Trong ụ tàu hải quân, một công nhân vừa làm việc vừa trêu ghẹo đồng nghiệp của mình: "Tiến độ bên phía hải quân đúng là nhanh thật, thuyền buồm vừa cập bến đã lại lên đường ngay. Raines vừa về đã lập tức xuôi nam, lần này hắn mang theo hơn chục chiếc thuyền buồm, chắc hẳn sẽ thu về được nhiều cao su hơn nữa."

Đồng nghiệp của hắn cũng đang cặm cụi làm việc, không ngẩng đầu lên đáp lời: "Vì đã nhìn thấy cả ba thuyền cao su đầy ắp, nên lần này hải quân coi như được nở mày nở mặt. Nhà máy sản xuất lốp xe đang rất cần cao su, nhiều dự án dùng thép khác đều phải nhường chỗ cho các chiến hạm mới của hải quân."

Sau khi hải quân trở về lần này, họ thực sự được cấp trên coi trọng. Rốt cuộc, mặc dù có rất nhiều vật liệu thay thế, nhưng việc có được cao su thiên nhiên thực sự sẽ giảm bớt rất nhiều rắc rối. Bởi vậy, hội nghị mở rộng của hải quân đã được tổ chức hết sức sôi nổi.

Điều thú vị là, Tổng tư lệnh hải quân lại không hề xuất hiện tại hội nghị phát triển của hải quân lần này. Raines đã dẫn chiến hạm của mình xuôi nam chỉ sau một buổi sáng nghỉ ngơi trên đất liền.

Hạm đội xuôi nam lần này có số lượng cực kỳ lớn: không chỉ có 10 chiếc thuyền buồm do hải quân đặc biệt chế tạo, vừa có thể tác chiến vừa có thể vận chuyển hàng hóa, mà còn bao gồm ba chiến hạm đã có trước đó cùng 20 chiếc thuyền buồm vận tải thuần túy, không vũ trang.

Để nâng cao hiệu suất chuyến đi xuôi nam lần này, Raines thậm chí còn trưng dụng 5 chiếc thuyền đánh cá cỡ lớn, cùng nhau xuôi nam đến Dothan để vận chuyển cao su. Ngay cả khi ước tính thận trọng nhất, hắn cũng có thể cướp bóc được hơn vạn tấn cao su từ Đế quốc Dothan.

Còn Desai Gurlo và những người khác, để ủng hộ chiến lược vận chuyển cao su xuôi nam của hải quân, đã đồng tình với việc hải quân tăng cường quân bị và chuẩn bị chiến đấu. Theo họ, chỉ cần hải quân không yêu cầu dầu mỏ và quá nhiều sắt thép, mọi thứ đều có thể thương lượng.

Chính trong bối cảnh đó, hải quân đã phê duyệt một kế hoạch đóng tàu điên rồ, quyết định hạ thủy một lúc 20 chiếc chiến hạm đa năng hoàn toàn bằng kim loại, đồng thời hạ thủy thêm 20 chiếc thuyền vận tải nhanh. Cộng thêm 50 chiếc thuyền buồm vận chuyển cỡ lớn và 50 chiếc thuyền buồm được vũ trang nhẹ – tất cả chắp vá lại thành một hạm đội khổng lồ lấy vận chuyển làm chính, hải chiến làm phụ.

Đương nhiên, đây chỉ là một kế hoạch đóng tàu khổng lồ mà thôi, liệu có thể hoàn thành hay không, và khi nào hoàn thành, vẫn còn là một ẩn số. Thế nhưng, đối với hải quân mà nói, chiếc chiến hạm đa năng đầu tiên – thứ mà trước đây họ còn không dám nghĩ tới – đã bắt đầu được đóng một tháng trước rồi.

"Đúng vậy, nhìn kìa, chiếc tàu trong ụ bên kia! Nghe nói nó có thể một lúc vận chuyển 1000 tấn cao su về, đư���c chế tạo hoàn toàn bằng kim loại, lớn đến đáng sợ!" Người công nhân kia dùng cằm chỉ vào con tàu khổng lồ trong ụ ở đằng xa, nói với đồng nghiệp của mình.

