Đêm khuya buông xuống Thanh Thủy Trấn, mang theo một sự lạnh lẽo thấu xương, không khí đặc quánh mùi máu tanh và tro tàn vẫn còn vương vấn từ cuộc thanh trừng đẫm máu. Lạc Băng Nguyệt đứng trên một mái nhà đổ nát, những viên ngói vỡ vụn dưới chân nàng kêu lạo xạo. Từng đợt gió nhẹ lùa qua, mang theo hơi lạnh ẩm ướt và chút hương đất nồng từ dòng sông phía xa, nhưng không thể xua tan được mùi tử khí nồng nặc đang bao trùm trấn nhỏ. Một vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, ánh sáng bạc yếu ớt rọi xuống, phác họa nên những bóng đổ xiêu vẹo, kéo dài, như những linh hồn u uẩn đang khóc than cho số phận bi thảm của mình.

Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng giờ đây bị che phủ bởi một nỗi đau đớn khó tả. Làn da trắng sứ không tì vết giờ nhuốm màu tái nhợt dưới ánh trăng. Mái tóc đen dài mượt mà buông xõa, lay động nhẹ theo gió, nhưng đôi mắt phượng sắc bén kia lại tràn ngập một mớ bòng bong của hoài nghi và phẫn nộ. Nàng đã từng tin vào chính nghĩa, vào ranh giới rõ ràng giữa thiện và ác, nhưng những gì nàng chứng kiến ở Thanh Thủy Trấn đã hoàn toàn đảo lộn mọi niềm tin ấy.

"Chính nghĩa sao?" Giọng nàng khẽ thốt ra, khô khốc và đầy chua chát, như tiếng băng tuyết vỡ vụn trong đêm đông. Nàng siết chặt chuôi kiếm trong tay, kim loại lạnh lẽo cọ vào lòng bàn tay, mang đến một cảm giác đau nhói, tựa như đang nhắc nhở nàng về sự tàn khốc mà nàng vừa chứng kiến. "Cái giá này... ai mới là người có quyền định đoạt?" Nàng nhớ lại những lời biện minh lạnh lùng của Chu Vân Long, những lý lẽ sắt đá về sự cần thiết của hy sinh để bảo vệ đại cục. Nhưng trong mắt nàng, đó chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh che đậy cho sự tàn nhẫn đến ghê tởm. Một nỗi ớn lạnh không tên chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của đêm mà vì sự lạnh lẽo của một kế hoạch hoàn hảo.

Bên cạnh nàng, Tiêu Hà đứng thẳng, vẻ mặt khôi ngô thường ngày giờ tràn ngập sự lo lắng và bối rối. Y phục tông môn tinh tươm của y cũng không thể che giấu được sự rụt rè trước nỗi bi kịch mà họ vừa chứng kiến. Y nhìn Lạc Băng Nguyệt, đôi mắt đầy vẻ bất lực. "Sư tỷ, chúng ta... chúng ta nên làm gì bây giờ? Mọi thứ thật... đáng sợ." Giọng y thì thầm, như sợ phá vỡ sự im lặng ghê rợn đang bao trùm Thanh Thủy Trấn, nơi mà tiếng gà gáy, tiếng trẻ con chơi đùa, tiếng nước sông chảy róc rách, tiếng rao hàng của tiểu thương, và tiếng nói chuyện thân mật thường ngày đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự vắng lặng đến rợn người, như một nấm mồ tập thể. Mùi lúa mới, mùi sông nước, mùi đất ẩm, mùi khói bếp thân thuộc giờ bị thay thế bằng mùi máu và sự chết chóc.

