Lưu chưởng quỹ, bộ râu chuột khẽ động, ngẩng đầu từ quầy hàng lên, ánh mắt rời bàn tính, dời sang Phương Giác.

"Này, hôm nay là tôi tròn bốn mươi tuổi. Bà xã "bại gia" nhà tôi, lén lút sau lưng tôi, sáng sớm đã đi cắt một cân thịt về. Phu tử ngài xem, thân thể tôi cường tráng thế này, lại chẳng bệnh tật gì, ăn thịt làm gì chứ, lãng phí, lãng phí, phí phạm quá!"

Ông ta gật gù, vẻ mặt vừa đắc ý vừa thành thật tiếc của. Rõ ràng, đây không phải lời khoe khoang sáo rỗng về người vợ hiền thục, mà là nỗi xót ruột thật sự.

"Ồ, thì ra là tứ tuần chi thọ, xin chúc mừng, chúc mừng!" Phương Giác kẹp bức tranh dưới cánh tay, chắp tay hành lễ.

"Đa tạ, đa tạ." Lưu chưởng quỹ cũng cười rạng rỡ, mỉm cười nhìn Phương Giác.

Hai người nhìn nhau cười, cứ thế kéo dài gần nửa nén hương. Khi Lưu chưởng quỹ nhận ra Phương Giác không hề có ý tặng quà mừng thọ, ông ta mới hơi thất vọng thu lại nụ cười.

Rõ ràng chưa cam lòng, con ngươi đảo một vòng, lại nói:

"Thật là trùng hợp, thấy phu tử, tôi chợt nghĩ, tiệm vừa có bản in mới của Hạc Vận, phu tử chắc hẳn sẽ muốn mua vài quyển chứ?"

Hạc Vận là một trong những kinh điển mà triều đình ban hành, bắt buộc giới trí thức phải đọc. Nó được xem là tài liệu giảng dạy quan trọng bậc nhất của giới trí thức tại thế giới này, chứa đựng những lời răn của Chư Tử, quy định chuẩn mực hành vi và đạo đức của họ, tương tự như sự tổng hòa của Lễ Ký và Luận Ngữ trên Địa Cầu.

Bản tính của hạc là quân tử: tiên hạc cất bước tao nhã, quy củ, tính tình thật thà mà không phóng túng. Điều đó tượng trưng cho bậc quân tử giữ quy tắc, có đạo đức, phẩm chất cao thượng.

Trong truyền thuyết, tiên hạc còn là tọa kỵ của tiên nhân, thọ mệnh kéo dài, mang ý nghĩa bậc quân tử phò tá minh chủ sẽ gặt hái phúc báo công đức.

Cuốn sách này, Phương Giác đã thuộc lòng. Một số nội dung trong đó rất tương tự, thậm chí hoàn toàn giống với các kinh điển truyền thống trên Địa Cầu, tinh hoa và cặn bã cùng tồn tại.

Trong huyện học đã có sẵn vài quyển, căn bản không cần phải mua thêm.

Cái gọi là bản in mới, đơn giản chỉ là dùng giấy tốt hơn, bìa sách trông sang trọng hơn, bán giá đắt hơn mà thôi, nội dung thì chẳng khác biệt.

Phương Giác đưa bức họa ra, nói: "Sách thì tôi không cần, nhưng tôi mới vẽ một bức tranh, phiền chưởng quỹ giúp tôi gắn khung."

Lưu chưởng quỹ nhận lấy bức tranh, không nhìn kỹ nội dung mà trước hết trải nó lên mặt bàn lớn, rồi cầm thước dây ra đo đạc.

"Dài ba thước hai tấc, rộng một xích tám tấc, sẽ làm thành một bộ lập trục!"

Ông ta vừa đo đạc kích thước họa quyển, vừa cất tiếng báo số liệu như hát.

Việc gắn khung tranh có nhiều loại kích cỡ. Tranh dài từ bốn thước trở lên, gọi là đại trục, thường được biết đến là trung đường.

