Bình minh lên, nhưng không mang theo ánh sáng rực rỡ của một khởi đầu mới, mà chỉ phơi bày sự tàn khốc đến trần trụi của chiến trường. Gió lớn rít gào, mang theo bụi mù và mùi máu tanh nồng nặc, mùi tử khí nặng trĩu len lỏi vào từng kẽ hở của giáp trụ, từng tế bào của nhân thể. Thượng Cổ Chiến Trường, vốn đã hoang tàn và bị thời gian bào mòn, giờ đây lại càng thêm tan hoang, biến thành một địa ngục trần gian. Khắp nơi là những thi thể chồng chất, không còn phân biệt được ai là quân địch, ai là binh lính của Mộ Dung Liệt. Tàn tích của các thành lũy cổ xưa, vốn đã đổ nát, nay lại bị nghiền nát thêm bởi sức mạnh khủng khiếp của pháp trận. Những mảnh vỡ pháp khí, vũ khí gãy nát nằm rải rác khắp nơi, phản chiếu ánh sáng u ám của buổi sớm như những mảnh xương vụn. Đất đai khô cằn, có những hố sâu hoắm do pháp thuật để lại, đen kịt như đôi mắt trống rỗng của quỷ dữ. Tiếng gió rít gào như tiếng than khóc của hàng vạn linh hồn oan khuất, tiếng xương cốt va chạm lạo xạo dưới bước chân, tiếng vọng của những trận chiến xa xưa nay lại hòa cùng sự tĩnh lặng đáng sợ, xen lẫn những âm thanh kỳ lạ của sự hủy diệt. Không khí nặng nề, mang theo nỗi đau và sự chết chóc, một thứ oán khí nồng nặc đến nghẹt thở.

Mộ Dung Liệt, với vóc dáng uy mãnh, cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, toát lên khí chất đế vương hùng cường, đang đứng giữa đống đổ nát. Y phục giáp trụ màu đỏ thẫm của hắn vẫn còn dính những vệt máu khô, nhưng không một chút tổn hại nào trên thân thể hắn. Gương mặt góc cạnh, đôi mắt rực lửa với ánh nhìn sắc như dao, ẩn chứa tham vọng và sự tàn nhẫn, giờ đây lạnh lẽo đến đáng sợ. Hắn giẫm chân lên mảnh xác khô của một tu sĩ U Minh Giáo, thứ mà một khắc trước còn là một con người với sự sống và niềm tin vào Giáo Chủ của mình, giờ chỉ còn là một đống máu thịt khô quắt. Ánh mắt hắn lạnh lẽo quét qua cảnh tượng hoang tàn, không một chút biểu cảm đau xót hay thương hại. Đối với hắn, đây là cái giá phải trả cho chiến thắng, một cái giá hoàn toàn xứng đáng.

"Chiến thắng là chiến thắng. Dù cái giá là gì," Mộ Dung Liệt cất lời, giọng nói hùng hồn, vang dội, đầy uy lực và sự tự tin, nhưng lại mang theo một sự lãnh đạm đến đáng sợ. Hắn không cần bất kỳ sự xác nhận nào, lời nói của hắn tựa như một tuyên bố, một chân lý không thể lay chuyển.

Bên cạnh hắn, Lý Thanh Phong và Cố Trường Phong đứng đó, hai cường giả với những dấu ấn riêng của chiến trận. Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, có vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, nay lại đầy căng thẳng và phẫn nộ. Hắn siết chặt chuôi trường đao trong tay, xương khớp kêu răng rắc. Cái cảnh tượng hàng ngàn binh sĩ của chính mình bị pháp trận xé nát, chỉ vì đối phương không thể chống đỡ, đã gieo vào lòng hắn một nỗi ám ảnh kinh hoàng. Hắn đã từng trải qua vô số trận chiến, thấy vô số cảnh chết chóc, nhưng chưa bao giờ chứng kiến một thủ đoạn nào tàn độc và vô nhân đạo đến vậy. Hắn quay mặt đi, không muốn nhìn thẳng vào những gì còn sót lại của những người lính đã từng cùng hắn xông pha.