Lạc Băng Nguyệt không trả lời ngay. Nàng đưa ánh mắt sắc bén quét qua những ngôi nhà đổ nát, những con đường vắng tanh, nơi mà chỉ vài ngày trước còn là một bức tranh yên bình của cuộc sống nông thôn. Trái tim nàng đau nhói khi nghĩ đến những người dân vô tội đã bị cuốn vào vòng xoáy của sự thanh trừng, bị biến thành vật hi sinh cho cái gọi là "chính nghĩa". Nàng cảm thấy một sự căm phẫn sục sôi trong lồng ngực, không phải căm phẫn những kẻ trực tiếp ra tay, mà là căm phẫn kẻ đã sắp đặt tất cả. Kẻ đã giật dây những con rối này. Kẻ đã biến sinh mạng thành những quân cờ trên bàn cờ vô hình.

"Tìm hiểu." Cuối cùng, nàng lên tiếng, giọng nói tuy nhỏ nhưng lại ẩn chứa một ý chí kiên cường đến khó tin, như lưỡi kiếm thép được rèn qua lửa dữ. Nàng hướng ánh mắt về phía chân trời xa xăm, nơi màn đêm vẫn còn đặc quánh, nhưng trong tâm trí nàng, một mục tiêu mơ hồ đã hiện rõ. "Tìm hiểu xem ai đã giật dây những con rối này, và vì mục đích gì. Ta không thể tin vào những gì mình thấy nữa." Từng câu chữ của nàng đều mang sức nặng của sự quyết tâm. Nàng không còn tin vào những lời giải thích hời hợt, không còn chấp nhận sự biện minh cho cái ác. Cái giá của "chính nghĩa" này quá đắt, và nàng không cam lòng để nó chìm vào quên lãng. Nàng sẽ tự mình điều tra, sẽ tự mình tìm kiếm câu trả lời, dù câu trả lời đó có tàn khốc đến đâu. Nàng cảm thấy một sự lạnh lẽo bao trùm, nhưng đồng thời cũng là một ngọn lửa mới bùng cháy trong tâm can, ngọn lửa của sự truy cầu chân lý. Nàng biết, con đường này sẽ đầy chông gai, đầy rẫy những sự thật đau lòng, nhưng nàng không thể lùi bước. Nàng sẽ không để những vết sẹo trong lòng này trở thành vô nghĩa.

***

Cùng lúc đó, trong một động phủ tu luyện bí mật, nằm sâu dưới lòng đất, nơi không gian tĩnh lặng đến mức chỉ còn nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ khe đá và tiếng gió lùa nhẹ qua lối vào được che giấu. Không khí trong hang động ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi đất nồng, mùi đá và một chút linh khí nhẹ nhàng, tạo nên một bầu không khí kín đáo, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Ánh sáng mờ ảo từ vài viên ngọc dạ minh châu được khảm trên vách đá chỉ đủ để soi rõ hình dáng Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh tọa trước Thiên Cơ Bàn.

Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn giờ đây càng thêm phần u tịch dưới ánh sáng yếu ớt. Làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, và đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn đang dán chặt vào Thiên Cơ Bàn. Từng luồng khí vận chằng chịt, biến hóa không ngừng hiện lên trên mặt bàn ngọc, vẽ nên một bức tranh hỗn loạn của vận mệnh chúng sinh, của những cuộc chiến tranh đang nhen nhóm, và của những nước cờ đang được đặt ra. Hắn đã dự liệu được phản ứng của Lạc Băng Nguyệt, biết nàng sẽ không chấp nhận sự tàn khốc một cách mù quáng, và rằng hạt mầm của sự hoài nghi đã bắt đầu bén rễ sâu sắc trong lòng nàng. Cái giá của sự thức tỉnh thường là nỗi đau, và Thẩm Quân Hành biết rõ điều đó hơn ai hết.

Hắn khẽ thở dài, một hơi thở mang nặng sự mệt mỏi và cô độc, tan vào không khí lạnh lẽo của động phủ. Trong mắt hắn, hình ảnh một ngọn núi nhỏ hiện lên rõ nét trên Thiên Cơ Bàn, ngọn núi Thanh Vân Sơn, đang bị bao vây bởi vô số yêu thú hung hãn. Tiếng gầm rống của chúng, dù chỉ là ảo ảnh trên Thiên Cơ Bàn, cũng đủ để cảm nhận được sự tuyệt vọng và nguy hiểm tột cùng mà tông môn nhỏ bé này đang phải đối mặt.

