Mưa bụi vẫn lất phất rơi, che mờ cảnh vật bên ngoài cửa sổ, nhưng không thể che khuất đi sự căng thẳng đến nghẹt thở đang bao trùm đại điện quân sự của Đế Đô Thiên Long. Mộ Dung Liệt, vị quân vương từng mang trong mình khát vọng vĩ đại, giờ đây đứng sừng sững trước tấm bản đồ chiến sự khổng lồ, ánh mắt hắn lạnh lẽo như băng giá của vạn năm. Một đêm giằng xé đã qua, và giờ đây, nơi đáy sâu của đôi mắt ấy chỉ còn lại sự quyết đoán tàn nhẫn, một quyết định đã được hình thành, không còn chỗ cho sự mềm yếu. Hắn đã chấp nhận cái 'giấc mộng tiên tri' tàn khốc mà Thẩm Quân Hành đã gieo vào tâm trí hắn, chấp nhận cái giá phải trả để đổi lấy một cơ hội mong manh.

Lý Thanh Phong, tướng lĩnh trung thành với khuôn mặt khắc khổ, cùng với hàng chục vị tướng lĩnh cấp cao khác, đang đứng trước Mộ Dung Liệt. Vẻ mặt của họ không giấu được sự lo lắng, bất an. Họ đã nghe tin đồn về một mệnh lệnh kỳ lạ sắp được ban ra, một mệnh lệnh có thể thay đổi cục diện chiến tranh, nhưng cũng đẩy bách tính vào vực thẳm. Không khí trong đại điện đặc quánh, đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy rõ. Chỉ có tiếng gió lạnh rít qua kẽ cửa sổ, như một lời thì thầm bi ai của số phận.

Mộ Dung Liệt chậm rãi quay người, ánh mắt quét qua từng gương mặt quen thuộc, từng đôi mắt đang nhìn hắn với sự hỗn độn của kỳ vọng và sợ hãi. Giọng hắn vang vọng, hùng hồn nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo đáng sợ mà Lý Thanh Phong chưa từng thấy. “Chư vị, ta đã có quyết định.” Hắn ngừng lại một chút, như để lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí mỗi người. “Để dẹp yên U Minh Giáo, chúng ta cần phải… hy sinh.”

Chỉ một từ ‘hy sinh’ ấy thôi đã khiến cả đại điện chấn động. Các tướng lĩnh nhao nhao, tiếng xì xào bàn tán nổi lên như sóng dữ. Lý Thanh Phong, với vẻ mặt đã khắc khổ càng thêm cau có, bước lên một bước, giọng nói đầy kiên quyết. “Điện hạ, không thể! Điều đó sẽ khiến hàng vạn dân lành chịu khổ, lòng dân sẽ càng oán hận hơn! U Minh Giáo sẽ thừa cơ khuấy động, bệ hạ!” Ánh mắt Lý Thanh Phong chứa đựng sự đau đớn, hắn không thể tin rằng vị quân vương mà hắn trung thành lại có thể đưa ra một quyết định tàn khốc đến vậy. Hắn đã chứng kiến quá nhiều sự tàn bạo của U Minh Giáo, và hắn biết, nếu quân đội rút đi, những người dân vô tội kia sẽ phải đối mặt với số phận nghiệt ngã đến mức nào.

Mộ Dung Liệt không đáp lời Lý Thanh Phong ngay, hắn vung tay chỉ vào một khu vực trên tấm bản đồ chiến sự, nơi được đánh dấu là vùng Hoa Dương trù phú. “Toàn bộ quân đội rút khỏi biên giới phía Tây Nam, tiến về tập trung phòng thủ tại Huyết Phong Quan. Vùng đất Hoa Dương... bỏ.” Lời nói của hắn như một lưỡi dao sắc bén, cắt ngang không khí tĩnh mịch, khiến các tướng lĩnh đều giật mình. Huyết Phong Quan là một cửa ải hiểm yếu, nơi địa thế thuận lợi cho việc phòng thủ, nhưng Hoa Dương lại là một trong những vựa lúa lớn nhất của đế quốc, là nơi sinh sống của hàng triệu bách tính. Bỏ rơi nó, chẳng khác nào tự tay dâng nó cho U Minh Giáo, và mặc kệ hàng triệu sinh linh bị tàn sát.