"Điện hạ," Lý Thanh Phong cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng hắn vẫn run rẩy, "thủ đoạn này... quá tàn độc. Sinh linh đồ thán, quân ta cũng tổn thất không nhỏ. Hơn ba vạn binh sĩ... bị pháp trận nuốt chửng." Hắn không dám nói thẳng ra rằng đây là thủ đoạn của Thẩm Quân Hành, nhưng ý trách móc đã quá rõ ràng.

Mộ Dung Liệt khẽ nhếch môi, một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên gương mặt góc cạnh. "Ba vạn? Hay năm vạn? Hay mười vạn? So với toàn bộ giang sơn này, so với việc tiêu diệt hoàn toàn mối họa U Minh Giáo, cái giá đó có đáng là bao?" Hắn quay sang nhìn Lý Thanh Phong, ánh mắt sắc như dao găm. "Ngươi quên rằng, nếu không có thủ đoạn này, có lẽ giờ đây chúng ta đã là những oan hồn dưới lưỡi đao của U Minh Giáo rồi sao? Ngươi muốn thua, hay muốn sống sót và chiến thắng, cho dù phải trả giá?"

Lý Thanh Phong cứng họng. Hắn không thể phản bác, bởi vì hắn biết Mộ Dung Liệt nói đúng. Tình thế lúc đó hiểm nguy đến tột cùng, quân địch như lũ ong vỡ tổ, bao vây tứ phía. Nếu không có sự can thiệp của 'Huyết Sát Tử Trận', có lẽ không ai trong số họ có thể sống sót trở về. Nhưng cái giá của sự sống sót này, cái giá của chiến thắng này, lại khiến hắn cảm thấy ghê tởm. Lòng trung thành của hắn với Mộ Dung Liệt là thật, nhưng lương tri của hắn lại đang bị giày vò. Hắn không hiểu, liệu một chiến thắng đẫm máu đến vậy, lại có thể mang lại vinh quang thực sự?

Cố Trường Phong, với gương mặt lạnh lùng, cương nghị, mái tóc bạc trắng như sương nhưng vẫn toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm, đứng lặng lẽ. Ánh mắt sắc bén như kiếm của hắn nhìn lên bầu trời u ám, ẩn sâu là sự bình thản nhưng cũng đầy bi thương. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời nói của hắn đều mang sức nặng. Lúc này, hắn chỉ thở dài một tiếng, tựa như hơi thở của cả thiên địa. Thanh cổ kiếm không vỏ sau lưng hắn dường như cũng đang than khóc.

"Người dẫn đường... đã đẩy chúng ta vào một con đường không thể quay lại," Cố Trường Phong khẽ nói, giọng trầm thấp, thoát ra như một lời thì thầm với chính mình, nhưng đủ để Mộ Dung Liệt và Lý Thanh Phong nghe thấy. "Mỗi bước đi đều là một sự đánh đổi. Và con đường này, càng đi càng xa những giá trị ban đầu."

Mộ Dung Liệt quay lại nhìn Cố Trường Phong, đôi mắt rực lửa lóe lên tia lạnh lẽo. "Không quay lại? Ta chưa bao giờ muốn quay lại! Con đường của ta là tiến thẳng về phía trước, chinh phục tất cả. Ta không cần một con đường cũ kỹ, ta sẽ tự mình tạo ra con đường mới, một con đường vinh quang cho riêng mình!" Hắn không hề che giấu tham vọng của mình, sự tàn bạo của chiến thắng này chỉ càng thổi bùng ngọn lửa trong lòng hắn. Hắn đã thấy, sức mạnh thực sự là gì. Không phải là sự hùng mạnh trên chiến trường, mà là khả năng kiểm soát số phận của người khác, khả năng định đoạt sinh tử của hàng vạn người chỉ bằng một ý niệm. Và Thẩm Quân Hành, hắn đã cho Mộ Dung Liệt thấy điều đó. Hắn đã cho Mộ Dung Liệt thấy rằng, để đạt được mục đích, không có bất kỳ thủ đoạn nào là quá tàn nhẫn.