Loại này thường được treo chính giữa vách tường trong chính điện, nên mới có tên gọi đó.

Tranh có chiều dài dưới bốn thước thì được gọi là lập trục, được làm từ lụa hoặc giấy. Cả hai đầu trên dưới đều được cố định bằng một thanh trục (gọi là thiên can, địa trục), có thể cuộn lại bất cứ lúc nào, dễ dàng cất giữ.

Bởi vì sau khi cuộn lại, hai thanh trục khép vào nhau, có thể tự đứng được, nên mới gọi là lập trục.

"Phu tử, ngài muốn dán giấy hay bọc lụa? Ở đây tôi có loại giấy Thanh Mộc tốt nhất, cũng có lụa lăng thuần trắng, lại còn có trục sừng trâu, đều là hàng tốt cả."

Lưu chưởng quỹ tận tình chào hàng.

Phương Giác cười ha hả, nói: "Chẳng qua là hứng thú nhất thời, ngẫu nhiên vẽ được một bức tranh thôi, cứ dùng giấy trắng thông thường để dán lưng, gỗ tùng già bình thường làm trục là được."

Dán giấy trắng, làm trục gỗ thường thì chẳng có gì béo bở, chỉ kiếm được chút tiền công. Lưu chưởng quỹ thầm nghĩ giới trí thức đúng là keo kiệt, nhưng trên mặt vẫn không biểu lộ, vẫn cười ha hả nói: "Được, vậy ngài muốn lấy ngay hay ngày mai đến lấy?"

Phương Giác không vội, nói ngày mai sẽ đến lấy, rồi hỏi giá cả.

"Người khác đến, thì đừng hòng ít hơn mười lăm đồng tiền lớn. Còn ngài, mười hai đồng là được rồi."

Lưu chưởng quỹ nói một cách hào sảng.

Phương Giác lại cười ha hả một tiếng, tính toán nói: "Một tấm giấy trắng lớn, hai thanh gỗ tùng già sơn mỏng, thêm chút hồ dán, chưa tốn đến ba đồng tiền lớn. Tính cả tiền công của ông, trả hậu hĩnh gấp đôi thì cũng chưa đến. Ông đòi tôi mười hai đồng tiền lớn ư? Chưởng quỹ, ông coi tôi là con dê béo không hiểu chuyện sao?"

Hạc Vận có nói: "Quân thần có khác biệt, kẻ sĩ và dân thường cũng có chừng mực riêng."

Đối đãi với Hoàng Đế, đại thần, kẻ sĩ hay bách tính thông thường, đều có lễ tiết khác nhau.

Phương Giác lại cho rằng:

Đối đãi với những người khác nhau, cũng cần có phương thức đối đãi khác nhau.

Dương Nhị Lang bán thịt tuy tính tình nóng nảy, vẻ ngoài dữ tợn, nhưng buôn bán không lừa gạt già trẻ, hàng thật giá đúng, làm người cũng trượng nghĩa. Vì thế, khi tới chỗ hắn mua thịt, Phương Giác chưa từng trả giá.

Thế nhưng, riêng Lưu chưởng quỹ này thì khác. Tuy trên mặt luôn cười ha hả, chưa từng tranh cãi đỏ mặt với ai, nhưng mọi người đều biết, ông ta là một trong những con buôn khôn khéo nhất.

Lợi nhuận của Vinh Bảo Trai lại đặc biệt cao, vì thế tất nhiên phải trả giá, cốt để tránh bị hớ, khỏi để người khác kiếm lợi, rồi sau lưng còn chê mình ngu ngốc.

"Hắc hắc, phu tử nói đùa. Đây chính là nghề thủ công đặc biệt, cả huyện này ngoài tôi ra, không ai làm được đâu, sao có thể chỉ tính chi phí vật liệu chứ? Thôi được, mười đồng tiền lớn."

