Trời vừa hửng sáng, Lý Hàn Châu khóa cửa phòng, rời thành đi đến Hổ Lao sơn.

Vài ngày trước vừa đổ một trận mưa lớn, nhưng hôm nay trời quang mây tạnh, xem như đã vượt qua được tiết trời đầu hạ.

Lý Hàn Châu vác túi vải đi trên sơn đạo, cảm nhận từng làn gió thu thổi tới, trên vai rơi mấy chiếc l�� khô, hắn tiện tay phủi đi.

Giờ đây, chẳng còn tiểu tùy tùng nào đồng hành cùng hắn nữa.

Lý Hàn Châu đã quen thuộc, tìm một nơi thích hợp để vẽ tranh, đặt túi vải xuống, lấy cảm hứng phác họa.

Nhìn lá khô rơi từ đỉnh núi, nguồn cảm hứng của hắn chợt tuôn trào, trên giấy tuyên cũng chậm rãi hiện ra một bức phong cảnh.

"Gió thu quét lá vàng."

...

Hai năm trôi qua, cục diện Tĩnh quốc dường như càng thêm căng thẳng.

Khi Lý Hàn Châu vẽ tranh xong, rửa sạch bút mực, từ sườn núi nhìn ra xa, thấy một đoàn người kéo dài xếp hàng bên ngoài thành Lâm An.

Đó không phải đoàn thương nhân mà là bá tánh, những người đàn ông trụ cột gia đình cõng theo tài sản, dẫn vợ con chen chúc kéo vào thành Lâm An.

Tất cả đều từ các châu phủ phía nam kéo đến.

Khi Lý Hàn Châu ở trong thành, hắn thường nghe các tiên sinh kể chuyện trong quán trà lớn tiếng thuật lại.

Nam Hàn quốc ra sức ồ ạt xâm chiếm Tĩnh quốc, trên biên giới đã xảy ra không ít xung đột, nghe nói có một vị đại tướng giữ thành đã bị sát hại.

Triều đình chiến sự căng thẳng, lương thảo khan hiếm, quân lương khó phát, liền tăng thêm không ít phú thuế, lương thực ở khắp nơi, khiến nhiều châu phủ phía nam đã không thể chịu đựng nổi.

Bá tánh sinh hoạt khó khăn, chỉ còn cách bắc tiến đến thành Lâm An.

Lâm An kinh tế phồn vinh, tuy nói mấy năm gần đây vì việc thu gom ngân lượng mà cũng có chút suy sụp, nhưng dù sao vẫn tốt hơn vùng biên ải nhiều.

Chuyện phàm trần, đa phần đều như thế.

Lý Hàn Châu cuộn giấy lớn lại, vác túi vải lên, xách theo con cá lớn vừa tiện tay bắt được, rồi rảo bước trên con đường nhỏ tiến vào thành Lâm An.

Mở tấm ván gỗ che cửa thuyền hoa, Lý Hàn Châu chợt nghe thấy tiếng ồn ào hỗn loạn từ cửa hàng gạo bên cạnh vọng đến.

"Mấy ngày trước không phải một đấu gạo là 120 văn sao? Giờ mới qua vài ngày đã thành 140 văn rồi!" Người hàng xóm mua gạo, tay siết chặt mấy đồng bạc vụn, tức giận quát lớn.

Hổ phụ đứng trước cửa, mặt mũi tiều tụy, đối diện với người hàng xóm bao năm, hắn chỉ có thể ôn tồn nhẹ nhàng khuyên giải.

"Lão Vương à, đâu phải ta đây muốn tăng giá. Thật sự là..." Hổ phụ thở dài nói: "Chiến sự phía nam căng thẳng, giá gạo vốn đã cao rồi, ta đây đi thu mua cũng không thể có được hàng."

"Vậy thì ta đây cũng mặc kệ!" Lão Vương ôm bụng, không đoái hoài đến tình nghĩa láng giềng, chỉ trỏ giận dữ nói: "Các quan đại nhân phủ doãn Lâm An đã nói, giờ chiến sự căng thẳng, ai cũng không được phép nâng giá gạo! Ngươi làm thế này... Ta, ta sẽ báo quan!"

