Gió rít gào thê lương trên Chiến Trường Bị Bỏ Ngỏ, cuốn theo bụi đất mù mịt và mùi tanh nồng của máu khô còn vương lại từ những cuộc càn quét trước đó. Đây vốn là một phần của Thượng Cổ Chiến Trường, nơi từng chứng kiến những trận đại chiến kinh thiên động địa, nhưng giờ đây, nó chỉ còn là một vùng đất hoang tàn, gạch đổ ngói nghiêng, cây cối cháy trụi, bị Mộ Dung Liệt cố tình bỏ rơi làm mồi nhử. Đoàn quân U Minh Giáo, với cờ xí đen kịt phấp phới như những cánh chim tử vong, đang rầm rập tiến qua. Những Hắc Y Sứ với áo choàng trùm kín, tiếng bước chân khô khốc tựa như tử thần gõ cửa, càn quét những gì còn sót lại. Ma khí cuồn cuộn bốc lên từ lòng đất, hòa quyện với những tà thuật mà chúng thi triển, biến không gian xung quanh trở nên âm u, lạnh lẽo đến rợn người.

Dẫn đầu đoàn quân là Tôn Lão Tam, một thủ lĩnh cấp cao của U Minh Giáo. Khuôn mặt hắn dữ tợn với những hình xăm ma quái, đôi mắt đỏ ngầu lấp lánh sự khinh thường và tham lam. Hắn cưỡi trên một con Ma Lang khổng lồ, tay cầm thanh dao găm sắc lạnh, đầu ngửa lên trời cười phá lên một cách cuồng dại. "Ha ha ha! Mộ Dung Liệt rốt cuộc cũng chỉ là kẻ nhát gan! Vùng đất này sẽ là bàn đạp cho Giáo Chủ vĩ đại của chúng ta!" Tiếng cười của hắn vang vọng giữa những ngọn núi cằn cỗi, mang theo sự tự mãn đến tột cùng. Hắn tin rằng Mộ Dung Liệt đã sợ hãi đến mức phải bỏ chạy, để lại một vùng đất rộng lớn làm chiến lợi phẩm cho U Minh Giáo. Cái ý nghĩ đó khiến hắn càng thêm đắc ý. Hắn vung dao găm lên cao, ra hiệu cho quân lính tiếp tục tiến lên. "Tiến! Toàn bộ đều tiến! Không một ai được phép chậm trễ! Giáo Chủ sẽ ban thưởng hậu hĩnh cho những kẻ trung thành!"

Một Hắc Y Sứ cưỡi ngựa ma, khom người báo cáo: "Thủ lĩnh Tôn, chúng ta đã tiến vào sâu trong thung lũng hiểm trở này. Đạo quân của Mộ Dung Liệt rút lui quá nhanh, có vẻ không có mai phục nào... Mọi thứ quá thuận lợi." Giọng hắn trầm đục, vang lên dưới lớp áo choàng đen, ẩn chứa một chút nghi ngờ. Nhưng Tôn Lão Tam lúc này đã bị sự tự mãn che mờ lý trí. Hắn phẩy tay: "Ngươi lo bò trắng răng! Mộ Dung Liệt đã bị Giáo Chủ làm cho khiếp vía! Hắn không dám đối đầu trực diện với uy danh của U Minh Giáo chúng ta! Tiếp tục tiến lên!"

Đoàn quân U Minh Giáo tiếp tục rầm rập tiến sâu vào thung lũng, nơi mà hai bên vách đá dựng đứng, bao bọc lấy một con đường hẹp. Nơi đây, không khí càng thêm đặc quánh mùi ma khí và mùi máu, một cảm giác căng thẳng nghẹt thở bao trùm. Khi đội quân của Tôn Lão Tam vừa đi qua một cột đá đổ nát với những phù văn cổ xưa mờ ảo, đột nhiên, mặt đất rung chuyển dữ dội. Những luồng sáng xanh biếc từ các pháp trận cổ xưa và hiện đại đồng loạt bùng lên, chói lòa cả một vùng trời. Chúng nhanh chóng kết nối với nhau, tạo thành một mạng lưới năng lượng khổng lồ, phong tỏa toàn bộ không gian trong thung lũng, cắt đứt hoàn toàn đường rút lui của quân U Minh Giáo. Tiếng pháp trận kích hoạt vang dội tựa như tiếng sấm nổ giữa trời quang, khiến cả không gian như bị xé toạc.