Một cơn gió mạnh quét qua, cuốn theo những mảnh vụn và bụi đất, che khuất tầm nhìn một thoáng. Khi bụi tan, Mộ Dung Liệt đã xoay người lại, tiếp tục bước đi giữa đống đổ nát, như một vị thần chiến tranh đang khảo sát thành quả của mình. Những vết nứt sâu hoắm trên mặt đất, nơi từng là điểm then chốt của trận chiến, tựa như những vết sẹo không thể xóa nhòa trên cơ thể thế gian. Mùi máu đã khô, mùi kim loại gỉ, mùi oán khí nồng nặc vẫn quẩn quanh, thấm sâu vào da thịt. Khung cảnh u ám, hoang tàn, bi tráng này là bằng chứng hùng hồn cho một chiến thắng, nhưng cũng là một lời nguyền thầm lặng.

Lý Thanh Phong nhìn theo bóng lưng Mộ Dung Liệt, trong lòng dấy lên một nỗi bất an khó tả. Hắn trung thành, nhưng sự tàn bạo này đã vượt quá giới hạn chịu đựng của hắn. Hắn không biết liệu mình có thể tiếp tục đi theo con đường mà Thẩm Quân Hành đã vạch ra, con đường mà Mộ Dung Liệt đang hùng hổ bước tới, hay không. Còn Cố Trường Phong, hắn vẫn nhìn lên bầu trời u ám, ánh mắt chất chứa nỗi suy tư về đạo lý. Hắn đã sống đủ lâu để hiểu rằng, những chiến thắng bằng máu và nước mắt, bằng sự hy sinh vô nhân đạo, thường sẽ dẫn đến những bi kịch lớn hơn. Một hạt mầm nghi ngờ và bất mãn đã được gieo vào lòng những người đồng minh trung thành nhất của Mộ Dung Liệt, ngay giữa chiến trường đổ nát này.

***

Chiều cùng ngày, khí hậu ôn hòa bao phủ Đế Đô Thiên Long, những tia nắng ấm áp của buổi chiều tà nhuộm vàng những mái ngói cong cong của hoàng cung tạm bợ. Nhưng không khí bên trong đại điện lại căng thẳng đến nghẹt thở. Mộ Dung Liệt đã triệu tập các tướng lĩnh còn sống sót, những người đã may mắn thoát khỏi lưỡi hái tử thần của 'Huyết Sát Tử Trận', để tuyên bố chiến thắng và vạch ra những kế hoạch cho tương lai.

Đại điện tạm bợ được dựng lên tại ngoại vi Đế Đô Thiên Long, dù không tráng lệ như cung điện thật, nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm. Những cột gỗ được chạm khắc đơn giản, những bức rèm lụa màu vàng rực rỡ, và một ngai vàng tạm bợ được đặt ở vị trí trung tâm, đủ để thể hiện quyền lực tối thượng của người ngồi trên đó. Âm thanh duy nhất trong điện là tiếng gió nhẹ lùa qua các khe cửa, tiếng bước chân khẽ khàng của các cận vệ, và tiếng thở dốc của những tướng lĩnh còn đang chấn động sau trận chiến kinh hoàng. Mùi hương trầm lạnh lẽo bay lãng đãng, hòa cùng mùi máu tanh nhàn nhạt còn vương trên giáp trụ của các chiến tướng.

Mộ Dung Liệt ngồi trên ngai vàng, vóc dáng uy mãnh của hắn được tôn lên bởi hoàng bào thêu rồng màu đỏ thẫm, rực rỡ như lửa. Ánh mắt rực lửa của hắn quét qua từng gương mặt, từng người đang quỳ gối trước mặt hắn. Hắn không còn là một hoàng tử bị phế truất, cũng không còn là một kẻ tranh giành quyền lực. Giờ đây, hắn là một vị vua, một bá chủ mới nổi, người đã giành được chiến thắng quyết định trước U Minh Giáo, kẻ thù truyền kiếp của Tu Tiên Giới. Dù chiến thắng vẻ vang, không khí vẫn nặng nề bởi sự ám ảnh từ trận chiến. Những gương mặt tái nhợt, những ánh mắt thất thần của các tướng sĩ còn sống sót là minh chứng cho sự kinh hoàng mà họ đã trải qua.

"Chiến thắng này, là bước ngoặt," Mộ Dung Liệt cất lời, giọng nói hùng hồn nhưng đầy uy lực, vang vọng khắp đại điện. "Từ nay, không ai có thể nghi ngờ sức mạnh của Mộ Dung Liệt này! U Minh Giáo, mối họa đã ám ảnh thiên hạ bao đời, cuối cùng cũng đã bị đánh tan tác dưới chân ta!" Hắn vung tay, một cử chỉ dứt khoát đầy quyền uy. "Các ngươi đã chứng kiến, đã đổ máu, đã hy sinh. Nhưng sự hy sinh đó là cần thiết! Là để đổi lấy hòa bình cho muôn dân, là để kiến tạo một vương triều mới, một đế chế vĩ đại chưa từng có!"

Lý Thanh Phong đứng giữa hàng ngũ các tướng lĩnh, cố gắng giữ bình tĩnh. Nỗi sợ hãi và ghê tởm vẫn còn quẩn quanh trong tâm trí hắn, nhưng hắn biết mình phải lên tiếng. "Điện hạ anh minh. Tuy nhiên, dân chúng... họ có thể chưa hiểu được sự hy sinh này. Hàng vạn sinh linh, cả địch lẫn ta, đã ngã xuống. Tin tức về 'Huyết Sát Tử Trận' rồi sẽ lan truyền, có thể gây ra sự hoang mang, thậm chí là phản đối."

Mộ Dung Liệt cười khẩy, một nụ cười đầy kiêu ngạo và khinh miệt. "Dân chúng chỉ cần thấy hòa bình và sự thịnh vượng. Phương tiện không quan trọng. Lịch sử sẽ chỉ ghi nhớ người chiến thắng, chứ không ai bận tâm đến những thủ đoạn đã dùng. Kẻ yếu thì than khóc, kẻ mạnh thì định đoạt. Các ngươi hiểu chưa?" Hắn nhìn Lý Thanh Phong bằng ánh mắt lạnh lẽo, một lời cảnh cáo ngầm. "Ngươi là tướng tài của ta, không nên để những cảm xúc yếu mềm làm lung lay ý chí. Hãy nhớ, ta không cần những kẻ rụt rè, ta cần những kẻ dám làm, dám chịu, dám hy sinh tất cả vì đại nghiệp!"

Lý Thanh Phong cúi đầu, không dám nói thêm lời nào. Hắn cảm thấy một sự rạn nứt sâu sắc đang hình thành giữa hắn và vị điện hạ mà hắn từng hết lòng trung thành. Mộ Dung Liệt giờ đây đã không còn là người điện hạ nhân hậu, biết lắng nghe lời khuyên của hắn nữa. Ngọn lửa tham vọng đã thiêu cháy đi phần nào lương tri của hắn, biến hắn thành một bá chủ lạnh lùng, vô tình.

Cố Trường Phong, đứng ở một góc khác của đại điện, lặng lẽ quan sát. Gương mặt hắn vẫn lạnh lùng, nhưng ánh mắt sắc bén của hắn lại chứa đầy sự thất vọng và chán chường. Hắn đã chứng kiến quá nhiều sự thay đổi của lòng người qua các triều đại, qua các cuộc chiến tranh. Hắn biết, khi quyền lực đạt đến đỉnh điểm, con người sẽ dễ dàng bị tha hóa. Và Mộ Dung Liệt, vị điện hạ đầy hứa hẹn ngày nào, giờ đây cũng đang bước trên con đường đó, một con đường mà Thẩm Quân Hành đã vô tình hay cố ý đẩy hắn vào.

Mộ Dung Liệt đứng dậy, nắm chặt tay vịn ngai vàng, từng thớ cơ bắp cuồn cuộn dưới lớp hoàng bào. Ánh mắt hắn chứa đầy tham vọng, không chỉ là ánh mắt của một người đã chiến thắng, mà là ánh mắt của một kẻ khao khát chinh phục cả thiên hạ. Hắn ra hiệu cho các cận vệ mang ra những cuộn bản đồ khổng lồ, trải ra trên một chiếc bàn đá lớn.

"U Minh Giáo đã yếu thế, nhưng mối họa vẫn còn đó. Chúng ta không thể lơ là," Mộ Dung Liệt nói, giọng nói vang dội khắp điện. "Ta sẽ không dừng lại ở đây. Ta sẽ củng cố quyền lực, thống nhất giang sơn, và xây dựng một đế quốc hùng mạnh, nơi không ai có thể thách thức ý chí của ta!" Hắn chỉ vào bản đồ, nơi những đường nét lãnh thổ được vẽ chi chít. "Từ nay, chúng ta sẽ mở rộng lãnh thổ, chiêu mộ binh sĩ, huấn luyện cường giả. Ta muốn toàn bộ Tu Tiên Giới phải quỳ dưới chân ta! Không một thế lực nào được phép đứng ngoài tầm kiểm soát của ta!"

Những lời tuyên bố của Mộ Dung Liệt vang vọng như sấm sét, không chỉ là những lời hứa hẹn về một tương lai vĩ đại, mà còn là một lời đe dọa ngầm đối với bất kỳ ai dám cản đường hắn. Hắn đã hoàn toàn bị chiến thắng làm cho say mê, và thủ đoạn tàn nhẫn của Thẩm Quân Hành, thay vì làm hắn sợ hãi hay ghê tởm, lại trở thành một bài học, một công cụ mà hắn có thể học hỏi và sử dụng. Một bóng ma ngờ vực và thù hận đối với Thẩm Quân Hành đã nảy sinh trong lòng Mộ Dung Liệt, lớn dần lên, nhưng không phải vì sợ hãi sức mạnh của Thẩm Quân Hành, mà là vì muốn thoát khỏi sự thao túng của hắn, để tự mình trở thành kẻ thao túng vĩ đại nhất. Kẻ dẫn đường đã dẫn Mộ Dung Liệt đến chiến thắng, nhưng cũng đã vô tình gieo mầm cho một kẻ bá chủ mới, một kẻ sẽ không ngần ngại phản bội bất cứ ai để đạt được mục đích của mình.

***

Đêm khuya, gió mạnh rít gào bên ngoài Khách Điếm Long Môn, lạnh lẽo đến thấu xương. Ánh trăng mờ nhạt bị che khuất bởi những đám mây đen kịt, tựa như màn đêm đang nuốt chửng tất cả. Trong một căn phòng riêng biệt, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa trên một tấm bồ đoàn, lưng thẳng tắp, nhưng thân hình mảnh khảnh của hắn lại toát lên vẻ yếu ớt, kiệt sức.

Thiên Cơ Bàn đặt trên bàn đá trước mặt hắn, ánh sáng mờ ảo của nó phản chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của hắn. Làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời của hắn giờ đây lại càng thêm xanh xao, đôi môi vốn đã nhợt nhạt nay lại nhuốm một dòng máu đen dính trên khóe. Hắn ho khan liên tục, từng tiếng ho xé phổi, như thể muốn ho ra cả linh hồn. Năng lượng phản phệ từ Thiên Đạo vì 'Huyết Sát Tử Trận' đã gây tổn hại nghiêm trọng đến hắn. Mỗi lần hắn can thiệp quá sâu vào vận mệnh, cái giá phải trả lại càng lớn, không chỉ là sự suy kiệt linh lực mà còn là sự giày vò thể xác và tinh thần.

Hắn nhắm mắt lại, trong tâm trí hiện lên hình ảnh chiến trường hoang tàn, những cột sáng đỏ rực, những lưỡi dao năng lượng xé toạc không gian, và vô số thi thể của quân địch lẫn quân mình nằm la liệt, hoặc tan biến thành khói bụi. Hắn thấy ánh mắt rực lửa đầy tham vọng của Mộ Dung Liệt, nghe thấy giọng nói lạnh lùng của hắn tuyên bố chiến thắng, không một chút hối tiếc.