Một vị tướng già, râu tóc bạc phơ, bước ra khỏi hàng, quỳ sụp xuống, giọng nói run rẩy. “Bệ hạ! Hoa Dương là quê hương của thần, của bao nhiêu tướng sĩ! Nơi đó có cả cha mẹ, vợ con chúng thần! Xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh! Thần nguyện đem hết sức tàn mà tử chiến, quyết không lùi một bước!”

Những lời nói ấy như châm ngòi nổ, các tướng lĩnh khác cũng đồng loạt quỳ xuống, bày tỏ sự phản đối gay gắt. “Xin bệ hạ nghĩ lại! Lòng dân là gốc của quốc gia! Bỏ rơi Hoa Dương, chúng ta sẽ mất đi sự ủng hộ của bách tính!” “Đúng vậy! U Minh Giáo lợi dụng lòng dân oán hận, nếu chúng ta làm vậy, chẳng khác nào tự mình giúp sức cho chúng!” Tiếng kêu than, tiếng cầu xin vang vọng khắp đại điện, hòa cùng tiếng gió rít bên ngoài, tạo nên một bản bi ca thê lương.

Mộ Dung Liệt không hề nao núng. Ánh mắt hắn, ban đầu chỉ là lạnh lẽo, giờ đây đã chuyển thành một tia sáng sắc bén, tràn đầy uy áp. Hắn nhìn đám tướng lĩnh đang quỳ dưới chân mình, không một chút biểu cảm. Giọng hắn vang lên, mỗi từ đều nặng trịch, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào. “Các ngươi muốn ta làm gì? Cứ thế để quân đội bị xé lẻ ra khắp nơi, bị tiêu hao từng chút một trong những cuộc chiến vô nghĩa này sao? U Minh Giáo Chủ đang dùng mưu kế để tiêu hao chúng ta, để kéo dài cuộc chiến! Hắn lợi dụng những cuộc nổi dậy nhỏ lẻ để buộc chúng ta phải phân tán lực lượng, để rồi từng bước nuốt chửng chúng ta! Chúng ta phải cắt đứt tay chân của hắn, dù cái giá có phải là Hoa Dương!”

Hắn thở ra một hơi nặng nề, như trút đi gánh nặng của quyết định, nhưng đồng thời cũng gánh thêm một gánh nặng khác, nặng nề hơn. “Nếu không có vùng đất Hoa Dương, U Minh Giáo sẽ không có nguồn lương thảo dồi dào, không có nguồn dân cư để thao túng. Hắn sẽ buộc phải lộ diện, buộc phải đối đầu trực diện tại Huyết Phong Quan. Đó là nơi chúng ta có thể tập trung lực lượng, dồn hắn vào chỗ chết!” Mộ Dung Liệt điềm tĩnh phân tích, lý lẽ của hắn sắc bén đến tàn nhẫn. Hắn không còn là vị quân vương lo lắng cho bách tính, mà là một kẻ khao khát quyền lực, sẵn sàng hy sinh tất cả để đạt được mục đích, để bảo vệ đế chế của mình, theo cách riêng của hắn. Sự tha hóa của hắn đã vượt qua một ranh giới mới, sâu hơn và đáng sợ hơn bao giờ hết.

