U Minh Giáo Chủ đứng dậy, thân hình gầy gò của hắn bỗng trở nên cao lớn đến đáng sợ, ma khí cuồn cuộn như sóng thần, bao trùm lấy toàn bộ Ma Long Điện. Ánh mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma quái nhìn xuyên qua không gian u tối, như muốn xuyên thấu đến tận nơi Thẩm Quân Hành đang ẩn mình. Hắn muốn không chỉ đánh bại Thẩm Quân Hành, mà còn muốn hủy hoại những gì hắn trân trọng, những gì hắn muốn bảo vệ. Một cuộc chiến mới, tàn khốc hơn, đang được chuẩn bị, và U Minh Giáo Chủ thề rằng, lần này, hắn sẽ là người chiến thắng cuối cùng, kẻ thao túng vận mệnh thực sự.

Dưới đài cao nhất của Ma Long Điện, hàng trăm Hắc Y Sứ quỳ rạp, thân hình ẩn mình trong những bộ áo choàng đen rộng thùng thình, chỉ để lộ những đôi mắt trống rỗng hoặc lập lòe ánh sáng đỏ. Không khí trong điện trở nên đặc quánh, nặng nề, không chỉ bởi ma khí cuồn cuộn mà còn bởi sự nồng nặc của mùi lưu huỳnh từ những dòng dung nham đỏ rực chảy xiết trong các khe nứt, hòa lẫn với mùi máu tươi, mùi tử khí tanh tưởi và ma khí đặc trưng. Tiếng gầm gừ từ sâu trong lòng núi lửa vọng lên như tiếng quỷ thú bị nhốt, tiếng gió rít qua các khe đá tựa như hàng vạn linh hồn oan khuất đang gào thét, và đôi khi là những tiếng la hét ai oán đứt quãng của các tù nhân bị giam cầm trong những hầm ngục sâu thẳm, tất cả tạo nên một bản giao hưởng kinh hoàng của sự hỗn loạn và cái chết. Bầu không khí tà ác, nóng bức và đầy áp lực ấy khiến ngay cả những Hắc Y Sứ tàn nhẫn nhất cũng phải cảm thấy ớn lạnh đến tận xương tủy.

U Minh Giáo Chủ vung tay, một luồng ma khí đen đặc bắn ra, biến thành vô số những cuộn truyền đơn bay lượn trong không trung, rồi rơi xuống trước mặt các Hắc Y Sứ. Trên mỗi cuộn giấy, hình ảnh của Thẩm Quân Hành bị cường điệu hóa thành một kẻ ma mị, tàn độc, khuôn mặt trắng bệch với đôi mắt sâu hoắm, tay vấy máu, đứng giữa một biển xác chết và những ngọn lửa xanh lét bốc lên từ 'Huyết Sát Tử Trận'. Những dòng chữ đen như mực máu nổi bật trên nền giấy trắng, miêu tả chi tiết sự tàn độc của trận pháp, không bỏ qua bất kỳ chi tiết rùng rợn nào, đổ hết tội lỗi lên đầu 'quân sư bóng đêm' bí ẩn.

"Kẻ tự xưng là 'kẻ dẫn đường' đó," U Minh Giáo Chủ gằn giọng, tiếng nói khàn đặc như tiếng đá mài, "dám chơi đùa với vận mệnh của ta sao? Hắn nghĩ có thể ẩn mình trong bóng tối mà điều khiển thế cuộc sao? Hừ! Hắn sẽ phải trả giá bằng cả danh tiếng và linh hồn! Không chỉ tấn công Mộ Dung Liệt, mà còn phải phơi bày bộ mặt thật của 'quân sư bóng đêm' đó ra ánh sáng, để thiên hạ thấy rõ hắn là một kẻ đạo đức giả, một ác ma đội lốt trí giả!"

Hắn dừng lại, đôi mắt đỏ rực quét một lượt qua từng Hắc Y Sứ. "Các ngươi, mang theo những truyền đơn này! Gieo rắc chúng khắp mọi ngõ ngách của Tu Tiên Giới! Khắp các thành trì, các tông môn, các khu chợ, thậm chí là những nơi hẻo lánh nhất! Để cho tất cả mọi người biết, kẻ đứng sau Mộ Dung Liệt, kẻ đã bày ra 'Huyết Sát Tử Trận' tàn độc, chính là Thẩm Quân Hành! Hắn là kẻ mưu mô, là kẻ thao túng, là kẻ đáng sợ hơn cả cường giả, là kẻ đang đẩy thiên hạ vào cảnh lầm than để thỏa mãn dã tâm riêng!"

