẽ Sức mạnh Mặt Tối lại xuất hiện sao?"

"Sức mạnh Mặt Tối, đây không phải. Một mảnh hỗn độn, ta chỉ thấy." Đại sư Yoda nhắm mắt lại, cảm nhận Nguyên lực.

"Một mảnh hỗn độn? Ở đâu? Tại sao lại xuất hiện tình huống như vậy?" Người trung niên nhíu mày.

"Biết được, không cách nào." Yoda lắc đầu: "Càng ngày càng mãnh liệt, Nguyên lực nhiễu loạn, muốn dùng đôi mắt của mình, tự mình đi xem thấy. Đến Model tinh khu đi, Đại sư Qui-Gon Jinn."

Người trung niên hỏi lại lần nữa: "Tôi cần đi tìm thứ gì?"

"Không biết. Nguyện Nguyên lực ở cùng với con." Đại sư Yoda khẽ thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.

"Nguyện Nguyên lực ở cùng với ngài." Qui-Gon Jinn một lần nữa cúi mình thật sâu, quay đầu nói với người trẻ tuổi bên cạnh: "Chúng ta đi thôi, Obi-Wan Kenobi. Đến Model tinh khu."

"Vâng, sư phụ." Người trẻ tuổi gật đầu đáp.

...

Đại sư Dooku trở về chỗ ở của mình, mở bộ đàm, một hình chiếu nhỏ hiện ra bóng dáng một người đàn ông hơn 40 tuổi, vận nghị hội trường bào, đầu hơi hói.

Dooku khẽ vuốt cằm nói: "Lần này vô cùng cảm ơn sự giúp đỡ của ngài, Nghị viên Palpatine. Nếu không, hàng vạn cư dân trên hành tinh Niele sẽ phải chịu tổn thất nặng nề dưới sự vây hãm của hải tặc Biscaran."

Nghị viên Palpatine mỉm cười nói: "Đây là điều tôi phải làm, Đại sư Dooku. Tôi cũng rất vui mừng khi trong một thời đại mục nát như vậy, vẫn còn có thể gặp được một Đại sư Jedi như ngài, một người dám phá vỡ truyền thống và tràn đầy tinh thần chính nghĩa."

"Nhưng điều này không phải những gì tôi mong muốn." Dooku lắc đầu nói, "chuyện này lẽ ra không nên được giải quyết theo cách đó."

"Hoàn cảnh chúng ta đang đối mặt như vậy, sẽ không vì nỗ lực của một hai người mà thay đổi được. Vì thế, chúng ta nên vui mừng vì ít nhất chuyện này đã được giải quyết. Còn những vấn đề nghiêm trọng hơn, ví dụ như tranh chấp gần đây giữa hành tinh Malastal và Liên minh Doanh nghiệp, đã nằm ngoài phạm vi năng lực của chúng ta." Palpatine nói.

Dooku rất đồng tình: "Tôi rất đồng ý quan điểm của ngài, Nghị viên, đây không phải vấn đề mà một hai người chúng ta có thể giải quyết, chúng ta cần nhiều đồng chí hơn."

Palpatine hài lòng gật đầu: "Đây chính là điều tôi muốn bày tỏ. Nhưng tôi tin rằng, chỉ cần chúng ta kiên trì với tâm nguyện ban đầu, cơ hội cải cách rồi sẽ đến."

"Tôi hy vọng ngày đó có thể đến sớm hơn." Giọng Dooku trở nên lạnh lẽo.

"Sẽ đến, rồi sẽ đến thôi." Palpatine nói đầy ẩn ý: "À phải rồi, gần đây tôi nghe nói Model tinh khu bên kia có thể đang gặp một vài vấn đề."

"Đó là khu vực hoang vu ở rìa Tây Vành đai ngoài, nơi đâu đâu cũng có những cạm bẫy siêu không gian dị thường, theo tôi được biết còn có một hố đen khổng lồ tồn tại. Nơi đó đã vượt ra ngoài phạm vi kiểm soát của Cộng hòa Ngân hà, liệu vấn đề xảy ra ở đó có quan trọng lắm không?" Dooku có chút lạ lùng hỏi.

"Không thể nói là quan trọng, chỉ là tôi có chút lưu tâm. Nếu ngài có thể giúp tôi cử người đi thăm dò một chút, thì tốt nhất." Palpatine hờ hững nói.

"Tôi sẽ phái vài học đồ Jedi... Ừm, thôi quên đi, tôi sẽ trực tiếp cử mấy thợ săn tiền thưởng từ Salem, hành tinh quê hương của tôi, đến đó." Dooku vốn muốn thông qua Hiệp sĩ Jedi, nhưng ông lập tức từ bỏ ý định đó.

"Khổ cực cho ngài rồi, Đại sư Dooku." Palpatine lần thứ hai nở nụ cười đầy ẩn ý, khẽ cúi người, rồi kết thúc cuộc liên lạc.

"Sự nhiễu loạn Nguyên lực gần đây ở Model tinh khu, tại sao lại để Dooku giải quyết?" Đằng sau Palpatine, một giọng nói cực kỳ trầm thấp đột nhiên vang lên. "Việc này giống như huấn luyện một con chó chiến trong đấu trường vậy, chỉ có càng sai bảo nó nhiều, nó mới dần dần quen với yêu cầu của ngươi... Cuối cùng, đó sẽ là mệnh lệnh." Palpatine mỉm cười đáp.

"Ngươi thực sự chỉ có ý nghĩ này thôi sao?" Giọng nói kia lại hỏi một lần.

"Đương nhiên rồi, Tôn chủ của tôi." Palpatine khẽ cúi người, che giấu biểu cảm của mình rất tốt.

"Rất tốt, nếu đã như vậy, tranh chấp ở hành tinh Malastal vẫn còn thiếu một chút lửa, ngươi, hãy đi châm thêm một ngọn đuốc nữa đi." Giọng nói trong bóng tối vang lên.

"Theo ý ngài, Tôn chủ của tôi." Trên mặt Palpatine vẫn giữ nụ cười không chê vào đâu được, ông rời khỏi văn phòng.

-

{ chú 1}: Phương thức ghi chép niên đại trong thế giới (Chiến tranh giữa các vì sao) được lấy chuẩn theo trận chiến Yavin, tức thời điểm Ngôi sao Chết bị phá hủy trong phần phim Chiến tranh giữa các vì sao đầu tiên, (Chiến tranh giữa các vì sao: Niềm hy vọng mới). Năm đó được gọi là 0 BBY. BBY có nghĩa là Before Battle of Yavin (Trước trận chiến Yavin). Sau trận chiến Yavin là những năm ABY, có nghĩa là After Battle of Yavin (Sau trận chiến Yavin), thời đại này sẽ không được đề cập trong sách. Cộng hòa Ngân hà được thành lập vào năm 25053 BBY, bị hủy diệt vào năm 19 BBY, tồn tại trong 25034 năm. Năm 35 BBY tương ứng với năm 25018 kể từ khi Cộng hòa Ngân hà thành lập. Vì vậy, theo kỷ nguyên của Cộng hòa Ngân hà, năm này là năm 25018. Đây cũng là thời điểm bắt đầu của cuốn sách này. Có thể hiểu đơn giản rằng: BBY giống như kỷ nguyên trước Công nguyên, tính lùi lại; ABY giống như kỷ nguyên sau Công nguyên, tính tiến lên. Như vậy là đủ, không cần bận tâm những điều khác.

Mọi nỗ lực biên dịch đều vì độc giả truyen.free, những người xứng đáng với trải nghiệm tuyệt vời nhất.