"Băng Nguyệt, con đường này không có chỗ cho sự yếu mềm," hắn độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong không gian kín đáo, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán đến tàn nhốc. "Chỉ có hy sinh, mới có thể đổi lấy tương lai. Ta không thể để thế giới này sụp đổ." Mỗi lời nói của hắn đều như được khắc vào đá, cứng rắn và bất di bất dịch, cho dù nội tâm hắn có đang giằng xé đến mức nào. Hắn không phải là kẻ vô cảm, nhưng hắn là kẻ gánh vác một sứ mệnh quá lớn, buộc hắn phải đưa ra những lựa chọn mà không ai khác dám đối mặt, những lựa chọn mà chính hắn cũng phải trả giá bằng sự cô độc và hiểu lầm tột cùng.

Đôi tay hắn khẽ chuyển động, lấy ra một cuộn mật thư bằng lụa đen và một cây bút lông được làm từ xương thú cổ. Nét chữ của hắn thanh thoát, mạnh mẽ, nhưng nội dung lại ẩn chứa một sự tàn khốc đến lạnh người. Hắn viết một chỉ thị ngắn gọn, mỗi từ đều được cân nhắc kỹ lưỡng, mỗi câu đều mang tính sống còn. Xong xuôi, hắn cuộn mật thư lại, đóng dấu bằng một ấn phù cổ xưa, rồi đưa cho một Hắc Y Vệ đang quỳ gối im lặng trong góc tối của động phủ. Hắc Y Vệ này, một bóng ma vô danh trong vô số những bóng ma khác phục vụ dưới trướng hắn, không có khuôn mặt, không có tên gọi, chỉ có sự trung thành tuyệt đối và khả năng hành động như một cái bóng.

"Gửi tới Lưu Trưởng Lão của Thanh Vân Sơn," Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm thấp, vang vọng như tiếng gió lùa qua khe núi. "Cứu viện sẽ đến. Nhưng trước đó, cần một 'nghi binh' ở phía Đông..." Hắn dừng lại, ánh mắt sâu thẳm nhìn vào bóng tối nơi Hắc Y Vệ đang ẩn mình, như thể hắn đang nhìn xuyên thấu qua lớp vải đen để thấy được vận mệnh của những kẻ sắp phải hy sinh. Hắn biết rõ cái giá phải trả cho "nghi binh" này, một cái giá đắt bằng sinh mạng của những con người vô tội, những người đã kiên cường gìn giữ chính đạo. Nhưng trong bàn cờ lớn này, đôi khi, một quân cờ phải ngã xuống để bảo toàn toàn cục. Sự cô độc của kẻ dẫn đường chính là ở chỗ này, khi hắn phải gánh vác mọi tội lỗi, mọi hiểu lầm, để giữ cho thế giới không rơi xuống vực thẳm. Bóng dáng hắn, mảnh khảnh nhưng kiên định, chìm sâu vào ánh sáng mờ ảo của động phủ, như một tượng đài của sự hy sinh thầm lặng.

***

Rạng sáng ngày hôm sau, Thanh Vân Sơn chìm trong màn sương mù dày đặc, lạnh lẽo cắt da cắt thịt. Mọi cảnh vật đều trở nên mờ ảo, hư ảo, như một bức tranh thủy mặc bị nhòe đi bởi nỗi bi ai. Không khí đặc quánh sự căng thẳng và mùi ẩm mốc của đất đá, hòa lẫn với một mùi vị khó chịu của sự sợ hãi và tuyệt vọng. Tiếng chim hót, tiếng suối chảy róc rách, tiếng võ thuật của đệ tử, tiếng giảng bài của trưởng lão, tiếng gió thổi qua cây cối – tất cả những âm thanh quen thuộc, yên bình thường ngày của Thanh Vân Sơn giờ đây đã bị át đi bởi tiếng gầm rú dữ tợn của yêu thú. Tiếng gầm ngày càng gần, rung chuyển cả ngọn núi, như tiếng trống tang báo hiệu cho một cuộc tàn sát sắp diễn ra.