Đồng nghiệp của hắn nhìn theo hướng cằm người kia chỉ, liền thấy một cự hạm đã hàn xong hơn nửa thân tàu, đang nằm yên tĩnh trong ụ.

Những chiếc nồi hơi khổng lồ như căn phòng đã được đặt vào bên trong thân tàu, những ống khói đồ sộ cũng đã được chế tạo xong và đặt cạnh thân tàu. Trên chiếc cự hạm này, ít nhất vài trăm công nhân đang khẩn trương làm việc, mỗi linh kiện đều được lắp đặt chính xác vào đúng vị trí của nó.

Một cự hạm sắt thép hiện đại tuyệt đối là một công trình hệ thống hóa phức tạp và tinh vi, bao gồm hệ thống ống thông gió phức tạp, bố trí đường dây điện, hệ thống phòng cháy chữa cháy, hệ thống thoát nước tự cứu – mỗi hạng mục đều là sự kết tinh của trí tuệ và quá trình khám phá của vô số thế hệ.

Tin tốt là, nhờ có sự hỗ trợ của cầu tri thức ma thuật, nhóm thiết kế hải quân đã trực tiếp kế thừa những kinh nghiệm thiết kế này, giúp họ thiết kế chiếc thuyền hoàn toàn bằng sắt thép đầu tiên của Elanhill trở nên gần như hoàn hảo không tì vết.

Chiến hạm hoàn toàn mới này, trọng tải thực tế không lớn lắm. Khi chở đầy đạt 7500 tấn, nó cũng không phải là tuần dương hạm chủ lực bọc thép toàn phần. Vì biết rõ loại chiến hạm này rồi sẽ bị đào thải, nên Chris cuối cùng đã chọn một loại chiến hạm với phương án thay thế giá rẻ.

Phương án mà hắn đưa ra là thiết kế tuần dương hạm phụ trợ. Loại chiến hạm này có thể vận chuyển nhân sự và vật tư trong thời bình, khoang tàu rộng rãi với điều kiện sinh hoạt cực kỳ ưu việt. Hơn nữa, loại chiến hạm này có thể sử dụng than đá làm nhiên liệu, điều này vô cùng phù hợp với Elanhill.

Trên loại chiến hạm kiểu mới này, ba tháp pháo được lắp đặt, trang bị 6 khẩu pháo hỏa lực 105mm đời mới nhất của hải quân, đồng thời ở mạn thuyền còn trang bị 10 khẩu pháo đa năng (cao xạ/chống hạm) cỡ nhỏ.

Nhờ vậy, loại chiến hạm này sở hữu khả năng tấn công trên biển không tồi, cùng năng l��c phòng ngự trên không rất mạnh, có thể nói là bá chủ trên biển của thời đại mới. Điều duy nhất khiến người ta khó chịu là, nghề chính của loại bá chủ trên biển này lại còn bao gồm cả vận chuyển hàng hóa và hành khách.

Chiến hạm được thiết kế hoàn toàn mới này chưa đầy 6 tháng đã được chế tạo xong. Rốt cuộc, thực chất nó chỉ là một loại tàu hàng. Nó không có lớp giáp quá nặng nề, cũng không có pháo hỏa lực cỡ lớn mạnh mẽ, nhưng nó vẫn là một bá chủ trên biển đáng kính sợ.

Điểm khác biệt duy nhất so với tuần dương hạm phụ trợ là, loại chiến hạm này được gắn thêm thiết bị ngắm bắn chính xác, điều này giúp 6 khẩu pháo chính có thể tấn công mục tiêu ở xa một cách chính xác hơn. Cho nên, theo một ý nghĩa nào đó, loại tuần dương hạm này là loại chiến hạm đầu tiên có thể "tấn công chính xác mục tiêu ở xa".