Lý Thanh Phong nhìn vị quân vương của mình, trong lòng ngổn ngang trăm mối. Hắn biết, Mộ Dung Liệt đang đi trên một con đường mà không ai có thể can thiệp. Hắn cũng hiểu rằng, trong ván cờ sinh tử này, đôi khi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đưa ra những nước đi tàn nhẫn nhất. Hắn đứng thẳng dậy, vẻ mặt khắc khổ nhưng vẫn giữ sự kiên nghị. “Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!” Dù trong lòng nặng trĩu, hắn vẫn cúi đầu nhận lệnh, vì lòng trung thành đã khắc sâu vào huyết mạch. Hắn không biết 'tiên sinh' mà hắn nhắc đến là ai, nhưng hắn tin rằng, phía sau quyết định này, có một trí tuệ siêu việt nào đó đang dẫn dắt.

Mộ Dung Liệt gật đầu hài lòng, ánh mắt hắn lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Hắn biết, quyết định này sẽ khiến hắn bị nguyền rủa, bị căm ghét. Nhưng hắn cũng tin rằng, đây là con đường duy nhất để hắn, và đế chế của hắn, có thể tồn tại. Hắn không hề biết rằng, cái 'tia sáng' trong đầu hắn, cái kế sách tàn nhẫn ấy, là một nước cờ đã được tính toán tỉ mỉ, được gieo mầm bởi một 'kẻ dẫn đường' đang lặng lẽ quan sát, một kẻ đã chấp nhận đẩy hắn sâu hơn vào con đường độc đoán, để đổi lấy một cơ hội mong manh cho cả thế giới. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và ván cờ này, một lần nữa, lại đổi chiều, với những quân cờ mới được định vị, và những số phận mới được định đoạt, tất cả dưới bàn tay lặng lẽ của kẻ dẫn đường.

***

Dưới cái nắng gắt của buổi trưa hè, Thanh Thủy Trấn chìm trong cảnh hỗn loạn chưa từng có. Từng là một thị trấn yên bình, nằm bên dòng sông xanh biếc, với những mái nhà gỗ và gạch ngói đơn giản san sát nhau, nơi tiếng gà gáy đánh thức buổi sớm và tiếng trẻ con cười đùa vang vọng khắp con đường đất. Giờ đây, mọi thứ đã bị đảo lộn. Tiếng gà gáy đã thay bằng tiếng la hét, tiếng trẻ con cười đùa đã chuyển thành tiếng khóc than, và mùi lúa mới, mùi đất ẩm, mùi khói bếp đã bị thay thế bằng mùi của sự hoảng loạn, bụi bặm và một thứ mùi tanh tưởi, ghê rợn đang dần len lỏi trong không khí.

Quân lính của Mộ Dung Liệt, những người từng được giao nhiệm vụ bảo vệ trấn, giờ đây đang hối hả rút lui. Họ không còn vẻ oai phong, mà thay vào đó là sự vội vã, hối hả, ánh mắt vô cảm khi đẩy những người dân đang cố gắng níu kéo họ lại. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng giày giáp nện trên đường đất khô khốc vang lên không ngừng, tạo thành một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng. Dân chúng, những người nông dân hiền lành, những tiểu thương chất phác, giờ đây chỉ còn biết chen lấn xô đẩy nhau, cố gắng mang theo chút tài sản ít ỏi, chạy trốn khỏi một tương lai vô định. Họ không biết đi đâu, về đâu, chỉ biết rằng, nơi này, quê hương của họ, đã bị bỏ rơi.

Trần Phú Quý, một địa chủ béo tốt, mặc trên mình bộ gấm lụa đắt tiền, khuôn mặt vốn gian xảo giờ đây méo mó vì sợ hãi và căm phẫn. Hắn cố gắng túm lấy một binh lính đang vội vã chạy qua, giọng nói khản đặc vì hoảng loạn. “Đại nhân! Cứu ta với! Lão gia ta không thể chết oan uổng thế này! Quân lính đâu, bảo vệ ta! Ngươi phải bảo vệ lão gia ta!” Hắn hét lên, nước mắt và mồ hôi hòa lẫn trên khuôn mặt béo phị. Nhưng người lính kia, với ánh mắt vô cảm, chỉ đẩy mạnh hắn ra. Trần Phú Quý mất thăng bằng, ngã nhào xuống đất, bộ gấm lụa lấm lem bụi đất, vàng bạc châu báu hắn cố gắng ôm theo cũng rơi vãi khắp nơi.