"Cái gì?!" Tôn Lão Tam trợn tròn mắt, tiếng cười đắc ý chợt biến thành tiếng thét kinh hoàng. "Bẫy?! Không thể nào!" Hắn vung dao găm chém vào một bức tường năng lượng màu xanh biếc, nhưng lưỡi dao chỉ tạo ra những tia lửa tóe ra rồi bật ngược trở lại. Nụ cười trên môi hắn cứng đờ, khuôn mặt dữ tợn thoáng hiện vẻ hoảng loạn.

Ngay lập tức, từ các vách đá dựng đứng, từ những rừng cây cháy trụi và những hang động bị che khuất, vô số bóng người ào ạt xuất hiện. Đó là quân đội của Mộ Dung Liệt, được ngụy trang cẩn mật, giờ đây đồng loạt xông ra như thủy triều vỡ bờ. Chúng không mặc giáp trụ đỏ chói thường thấy, mà khoác lên mình những bộ giáp màu đất, hòa mình vào cảnh vật hoang tàn, chờ đợi thời khắc quyết định. Dẫn đầu mũi tiên phong là Cố Trường Phong. Gương mặt lạnh lùng, cương nghị của y không chút biểu cảm, đôi mắt sắc bén như kiếm quét qua toàn bộ chiến trường. Tóc y bạc trắng như sương nhưng vẫn toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm. Y vung thanh cổ kiếm không vỏ sau lưng, mũi kiếm chỉ thẳng vào Tôn Lão Tam. "Giết!" Giọng y trầm thấp, ngắn gọn, nhưng mang theo một sức nặng ngàn cân, tựa như phán quyết của tử thần. Hàng vạn binh sĩ đồng loạt xông tới, tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng, tiếng la hét xung trận hòa cùng tiếng gió rít gào, tạo thành một bản giao hưởng chết chóc. Quân U Minh Giáo, dù cuồng tín, nhưng bị bất ngờ, lập tức rơi vào hỗn loạn. Chúng chưa kịp định thần đã bị đánh úp từ mọi phía, đội hình tan rã. Ma khí mà chúng thi triển bị các pháp trận phong tỏa làm suy yếu, không thể phát huy hết uy lực. Cái bẫy đã sập, và nó đang nuốt chửng những kẻ kiêu ngạo nhất.

***

Trong lòng thung lũng bị phong tỏa, trận chiến trở nên cực kỳ khốc liệt. Ánh sáng mờ ảo của chiến trường bị tàn phá, hòa lẫn với những ngọn lửa cháy rực từ các công trình bị phá hủy, tạo nên một cảnh tượng hoang tàn và bi tráng. Ma khí cuồn cuộn bốc lên, đặc quánh đến mức gần như có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nhưng lại bị ánh sáng xanh biếc từ các pháp trận phong tỏa kìm hãm, không thể thoát ra ngoài. Mùi máu tươi nồng nặc trộn lẫn với mùi cháy khét của đất đá và thi thể, tạo nên một thứ mùi kinh tởm, bao trùm cả không gian.

Tôn Lão Tam, bị mắc kẹt giữa vòng vây, cuối cùng cũng nhận ra mình đã bị gài bẫy. Sự hoảng loạn ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho sự phẫn nộ và tuyệt vọng điên cuồng. "Kẻ nào muốn thoát, giết! Vì vinh quang của Giáo Chủ! Dù có chết cũng phải kéo chúng theo!" Hắn gầm lên, giọng nói khản đặc, như một con thú bị dồn vào đường cùng. Hắn vung thanh dao găm lên cao, một luồng ma khí đỏ thẫm bùng nổ, hóa thành một thanh Huyết Hải Ma Đao khổng lồ, chém thẳng vào đội hình của quân Mộ Dung Liệt. Hàng chục binh sĩ không kịp tránh né, lập tức bị ma khí ăn mòn, biến thành những cái xác khô chỉ trong chớp mắt.

Quân lính U Minh Giáo, dù đang trong tình thế tuyệt vọng, nhưng với sự cuồng tín đã ăn sâu vào máu, cũng điên cuồng phản công. Chúng thi triển những tà thuật ghê rợn, tạo ra những làn sóng ma khí đen kịt, cố gắng xuyên thủng vòng vây. Tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng la hét tuyệt vọng của binh sĩ U Minh Giáo hòa lẫn với tiếng gầm gừ giận dữ của Tôn Lão Tam, tạo nên một âm thanh hỗn loạn, điên cuồng.