Chiếc chiến hạm này có 4 ống khói cực kỳ to lớn, nhìn qua chẳng khác gì chiếc tàu khách định kỳ Titanic. Mạn thuyền của nó cực kỳ cao, điều này cũng thể hiện trọng tải khổng lồ của nó, có thể chở đ��ợc rất nhiều hàng hóa và nhân sự.

Khi chở đầy, nó có thể đạt tốc độ kinh ngạc 35 km/h – tương đương khoảng 19 hải lý/giờ (knots) – đã nhanh hơn đáng kể so với một chiến hạm thuyền buồm tốc độ cao thông thường. Đây là tốc độ khi chở đầy; nếu ở trạng thái tác chiến, tốc độ này có thể tăng thêm khoảng 8 km/h.

So với các chiến hạm thuyền buồm trước đây, loại tuần dương hạm phụ trợ hoàn toàn mới này có thể tập trung 6 khẩu pháo hỏa lực 105mm về bất kỳ phía nào, đồng thời có độ chính xác cao hơn khi bắn ở cự ly xa. Cho nên về hỏa lực, nó mạnh hơn đáng kể so với một chiến hạm thuyền buồm chỉ bố trí 10 khẩu pháo 75mm ở một bên mạn tàu.

Nếu tính luôn cả những khẩu pháo đa năng cỡ nhỏ (cao xạ/chống hạm) bố trí ở mạn thuyền, sức chiến đấu của loại chiến hạm kiểu mới này quả thực vượt trội.

Mà so với chiến hạm buồm, nó có thể đạt tốc độ tối đa trong bất kỳ tình huống nào, không cần bận tâm đến hướng gió – đây cũng là một tiến bộ cực lớn.

Chiến hạm sắt thép đời đầu của Elanhill xuất hi��n trong bối cảnh thời đại và nhu cầu nhiệm vụ đặc biệt. Vì năng lực chiến đấu của địch quân còn yếu và những hạn chế về nhiệm vụ, hải quân Elanhill hoàn toàn tự tin vào việc đè bẹp kẻ địch trên biển.

Vũ khí trang bị trong tay họ đã vượt trội hơn đối phương một hoặc thậm chí vài thời đại. Cho nên, họ căn bản không phải chịu áp lực nào từ hải quân đối phương, và vì thế đã dồn sự chú ý vào các phương diện khác.

Trên biển rộng mênh mông, dù là thực hiện nhiệm vụ xuôi nam mua sắm cao su, hay nhiệm vụ cướp bóc dọc bờ biển đối phương, đều là những nhiệm vụ kéo dài, cần tốc độ nhất định và tầm hoạt động khá lớn.

Đồng thời, họ chỉ cần hỏa lực vừa đủ để đối phó những chiếc thuyền buồm của địch quân chậm chạp và không có chút giáp phòng hộ nào trong các trận hải chiến là được. Nếu để Elanhill chế tạo những tuần dương hạm chính quy có thể tuần hành tốc độ cao, đồng thời sở hữu pháo hỏa lực cỡ lớn, thì quả thực là lãng phí tài nguyên.

Xét từ góc độ sản xuất, nếu chế tạo chiến hạm thực sự, không những lãng phí sắt thép và sản lượng pháo hỏa lực quý giá, mà còn lãng phí tốc độ sản xuất chiến hạm. Trong cùng một khoảng thời gian sản xuất nhất định, tuần dương hạm phụ trợ có thể đóng được hàng chục chiếc mỗi năm, còn tuần dương hạm chính quy dự kiến chỉ có thể hạ thủy được một hoặc hai chiếc.

Mà những chiến hạm chính quy tốn bao công sức chế tạo ra, vì số lượng ít ỏi không thể kiểm soát đường bờ biển. Hơn nữa, tuần dương hạm chính quy cũng không quá phù hợp với nhiệm vụ hộ tống vận chuyển xuôi nam của Elanhill, bởi vì ưu thế về tốc độ, hỏa lực khi đối mặt với thuyền buồm của địch nhân đều trở nên thừa thãi, không mang lại nhiều lợi ích hơn.