Hắn nằm sấp mặt trên nền đất, nhìn những người lính cuối cùng rời đi, bỏ lại phía sau là một biển người hoảng loạn. Hắn thấy rõ sự phản bội, sự tàn nhẫn trong hành động của quân đội hoàng gia. “Đồ khốn! Đồ phản phúc! Các ngươi sẽ phải trả giá!” Hắn nghiến răng ken két, nhưng lời nguyền rủa của hắn chỉ chìm vào tiếng la hét, tiếng khóc than của hàng ngàn người dân khác. Hắn chứng kiến gia sản của mình, ngôi nhà ngói đỏ ba gian, kho thóc chất đầy lúa gạo, tất cả đều bị bỏ lại, không một ai cứu giúp. Nỗi sợ hãi và căm phẫn dâng lên trong lòng hắn như một ngọn lửa dữ dội.

Đột nhiên, một làn gió lạnh lẽo, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và một thứ khí tức âm lãnh, bắt đầu thổi qua thị trấn. Những cây cối ven đường héo úa một cách kỳ lạ, những bông hoa đang nở rộ bỗng chốc rũ cánh, khô héo. Mùi hương của cái chết bắt đầu bao trùm. Từ phía xa, nơi chân trời nhuộm màu đỏ quạch của buổi chiều tà, những bóng đen cao lớn, mặc áo choàng đen rộng thùng thình, bắt đầu xuất hiện. Chúng không đi, mà như trôi đi trên mặt đất, mang theo một luồng ma khí âm u, dày đặc. Ánh mắt đỏ rực hoặc xanh lục yếu ớt lóe lên dưới mũ trùm, gieo rắc kinh hoàng vào tâm trí những người dân đang hoảng loạn.

Đó là quân lính của U Minh Giáo. Chúng đến nhanh như một cơn ác mộng. Tiếng la hét của người dân càng trở nên thê lương, tuyệt vọng hơn khi chúng nhận ra kẻ thù đã đến. Dịch bệnh ma khí, một thứ bệnh lạ khiến người ta sốt cao, da dẻ chuyển sang màu xanh tím và cuối cùng là tan chảy thành một vũng máu tanh tưởi, bắt đầu lan rộng trong đám đông. Người ta ngã xuống, co giật, và rồi... im lặng. Thanh Thủy Trấn, từng là biểu tượng của sự yên bình, giờ đây đã trở thành một địa ngục trần gian, một minh chứng cho sự tàn khốc của chiến tranh và sự tàn nhẫn của kế sách 'hy sinh'.

Trần Phú Quý, bị đám đông xô ngã lần nữa, nằm giữa những cái xác đang dần biến dạng. Hắn cảm nhận được cái lạnh buốt của ma khí đang len lỏi vào từng thớ thịt. Hắn thấy một bóng đen khổng lồ tiến đến gần, đôi mắt đỏ rực như máu đang nhìn thẳng vào hắn. Trong khoảnh khắc đó, hắn không còn sợ hãi, mà chỉ còn sự căm phẫn tột cùng, không chỉ đối với U Minh Giáo, mà còn đối với vị quân vương đã bỏ rơi hắn, đã bỏ rơi cả vùng đất này. “Mộ Dung Liệt… ngươi sẽ phải trả giá!” Hắn thì thầm, trước khi một bàn tay xương xẩu bóp chặt lấy cổ họng hắn, kết thúc cuộc đời của một địa chủ tham lam, một nạn nhân vô danh của cuộc chiến vĩ đại.