Tại đại điện của Thanh Vân Sơn, một kiến trúc bằng gỗ và đá đơn giản nhưng vững chãi, Lưu Trưởng Lão và Quách Sư Huynh đứng trước các đệ tử còn lại. Cả điện tràn ngập một bầu không khí thê lương và khắc khổ. Lưu Trưởng Lão, với râu bạc phơ và dáng người cao gầy, giờ đây trông càng thêm tiều tụy. Vẻ mặt hiền hậu thường ngày của ông giờ in hằn những nếp nhăn của sự đau khổ và đấu tranh nội tâm. Lá thư "lời khuyên" bí ẩn, được Thẩm Quân Hành gửi đến, nằm trên bàn gỗ cũ kỹ, nặng trĩu như một tảng đá đè lên tâm trí ông. Nó đưa ra một giải pháp tàn khốc nhưng có khả năng cứu vãn tông môn khỏi cảnh diệt vong: một cuộc nghi binh ở phía Đông, nơi có một hẻm núi hiểm trở, để cầm chân yêu thú, tạo điều kiện cho phần lớn đệ tử rút lui.

"Đây là... con đường duy nhất để Thanh Vân Sơn tiếp tục tồn tại." Giọng Lưu Trưởng Lão nghẹn ngào, run rẩy, mỗi từ thốt ra như một lưỡi dao cứa vào trái tim ông. Ông nhìn Quách Sư Huynh, ánh mắt già nua đầy vẻ tuyệt vọng và đau đớn. "Quách Sư Huynh, ngươi có nguyện dẫn dắt các đệ tử ở lại làm nghi binh, cầm chân yêu thú?"

Quách Sư Huynh, cao ráo, tuấn tú, vẻ mặt nghiêm nghị và kiên định. Y phục tông môn chỉnh tề nhưng đã bạc màu qua năm tháng tu luyện, giờ đây càng tôn lên dáng vẻ bi tráng của một người anh hùng sắp ngã xuống. Y quỳ gối xuống, không một chút do dự, ánh mắt nhìn thẳng vào Lưu Trưởng Lão, không hề có chút sợ hãi hay hối tiếc. "Đệ tử nguyện ý, vì Thanh Vân Sơn, vì chính đạo, vì linh hồn của các đệ tử đã ngã xuống!" Giọng y vang lên dứt khoát, kiên định, như một lời thề sắt đá, làm cho không khí trong điện càng thêm nặng nề. Các đệ tử còn lại đều cúi đầu, nước mắt tuôn rơi, đau đớn nhưng không ai dám thốt lên lời phản đối, bởi lẽ họ hiểu, đây là sự hy sinh cần thiết, là cái giá phải trả cho sự tồn vong của tông môn. Mùi hương thảo mộc nhẹ nhàng, mùi linh khí trong lành của Thanh Vân Sơn giờ đã bị thay thế bằng mùi vị của sự chết chóc và bi tráng.

Trong khi đó, ẩn mình trên một vách đá cao, được che khuất bởi những tán cây cổ thụ và màn sương mù dày đặc, Lạc Băng Nguyệt và Tiêu Hà đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng bi tráng này. Lạc Băng Nguyệt, với làn da trắng sứ giờ tái xanh vì lạnh và vì sự kinh hoàng, cảm thấy trái tim mình như bị xé nát. Nàng đã đến Thanh Vân Sơn để tìm hiểu về "bàn tay vô hình" sau những cuộc thanh trừng, nhưng những gì nàng thấy còn tàn khốc hơn cả tưởng tượng. Tiếng gầm rú của yêu thú, tiếng vũ khí va chạm, tiếng la hét tuyệt vọng từ phía xa đã bắt đầu vang vọng, báo hiệu cho sự khởi đầu của cuộc chiến không cân sức.