Trong khi đó, tuần dương hạm chính quy, do phải lắp đặt lớp giáp dày và pháo hỏa lực cỡ lớn, đã phải hy sinh tầm hoạt động, khả năng trang bị và điều kiện sinh hoạt của thủy binh – những yếu tố lại cực kỳ quan trọng khi hoạt động dài ngày trên biển.

Nói thẳng ra, địch nhân quá yếu, dùng tuần dương hạm để giết gà bằng dao mổ trâu thì hoàn toàn lãng phí. Những hải trình dài dằng dặc lại khiến tầm hoạt động cùng độ tiện nghi của các hạm đội chính quy bị lãng phí trên lớp giáp không cần thiết...

Sau nhiều cân nhắc, Chris phát hiện các tuần dương hạm phụ trợ được cải tiến từ tàu khách định kỳ tốc độ cao và tàu thương mại, bắt đầu xuất hiện vào cuối thế kỷ 19, lại vừa vặn phù hợp với nhu cầu nhiệm vụ của Elanhill. Loại tàu này có tốc độ tương đối nhanh, thường đạt 18-26 hải lý/giờ (knots), tầm hoạt động cũng cực kỳ xuất sắc, bán kính hoạt động rất rộng. Quan trọng hơn nữa là loại tàu này có không gian rộng rãi, điều kiện sinh hoạt thoải mái, có thể vừa chuyên chở đầy đủ tiếp tế phẩm, vừa cung cấp đủ không gian sinh hoạt và hoạt động cho thủy thủ đoàn, giúp họ duy trì sĩ khí cao trong những chuyến tuần hành dài ngày buồn tẻ.

Điều tuyệt vời nhất là, những con tàu này chỉ sử dụng than đá làm nhiên liệu! Chúng không cần lãng phí dầu diesel quý giá hay dầu nặng, chỉ cần lượng than đá tương đối dồi dào của Elanhill là đủ để chúng dong buồm trên biển cả, vô cùng tiện lợi và nhanh chóng.

Quan trọng hơn nữa là, loại tuần dương hạm phụ trợ cải tiến này có thể phục vụ cho vận tải đường thủy khi bị đào thải hoặc trong thời bình. Chúng có thể vận chuyển một lượng lớn vật tư và nhân sự, sau khi tháo bỏ vũ khí, có thể sử dụng làm tàu khách định kỳ. Điểm này cho thấy sự kinh tế và thực dụng vô cùng.

Rốt cuộc, kỹ thuật của Elanhill phát triển rất nhanh, việc đào thải một số chiến hạm chắc chắn là chuyện bình thường như cơm bữa. Hành vi lãng phí sắt thép rồi lại lập tức đào thải như vậy, đối với Elanhill, nơi sản lượng vẫn còn hạn chế, vẫn là điều nhất định phải cố gắng tránh.

"Chờ chiến hạm của chúng ta ngày càng nhiều, Vô Tận Hải sẽ trở thành biển của Elanhill chúng ta!" Người thủy thủ cất tiếng nói trước đó cười ha hả. Hắn không có lý do gì để không cười, rốt cuộc gần đây hắn ngày nào cũng tăng ca, tiền lương đã đủ để nuôi sống cả gia đình.

Chế độ đãi ngộ này tốt hơn nhiều so với trước đây, cũng khiến hắn vô cùng hài lòng. Bản thân nỗ lực làm việc, đổi lấy tiền lương và tiền thưởng dồi dào, đây chẳng phải là cuộc sống hạnh phúc mà hắn từng mơ ước sao?

"Đúng vậy, chờ thuyền của chúng ta ngày càng nhiều, lấp đầy Vô Tận Hải, chúng ta sẽ có thể đi khám phá, xem thử phía bên kia biển cả, rốt cuộc có gì?" Một thủy thủ khác cười nhìn về phía biển cả phương xa, cảm khái từng lời một.

Mọi bản quyền văn bản đã biên tập đều thuộc về truyen.free.