***

Cùng lúc đó, tại Ma Long Điện, nơi sâu thẳm trong vùng núi lửa âm u, Ma Giáo Chủ đang ngồi trên ngai vàng cao ngất, vẻ mặt hắn ẩn hiện dưới lớp áo choàng đen, nhưng ánh mắt phát ra tia sáng đỏ rực, tràn đầy sự tự mãn. Tiếng gầm gừ từ sâu trong lòng núi lửa vang lên đều đặn, như tiếng thở của một con quái vật khổng lồ, hòa cùng tiếng la hét yếu ớt từ xa, vọng lại từ những linh hồn đang bị tra tấn trong các hầm ngục bên dưới. Mùi lưu huỳnh nồng nặc, mùi máu tươi và mùi ma khí đặc trưng bao trùm lấy không gian, tạo nên một bầu không khí u ám, tà ác và nóng bức đến nghẹt thở.

Một Hắc Y Sứ, thân hình gầy gò, mặc áo choàng đen trùm kín người, quỳ gối dưới chân ngai vàng. Giọng nói hắn trầm đục, mang theo sự kính sợ tuyệt đối. “Bẩm Giáo Chủ, kế hoạch của người đã thành công mĩ mãn! Quân đội của Mộ Dung Liệt đã rút toàn bộ khỏi vùng Hoa Dương, bỏ lại hàng triệu dân lành và vô số lương thảo. Thuộc hạ đã dẫn quân chiếm đóng, gieo rắc dịch bệnh ma khí. Giờ đây, vùng đất ấy đã hoàn toàn nằm trong tay chúng ta. Lòng dân căm phẫn Mộ Dung Liệt đến tột cùng, chúng ta có thể dễ dàng biến họ thành binh lính của Giáo Chủ!”

U Minh Giáo Chủ nghe vậy, một tiếng cười khàn đặc, ghê rợn vang lên, như tiếng sột soạt của xương cốt đang ma sát vào nhau. “Hahaha! Kẻ xưng vương đó cuối cùng cũng gục ngã trước sự sợ hãi. Hắn đã tự tay dâng dải đất này cho ta! Hắn tưởng hắn thông minh, nhưng chẳng qua chỉ là một con rối trong tay ta mà thôi!” Hắn đứng dậy, bước xuống từ ngai vàng, chậm rãi đi lại trong điện, từng bước chân vang lên lạnh lẽo. “U Minh Giáo ta không chỉ mạnh về võ lực, mà còn là kẻ thao túng bậc thầy về tâm lý. Lòng người oán hận, đó là thứ vũ khí sắc bén nhất! Kế hoạch của ta sẽ tiếp tục. Truyền lệnh! Toàn bộ quân lính tiếp tục tàn phá các vùng bị bỏ ngỏ, gieo rắc dịch bệnh, biến nỗi sợ hãi thành sức mạnh cho U Minh Giáo! Ta muốn nhìn thấy đế quốc của Mộ Dung Liệt sụp đổ dưới chân ta, từng chút một!” Ánh mắt đỏ rực của hắn lóe lên sự tàn độc và tham vọng vô hạn. Hắn tin rằng mình đã giành được một chiến thắng vang dội, không hề hay biết rằng, hắn đang từng bước tiến sâu vào một cái bẫy lớn hơn, được giăng ra bởi một trí giả thâm sâu hơn.

Cùng thời điểm đó, tại Khách Điếm Long Môn, nơi cách Ma Long Điện hàng vạn dặm, một không gian yên tĩnh và thanh bình đến lạ thường. Khách điếm được làm từ gỗ quý, thoang thoảng mùi trà thơm lừng và mùi gỗ tự nhiên. Ánh đèn lồng ấm áp soi sáng khắp nơi, tiếng nói chuyện thì thầm của các hành khách, tiếng chén trà chạm nhau nhẹ nhàng, tất cả tạo nên một bầu không khí tao nhã, đối lập hoàn toàn với sự hỗn loạn và tàn bạo bên ngoài.

Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt, ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm. Mái tóc đen dài của hắn buông xõa, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Trước mặt hắn là Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm cổ xưa đang phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền bí. Những luồng khí vận trên bàn xoay chuyển không ngừng, hiện rõ những biến số tương lai. Thẩm Quân Hành khẽ chạm vào mặt bàn ngọc mát lạnh, cảm nhận những dao động vi tế của thiên cơ.

“Một cái giá quá đắt… nhưng cần thiết,” hắn lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, mang theo một nỗi chua xót khó tả. Hắn thấy rõ cảnh Thanh Thủy Trấn bị bỏ rơi, thấy sự hoảng loạn của Trần Phú Quý và dân chúng, thấy sự tàn bạo của U Minh Giáo. Gánh nặng của những sinh mạng vô tội đè nặng lên vai hắn, nhưng hắn biết, đây là nước đi bắt buộc. Chỉ có như vậy, U Minh Giáo Chủ mới bộc lộ hoàn toàn dã tâm và sức mạnh của hắn, để lộ điểm yếu để có thể bị đánh bại.

Hắn nhắm mắt lại, một hình ảnh thoáng qua trong tâm trí: Mộ Dung Liệt với ánh mắt lạnh lẽo, kiên quyết. “Liệt nhi, ngươi đang đi trên con đường của riêng mình…” Hắn thở dài. Kế sách 'hy sinh' đã khiến Mộ Dung Liệt giành được lợi thế chiến lược, nhưng cũng đẩy hắn sâu hơn vào con đường tàn nhẫn và độc đoán, xa rời tầm nhìn ban đầu của Thẩm Quân Hành. Hắn biết, Mộ Dung Liệt sẽ ngày càng cố gắng truy lùng 'nguồn gốc' của những lời khuyên 'bí ẩn' đã giúp hắn, và rồi sẽ tìm cách kiểm soát hắn. Đó là cái giá của quyền lực, của sự tha hóa.

Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt, nhìn vào Thiên Cơ Bàn. Luồng khí vận của U Minh Giáo Chủ đang bành trướng mạnh mẽ, nhưng cũng có những luồng khí vận khác đang dần hình thành, mạnh mẽ và kiên cường. “U Minh Giáo Chủ, ngươi quá tự mãn…” Hắn thì thầm. Mối đe dọa của U Minh Giáo không chỉ dừng lại ở sức mạnh tu vi hay dịch bệnh ma khí, mà còn là sự thao túng lòng người, sự lợi dụng những mặt tối của con người. Để đối phó với mối đe dọa đa chiều này, sẽ cần một liên minh mạnh mẽ hơn, những người không chỉ có sức mạnh mà còn có trái tim.

Hắn biết, mình sẽ phải đưa ra những quyết định khó khăn hơn nữa để điều khiển cục diện. Sẽ đến lúc hắn phải trực tiếp 'tuyển mộ' các đồng minh chủ chốt như Cố Trường Phong và Lý Thanh Phong, để họ trở thành những 'quân cờ' quan trọng trong ván cờ sinh tử này. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn vẫn phải ẩn mình trong bóng tối, lặng lẽ dẫn dắt. Bởi vì, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực.

Thẩm Quân Hành khẽ chạm lại vào Thiên Cơ Bàn, một luồng ánh sáng mờ ảo lóe lên rồi tắt hẳn. Tiếng gió nhẹ nhàng thổi qua cửa sổ, mang theo hơi ẩm của đêm, và một nỗi cô độc vô tận. Ván cờ vĩ đại vẫn đang tiếp diễn, và kẻ dẫn đường vẫn lặng lẽ quan sát, chấp nhận gánh nặng của những lựa chọn tàn khốc, vì một lý tưởng cao cả hơn.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.