"Cùng lúc đó," Giáo Chủ tiếp lời, giọng nói mang theo một sự khát máu tột độ, "chuẩn bị 'Huyết Ma Quần Kích Trận'! Tập trung tất cả Hắc Y Sứ, tất cả cường giả của Giáo ta! Chúng ta sẽ không chỉ nhắm vào Mộ Dung Liệt. Chúng ta sẽ tấn công đồng loạt mười ba thành trì biên giới của hắn, chia cắt lực lượng, khiến hắn không kịp trở tay! Đồng thời, cử ám sứ xâm nhập vào các tông môn Chính Đạo đang ủng hộ hắn, gieo rắc nghi ngờ, kích động phản loạn! Ta muốn thiên hạ đại loạn! Ta muốn Mộ Dung Liệt phải nếm mùi thất bại, phải mất đi tất cả những gì hắn đã có được! Và ta muốn Thẩm Quân Hành, kẻ tự xưng là 'kẻ dẫn đường', phải chứng kiến tất cả, phải chịu đựng sự cô độc tột cùng khi mọi công sức của hắn đều tan biến vào hư vô!"

Một luồng ma khí đen ngòm từ lòng đất bùng lên, cuốn lấy các Hắc Y Sứ. Các pháp khí ma đạo trong tay chúng phát ra ánh sáng xanh lục yếu ớt, gầm gừ như những linh hồn bị giam cầm. "Giáo Chủ có lệnh!" Hàng trăm Hắc Y Sứ đồng thanh hô vang, giọng nói trầm đục, mang theo sự trung thành tăm tối và khát khao tàn sát. Chúng biến thành những luồng khói đen, nhanh chóng lao ra khỏi Ma Long Điện, tan biến vào màn đêm, mang theo cơn bão tố của bạo lực và lời vu khống. Bầu trời đêm trên Ma Long Điện đỏ rực như máu, tiếng gầm rú của núi lửa trở nên dữ dội hơn bao giờ hết, báo hiệu cho một cuộc chiến tàn khốc mới sắp bùng nổ, một cuộc chiến không chỉ trên chiến trường mà còn trên mặt trận danh tiếng và niềm tin. U Minh Giáo Chủ ngửa mặt lên trời, một tiếng cười khẩy lạnh lẽo thoát ra từ cổ họng, vang vọng khắp thâm sơn cùng cốc, như tiếng gào thét của tử thần.

***

Sáng sớm hôm sau, sương mù nhẹ giăng lối khắp Đế Đô Thiên Long, phủ lên những mái ngói rêu phong và những bức tường thành cổ kính một vẻ hư ảo, se lạnh. Trong đại điện Hoàng Cung, hương trầm nghi ngút bay lượn, hòa quyện với mùi ẩm mốc nhẹ từ những bức tường gạch cổ kính, tạo nên một không khí trang nghiêm nhưng cũng đầy nặng nề. Tiếng rao hàng của tiểu thương từ xa vọng lại, tiếng vó ngựa lóc cóc trên đường phố vẫn chưa thể xua tan được sự căng thẳng đang bao trùm nơi đây.

Mộ Dung Liệt, vóc dáng uy mãnh, cao lớn, mặc hoàng bào thêu rồng, đang đứng giữa đại điện, gương mặt góc cạnh đỏ bừng vì giận dữ. Đôi mắt rực lửa của hắn quét qua các tướng lĩnh, ánh lên sự tàn nhẫn và tham vọng không hề suy giảm. Hắn vừa nhận được tin báo về hàng loạt thành trì biên giới bị U Minh Giáo tấn công chớp nhoáng, cùng với những tờ truyền đơn vu khống Thẩm Quân Hành đang lan truyền khắp nơi. Hắn đập mạnh tay xuống bàn ngọc, một tiếng "Rầm!" khô khốc vang lên, khiến tất cả các tướng lĩnh đang quỳ gối đều giật mình.

"Cái gì? U Minh Giáo dám cả gan như vậy?!" Mộ Dung Liệt gầm lên, giọng nói hùng hồn, vang dội khắp đại điện, "Vừa thua một trận thảm hại, giờ lại dám giở trò hèn hạ này sao? Và những lời đồn đại về 'quân sư bóng đêm' kia là sao? Chẳng lẽ hắn đã lộ tẩy rồi sao? Hừ, ta sẽ cho chúng thấy, không cần hắn, ta vẫn có thể trấn áp thiên hạ!"

