“Đại nhân, ngài nói chuyến này của chúng ta, vất vả như vậy, có thật sự đáng giá không?” Đứng trên boong tàu cũ nát, một thủy thủ híp mắt dưới ánh mặt trời chói chang, đứng cạnh một hán tử cởi trần, uể oải than vãn.

Hán tử cởi trần nhếch môi cười, để lộ hàm răng trắng bóng. “Không có gì gọi là đáng giá hay không, đây là nhiệm vụ của chúng ta, nên chúng ta nhất ��ịnh phải hoàn thành nó.”

Chiếc thuyền dưới chân họ vốn là một chiến hạm buồm do Đế quốc Arlen chế tạo, trang bị hai khẩu nỏ pháo cỡ lớn và có tốc độ khá tốt. Sau khi được đóng, nó phục vụ trong lực lượng hải quân cận duyên của Đế quốc Arlen, chịu trách nhiệm tuần tra và cảnh giới.

Về sau, do nhiều năm không được tu sửa, cả hai khẩu nỏ pháo trên tàu đều hỏng hóc, khiến con thuyền mất đi khả năng tác chiến. Thêm vào đó, do thân tàu bị xuống cấp, tốc độ cũng giảm đi đáng kể, nên nó bị ném cho thành Ferry ở phía bắc, trở thành "chiến hạm" của hải quân thành Ferry.

Rồi sau nữa, vì hải quân thành Ferry vốn không có nhiệm vụ tác chiến ra trò nào, mà con thuyền này lại có tốc độ tương đối, nên thường xuyên được cử đi làm thuyền đánh cá, bắt một chút hải sản – nó trở thành kỳ hạm của hải quân thành Ferry, đồng thời cũng là một chiếc thuyền đánh cá vũ trang.

Điều đáng buồn hơn nữa là Elanhill đã chiếm được Ferry City và phát triển nơi đây thành một cảng biển lớn. Giờ đây, nơi này có thể sản xuất những chiếc thuyền đánh cá tân tiến hơn, đồng thời có các mặt hàng thương mại như muối biển. Thế nên, mấy chiếc thuyền hỏng của hải quân bỗng trở nên vô dụng.

Bởi vì trong thời gian ngắn không cần chuẩn bị bất kỳ cuộc hải chiến nào, và bên ngoài cảng có hai mươi khẩu pháo dù lạc hậu nhưng vẫn uy lực cực lớn trên pháo đài làm yểm hộ, nên nhu cầu về chiến hạm hải quân trở nên rất thấp. Một sự thật dở khóc dở cười đã bày ra trước mắt các tướng sĩ hải quân: họ đã trở thành những người vô dụng nhất.

Hiện tại ở Ferry City của Elanhill, những chiếc thuyền đánh cá kiểu mới còn nhanh hơn mấy chiến hạm cũ nát của hải quân. Điều khiến người ta đau khổ nhất là những ngày này, đám hải quân neo đậu trong cảng, mỗi ngày luyện tập đều phải nhìn mười mấy chiếc thuyền đánh cá kiểu mới rời cảng, cái cảm giác đó thật sự chua xót khôn tả.

Cuối cùng, dựa trên ý tưởng "tận dụng phế liệu" điên rồ, Tổng tư lệnh hải quân Raines đã đích thân dẫn ba chiến hạm cũ kỹ ra khơi, xuôi nam tìm kiếm nguồn cao su mà Elanhill đang rất cần.

Chuyến đi này của họ kéo dài hai tháng, thậm chí trên đường còn mất một chiến hạm. Cuối cùng, họ cũng tìm thấy cao su trên hòn đảo phía nam – quân đồn trú của Đế quốc Dothan trên đảo, khi thấy Raines mang theo kim tệ và cờ hiệu giao thương, đã cực kỳ hào phóng, bán trọn ba thuyền cao su cho Raines.

Mặc dù mất một chiếc thuyền trên đường đi, nhưng họ vẫn mang về trọn vẹn hai thuyền cao su thiên nhiên. Dù tính cả tổn thất và số kim tệ đã chi ra, số cao su tự nhiên thu được trong chuyến xuôi nam này tuyệt đối là giá cắt cổ, nhưng Raines vẫn cảm thấy họ đã hoàn thành một kỳ tích phi thường.

Rốt cuộc, dọc đường đi, họ phải tránh né hạm đội phong tỏa của Đế quốc Arlen, phải chiến thắng thời tiết khắc nghiệt và những điều kiện biển bất lợi. Việc họ có thể sống sót trở về Ferry City đã là một kỳ công vĩ đại.

“Mau nhìn! Mạn phải thuyền! Quốc kỳ Elanhill!” Một thủy thủ ghé vào lan can đã gãy nát của mạn thuyền, chỉ ra phía mặt biển xa xa và lớn tiếng reo. Anh ta thu hút sự chú ý của nhiều thủy thủ, tất cả mọi người đều ghé về phía đó, nhìn theo hướng ngón tay anh ta chỉ.