"Điều này, ta đây cũng đâu có muốn." Hổ phụ khổ sở nói: "Các cửa hàng gạo khác đều bán với giá này cả, đâu ai dám tự tiện nâng giá! Xung quanh các phủ huyện, giá gạo đã sớm tăng đến không còn hình dáng nữa rồi!"

"Cứ coi như ta đây cầu xin ngươi được không?" Lão Vương bớt giận, khom người khẩn cầu: "Cha của tiểu Hổ à, nhà nào cũng có nỗi khó riêng, ta đây làm nghề vặt này lại càng khổ hơn! Ngươi làm ơn phát lòng từ thiện được không?"

"..." Hổ phụ tỏ vẻ khó xử, thở dài, muốn nói rồi lại thôi, cuối cùng vẫn mềm lòng.

Vì tình nghĩa láng giềng, hắn giảm giá cho một chút lương gạo.

"Đa tạ cha của tiểu Hổ, thật sự đa tạ ngươi!" Lão Vương mừng rỡ khôn xiết, sau đó vác túi gạo, vội vã chạy về nhà đóng cổng lại.

...

Lý Hàn Châu xách theo chút thịt cá đi vào nhà Hổ phụ.

"Tiêu công tử sao lại đến đây!" Hổ phụ hơi sững sờ, thấy Lý Hàn Châu cầm thịt cá trong tay liền nhất thời vui mừng.

Nhận lấy thịt cá từ tay Lý Hàn Châu, hắn liền cười chào mời ngồi xuống.

"Chuyện vừa rồi cũng khiến Tiêu công tử chê cười." Hổ phụ ngượng nghịu nói.

Lý Hàn Châu chỉ mỉm cười.

"Ai, thời thế này càng ngày càng khó khăn, rõ ràng hơn nửa năm trước trong nhà vẫn còn dư dả." Hổ phụ vô tình hay hữu ý nói, nhìn ra bên ngoài thấy mấy cây cối cũng bị lột vỏ, thở dài nói: "Giờ đây gạo bị tích trữ đẩy giá lên cao, ngày tháng thật sự khốn khổ."

Lý Hàn Châu nhìn sang một bên.

Những kệ hàng vốn ngày thường chất đầy ắp, giờ đây trống rỗng, chỉ còn lác đác vài bao gạo.

"Tiêu công tử, ngài muốn mua gạo sao?" Hổ phụ nở nụ cười gượng hỏi: "Tuy nói bây giờ giá gạo rất cao, nhưng Tiêu công tử đã đến, ta nhất định sẽ bán rẻ hơn cho ngài một chút!"

"Lư gạo trong nhà vẫn còn, trong thời gian ngắn cũng chưa cần đến." Lý Hàn Châu lắc đầu.

"A, phải rồi." Hổ phụ ngượng ngùng gãi đầu, hắn vẫn thật sự muốn Lý Hàn Châu mua chút đồ từ mình.

Dù sao trong mắt hắn, Lý Hàn Châu là công tử nhà Hầu gia, không thiếu tiền.

Lý Hàn Châu không nói thêm gì nữa, sau đó liền rời đi.

...

Mùa đông đến đặc biệt sớm, cũng đặc biệt lạnh giá.

Trên đường phố Lâm An thành, người qua lại thưa thớt, thỉnh thoảng có người vội vã lướt qua, ai nấy đều che chắn kín mít, nét mặt đượm vẻ ưu sầu.

Giờ đây, theo dòng nạn dân đổ vào thành Lâm An ngày càng nhiều, phủ doãn cũng ra lệnh phong tỏa cửa thành.

Cửa thành đóng chặt, người bên ngoài không vào được, người trong thành cũng không ra được.

Lý Hàn Châu ngồi trong thuyền hoa, đóng kín cửa phòng, nhìn bông tuyết bay lả tả ngoài cửa sổ, hắn cầm bút phác họa trên giấy tuyên.

"Tùng tùng tùng."

Ngoài cửa vọng đến tiếng gõ.