Hắn nhìn chằm chằm Lý Thanh Phong và Cố Trường Phong, ánh mắt nghi ngờ. Lý Thanh Phong, với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, bước lên một bước, cúi đầu tâu. Giáp trụ trên người y vẫn còn vương mùi khói lửa từ chiến trường, nhưng ánh mắt y lại chứa đầy sự lo lắng.

"Bẩm Bệ hạ, tình hình có vẻ phức tạp." Lý Thanh Phong nói, giọng trầm ổn nhưng rõ ràng mang theo sự bất an. "Các truyền đơn này không chỉ vu khống tiên sinh, mà còn cố gắng chia rẽ nội bộ chúng ta. Chúng miêu tả chi tiết 'Huyết Sát Tử Trận' một cách kinh hoàng, đổ mọi tội lỗi lên đầu 'quân sư bóng đêm', kích động sự sợ hãi và phẫn nộ trong dân chúng và cả các tông môn Chính Đạo. U Minh Giáo lần này không chỉ đánh vào quân sự, mà còn muốn hủy hoại niềm tin và sự đoàn kết của chúng ta. Nên cẩn trọng, không thể khinh địch."

Mộ Dung Liệt nghe vậy, nhưng sự tự mãn trong lòng hắn đã lấn át lý trí. Hắn cho rằng việc Thẩm Quân Hành bị bôi nhọ là một cơ hội tốt để hắn thoát khỏi cái bóng của 'quân sư bí ẩn', tự mình chứng tỏ tài năng và uy quyền tuyệt đối. Ánh mắt hắn lóe lên sự khinh miệt khi nhìn những tờ truyền đơn trên bàn. "Cẩn trọng? Hừ! Chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ! Kẻ mạnh nhất mới có quyền lên tiếng! Lý Thanh Phong, ngươi quá cẩn trọng rồi! U Minh Giáo đã lộ rõ bản chất hèn nhát, chỉ dám dùng những lời lẽ dối trá để lung lạc lòng người!"

Hắn quay sang Cố Trường Phong, người đang đứng lặng lẽ bên cạnh, gương mặt lạnh lùng, cương nghị và ánh mắt sắc bén như kiếm. Mái tóc bạc trắng như sương của Cố Trường Phong càng làm nổi bật vẻ phong trần và uy nghiêm của một lão tướng dày dạn kinh nghiệm. "Cố Trường Phong! Ngươi nghĩ sao? Có phải Thẩm Quân Hành đã quá sơ hở, để U Minh Giáo nắm được điểm yếu rồi không? Hay hắn... đã không còn đủ tài cán để dẫn dắt ta nữa?"

Cố Trường Phong thở dài, một tiếng thở dài trầm nặng thoát ra từ lồng ngực. Thanh cổ kiếm không vỏ sau lưng y dường như cũng rung lên khe khẽ. Y không trả lời trực tiếp câu hỏi của Mộ Dung Liệt, chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt rực lửa của vị Hoàng Đế trẻ tuổi. "Bệ hạ, sự khôn ngoan không chỉ nằm ở sức mạnh, mà còn ở sự thấu hiểu lòng người và thế cục. Kẻ dùng binh, phải biết nhìn xa trăm dặm, không thể chỉ thấy cái lợi trước mắt mà bỏ qua cái hại tiềm ẩn. U Minh Giáo đang muốn đẩy Bệ hạ vào thế tự phụ, để rồi mắc sai lầm."

Mộ Dung Liệt nhếch mép, không hề bận tâm đến lời cảnh báo của Cố Trường Phong. Hắn thấy sự nghi ngờ và bất mãn trong ánh mắt của cả hai vị tướng lĩnh thân cận, nhưng hắn lại cho rằng đó là sự yếu đuối, sự thiếu quyết đoán. "Đủ rồi! Ta không cần nghe những lời rụt rè đó! Ta là Hoàng Đế, là kẻ sẽ thống nhất thiên hạ! Các ngươi hãy nghe lệnh của ta! Triệu tập toàn bộ binh mã! Ta sẽ thân chinh dẫn quân phản công! Ta sẽ đích thân đánh tan U Minh Giáo, khiến chúng phải quỳ rạp dưới chân ta! Ta sẽ cho thiên hạ thấy, không cần bất kỳ 'quân sư bóng đêm' nào, Mộ Dung Liệt ta vẫn là kẻ mạnh nhất!"