Nhưng đối diện với sự hỗn loạn đó là một đội quân kỷ luật và kiên cường. Cố Trường Phong, với dáng người cao lớn, vạm vỡ, đứng sừng sững giữa chiến trường, tựa như một ngọn núi không thể lay chuyển. Ánh mắt sắc bén của y quét qua từng góc độ, không bỏ qua bất kỳ chi tiết nào. "Giữ vững trận hình! Không được để một tên nào thoát!" Y ra lệnh, giọng nói trầm ổn, lạnh lùng, truyền đi khắp chiến trường, trấn an binh sĩ và củng cố tinh thần. Y vung cổ kiếm, mỗi nhát kiếm đều mang theo một luồng khí tức sắc bén, cắt đứt ma khí và đẩy lùi những tên Hắc Y Sứ hung hãn nhất. "Mục tiêu chính, Tôn Lão Tam!" Y chỉ tay về phía Tôn Lão Tam, không chút do dự.

Ở một mặt trận khác, Lý Thanh Phong cũng đang chỉ huy quân lính siết chặt vòng vây. Khuôn mặt khắc khổ của y hiện rõ sự quyết đoán, vết sẹo ngang má càng làm tăng thêm vẻ kiên nghị. "Quân lệnh như sơn! Tiên sinh nói, ta làm! Không một ai được phép lùi bước!" Y gầm lên, vung trường thương trong tay, mỗi cú đâm đều mang theo sức mạnh kinh người, hạ gục từng tên địch. Các chiến sĩ dưới trướng y đều là những tinh binh được huấn luyện bài bản, họ phối hợp ăn ý, sử dụng các pháp khí và công pháp để trấn áp ma khí, dần dần dồn ép quân U Minh Giáo vào một không gian nhỏ hơn. Dù chứng kiến sự tàn khốc của chiến trường, chứng kiến những sinh mạng vô tội bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh, Lý Thanh Phong vẫn kiên định tuân lệnh. Nội tâm y giằng xé giữa lương tâm và trách nhiệm, nhưng y hiểu rằng, đây là cái giá phải trả để ngăn chặn một thảm họa lớn hơn.

Tôn Lão Tam điên cuồng vung Huyết Hải Ma Đao, tạo ra những làn sóng ma khí đỏ rực, cố gắng phá vỡ vòng vây. Hắn là một cường giả cấp cao của U Minh Giáo, tu vi thâm hậu, nhưng pháp trận phong tỏa và sự tấn công dồn dập từ các cường giả của Mộ Dung Liệt đã khiến hắn không thể phát huy hết sức mạnh. Ma khí của hắn bị áp chế, các đòn đánh trở nên kém hiệu quả hơn. Hắn cảm nhận được sự tuyệt vọng đang dần xâm chiếm, tiếng gió rít gào thê lương như tiếng khóc than của hàng vạn linh hồn bị giam hãm. Hắn biết, mình đã mắc một sai lầm chết người, và cái giá phải trả là mạng sống của hắn và toàn bộ quân đoàn. Trận chiến tiếp diễn trong nhiều giờ, máu nhuộm đỏ cả đất trời, tiếng la hét và vũ khí va chạm không ngừng nghỉ, cho đến khi màn đêm buông xuống, chỉ còn lại những tiếng rên rỉ yếu ớt và mùi tử khí bao trùm. Vòng vây đã được siết chặt, không còn một khe hở nào cho U Minh Giáo thoát ra.

***

Đêm khuya, gió lạnh cắt da thịt, mây mù giăng lối bao phủ đỉnh Linh Sơn Cửu Phong. Trên một đỉnh núi cao nhất, nơi cây cối rậm rạp và tĩnh lặng đến lạ thường, Thẩm Quân Hành ngồi lặng lẽ. Hắn vẫn giữ vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, mái tóc đen dài buông xõa trên vai, hòa mình vào bóng đêm. Trước mặt hắn là Thiên Cơ Bàn, vật phẩm cổ xưa đang phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền bí, những phù văn trên mặt bàn xoay chuyển không ngừng, phản chiếu lại toàn bộ cục diện của trận chiến trong thung lũng.

Trên Thiên Cơ Bàn, hình ảnh Tôn Lão Tam hiện lên rõ nét, bị mắc kẹt hoàn toàn, gương mặt dữ tợn giờ đây đầy vẻ tuyệt vọng và phẫn nộ, không còn đường thoát. Quần thể U Minh Giáo bị dồn ép, sức phản kháng ngày càng yếu ớt. Thẩm Quân Hành khẽ đặt tay lên mặt bàn ngọc mát lạnh, cảm nhận những dao động vi tế của thiên cơ. Một nỗi chua xót khó tả lướt qua ánh mắt sâu thẳm của hắn, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ không chút biểu cảm. Hắn khẽ gật đầu, môi mấp máy thì thầm, giọng nói trầm ổn, chỉ đủ cho chính mình nghe thấy: "Cái giá đã trả, nhưng đây chỉ là khởi đầu. Con cờ đó... đã đến lúc hành động." Ánh mắt hắn liếc nhìn về phía Đế Đô Thiên Long xa xăm, nơi Mộ Dung Liệt đang chờ đợi.