Ở nơi đó, trên một con thuyền buồm khổng lồ đang kéo lưới đánh cá, quốc kỳ Kim Ưng đen tuyền đang phần phật bay trong gió biển. Đây có thể là một chiếc thuyền mới toanh, vì so với những chiếc thuyền đánh cá đời cũ, thể tích của nó rõ ràng lớn hơn nhiều.

“Giương cờ tín hiệu l��n, chào hỏi đồng bào của chúng ta nào!” Raines một tay vịn bánh lái, trên mặt nở nụ cười nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Trải qua ngàn khó vạn hiểm, hôm nay họ cuối cùng cũng thấy được đồng bào mình.

Một lá cờ đỏ và một lá cờ xanh lam cùng lúc được giương lên. Do lênh đênh trên biển quá lâu, hai lá cờ hình tam giác này đều đã bẩn và cũ nát. Nhưng chúng vẫn được kéo lên đỉnh cột buồm, tung bay phần phật trong gió.

Rất nhanh, trên thuyền đối diện cũng giương lên hai lá cờ: cờ xanh lam ở trên, cờ vàng ở dưới. Giống như cờ hiệu đỏ-xanh lam biểu tượng cho sự hữu nghị, cờ hiệu xanh lam-vàng biểu thị sự hoan nghênh.

Các sĩ quan và binh lính hải quân phát ra những tiếng hoan hô quên cả trời đất. Phía sau họ, trên một chiến hạm cũ kỹ khác cũng vang lên những tiếng reo hò lác đác. Năm tiếng sau, hai chiến hạm cũ kỹ của Elanhill cuối cùng cũng nhìn thấy pháo đài Ferry City, nhìn thấy những ụ súng được che phủ bằng vải bạt bên trên.

“Cuối cùng, cũng về nhà!” Xoay bánh lái điều chỉnh đường thuyền, Raines thở phào một cái, hạnh phúc ngân nga một khúc chiến ca trên biển:

“Chiếc thuyền buồm gỗ thật bền, Lướt sóng nhẹ tựa hải âu. Giương buồm lên! Thuyền của ta! Được làm thủy thủ trên thuyền này, thật sảng khoái biết bao! Chống gió dữ, đương đầu sóng lớn. Giương buồm đi, thuyền gỗ ơi. Nếu như kiên cường tiến tới không lùi bước, Thì ta vẫn cứ đi, Cứ đi mãi đến tận cùng biển khơi.”

Tiếng hát của anh ta phiêu đãng trên biển cả, các thủy thủ bên cạnh cũng bắt đầu hừ hát theo. Họ nhớ quê hương mình biết bao, nhớ thành Ferry mà đã hơn hai tháng qua họ chưa từng gặp.

Tất cả các thủy binh đều hát theo giai điệu quen thuộc. Trong giai điệu quen thuộc ấy, họ cập vào bến tàu thẳng tắp, mới tinh trong hải cảng:

“Ta phải rời người yêu Margot, đi xa hàng tháng trời. Giương buồm lên, thuyền của ta! Nhớ nhà quá! Lòng dạ bồn chồn! Càng xa ngọn hải đăng sáng chói. Chống gió dữ, đương đầu sóng lớn. Giương buồm lên, hỡi con thuyền gỗ cũ kỹ. Giữa đại dương bao la sóng dữ, Cứ đi mãi đến tận cùng biển cả. Người ta nói nơi đó có kho báu. Giương buồm lên! Thuyền của ta! Đáy biển kia vàng ròng chất chứa.”

“Tướng quân Raines! Hoan nghênh trở về! Chuyến đi có thuận lợi không ạ?” Viên sĩ quan cảng đã chờ sẵn trên bến tàu, tay đặt lên bảo kiếm, nhìn Raines râu ria xồm xoàm nhảy xuống boong tàu, tiến lên chào theo nghi thức.

“Chúng tôi mất mười mấy thủy thủ và binh lính, một con thuyền chìm, ngoài ra, mọi thứ đều khá thuận lợi.” Raines chào đáp lại, nói: “Chúng tôi đã tìm thấy đường biển, và thu được lượng lớn cao su.”

“Cao su? Đây chính là nguyên liệu mà mọi người đang mong chờ đấy chứ!” Nghe thấy hai chữ “cao su”, viên quan quân kia đã quên bẵng những chiến hữu đã hy sinh giữa đường. Hắn lập tức nói: “Ngài nên đến xem cái này, đây là thứ bắt đầu khởi công xây dựng trước khi ngài đi, nhưng khi đó nó chưa có quy mô khổng lồ như thế này.”

Phía bên kia bến tàu, là một nhà ga vận chuyển hàng hóa khổng lồ, nơi đó còn có một nhà kho sửa chữa tàu hỏa, cùng đường ray chuyên dụng cho tàu hỏa. Trên nhà ga, thậm chí còn có hai cần cẩu có thể nâng hạ hàng hóa nặng, quả thực l�� một trạm trung chuyển container thu nhỏ.

