Dòng thời gian không ngừng trôi, nhưng đối với Lạc Băng Nguyệt, mỗi khoảnh khắc lại kéo dài tựa ngàn năm, mang theo gánh nặng của những hình ảnh bi thương và những câu hỏi không lời đáp. Nàng và Tiêu Hà tiếp tục cuộc hành trình, rời xa Thanh Thủy Trấn với những vết sẹo không thể xóa nhòa trong tâm hồn. Con đường phía trước dẫn họ qua những ngọn đồi thoai thoải, những cánh rừng rậm rạp, nơi mỗi bước chân đều nặng trĩu bởi sự hoài nghi và phẫn nộ. Nàng không còn nhìn thế giới bằng con mắt thuần túy của một kiếm khách chính đạo, mà thay vào đó là sự tỉnh táo đến lạnh người, một khao khát cháy bỏng muốn vén màn bí ẩn đằng sau những "nước cờ" tàn khốc. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, và nàng biết rằng mình đang dấn thân vào một mê cung mà ở đó, ranh giới thiện ác chỉ là một làn sương mỏng manh, dễ dàng bị xé toạc bởi bàn tay vô hình.

Vào khoảnh khắc hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời, Lạc Băng Nguyệt và Tiêu Hà đặt chân đến một sơn cước thôn nhỏ, nằm ẩn mình dưới chân núi. Nơi đây, cái tên Sơn Cước Thôn đã nói lên tất cả: một cụm nhà tranh vách đất đơn sơ, mái lợp rơm đã ngả màu thời gian, nằm rải rác dọc theo con đường đất nhỏ chạy xuyên qua làng. Một miếu thờ nhỏ, tường gạch rêu phong, đứng lặng lẽ ở đầu làng, như một chứng nhân câm lặng cho bao thế hệ sinh sống nơi đây. Khi họ còn cách làng một đoạn, không khí vốn tĩnh mịch của buổi chiều tà bỗng bị xé tan bởi những âm thanh hỗn loạn, dữ dội đến rợn người.

Ban đầu, Sơn Cước Thôn vốn mang một vẻ đẹp mộc mạc, yên bình, có chút hoang sơ của một vùng đất xa lánh phồn hoa. Tiếng chó sủa vọng từ xa, tiếng trẻ con nô đùa lúc chiều tà, tiếng rìu chặt củi lốc cốc, tiếng suối chảy róc rách từ khe đá, và cả tiếng chim hót líu lo trên những tán cây cổ thụ – tất cả đã từng tạo nên một bức tranh thanh bình đến nao lòng. Mùi gỗ mục lẫn mùi đất ẩm, mùi khói bếp vương vấn từ những mái nhà, cùng mùi thảo mộc hoang dã từ núi rừng, len lỏi vào từng hơi thở, mang theo một cảm giác an lành. Nhưng giờ đây, tất cả đã bị thay thế bởi một cơn ác mộng.

Khi họ đến gần hơn, cảnh tượng kinh hoàng đập vào mắt họ khiến cả Lạc Băng Nguyệt và Tiêu Hà đều sững sờ. Khói lửa cuồn cuộn bốc lên từ những ngôi nhà tranh, nhuộm đen nền trời hoàng hôn vốn đã âm u. Tiếng la hét thảm thiết của phụ nữ và trẻ nhỏ, tiếng gào thét phẫn nộ của đàn ông, tiếng vũ khí va chạm chan chát vang vọng khắp thung lũng. Sơn Cước Thôn đang bị tấn công. Một liên minh cướp bóc, với những bóng người hung tợn, cầm đao kiếm loang loáng, đang tàn phá ngôi làng không chút nương tay. Những người dân thường, với vẻ mặt sợ hãi tột độ, đang cố gắng chống cự một cách yếu ớt, hoặc tháo chạy trong vô vọng. Xen lẫn trong đám đông hỗn loạn là một đội quân chính đạo nhỏ, có lẽ là những người lính tuần tra gần đó, đang chiến đấu trong tuyệt vọng, cố gắng bảo vệ những người dân vô tội.