Hắn biết, cái bẫy này đã thành công rực rỡ, nhưng nó cũng là một bước nữa đẩy Mộ Dung Liệt sâu hơn vào con đường tàn nhẫn và độc đoán. Sự hy sinh của Thanh Thủy Trấn, của vô số sinh mạng, là một gánh nặng khổng lồ đè lên vai hắn. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Hắn phải chấp nhận sự cô độc này, chấp nhận bị hiểu lầm, chấp nhận làm kẻ điều khiển những quân cờ tàn nhẫn, chỉ vì một lý tưởng cao cả hơn – ngăn chặn thế giới rơi xuống vực thẳm. U Minh Giáo Chủ sẽ không dễ dàng chấp nhận thất bại này và sẽ có phản ứng mạnh mẽ hơn, cho thấy mối đe dọa của hắn lớn hơn tưởng tượng. Đây chỉ là một bước trong ván cờ lớn. Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, trong không khí se lạnh của đêm, một cảm giác cô độc vô tận bao trùm lấy hắn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô.

Cùng thời điểm đó, tại doanh trại tiền tuyến của Mộ Dung Liệt, nằm cách chiến trường không xa, không khí vẫn còn căng thẳng nhưng đã pha lẫn sự phấn khích của chiến thắng sắp đến. Mộ Dung Liệt, mặc một bộ giáp trụ đỏ thẫm, đứng trước tấm bản đồ quân sự, ánh mắt rực lửa quét qua những vị trí đã bị đánh dấu. Hắn vừa nhận được báo cáo cuối cùng từ Cố Trường Phong và Lý Thanh Phong: Tôn Lão Tam và toàn bộ quân đoàn của hắn đã bị vây hãm chặt chẽ, không còn đường thoát. Nụ cười lạnh lùng dần hiện rõ trên môi hắn, một nụ cười đầy tham vọng và tàn nhẫn.

"Tốt!" Hắn gằn giọng, tiếng cười như tiếng kim loại va chạm, vang vọng trong doanh trướng. "Tôn Lão Tam, ngươi sẽ là bước đệm cho vương triều của ta!" Hắn vung tay, rút thanh kiếm lớn bên hông ra. Lưỡi kiếm sắc bén phản chiếu ánh lửa lập lòe trong doanh trướng, tựa như ánh mắt tham vọng của chính hắn. "Truyền lệnh! Bình minh ngày mai, tổng tấn công! Không một tên nào được sống sót! Ta muốn toàn bộ quân U Minh Giáo bị tiêu diệt hoàn toàn, để uy danh của Thiên Long Đế Quốc vang dội khắp thiên hạ!"

Mộ Dung Liệt nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm, ánh mắt lóe lên sự tàn bạo. Hắn cảm nhận được sức mạnh đang dâng trào trong huyết quản, sự khao khát quyền lực càng lúc càng mãnh liệt. Hắn đã chấp nhận cái giá của sự hy sinh, chấp nhận mang danh bạo chúa, chỉ để đạt được mục tiêu cuối cùng. Hắn chưa bao giờ nghi ngờ về con đường mình đã chọn, và giờ đây, chiến thắng đã ở trong tầm tay. Hắn không biết rằng, thành công của cái bẫy này chỉ là bước khởi đầu, và kẻ đứng sau tất cả, Thẩm Quân Hành, đã có kế hoạch tiếp theo, những 'quân cờ' khác đã sẵn sàng cho 'thủ đoạn tàn nhẫn' sẽ được sử dụng trong các chương tiếp theo, để đảm bảo ván cờ lớn không đi chệch khỏi quỹ đạo mà hắn đã định sẵn.

Ngoài doanh trướng, tiếng gió vẫn rít gào, mang theo hơi ẩm của đêm và tiếng vọng yếu ớt của trận chiến sắp bùng nổ. Sương đêm giăng mắc, bao phủ mọi thứ trong một màn ảo ảnh mờ ảo. Bình minh của một ngày mới sẽ mang theo một trận chiến đẫm máu, và số phận của nhiều người sẽ được định đoạt.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.