“Hải sản đánh bắt được, cùng hàng hóa buôn bán vận chuyển trên biển sau này, đều sẽ đi qua nơi đây để đưa vào đất liền. Bệ hạ Chris nói, thời đại của biển cả đã đến, hải quân không còn là lực lượng có cũng được mà không có cũng chẳng sao nữa.” Viên sĩ quan chỉ vào trạm vận chuyển hàng hóa, nói với Raines.

“Đúng vậy, thuộc về hải quân của chúng ta. Còn hai con thuyền cũ nát kia ư? Ha ha.” Raines cười tự giễu, cảm thấy mọi thay đổi diễn ra trước mắt khiến cho hai con thuyền cũ kỹ còn sót lại trở nên càng thêm tồi tàn, đáng thương.

Thật sự là quá tồi tàn, hải quân của họ chỉ có thể dựa vào việc áp sát tàu địch để đánh giáp lá cà, thậm chí không có nổi một khẩu đại pháo hiện đại nào – mặc dù lực lượng phòng thủ bờ biển cũng thuộc quyền Raines thống lĩnh hải quân, nhưng anh ta vẫn quan tâm hơn đến hai con thuyền cũ nát đáng chua xót kia.

“Đại nhân, không còn là hai con thuyền cũ nát đó nữa đâu!” Viên quan quân kia chỉ vào một bến tàu chuyên dụng khác ở đằng xa, nói với Raines: “Sau khi ngài đi, hải quân đã hạ thủy ba chiến hạm hoàn toàn mới, và huấn luyện một nhóm thủy thủ mới.”

“Chiến hạm mới?” Nghe thấy điều này, mắt Raines sáng bừng lên. Anh ta đẩy viên sĩ quan cảng sang một bên, bước nhanh về phía bến tàu đó. Sau đó, ánh mắt anh dần lách qua một con thuyền hàng khổng lồ, và sau khi con thuyền hàng khuất tầm mắt, anh nhìn thấy ba chiếc tàu mới với kiểu dáng khí động học tuyệt đẹp.

Ba con thuyền mới này có kích thước lớn hơn nhiều so với các chiến hạm hải quân cũ kỹ. Điều khiến người ta phấn khích hơn nữa là mỗi chiếc thuyền này đều có những cánh buồm khổng lồ và rất nhiều cột buồm, nhìn là biết tốc độ cực nhanh.

“Trong điều kiện xuôi gió, có thể đạt tốc độ siêu nhanh 30 cây số mỗi giờ.” Viên sĩ quan đi sau Raines giới thiệu về những chiến hạm mới này, gương mặt tràn đầy niềm tự hào: “Thiết kế thân tàu hoàn toàn mới, hai khẩu pháo ở mũi và hai khẩu ở đuôi, mỗi mạn thuyền tám khẩu, tổng cộng hai mươi khẩu pháo nòng dài 75 ly nạp đạn từ phía sau, đ��n dược d��i dào – ba chiếc thuyền này có thể đánh chìm cả một hạm đội!”

“Thật đẹp! Tôi thật muốn lập tức lái những chiến hạm này ra khơi! Lần này không cần vòng đường xa, không phải né tránh hạm đội Arlen, cứ thế mà xông thẳng tới!” Raines hào sảng lớn tiếng nói: “Chắc chắn sẽ nhanh hơn trước đây rất nhiều.”

“Mà ngài cũng sẽ vận chuyển được nhiều hàng hơn trước.” Viên sĩ quan cảng chỉ vào chiếc thuyền hàng khổng lồ vừa rồi đã che khuất tầm mắt họ nói: “Chờ thêm hai ngày nữa, sẽ có thêm hai chiếc thuyền hàng như thế này hạ thủy. Mệnh lệnh của Bệ hạ là, tất cả đều dùng để vận chuyển cao su!”

“Vẫn mang vàng bạc xuôi nam ư?” Raines đã có chút nóng lòng quay đầu, nhìn về phía viên sĩ quan cảng hỏi: “Tôi cảm thấy lần này chúng ta đi, thậm chí có thể cướp thẳng.”

“Không, lần này chúng ta chỉ mang một phần vàng, còn lại, chúng ta sẽ mang theo đồ sứ, tơ lụa, xà phòng và các loại sản phẩm khác. Tóm lại, thứ gì bán chạy, chúng ta sẽ chất đầy để mang đến Dothan.” Viên quan quân kia cười đáp: “Sau đó, chúng ta chỉ mang cao su về.”

“Nếu như bọn họ còn dám tại chỗ đòi tăng giá.” Raines nhìn những cửa pháo được mở toang trên các chiến hạm kiểu mới, cùng những nòng pháo đen ngòm nhô ra từ cửa pháo, lộ ra vẻ mong đợi.

“Vậy chúng ta coi như tiết kiệm được kha khá tiền, phải không?” Nghe Raines nói vậy, viên sĩ quan cảng cũng mỉm cười.

Bản quyền của câu chuyện này thuộc về truyen.free, với mỗi câu chữ đều được chăm chút tỉ mỉ.