Tiêu Hà siết chặt chuôi kiếm, gương mặt khôi ngô giờ đây trắng bệch vì sợ hãi và căm phẫn. "Sư tỷ," giọng nói của y run rẩy, ánh mắt không thể tin nổi vào cảnh tượng trước mắt. "Cảnh tượng này... thật tàn khốc! Chúng ta phải làm gì đây?"

Lạc Băng Nguyệt không trả lời ngay. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua chiến trường hỗn loạn, ghi nhận từng chi tiết: những mái nhà rơm cháy rụi, những thân cây đổ nát, những bóng người ngã xuống. Khí lạnh từ cơn gió hoàng hôn se sắt như xuyên thấu tận xương tủy, nhưng không thể lạnh bằng cảm giác đang dâng trào trong lòng nàng. Nàng đã chứng kiến quá nhiều sự tàn khốc, quá nhiều cái chết vô nghĩa trong thời gian gần đây. Từ Thanh Thủy Trấn đến Thanh Vân Sơn, và giờ là Sơn Cước Thôn này. Một câu hỏi lạnh lẽo, đầy cay đắng, tự nhiên vang vọng trong tâm trí nàng: "Lại là sự tàn khốc này... Liệu đây có phải là một phần của 'nước cờ' nào đó?"

Nàng đã không còn tin vào những lời biện minh sáo rỗng về "chính nghĩa" hay "đại cục" nữa. Mỗi lần nàng chứng kiến một cảnh tượng như thế này, một mảnh vỡ trong niềm tin của nàng lại vỡ vụn, thay vào đó là một sự hoài nghi sâu sắc và một quyết tâm sắt đá muốn tìm ra sự thật. Nàng siết chặt chuôi Phượng Vũ Kiếm, lưỡi kiếm dưới ánh tà dương lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết của nàng giờ đây càng trở nên kiên định, đôi mắt phượng ẩn chứa ý chí mạnh mẽ không gì lay chuyển được.

"Không thể chậm trễ," Lạc Băng Nguyệt cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng dứt khoát, mang theo một sự lạnh lẽo khó tả. Nàng không thích nói vòng vo, và trong tình cảnh này, mỗi giây phút đều quý giá. "Chúng ta phải hành động."

Không đợi Tiêu Hà phản ứng, Lạc Băng Nguyệt đã hóa thành một luồng bạch quang, lao thẳng vào tâm điểm của trận chiến, như một mũi tên xé gió. Tiêu Hà giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại tinh thần. Ngưỡng mộ sư tỷ của mình, y cũng không chút do dự, theo sát phía sau nàng, chuôi kiếm trong tay y cũng tỏa ra một khí thế quyết liệt. Mùi máu tanh nồng, mùi khói cháy khét, và mùi bụi đất nồng nặc xộc vào mũi họ khi họ bước qua ranh giới của sự yên bình và địa ngục trần gian.

Bầu không khí căng thẳng tột độ, đầy rẫy nguy hiểm và tuyệt vọng. Tiếng kiếm pháp va chạm chát chúa, tiếng pháp thuật bùng nổ chói tai, tiếng gầm gừ hung tợn của những tên cướp và tiếng la hét của binh lính chính đạo tạo thành một bản giao hưởng chết chóc. Ánh sáng từ những ngọn lửa cháy bập bùng chiếu rọi khuôn mặt đầy máu của các chiến binh, vẽ nên những hình ảnh đáng sợ trên nền trời đêm.

Lạc Băng Nguyệt, với kiếm pháp tuyệt luân của mình, nhanh chóng trở thành tâm điểm của trận chiến. Phượng Vũ Kiếm trong tay nàng như một luồng sáng bạc, xuyên qua màn đêm, mỗi chiêu thức đều mang theo sức mạnh và sự chính xác khủng khiếp. Từng tên cướp ngã xuống dưới lưỡi kiếm của nàng, không kịp thốt lên dù chỉ một tiếng. Nàng không chỉ chiến đấu bằng sức mạnh, mà còn bằng cả sự phẫn nộ và quyết tâm, muốn chấm dứt sự tàn bạo này càng nhanh càng tốt.