Lý Hàn Châu đặt bút xuống, mở cửa.

Thấy Hổ phụ đứng ngoài cửa, trong lòng ôm một b���u rượu, gương mặt bị đông lạnh đến đỏ bừng.

"Tiêu công tử, xin mạo muội quấy rầy." Hổ phụ có chút ngượng ngùng nói.

"Hổ thúc mời vào." Lý Hàn Châu né người tránh ra, mời Hổ phụ vào trong.

Hổ phụ bước vào thuyền hoa, ngắm nhìn bốn phía, thấy mấy bức tranh mới vẽ treo trên tường liền lập tức khen ngợi.

"Kỹ năng vẽ của Tiêu công tử càng ngày càng tinh tiến. Nếu ở kinh thành, chắc chắn các vương hầu quý tộc sẽ bỏ ra số tiền lớn để mua cho bằng được!"

Lý Hàn Châu chỉ mỉm cười, không nói gì thêm, đi đến rót cho Hổ phụ một chén trà nóng.

Hổ phụ nhận lấy trà, hai tay nâng chén, cảm nhận hơi ấm, nhưng không nói lời nào, tựa hồ như đã do dự từ rất lâu.

"Tiêu công tử, ta... ta đến là có chuyện muốn nhờ." Hổ phụ mở miệng.

"Hổ thúc cứ nói đi, chuyện nhỏ hàng xóm láng giềng giúp đỡ nhau là lẽ thường tình." Lý Hàn Châu nhìn hắn, chờ đợi hắn nói tiếp.

"Cũng không phải chuyện nhỏ đâu." Hổ phụ hơi khó xử, lẩm bẩm nói: "Giờ thời thế này, ai dà... Cái mùa đông này thật sự khó chịu quá. Lương thực ngày càng ít, giá cả ngày càng cao. Nhà chúng ta... sắp không chịu đựng nổi nữa rồi."

"Giờ đây ta chỉ nghĩ... muốn nhờ Tiêu công tử cho mượn chút bạc, để vượt qua mùa đông này. Đương nhiên, ta đây sẽ không mượn suông đâu!" Hổ phụ nói, từ trong lòng móc ra một cái túi vải đặt lên bàn, thành khẩn nói: "Đây là rượu ngon ta đây cất giữ đã nhiều năm, vốn định chờ tiểu Hổ cưới vợ thì mang ra uống."

Lý Hàn Châu nhìn túi vải, rồi lại nhìn Hổ phụ.

Trên mặt Hổ phụ viết đầy vẻ quẫn bách và bất đắc dĩ.

"Hổ thúc cũng không cần làm vậy." Lý Hàn Châu đứng dậy, từ trong ngăn kéo lấy ra một túi tiền, đặt lên bàn, rồi cùng với túi vải của Hổ phụ đẩy sang: "Nơi đây có chút bạc vụn, Hổ thúc cứ cầm lấy mà dùng, tuy nói không nhiều, cũng xem như chút tấm lòng của ta."

Hổ phụ nhìn túi tiền kia, một cỗ chua xót dâng lên trong lòng, vành mắt chợt đỏ hoe.

"Tiêu công tử, ta... ta không phải đến để đòi hỏi. Rượu này thật sự rất quý, là do cha ta năm đó chôn xuống, rất đáng giá tiền."

"Vậy tạm thời cứ coi như ta mua chai rượu này." Lý Hàn Châu gật đầu.

"Cái này..." Hổ phụ nhận lấy túi tiền, mở ra nhìn thử, phát hiện số bạc vụn bên trong vượt xa dự đoán của hắn, nhất thời xúc động.

"Đa tạ Tiêu công tử. Chờ... chờ đến khi mùa xuân tới, làm ăn thuận lợi, ta nhất định sẽ hoàn trả."

"Không cần sốt ruột." Lý Hàn Châu lại rót thêm chén trà cho Hổ phụ, hỏi: "Nhân tiện hỏi thăm, tiểu Hổ dạo này thế nào rồi? Có gửi thư về nhà không?"

Nội dung chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, mong quý độc giả lưu ý.