Mái tóc đen dài của nàng bị gió lùa rối bời, nhưng nàng không hề hay biết. Nước mắt trào ra, lăn dài trên gương mặt lạnh lùng, hòa lẫn với sương đêm. "Đây không phải là một cuộc chiến ngẫu nhiên... là sự sắp đặt! Một cái bẫy đẫm máu!" Nàng thì thầm, giọng nói đầy đau đớn và phẫn nộ. Cái cảm giác lạnh lẽo của một kế hoạch hoàn hảo, của một sự thao túng tàn nhẫn, giờ đây đã trở thành một vết sẹo sâu hoắm trong lòng nàng. Mùi khói và máu tanh hòa lẫn với mùi linh khí bị ô nhiễm, tạo nên một cảm giác buồn nôn. Sự bất lực dằn xé nội tâm nàng, khi nàng nhận ra mình chỉ là một người ngoài cuộc, chứng kiến một sự hy sinh không thể tránh khỏi, nhưng lại được sắp đặt một cách lạnh lùng.

Đội cảm tử của Thanh Vân Sơn, do Quách Sư Huynh dẫn đầu, với khoảng vài chục đệ tử, đã lao vào trận chiến không cân sức ở hẻm núi phía Đông. Họ chiến đấu như những con hổ bị dồn vào đường cùng, mỗi nhát kiếm, mỗi chiêu pháp đều mang theo sự tuyệt vọng và quyết tử. Tiếng kiếm va chạm, tiếng yêu thú gầm rú, tiếng xương cốt vỡ vụn, tiếng kêu than thảm thiết... tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng của sự hủy diệt. Họ hy sinh thân mình trong biển yêu thú, tạo thành một bức tường thịt và máu, cầm chân đàn yêu thú hung tợn, cho phép Lưu Trưởng Lão và những đệ tử còn lại có cơ hội rút lui. Lạc Băng Nguyệt và Tiêu Hà chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó, sự tàn khốc của quyết định này in sâu vào tâm trí nàng, trở thành một nỗi ám ảnh không thể phai mờ. Vết sẹo trong lòng nàng giờ đây đã trở nên sâu hơn, lạnh lẽo hơn, và nỗi khao khát tìm ra "kẻ dẫn đường" đứng sau tất cả càng trở nên mãnh liệt.

***

Vào buổi chiều cùng ngày, tại một căn phòng tinh xảo của Linh Lung Các, không khí lại hoàn toàn trái ngược với sự tàn khốc ở Thanh Vân Sơn. Trời trong, nắng nhẹ xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống sàn đá cẩm thạch mát lạnh. Mùi hương trầm nhẹ nhàng và tinh dầu hoa lan thoang thoảng trong không khí, tạo nên một bầu không gian thanh bình và trang nhã. Linh Lung Các Chủ, với vẻ ngoài quyến rũ và bí ẩn, đang ngồi trên một chiếc ghế tựa bọc lụa mềm mại, khẽ nhấp một ngụm trà ngọc bích. Trang phục lụa màu tím thẫm của nàng, với những họa tiết tinh xảo được thêu bằng chỉ vàng, ôm lấy dáng người thon gọn, tôn lên vẻ thanh lịch và quý phái. Nụ cười nửa miệng thường trực trên môi nàng, cùng với ánh mắt thăm thẳm như chứa đựng vạn vật, đầy trí tuệ và sự tinh quái, giờ đây càng trở nên sâu sắc và đầy hàm ý.

Trước mặt nàng là một chồng báo cáo chi tiết về sự kiện tại Thanh Vân Sơn. Từng trang giấy được viết tay cẩn thận, tường thuật lại cuộc tấn công của yêu thú, sự hy sinh của đội cảm tử, và cả những chi tiết về "lời khuyên" bí ẩn đã được truyền đạt cho Lưu Trưởng Lão. Nàng lướt mắt qua từng dòng, đôi mắt phượng sắc bén như muốn xuyên thấu màn sương bí ẩn bao trùm lên những sự kiện này. Nàng khẽ lắc đầu, một nụ cười lạnh lùng, đầy hàm ý nở trên môi. Sự nghi ngờ về "bàn tay vô hình" mà nàng đã ấp ủ từ lâu, giờ đây đã được củng cố thành một sự xác nhận không thể chối cãi.

"Lại một lần nữa." Nàng độc thoại, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự sắc bén như dao, khẽ vuốt ve thành chén trà ấm nóng. "Một quân cờ nữa được đặt đúng chỗ, một tông môn tan tác, nhưng đại cục lại ổn định hơn. Thẩm Quân Hành, ngươi rốt cuộc muốn gì, và cái giá ngươi sẵn sàng trả là bao nhiêu?" Nàng không biết cái tên "Thẩm Quân Hành", nhưng hình bóng của một trí giả ẩn mình, một "kẻ thao túng" tài tình, đã trở nên rõ nét hơn bao giờ hết trong tâm trí nàng. Nàng nhận thấy sự chính xác đến lạnh người, sự tàn nhẫn có tổ chức của hành động này. Nó không phải là sự hỗn loạn của chiến tranh, mà là một vũ điệu được biên đạo cẩn thận, mỗi bước đi đều có mục đích, mỗi hy sinh đều có ý nghĩa.

Nàng đưa tay ra, đặt chén trà xuống một cách nhẹ nhàng, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ. "Tiểu Thư Ký," nàng gọi, giọng nói vang vọng nhẹ trong căn phòng tĩnh mịch. Một nữ tử trẻ tuổi, gương mặt thông minh và trung thành, lập tức xuất hiện từ phía sau một tấm bình phong, cung kính cúi đầu. "Hãy lưu trữ tất cả thông tin này vào hồ sơ 'Vô Danh Tiên Sinh'. Và đặc biệt chú ý đến những động thái của Thiên Kiếm Môn, đặc biệt là Lạc Băng Nguyệt. Nàng ta sẽ không ngồi yên nữa."

Tiểu Thư Ký ghi chép lại lời dặn dò của Các Chủ một cách cẩn thận, sau đó lặng lẽ rời đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào. Linh Lung Các Chủ đứng dậy, tiến đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài. Bầu trời xanh ngắt, không một gợn mây, trái ngược hoàn toàn với khung cảnh bi thảm nàng vừa đọc trong báo cáo. Nàng biết, hạt mầm của sự hoài nghi đã bén rễ sâu trong lòng Lạc Băng Nguyệt, và nó sẽ là động lực cho sự phát triển nhân vật của nàng, khiến nàng trở nên phức tạp hơn, và có thể hiểu được gánh nặng của hắn ở một mức độ nào đó trong tương lai. Nàng cũng biết, mối nguy hiểm từ Yêu Tộc và Ma Tôn Thiên Khuyết đang ngày càng leo thang, buộc các phe phái phải đưa ra những quyết định khó khăn hơn, và "Vô Danh Tiên Sinh" sẽ phải tiếp tục những nước cờ táo bạo.

Cái tên "Vô Danh Tiên Sinh" giờ đây đã không còn mơ hồ nữa, mà mang một sức nặng của sự ảnh hưởng và thao túng. Linh Lung Các Chủ cảm thấy một sự tò mò mãnh liệt, xen lẫn với một chút cảnh giác. Con đường của nàng, và con đường của "kẻ dẫn đường" kia, chắc chắn sẽ sớm giao cắt. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng Linh Lung Các Chủ tin rằng, sớm muộn gì, nàng cũng sẽ vén bức màn bí ẩn này, dù phải trả giá đắt. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn vẫn chỉ là một bóng ma ẩn mình. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.