Bên cạnh nàng, Tiêu Hà cũng không hề yếu thế. Kiếm pháp của y tuy không hoa mỹ bằng Lạc Băng Nguyệt, nhưng lại vững chắc và dũng mãnh, kết hợp cùng sức mạnh bẩm sinh, y đã tạo thành một lá chắn vững chắc, bảo vệ những người dân yếu ớt và hỗ trợ Lạc Băng Nguyệt. "Sư tỷ thật sự rất mạnh!" Y thầm nghĩ trong lòng, khi nhìn thấy Lạc Băng Nguyệt đơn độc đối phó với cả một nhóm cướp hung tợn.

Giữa vòng vây hỗn loạn, Lạc Băng Nguyệt đối mặt với Mã Tặc, thủ lĩnh của liên minh cướp bóc. Hắn ta là một gã to con, râu ria xồm xoàm, cưỡi trên một con ngựa chiến đen như mực, tay vung cây đại đao to lớn, mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh cuồng bạo. "Cướp sạch, giết hết!" Mã Tặc gầm lên, giọng nói khàn đục như tiếng dã thú, hắn vung đao chém thẳng vào Lạc Băng Nguyệt.

Lạc Băng Nguyệt né tránh nhẹ nhàng, Phượng Vũ Kiếm vẽ một vòng cung hoàn mỹ, đánh bật đao của Mã Tặc. Trong lúc giao chiến ác liệt, nàng không chỉ tập trung vào việc chiến đấu mà còn quan sát toàn bộ cục diện. Đôi mắt phượng của nàng sắc bén như diều hâu, quét qua từng góc của ngôi làng đang chìm trong khói lửa.

Nàng bắt đầu nhận thấy những điểm "bất thường" trong các cuộc tấn công của liên minh cướp bóc. Chúng không hề hỗn loạn như một đám cướp bình thường. Thay vào đó, chúng có vẻ như đang tuân theo một "chỉ thị" nào đó. Một nhóm cướp đột nhiên dồn lực tấn công vào một góc làng, nơi có ít người dân nhưng lại có một con đường dẫn ra phía sau núi. Một nhóm khác lại tập trung vào việc đốt phá những ngôi nhà ở rìa làng, dù bên trong không có gì đáng giá, trong khi những khu vực trung tâm giàu có hơn lại không bị đụng đến. Các thủ lĩnh cướp, bao gồm cả Mã Tặc, dường như đang cố gắng "giữ chân" đội quân chính đạo ở một vị trí cụ thể, ngay cả khi điều đó khiến chúng phải chịu tổn thất nặng nề.

"Tại sao chúng lại tấn công vào đây? Nơi này không có giá trị chiến lược..." Nàng nội tâm tự hỏi, một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. "Không có kho lương, không có kho báu, không có điểm phòng thủ quan trọng. Trừ khi... chúng đang bị 'hướng dẫn' để làm vậy."

Tất cả những điều này khiến Lạc Băng Nguyệt rùng mình. Nàng đã quen với sự tàn bạo của chiến tranh, nhưng đây không phải là sự tàn bạo ngẫu nhiên. Đây là sự tàn bạo có tính toán, có mục đích. Như thể chúng đang được sử dụng như những quân cờ, được điều khiển để tạo ra một cục diện nhất định, gây ra những tổn thất "không đáng có" cho cả hai bên, nhưng lại phục vụ cho một mục tiêu lớn hơn, mà nàng vẫn chưa thể nhìn thấu.

Lạc Băng Nguyệt tung ra một chiêu kiếm cực mạnh, Phượng Vũ Kiếm hóa thành một con phượng hoàng lửa nhỏ, lao thẳng vào Mã Tặc, đẩy hắn ta lùi lại vài bước, khiến con ngựa chiến của hắn hí lên đau đớn. Mã Tặc bị thương nhẹ, gương mặt hung tợn giờ đây nhăn nhó vì đau đớn và bất ngờ. Hắn không ngờ một nữ tử trẻ tuổi lại có kiếm pháp cao cường đến vậy. Nhưng ánh mắt của Lạc Băng Nguyệt không dừng lại ở Mã Tặc. Nàng quét qua chiến trường, ghi nhận những chi tiết kỳ lạ, những động thái phi logic, như thể một bàn tay vô hình nào đó đang tinh vi điều chỉnh từng nước đi trên bàn cờ sinh tử này. Cơn mưa phùn bắt đầu rơi lất phất, càng làm tăng thêm vẻ bi tráng cho trận chiến, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa hoài nghi đang bùng cháy trong lòng Lạc Băng Nguyệt. Nàng biết, trận chiến này không chỉ đơn thuần là một cuộc giao tranh giữa chính đạo và cướp bóc. Nó là một thông điệp, một mảnh ghép nữa trong bức tranh lớn về sự thao túng mà nàng đang cố gắng giải mã.

Cùng lúc đó, tại một hang động hẻo lánh sâu trong dãy núi Thiên Môn, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh tọa trước Thiên Cơ Bàn. Đây là một hang động tự nhiên được cải tạo thành nơi tu luyện cá nhân của hắn, không quá đồ sộ hay tráng lệ, nhưng lại ẩn chứa một vẻ bí ẩn riêng. Linh khí trong hang không dồi dào đến mức kinh người, nhưng đủ để một tu sĩ cấp thấp đến trung cấp như hắn tĩnh tu, bảo dưỡng tâm thần. Một pháp trận đơn giản, được khắc trên nền đá và tỏa ra ánh sáng xanh lục nhạt, bao phủ lấy hang động, che giấu sự hiện diện của hắn khỏi mọi ánh mắt dòm ngó.

Không khí trong hang yên tĩnh đến mức gần như tuyệt đối, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá ẩm ướt vọng lại, tạo nên một nhịp điệu đều đặn, u buồn. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và mùi linh khí thoang thoảng tạo nên một bầu không gian kín đáo, hơi ẩm ướt và lạnh lẽo. Ánh sáng duy nhất đến từ pháp khí trên Thiên Cơ Bàn, một luồng sáng huyền ảo, lập lòe, chiếu rọi lên gương mặt Thẩm Quân Hành.

Trên mặt Thiên Cơ Bàn, vô số điểm sáng lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm, mỗi điểm sáng đại diện cho một sinh linh, một thế lực, hay một sự kiện đang diễn ra trong Tu Tiên Giới rộng lớn. Và tại một góc, một cụm điểm sáng đang va chạm dữ dội, chớp tắt liên hồi, cho thấy một cuộc giao tranh ác liệt đang diễn ra. Đó chính là trận chiến tại Sơn Cước Thôn.

Gương mặt Thẩm Quân Hành trầm tĩnh, không một gợn sóng, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn lại ẩn chứa một sự mệt mỏi và dằn vặt khôn cùng. Hắn nhìn thấy rõ ràng từng nhát kiếm chém xuống, từng tia pháp thuật bùng nổ, từng sinh linh ngã xuống. Hắn nhìn thấy những người lính chính đạo anh dũng chiến đấu, nhưng cũng không tránh khỏi số phận bi thảm. Hắn nhìn thấy những người dân thường vô tội bị tàn sát, tiếng khóc than của họ dù không vang đến tai hắn, nhưng lại như xé nát tâm can hắn qua hình ảnh hiển thị trên Thiên Cơ Bàn.

Tất cả những cảnh tượng đó, hắn đều đã dự liệu. Hắn biết rằng để đạt được mục tiêu lớn hơn – một chiến thắng "đúng lúc" để kéo các tông môn chính đạo vào cuộc chiến chống lại Ma Tôn Thiên Khuyết và phân tán lực lượng của Yêu Tộc – cái giá phải trả sẽ là máu và nước mắt. Liên minh cướp bóc, dưới sự "chỉ dẫn" tinh vi của hắn, đã được điều động để tấn công Sơn Cước Thôn. Nơi đây không có giá trị chiến lược quan trọng, nhưng lại là một điểm nhạy cảm, đủ để khơi dậy sự phẫn nộ của các tông môn chính đạo, buộc họ phải hành động.

Hắn khẽ nhắm mắt lại, một tia đau đớn lướt qua gương mặt vốn luôn điềm tĩnh. Mỗi cái chết, mỗi tiếng khóc than đều như một lưỡi dao sắc bén cứa vào trái tim hắn. Hắn không phải là kẻ vô cảm, hắn là một con người, và gánh nặng của những quyết định này đang đè nặng lên vai hắn. Nhưng ngay lập tức, tia đau đớn đó bị thay thế bởi một sự kiên định sắt đá. Hắn không thể dừng lại. Hắn không có lựa chọn. Bởi vì hắn biết, nếu hắn không làm vậy, cái giá phải trả cho toàn bộ Tu Tiên Giới sẽ còn lớn hơn gấp vạn lần.

"Vì đại cục... ta không thể dừng lại." Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng ẩn chứa một sự bất lực và cô độc tột cùng. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Hắn không muốn đứng trên đỉnh, nhưng lại không thể để thế giới rơi xuống vực thẳm. Đó là gánh nặng mà hắn phải mang, là con đường mà hắn đã chọn, dù phải chịu đựng sự hiểu lầm và ghét bỏ của cả thiên hạ.

Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt, ánh nhìn lại trở nên sắc bén và thấu thị. Hắn giơ ngón tay thon dài, gõ nhẹ vào Thiên Cơ Bàn. Một luồng khí vận vô hình, vốn dĩ chỉ có thể cảm nhận bằng thần thức, khẽ rung động. Hắn đang điều chỉnh một chút, tác động nhỏ lên cục diện trận chiến, không phải để thay đổi kết quả, mà là để đảm bảo nó diễn ra theo đúng những gì hắn đã dự liệu, đúng lúc, và đúng cách để tạo ra hiệu ứng domino cần thiết. Dù hắn không trực tiếp ra lệnh, nhưng mọi con đường đều mang dấu tay hắn, mọi diễn biến đều nằm trong tầm kiểm soát của hắn. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, Thẩm Quân Hành, chính là kỳ thủ duy nhất nhìn thấy toàn bộ bàn cờ.

Bóng đêm dần tan, nhường chỗ cho những tia sáng đầu tiên của rạng đông. Cơn mưa phùn đã tạnh, bầu trời quang mây, nhưng Sơn Cước Thôn vẫn chìm trong một không khí tang thương, tuyệt vọng. Khói vẫn còn bốc lên từ những ngôi nhà cháy dở, mang theo mùi khét lẹt của gỗ và rơm rạ. Xác người và yêu thú nằm la liệt trên mặt đất, máu loang lổ trên những con đường đất bùn lầy, tạo thành một bức tranh bi thảm của chiến tranh. Tiếng rên rỉ của những người bị thương, tiếng khóc than nức nở của những người sống sót, hòa lẫn với tiếng gió rít lạnh lẽo, mang theo mùi tử khí nồng nặc.

Lạc Băng Nguyệt và Lưu Trưởng Lão, thủ lĩnh của đội quân chính đạo nhỏ bé đã cố gắng bảo vệ Sơn Cước Thôn, đứng giữa đống đổ nát. Gương mặt Lưu Trưởng Lão, vốn đã hiền hậu với chòm râu bạc phơ, giờ đây hiện rõ vẻ mệt mỏi và đau khổ. Ông đã mất quá nhiều đệ tử, quá nhiều người dân vô tội. "Không thể để đạo lý bị chà đạp," ông lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức.

Lạc Băng Nguyệt, dù mệt mỏi sau trận chiến ác liệt, nhưng ánh mắt nàng vẫn sáng quắc một sự tỉnh táo đến đáng sợ. Nàng đã chiến đấu không ngừng nghỉ, cứu được nhiều người, nhưng nỗi hoài nghi trong lòng nàng không những không giảm đi mà còn tăng lên gấp bội. Nàng đã nhìn thấy quá nhiều điều bất thường.

"Trưởng lão," Lạc Băng Nguyệt lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của buổi rạng đông. "Ngài có thấy không? Cách chúng tấn công, cách chúng rút lui... không phải là sự hỗn loạn của cướp bóc. Nó quá có trật tự, quá... mục đích." Nàng đưa tay chỉ vào một ngôi nhà cháy rụi ở rìa làng. "Chúng ta đã mất gần một nửa lực lượng để bảo vệ khu vực này, nhưng khi giao chiến, chúng lại chỉ tập trung vào việc đốt phá, không hề cố gắng chiếm giữ hay cướp bóc. Ngược lại, khu vực trung tâm, nơi có nhiều lương thực và vật phẩm giá trị, chúng lại chỉ tấn công cầm chừng, như thể chỉ để tạo áp lực."

Lưu Trưởng Lão nhìn theo hướng tay Lạc Băng Nguyệt, rồi lại nhìn quanh chiến trường hoang tàn. Gương mặt già nua của ông nhăn lại, đôi mắt đục ngầu chợt lóe lên một tia sáng của sự nghi ngờ. Ông đã sống nửa đời người trên chiến trường, kinh qua không ít trận mạc, nhưng quả thực, ông chưa từng thấy một đám cướp nào lại có lối đánh "có tính toán" đến như vậy. Những lời của Lạc Băng Nguyệt như một đòn giáng mạnh vào những niềm tin cố hữu của ông. "Nàng nói đúng..." Lưu Trưởng Lão thở dài một hơi nặng nề, vẻ mặt đầy mệt mỏi và cay đắng. "Như thể có kẻ nào đó đang dùng chúng ta... làm quân cờ."

Câu nói của Lưu Trưởng Lão như một tiếng sét đánh vào tâm trí Lạc Băng Nguyệt, xác nhận những suy đoán lạnh lẽo của nàng. "Quân cờ..." Nàng lặp lại, giọng nói chứa đựng sự phẫn nộ bị kìm nén. Nàng siết chặt nắm tay, móng tay hằn sâu vào da thịt. Ánh mắt lạnh lẽo của nàng nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đang dần nhô lên, mang theo một ngày mới, nhưng lại không thể xua tan đi bóng tối trong tâm hồn nàng.

Trận chiến này, những cái chết vô nghĩa này, không phải là kết quả của sự ngẫu nhiên hay lòng tham đơn thuần. Đây là một phần của một kế hoạch phức tạp hơn nhiều, và những người dân vô tội, những người lính chính đạo anh dũng, đều là "vật tế" cho một "bàn tay vô hình" đang thao túng cục diện. Lạc Băng Nguyệt không còn nghi ngờ gì nữa. Nàng phải tìm ra kẻ đứng sau tất cả. Nàng sẽ không để những cái chết này trở nên vô ích. Nàng sẽ vén màn bí ẩn này, dù phải trả bất cứ giá nào.

Sự hoài nghi của Lưu Trưởng Lão và những tông môn chính đạo khác về các diễn biến trận mạc chắc chắn sẽ tăng lên, có thể dẫn đến sự chia rẽ nội bộ hoặc một cuộc điều tra lớn hơn. Bản chất tàn nhẫn nhưng hiệu quả của chiến lược Thẩm Quân Hành sẽ tiếp tục được triển khai, đẩy Lạc Băng Nguyệt và các đồng minh vào những tình huống đạo đức khó khăn hơn. Trong khi đó, Ma Tôn Thiên Khuyết và U Minh Giáo sẽ tiếp tục lợi dụng sự hỗn loạn này để mở rộng ảnh hưởng. Nhưng đối với Lạc Băng Nguyệt, giờ đây chỉ còn một mục tiêu duy nhất: tìm ra kẻ dẫn đường vô hình kia, đối mặt với hắn, và đòi lại công bằng cho những sinh linh vô tội đã ngã xuống.

Truyện do Long thiếu chấp bút, độc quyền đăng tải tại truyen.free.