Hắn vung tay áo, xoay người bước nhanh ra khỏi đại điện, để lại phía sau Lý Thanh Phong và Cố Trường Phong với vẻ mặt tràn đầy lo lắng và bất lực. Lý Thanh Phong nhìn theo bóng lưng hùng dũng nhưng đầy tự mãn của Mộ Dung Liệt, khẽ lắc đầu. "Quân lệnh như sơn... nhưng lần này, ta e rằng Bệ hạ đã quá vội vàng."

Cố Trường Phong chỉ khẽ nhắm mắt, môi mấp máy thì thầm một câu mà chỉ mình y nghe thấy: "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát... Chỉ e, quân cờ lại tưởng mình là kỳ thủ." Ánh mắt y nhìn về phía chân trời, nơi sương mù dần tan, để lộ một bầu trời xanh ngắt nhưng ẩn chứa những đám mây đen đang kéo đến.

***

Cách xa Đế Đô Thiên Long hàng vạn dặm, tại một góc yên tĩnh trong Khách Điếm Long Môn, Thẩm Quân Hành đang nhắm mắt tĩnh tọa. Căn phòng thuê của hắn trên lầu hai khá đơn giản, nhưng sạch sẽ và ngăn nắp. Ánh nắng nhẹ ban trưa từ cửa sổ chiếu vào, nhuộm vàng một góc phòng, nhưng không thể xua đi vẻ mệt mỏi hằn sâu trên khuôn mặt thư sinh, trắng nhợt của hắn. Y phục màu xanh đậm không họa tiết càng làm tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Hắn đang cố g��ng chống lại phản phệ từ Thiên Đạo, một luồng khí tức nặng nề, âm hàn như tảng băng đang đè nén lên kinh mạch và tâm thần hắn, khiến mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn. Cơn đau nhức nhối như hàng ngàn mũi kim châm vào từng tế bào, nhưng hắn vẫn giữ được sự bình tĩnh đến đáng sợ.

Trên chiếc bàn gỗ đơn sơ bên cạnh, một tờ truyền đơn cũ kỹ nằm đó, với hình ảnh của hắn bị biến dạng thành một kẻ ma mị, tàn độc, khuôn mặt trắng bệch với đôi mắt sâu hoắm, tay vấy máu, đứng giữa một biển xác chết và những ngọn lửa xanh lét bốc lên từ 'Huyết Sát Tử Trận'. Những lời lẽ vu khống, phỉ báng và cường điệu hóa về sự tàn ác của hắn được in đậm, lan truyền khắp Tu Tiên Giới. Thẩm Quân Hành không cần mở mắt cũng có thể cảm nhận được sự hỗn loạn đang lan rộng, không chỉ là những cuộc tấn công quân sự của U Minh Giáo mà còn là sự tàn phá danh tiếng của hắn. Hắn biết U Minh Giáo đang cố gắng cô lập hắn, đẩy hắn vào thế không thể công khai ra mặt, biến hắn thành một kẻ thù chung của Chính Đạo. Cảm giác giấy truyền đơn mỏng manh nhưng lại mang sức nặng của ngàn cân lời đồn, của sự hiểu lầm và phẫn nộ của cả thiên hạ, đè nặng lên trái tim vốn đã đầy gánh nặng của hắn.

"U Minh Giáo... một mũi tên trúng hai đích. Nhưng càng muốn ta ẩn mình, ta lại càng phải tìm ra cách can thiệp." Thẩm Quân Hành thầm nhủ trong nội tâm, giọng nói vang vọng trong đầu hắn, trầm lắng và đầy suy tư. Phản phệ Thiên Đạo khiến hắn suy yếu, danh tiếng bị hủy hoại khiến hắn cô độc, nhưng ánh mắt sâu thẳm của hắn, dù đang nhắm nghiền, vẫn ẩn chứa một tia sáng trí tuệ sắc bén, như thể xuyên thấu vạn vật.

Đột nhiên, một tiếng cười khẩy vang lên từ sảnh dưới, thu hút sự chú ý của hắn. Hắn khẽ mở đôi mắt sâu thẳm, ánh nhìn lướt qua khung cửa sổ, hướng xuống sảnh lớn của khách điếm. Nơi đó, giữa sự ồn ào của tiếng người nói chuyện, tiếng chén đĩa va chạm và tiếng bước chân qua lại, một thư sinh trẻ tuổi đang ngồi ở bàn đối diện, chăm chú ghi chép. Đó là Ngụy Vô Song.

Ngụy Vô Song, với vẻ ngoài thanh tú, thư sinh, mặc một chiếc áo dài màu xanh nhạt. Tay hắn luôn cầm một chiếc quạt giấy, thỉnh thoảng lại phe phẩy nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt hắn lại toát lên vẻ thông minh, sắc sảo, dù ban đầu có chút thiếu tự tin. Trên bàn là một đống giấy tờ ngổn ngang, hắn đang vạch ra những sơ đồ phức tạp, có vẻ như là bản đồ chiến sự, và miệng hắn lẩm bẩm những lời phân tích sắc bén về tình hình chiến cuộc hiện tại, về sự yếu kém trong chiến lược của Mộ Dung Liệt, nhưng lại bị những người xung quanh chế giễu vì "ngông cuồng" và "chỉ biết nói mồm".

"Hừ, cái tên thư sinh yếu ớt đó, có vẻ là đang cố gắng bắt chước Thẩm Quân Hành tiên sinh thì phải?" Một lữ khách to béo cười khẩy, "Hắn ta thì biết gì về chiến trận? Chỉ tổ bày vẽ lung tung!"

Ngụy Vô Song không để tâm đến những lời châm chọc, hắn vẫn tiếp tục ghi chép, đôi lông mày khẽ chau lại, như đang cố gắng giải một bài toán cực kỳ hóc búa. "Kẻ dùng binh, phải biết nhìn xa trăm dặm... Mộ Dung Liệt tuy hùng mạnh, nhưng thiếu sự tinh tế trong mưu lược. Trận địa này, nếu đổi lại là ta... U Minh Giáo đánh vào mười ba thành trì cùng lúc, lại còn tung truyền đơn vu khống, rõ ràng là muốn chia rẽ và làm suy yếu ý chí chiến đấu. Nếu là Mộ Dung Liệt, hắn chắc chắn sẽ nóng vội, dốc toàn lực phản công, rơi vào bẫy của U Minh Giáo. Kẻ thống lĩnh không thể chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân..." Hắn dừng lại, chiếc quạt trong tay khẽ khép lại, ánh mắt hắn vô tình lướt qua cửa sổ lầu hai, chạm phải ánh mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành. Một thoáng bối rối lướt qua khuôn mặt hắn, như thể hắn vừa bị bắt quả tang khi đang làm điều gì đó bí mật.

Thẩm Quân Hành mỉm cười nhạt. Một nụ cười hiếm hoi, nhưng đầy ẩn ý. Ánh mắt hắn nhìn Ngụy Vô Song với một sự thấu hiểu sâu sắc, như thể đã nhìn thấy được vận mệnh của thư sinh này. Hắn chậm rãi đứng dậy, cảm nhận cơn đau thấu xương từ phản phệ Thiên Đạo, nhưng sự xuất hiện của Ngụy Vô Song đã thắp lên một tia hy vọng mới, một hướng đi mới trong ván cờ hỗn loạn này.

Hắn bước xuống sảnh lớn, tiến đến bàn của Ngụy Vô Song. Mùi trà thoang thoảng trong không khí của khách điếm, hòa lẫn với mùi thức ăn, mùi rượu, tạo nên một không khí khá dễ chịu so với sự căng thẳng mà hắn đang gánh chịu. Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng ngồi xuống ghế đối diện Ngụy Vô Song, đặt tay lên tờ truyền đơn vu khống đang nằm trên bàn, che đi hình ảnh bị bóp méo của chính mình.

"Tiểu huynh đệ," Thẩm Quân Hành cất tiếng, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng lại mang một sức nặng kỳ lạ, khiến Ngụy Vô Song giật mình ngẩng đầu. "Trà này có vẻ hợp khẩu vị của ngươi không?" Hắn nhấp một ngụm trà nóng, ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ thâm thúy, như thể đang nhìn thấu mọi suy nghĩ trong tâm trí Ngụy Vô Song. Một 'quân cờ' mới đã xuất hiện, và Thẩm Quân Hành biết, ván cờ này sẽ càng ngày càng phức tạp, nhưng cũng có những cơ hội mới đang chờ đợi. Hắn đã chịu đựng quá nhiều, đã hy sinh quá nhiều, và giờ đây, hắn phải tìm ra những người có thể cùng hắn gánh vác cái gánh nặng của 'kẻ dẫn đường', của người muốn ngăn thế giới rơi xuống vực thẳm.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.