Bị vạch trần ý đồ riêng, Lưu chưởng quỹ cũng không tức giận, vẫn giữ vẻ mặt cười ha hả.

"Tôi đã nói rồi, tính cả tiền công hào phóng gấp đôi cũng chỉ sáu đồng thôi. Làm được thì làm, không thì tôi mang về." Phương Giác nói.

"Tám đồng, thật sự không thể ít hơn nữa. Phu tử ngài cũng biết đấy, tay nghề này của tôi là phải làm không công cho sư phụ năm năm học việc mới học được, dù sao cũng phải để tôi ki��m chút lợi nhuận chứ." Lưu chưởng quỹ nói.

"Được rồi, vậy tám đồng. Ngày mai tôi đến lấy." Phương Giác cười cười. Mặc cả đến mức tương đối là được, cũng không cần thiết phải so đo từng li từng tí đến cùng.

Từ trong tay áo, hắn lấy ra tiền lớn, đếm đủ tám đồng đặt lên bàn.

Xoay người bước ra ngoài, đi vài bước, hắn chợt nghĩ gì đó rồi lại quay ngược trở lại.

Đi xuyên qua con ngõ nhỏ ra phố chợ cạnh bên, hắn ghé quầy hàng của bà Lý, dùng hai đồng tiền trinh mua hai củ cải trắng thật to, ba đồng tiền trinh mua bún.

Hai đồng tiền lớn cuối cùng tiết kiệm được nhờ mặc cả, hắn dùng để mua một cân rượu gạo ngon nhất.

Tối nay ăn miến hầm thịt heo với củ cải, xào thêm một quả trứng gà, rồi nhâm nhi chút rượu, thơm ngon tuyệt vời!

. . .

Giờ Hợi ba khắc.

Chữ Hợi trông như hình con lợn. Người ta quan niệm lợn càng mập càng mang lại may mắn, nên nửa đêm phải dậy cho nó ăn thêm bữa khuya.

Giờ Hợi ba khắc, đã là đêm khuya thanh vắng, khoảng gần mười một giờ tối. Đại bộ phận bách tính Quách Đông huyện đã nghỉ ngơi từ sớm, chìm vào giấc ngủ sâu.

Thế nhưng, trong căn phòng nhỏ ở hậu viện Vinh Bảo Trai, vẫn sáng đèn dầu.

Lưu chưởng quỹ, dù là một con buôn khôn khéo và đặc biệt keo kiệt, nhưng ông ta cũng là người chịu khó hơn người thường. Hơn nửa đêm, khi người khác đều đã ngủ say, hắn vẫn còn trong phòng sắp xếp lại hàng hóa, kiểm tra sổ sách, và gắn khung bức tranh của Phương Giác.

Dưới ánh đèn dầu lờ mờ, ông ta cúi người cong như mèo, nheo mắt lại, ghé sát vào họa quyển. Khi keo chưa kịp khô, ông ta dùng bàn chải từng chút một vuốt phẳng những nếp gấp trên bức họa.

"Ừm, tốt tốt tốt, tay nghề vẫn chưa bỏ đi."

Ông ta vươn vai một cái, hài lòng nhìn bức tranh đã được dán lưng hoàn chỉnh.

Rồi nhìn kỹ một chút, nụ cười trên mặt ông ta từng chút một đông cứng lại.

Ban ngày, hắn toàn tâm toàn ý nghĩ cách kiếm thêm vài đồng của Phương Giác, căn bản không để ý xem kỹ bức họa này.

Mà lúc này, trời tối người yên, vắng lặng như tờ, tâm trí con người có thể lắng đọng lại, tinh thần càng thêm tập trung.

Khi xem kỹ bức họa vẽ bóng lưng lão phụ trước mắt, trong lòng hắn không khỏi rưng rưng, nhớ tới người mẹ quá cố của mình.

Tâm trí ông ta, từng chút một quay về hơn ba mươi năm trước.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc.