Màn đêm buông xuống, nuốt trọn ánh tà dương cuối cùng đang lay lắt phía chân trời. Trong căn phòng tĩnh mịch của Khách Điếm Long Môn, Thẩm Quân Hành vẫn ngồi bất động trên bồ đoàn, tựa như một pho tượng tạc từ băng tuyết. Sắc mặt hắn tái nhợt đến đáng sợ, chẳng khác nào một mảnh giấy trắng bị thời gian bào mòn, và trên khóe môi vẫn còn vương những vệt máu khô sẫm màu từ cơn phản phệ Thiên Đạo vừa qua. Hắn vận công, cố gắng điều hòa từng luồng linh lực đang hỗn loạn trong cơ thể, nhưng cơn đau thể xác cùng sự giày vò tinh thần vẫn như những mũi kim châm, không ngừng hành hạ.

Thiên Cơ Bàn đặt trên bàn đá trước mặt, ánh sáng mờ ảo của nó khi tỏ khi mờ, phản chiếu lên đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của Thẩm Quân Hành. Những phù văn cổ xưa trên mặt bàn xoay chuyển chậm rãi, mỗi vòng xoáy dường như đều kéo theo một sợi tơ vận mệnh mỏng manh, tiết lộ những bí ẩn mà phàm nhân không thể chạm tới. Hắn nhìn vào đó, không phải để tìm kiếm lời giải đáp, mà là để xác nhận những gì mình đã biết, những mảnh ghép tương lai đã hiện rõ trong tâm trí hắn.

Hình ảnh Mộ Dung Liệt hiện lên rõ nét trong tâm trí hắn – một Mộ Dung Liệt uy phong lẫm liệt, ngồi trên ngai vàng quyền lực, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự lạnh lẽo và trống rỗng đến đáng sợ. Quyền lực càng lớn, sự tha hóa dường như lại càng rõ rệt, như một vết mực đen loang lổ trên bức tranh thủy mặc vốn thanh nhã. Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu, hòa lẫn với tiếng gió đêm lướt qua khe cửa sổ. Hắn cảm nhận được hạt mầm bất ổn đã được gieo rắc, không chỉ trong lòng Mộ Dung Liệt mà còn trong toàn bộ Tu Tiên Giới sau cuộc chiến đẫm máu vừa rồi. Và xa xôi hơn, một luồng khí tức tà ác đang bùng lên mạnh mẽ từ phương Bắc, báo hiệu sự trỗi dậy của U Minh Giáo Chủ, một mối đe dọa còn đáng sợ hơn tưởng tượng.

"Quyền lực… luôn là thuốc độc ngọt ngào nhất. Mộ Dung Liệt, ngươi đã đi quá xa rồi," Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, giọng khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió thoảng. Hắn đã đẩy Mộ Dung Liệt lên đỉnh cao, đã tạo ra một bá chủ mới, nhưng cũng chính tay hắn đã gieo xuống hạt giống của sự độc tài, của sự ngờ vực và của một sự phản bội khó tránh khỏi. Cái giá của sự hy sinh thầm lặng này, không chỉ là nỗi đau thể xác, sự giày vò tinh thần, mà còn là một vết nhơ không thể xóa nhòa trong lương tâm.

Hắn lại khẽ ho một tiếng, một ngụm máu đen ngòm theo đó trào ra khỏi cuống họng, vương trên vạt áo tối màu. Linh lực trong đan điền cuộn trào như bão tố, luồng khí đen từ phản phệ Thiên Đạo vẫn không ngừng gặm nhấm kinh mạch của hắn. Mỗi lần can thiệp sâu vào vận mệnh, cái giá phải trả không chỉ là sinh mệnh, mà còn là sự suy yếu không ngừng của bản nguyên. Hắn biết rõ, mình không thể cứ mãi chống đỡ như thế này.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, cố gắng tập trung toàn bộ ý chí để trấn áp luồng năng lượng tà ác kia. Trong bóng tối của nội tâm, hắn thấy rõ những sợi tơ vận mệnh đan xen chằng chịt, những con đường rẽ nhánh và những vực thẳm đang chờ đợi. Hắn thấy Mộ Dung Liệt, dưới ánh hào quang của chiến thắng, dần mất đi sự thận trọng, bị quyền lực làm cho lóa mắt. Hắn thấy ánh mắt của Mộ Dung Liệt, không còn là sự kính trọng như ngày đầu, mà là sự đề phòng, sự căm ghét ngấm ngầm, và khao khát thoát ly hoàn toàn khỏi sự điều khiển của hắn. Hắn đã gieo mầm cho một bá chủ, và giờ đây, bá chủ ấy đang dần mọc rễ, muốn vươn lên nuốt chửng cả người đã ươm mầm cho mình.

"U Minh Giáo Chủ sẽ không bỏ qua. Cuộc tấn công tiếp theo sẽ còn tàn độc hơn. Cần phải có một liên minh vững chắc… nếu không, toàn bộ Tu Tiên Giới sẽ rơi vào cảnh lầm than," Thẩm Quân Hành mở mắt, đôi mắt sâu thẳm lóe lên tia suy tính sâu xa. Hắn biết, U Minh Giáo Chủ không phải là một kẻ dễ dàng chấp nhận thất bại. Thất bại thảm hại ở chiến trường vừa rồi, tuy đã tiêu hao phần lớn lực lượng của U Minh Giáo, nhưng lại kích thích sự cuồng nộ và tàn độc vốn có của Giáo Chủ. Một cuộc phản công dữ dội hơn, quy mô hơn, chắc chắn sẽ không còn xa.

Hắn khẽ đưa tay vuốt lên Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng của nó dường như đang than khóc cùng hắn, hay chăng, nó đang cảnh báo về những hiểm nguy tiềm ẩn? Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Hắn, kẻ dẫn đường, lại phải đối mặt với ván cờ lớn nhất của cuộc đời mình, một ván cờ mà hắn biết mình sẽ phải trả một cái giá còn đắt hơn thế này rất nhiều. Phản phệ Thiên Đạo chỉ là khởi đầu. Sự phản bội, sự cô độc, và gánh nặng của một thế giới đang đứng bên bờ vực thẳm mới là cái giá thực sự mà hắn phải gánh chịu.

Mầm mống đã gieo. Giờ chỉ chờ ngày nó đâm chồi nảy lộc… theo cách riêng của nó. Thẩm Quân Hành thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu. Hắn đã đẩy Mộ Dung Liệt lên cao, nhưng cũng đã vô tình tạo ra một kẻ bá chủ tàn bạo, một kẻ sẽ không ngần ngại quay lưng lại với chính người đã giúp hắn. Hắn đã chiến thắng một trận chiến, nhưng đã thua trong việc giữ gìn lòng tin và lương tri. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Trong bóng đêm lạnh lẽo, Thẩm Quân Hành cảm thấy sự cô độc vây lấy mình. Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Nhưng để ngăn chặn điều đó, hắn buộc phải đi trên một con đường đầy máu và nước mắt, chấp nhận trở thành kẻ mưu mô, kẻ thao túng, kẻ đáng sợ hơn cả cường giả. Cái giá của sự hy sinh thầm lặng này, là nỗi đau thể xác, sự giày vò tinh thần, và một vết nhơ không thể xóa nhòa trong lương tâm. Hắn nhắm mắt lại, linh lực trong cơ thể dần dần trở lại ổn định, nhưng trong sâu thẳm, trái tim hắn vẫn nặng trĩu một nỗi chua xót khôn cùng. Hắn biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan gấp vạn lần, và hắn, kẻ dẫn đường, vẫn sẽ phải một mình bước đi trên đó, đối mặt với bão tố, với sự phản bội, và với cả sự phán xét của Thiên Đạo.

***

Trong sảnh đường Hoàng Cung tạm thời của Đế Đô Thiên Long, một bữa tiệc mừng công đang diễn ra, nhưng không khí lại nặng nề và gượng gạo hơn là hân hoan. Ánh đèn lồng rực rỡ, ánh nến lung linh trên những cột đá được chạm khắc tinh xảo, phản chiếu lên những bức tường uy nghi, tráng lệ. Những tòa thành, cung điện được xây dựng từ đá xanh và gạch nung đỏ, mái ngói cong vút dát vàng, giờ đây lại mang một vẻ u tối, nặng nề đến lạ. Tiếng nhạc du dương từ các nhạc công cố gắng xua tan sự tĩnh lặng đáng sợ, nhưng chẳng thể nào át đi được những suy tư, dằn vặt đang len lỏi trong lòng mỗi người. Mùi hương thức ăn, rượu ngon và hương liệu quý giá pha lẫn với một mùi tanh nhẹ của máu, thứ mùi mà chỉ những người vừa trải qua địa ngục chiến trường mới có thể cảm nhận rõ ràng.

Mộ Dung Liệt, trong bộ hoàng bào thêu rồng vàng lộng lẫy, ngồi uy nghi trên ngai vàng tạm bợ. Vóc dáng uy mãnh, cao lớn của hắn toát lên khí chất đế vương hùng cường, nhưng đôi mắt rực lửa của hắn, vốn sắc như dao, giờ đây lại ẩn chứa một tia lạnh lẽo, một sự trống rỗng khó tả. Hắn nâng chén rượu ngọc bích lên cao, giọng nói hùng hồn, vang dội khắp sảnh điện, nhưng ẩn sâu trong đó là sự tàn nhẫn không che giấu.

"Chiến thắng này là của tất cả chúng ta! Kẻ nào dám cản bước, đều sẽ bị nghiền nát!" Hắn tuyên bố, ánh mắt quét qua từng tướng sĩ đang ngồi bên dưới. Những gương mặt mệt mỏi, khắc khổ, có người còn mang theo những vết thương chưa lành hẳn. Hắn nhìn thấy những ánh mắt sợ hãi, những ánh mắt tôn thờ, và cả những ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, bất an. Quyền lực đang lớn dần trong tay, từng dòng chảy mạnh mẽ, thiêu đốt tâm can hắn, nhưng cùng lúc là một sự trống rỗng, một nỗi dằn vặt không tên len lỏi.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ngồi ở hàng đầu. Ánh mắt kiên nghị của hắn giờ đây lại chất chứa đầy ưu tư. Hắn nâng chén rượu lên, nhưng không uống, chỉ khẽ thở dài. "Tướng quân, chúng ta đã thắng, nhưng cái giá…" Giọng nói của hắn trầm thấp, nghèn nghẹn, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nuốt ngược vào trong. Cái giá của chiến thắng này, là hàng vạn sinh mạng vô tội, là sự tàn phá không thể vãn hồi, và là một vết nhơ trong lương tri mà khó có thể rửa sạch.

Cố Trường Phong, gương mặt lạnh lùng, cương nghị, mái tóc bạc trắng như sương, cũng ngồi đó. Ánh mắt sắc bén như kiếm của y nhìn thẳng vào Mộ Dung Liệt, không chút che giấu sự lo ngại. "Bệ hạ có nghĩ rằng thủ đoạn đó có thể gây ra phản ứng dữ dội từ Chính Đạo không?" Giọng điệu của y thận trọng, nhưng lời nói lại mang sức nặng, như một hòn đá ném vào mặt hồ phẳng lặng. Y không nói rõ "thủ đoạn đó" là gì, nhưng ai cũng hiểu y đang ám chỉ đến "Huyết Sát Tử Trận" mà Thẩm Quân Hành đã kích hoạt, thứ đã cướp đi sinh mạng của cả địch lẫn ta một cách tàn bạo, chỉ để đảm bảo chiến thắng.

Mộ Dung Liệt nghe thấy, ánh mắt sắc lạnh lóe lên một tia bực bội. Hắn đặt chén rượu xuống bàn một cách nặng nề, tiếng "cạch" khô khốc vang vọng trong sảnh đường. "Phản ứng dữ dội? Chẳng lẽ bọn họ muốn ta thất bại, muốn ta bị U Minh Giáo tiêu diệt sao? Chính Đạo? Bọn họ chỉ biết đạo đức giả, ngồi yên chờ đợi kẻ khác hy sinh mà thôi!" Hắn gầm lên, giọng nói vang dội, đầy uy lực và sự tự tin, nhưng cũng ẩn chứa sự tàn nhẫn.

Hắn nhìn Lý Thanh Phong, rồi lại nhìn Cố Trường Phong. Ánh mắt của hắn dừng lại lâu hơn một chút ở Lý Thanh Phong, rồi hắn khẽ nghiêng đầu, hạ giọng đủ để chỉ hai người họ nghe thấy. "Lý tướng quân, ngươi hãy bí mật điều tra tất cả những kẻ đã từng liên hệ với 'quân sư bí ẩn' đó. Ta muốn biết mọi thứ về hắn. Từ cội nguồn, đến cách thức hành sự, mọi mối liên hệ, không sót một chi tiết nào." Ánh mắt của Mộ Dung Liệt sắc lạnh như băng, dứt khoát như lời tuyên án. Lời nói này, không chỉ là một mệnh lệnh, mà còn là một sự khởi đầu cho sự đoạn tuyệt, một mầm mống của sự phản bội đang đâm chồi nảy lộc.

Lý Thanh Phong giật mình, ánh mắt y thoáng qua vẻ kinh ngạc, rồi nhanh chóng cúi đầu, che giấu cảm xúc. "Quân lệnh như sơn, tướng quân nói, ta làm!" Y đáp lại, giọng nói trầm thấp, như thể đang nuốt xuống một tảng đá lớn. Y biết, Mộ Dung Liệt đã bắt đầu nghi ngờ Thẩm Quân Hành, nghi ngờ người đã đưa hắn lên vị trí này.

Mộ Dung Liệt không nói gì thêm, chỉ nhấp một ngụm rượu, ánh mắt xa xăm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi đêm tối đang bao trùm Đế Đô Thiên Long. Hắn đã đạt được chiến thắng, đã củng cố quyền lực, nhưng trong sâu thẳm, hắn cảm thấy một sự trống rỗng đến cùng cực. Hắn đã chấp nhận cái giá của máu và nước mắt, đã dùng thủ đoạn tàn độc để leo lên đỉnh cao, nhưng giờ đây, hắn bắt đầu ngờ vực về bản chất của quyền lực mà hắn đang nắm giữ. Liệu nó có thực sự là của hắn, hay chỉ là một vở kịch do Thẩm Quân Hành đạo diễn? Sự dằn vặt giữa tham vọng và lương tri, giữa quyền lực tuyệt đối và sự cô độc, đang gặm nhấm tâm can hắn. Hắn không muốn bị Thẩm Quân Hành thao túng nữa. Hắn muốn tự mình kiểm soát vận mệnh của mình, dù cho cái giá phải trả có là gì đi chăng nữa.

***

Cùng lúc đó, sâu trong lòng đất của Ma Long Điện, một không khí u ám, tà ác bao trùm. Các công trình được xây dựng từ đá núi lửa đen, có kiến trúc góc cạnh, sắc nhọn và mang vẻ u tối, đáng sợ. Ánh sáng chủ yếu là từ dung nham đỏ rực đang chảy xiết trong các khe nứt, cùng với những pháp trận ma khí phát ra ánh sáng xanh lục yếu ớt, khiến toàn bộ điện phủ mang một vẻ ma mị, quỷ dị. Mùi lưu huỳnh nồng nặc từ núi lửa hòa lẫn với mùi máu tươi, mùi tử khí và ma khí đặc trưng, tạo nên một bầu không khí ngột ngạt, khó thở. Tiếng gầm gừ từ sâu trong núi lửa, tiếng gió rít qua các khe đá như tiếng quỷ khóc, và đôi khi là tiếng la hét ai oán của các tù nhân, tất cả tạo nên một bản giao hưởng kinh hoàng của sự hỗn loạn và cái chết.

Trên ngai vàng khổng lồ làm từ xương thú khổng lồ, U Minh Giáo Chủ ngồi đó, thân hình gầy gò ẩn trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, che kín mặt. Đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ như máu, ánh lên sự tàn ác và ghê rợn. Xung quanh hắn, ma khí cuồn cuộn, biến hóa thành những hình thù quỷ dị, gầm gừ trong không trung. Sự thất bại thảm hại ở chiến trường vừa rồi đã khiến hắn cuồng nộ đến cực điểm.

Hắc Y Sứ, với bộ áo choàng đen trùm kín người, quỳ rạp dưới chân ngai vàng, không dám ngẩng đầu. Giọng nói trầm đục của y run rẩy khi báo cáo về tình hình. "Bẩm Giáo Chủ… quân ta đã… thất bại thảm hại. Mộ Dung Liệt đã dùng một trận pháp cực kỳ tàn độc, 'Huyết Sát Tử Trận', không phân biệt địch ta, hủy diệt tất cả…"

"Thất bại? Ngươi dám nói 'thất bại' trước mặt Giáo Chủ này sao?!" U Minh Giáo Chủ gầm lên, giọng nói khàn đặc, ghê rợn, như tiếng sột soạt của xương cốt mục nát. Cả Ma Long Điện rung chuyển dữ dội, những khối đá núi lửa nứt toác, dung nham đỏ rực bắn tung tóe. Ma khí quanh hắn bùng phát dữ dội, tạo thành một cơn lốc xoáy đen ngòm, cuốn phăng mọi thứ xung quanh. Hắn không thể chấp nhận thất bại này. Hắn là U Minh Giáo Chủ, kẻ thao túng vận mệnh, kẻ gieo rắc nỗi sợ hãi, làm sao có thể bị một tên tiểu bối như Mộ Dung Liệt đánh bại?

Hắc Y Sứ rụt rè hơn nữa, toàn thân run rẩy. "Bẩm Giáo Chủ, kẻ đã can thiệp… dường như là kẻ bí ẩn đó. Hắn đã dùng một trận pháp tàn độc, không phân biệt địch ta… Mộ Dung Liệt chỉ là quân cờ trong tay hắn mà thôi. Chính kẻ đó đã khiến chúng ta tổn thất nặng nề!"

U Minh Giáo Chủ nghe vậy, ánh sáng đỏ trong mắt càng thêm chói lọi. Hắn khẽ cười khẩy, một nụ cười lạnh lẽo, ghê rợn, khiến xương cốt người nghe phải run rẩy. "Hừ! Thẩm Quân Hành… ngươi nghĩ ngươi có thể điều khiển tất cả sao? Ta sẽ cho ngươi thấy, ai mới là kẻ thao túng vận mệnh thực sự. Kẻ dám can thiệp vào đại nghiệp của ta, kẻ dám đối nghịch với U Minh Giáo, đều sẽ phải trả giá đắt!"

Hắn đập mạnh tay xuống ngai vàng, khiến chiếc ngai bằng xương thú nứt toác, những mảnh xương vỡ vụn văng tung tóe. Ma khí đen ngòm bùng lên mạnh mẽ, như hàng vạn linh hồn oán hận đang gào thét. "Triệu tập tất cả các hộ pháp, trưởng lão! Chuẩn bị! Chúng ta sẽ cho Chính Đạo một bài học nhớ đời! Một cuộc tắm máu mới sẽ bắt đầu! Lần này, ta sẽ không chỉ nhắm vào Mộ Dung Liệt. Ta sẽ nhắm vào những tông môn yếu ớt, những kẻ đang tự cho mình là chính nghĩa, để cho chúng thấy, U Minh Giáo không dễ dàng bị tiêu diệt như vậy!"

U Minh Giáo Chủ đứng dậy, thân hình gầy gò của hắn bỗng trở nên cao lớn đến đáng sợ, ma khí cuồn cuộn như sóng thần. "Thẩm Quân Hành… ngươi đã gieo nhân, thì phải gặt quả! Ngươi đã dùng thủ đoạn tàn độc để ngăn cản ta, ta sẽ dùng sự tàn độc gấp vạn lần để trả lại cho ngươi, để cho ngươi thấy, Thiên Đạo khó lường, nhưng lòng người ta càng khó dò! Mọi con đường đều mang dấu tay ngươi, nhưng bản thân ngươi lại sẽ là người phải gánh chịu hậu quả kinh hoàng nhất! Ta sẽ không chỉ hủy diệt những kẻ đối địch, ta sẽ khiến thế giới này chìm trong hỗn loạn, trong sự tuyệt vọng, để ngươi thấy cái giá của sự can thiệp!"

Ánh mắt đỏ rực của U Minh Giáo Chủ nhìn xuyên qua không gian, như muốn xuyên thấu đến tận nơi Thẩm Quân Hành đang ẩn mình. Hắn muốn không chỉ đánh bại Thẩm Quân Hành, mà còn muốn hủy hoại những gì hắn trân trọng, những gì hắn muốn bảo vệ. Một cuộc chiến mới, tàn khốc hơn, đang được chuẩn bị, và U Minh Giáo Chủ thề rằng, lần này, hắn sẽ là người chiến thắng cuối cùng, kẻ thao túng vận mệnh thực sự.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.