Thẩm Quân Hành khẽ rên lên một tiếng, một tia đau đớn xuyên thấu qua lồng ngực. Hắn biết mình đã đạt được chiến thắng, đã đẩy Mộ Dung Liệt đến đỉnh cao của quyền lực, đã tiêu diệt một phần không nhỏ của U Minh Giáo. Nhưng cái giá phải trả quá lớn, không chỉ cho quân lính vô tội, mà còn cho chính lương tâm hắn, cho mối quan hệ của hắn với những người mà hắn đã từng coi là đồng minh. Sự cô độc của một 'kẻ dẫn đường' chưa bao giờ lớn đến vậy. Hắn đã tự mình gieo xuống những hạt mầm của sự phản bội, của sự nghi ngờ, của sự tha hóa, chỉ để đạt được mục tiêu cuối cùng.

"Vết nhơ này... sẽ không thể xóa nhòa," Thẩm Quân Hành tự nhủ, giọng khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió thoảng. "Nhưng ta không có lựa chọn khác." Hắn mở mắt, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn chứa đựng sự suy tư, thấu thị, giờ đây lại mang theo một nỗi chua xót khôn cùng. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu tất cả những hậu quả kinh hoàng.

Hắn cố gắng điều hòa linh lực, nhưng cơn đau vẫn hành hạ hắn. Một luồng khí đen ngòm cuộn trào trong đan điền, là dấu hiệu của sự phản phệ từ Thiên Đạo, thứ không thể bị lừa dối. Mỗi khi hắn cố gắng ép buộc vận mệnh đi theo ý mình, Thiên Đạo sẽ phản ứng, trừng phạt hắn bằng những nỗi đau không ngừng. Hắn khẽ đưa tay vuốt lên Thiên Cơ Bàn, ánh sáng mờ ảo của nó dường như cũng đang than khóc cùng hắn.

Trong tâm trí Thẩm Quân Hành, những mảnh ghép tương lai hiện lên rõ ràng. Hắn thấy Mộ Dung Liệt, với quyền lực ngày càng lớn mạnh, dần thoát khỏi tầm kiểm soát của hắn. Hắn thấy ánh mắt của Mộ Dung Liệt, không còn là sự kính trọng, mà là sự đề phòng, sự căm ghét ngấm ngầm, và khao khát thoát ly hoàn toàn. Hắn thấy U Minh Giáo Chủ, không chấp nhận thất bại này, đang chuẩn bị một đòn phản công tàn khốc hơn, một mối đe dọa lớn hơn tưởng tượng. Hắn thấy Lý Thanh Phong và Cố Trường Phong, những người đồng minh trung thành, dần xa lánh hắn, ánh mắt họ chất chứa sự hoài nghi và bất mãn.

"Mầm mống đã gieo. Giờ chỉ chờ ngày nó đâm chồi nảy lộc... theo cách riêng của nó," Thẩm Quân Hành thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu. Hắn đã đẩy Mộ Dung Liệt lên cao, nhưng cũng đã vô tình tạo ra một kẻ bá chủ tàn bạo, một kẻ sẽ không ngần ngại quay lưng lại với chính người đã giúp hắn. Hắn đã chiến thắng một trận chiến, nhưng đã thua trong việc giữ gìn lòng tin và lương tri.

Trong bóng đêm lạnh lẽo, Thẩm Quân Hành cảm thấy sự cô độc vây lấy mình. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng để ngăn chặn điều đó, hắn buộc phải đi trên một con đường đầy máu và nước mắt, chấp nhận trở thành kẻ mưu mô, kẻ thao túng, kẻ đáng sợ hơn cả cường giả. Cái giá của sự hy sinh thầm lặng này, là nỗi đau thể xác, sự giày vò tinh thần, và một vết nhơ không thể xóa nhòa trong lương tâm. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Và Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường, lại phải đối mặt với ván cờ lớn nhất của cuộc đời mình, một ván cờ mà hắn biết mình sẽ phải trả một cái giá còn đắt hơn thế này rất nhiều.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.