Màn đêm buông xuống Thanh Vân Sơn thường mang theo sự tĩnh mịch, thi thoảng điểm xuyết tiếng suối chảy róc rách hay tiếng côn trùng rả rích, ôm ấp những lầu các trang nghiêm và hàng tùng cổ thụ vươn mình. Nhưng sáng sớm hôm nay, sau cơn bão táp tà khí đêm qua, không gian nơi đây chỉ còn là một bức tranh tang thương, đổ nát. Gió sớm se lạnh thổi qua những vết tích cháy đen, mang theo mùi khét lẹt của gỗ mục, mùi máu tanh nồng và cả mùi tử khí phảng phất, vương vấn trong làn sương mỏng tang. Từng tia nắng ban mai yếu ớt xuyên qua kẽ lá, cố gắng chiếu rọi xuống, nhưng chỉ làm nổi bật thêm vẻ hoang tàn, u ám.

Các điện thờ uy nghi giờ chỉ còn là đống đổ nát, gạch đá vỡ vụn, ngói lưu ly tan tành. Những hàng cây tùng cổ thụ, từng là biểu tượng của sự vững chãi, nay cháy xém, trơ trụi như những ngón tay gầy guộc vươn lên trời xanh, cào cấu vào không gian vô định. Khói vẫn còn lượn lờ từ những mảnh vụn cháy dở, như những linh hồn than khóc, không thể siêu thoát. Trên quảng trường luyện võ rộng lớn, nơi từng vang vọng tiếng đao kiếm leng keng và tiếng hô vang dũng mãnh của các đệ tử, giờ đây chỉ còn lại những thi thể nằm rải rác, y phục tông môn chỉnh tề đã bị xé rách, nhuốm đỏ máu tươi. Ánh mắt họ mở trừng trừng, phản chiếu sự kinh hoàng tột độ của những giây phút cuối cùng.

Lưu Trưởng Lão, với mái râu bạc phơ thường ngày vẫn phảng phất vẻ tiên phong đạo cốt, giờ khắc khổ, hằn sâu vết chân chim của một đêm không ngủ, không ngừng đấu tranh. Dáng người cao gầy của ông run rẩy, đôi bàn tay gân guốc cố gắng dùng chút linh lực yếu ớt còn sót lại để kiểm tra mạch cho một đệ tử trẻ tuổi đang thoi thóp. Linh khí trong cơ thể ông đã gần như cạn kiệt, nhưng ông không thể dừng lại. Ông cúi xuống, ghé tai vào lồng ngực lạnh ngắt của đệ tử, rồi lại lắc đầu ngao ngán, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi lồng ngực. Đôi mắt hiền hậu ngày nào giờ đong đầy tuyệt vọng, nhìn những cảnh tượng xung quanh, ông thốt lên, giọng nói thều thào, khản đặc như tiếng gió rít qua khe cửa vỡ: "Trời xanh có mắt... sao lại ra nông nỗi này? Thanh Vân Sơn ta... thiên thu vạn đại... lẽ nào lại có ngày này?"

Không xa đó, Trần Phong, một đệ tử trẻ tuổi với tương lai đầy hứa hẹn, đang ôm chặt lấy thi thể của sư huynh mình. Khuôn mặt chàng vốn tuấn tú, nhiệt huyết, giờ tái nhợt như tờ giấy, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào khoảng không. Y phục tông môn của chàng lấm lem tro bụi và vết máu, bàn tay run rẩy vuốt ve khuôn mặt lạnh lẽo của sư huynh. Chàng trai trẻ không còn sức để khóc thành tiếng, chỉ có những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng thoát ra từ lồng ngực. "Sư phụ... các sư huynh... tất cả đều... đều ra đi rồi!" Giọng nói của Trần Phong vỡ vụn, hòa lẫn với tiếng gió rít và tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bị thương. Nỗi đau mất mát quá lớn đã phá tan mọi niềm tin và nhiệt huyết tuổi trẻ của chàng. Chàng đã từng tin vào chính đạo, tin vào sự công bằng của Thiên Đạo, nhưng giờ đây, những gì còn lại chỉ là đổ nát và cái chết vô nghĩa.

Những đệ tử còn sống sót, số lượng ít ỏi, cũng đang vật vã tìm kiếm người thân, bạn bè giữa đống đổ nát. Họ di chuyển như những bóng ma, ánh mắt thất thần, không còn chút sinh khí. Một số người cố gắng dập tắt những đám lửa nhỏ còn âm ỉ, nhưng dường như họ chỉ làm theo bản năng, không còn chút hy vọng nào trong lòng. Mùi khói bụi cay nồng xộc vào mũi, khiến họ ho sặc sụa, nhưng chẳng ai bận tâm. Nỗi đau và sự bất lực đã nuốt chửng tất cả. Thanh Vân Sơn, biểu tượng của một tông môn chính đạo nhỏ nhưng kiên cường, giờ chỉ còn là một ký ức đau thương, một vết sẹo lớn in hằn lên dòng chảy của thời gian. Lưu Trưởng Lão nhắm mắt lại, dòng nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má nhăn nheo. Ông không thể hiểu nổi. Tại sao? Tại sao một tông môn hiền lương, một lòng hướng thiện như Thanh Vân Sơn lại phải hứng chịu bi kịch này? Có phải Thiên Đạo đã quay lưng, hay có một bàn tay vô hình nào đó đang thao túng, đẩy họ vào vực thẳm? Câu hỏi ấy cứ xoáy sâu vào tâm trí ông, không có lời đáp. Ông biết, câu trả lời, dù có là gì, cũng sẽ không thể cứu vãn được những gì đã mất. Mất mát này, không chỉ là sinh mạng, mà còn là niềm tin. Niềm tin vào đạo lý, vào sự tồn tại của chính nghĩa, đã tan vỡ như những viên gạch đá của Thanh Vân Sơn.

***

Trong Giảng Đường chính, một trong số ít kiến trúc còn đứng vững sau trận càn quét tàn khốc, không khí đặc quánh sự nặng nề và tuyệt vọng. Từng bức tường gỗ, từng cột trụ đã nứt nẻ, ám khói đen, phản chiếu ánh sáng lờ mờ từ những ngọn nến lay lắt đặt trên bàn. Gió lạnh từ bên ngoài lùa vào qua những ô cửa sổ vỡ tan, mang theo tiếng rít nghe như tiếng ai oán, cùng với mùi ẩm mốc và khói bụi còn vương vấn khắp nơi. Trưa cùng ngày, sau khi những nỗ lực cứu chữa không mang lại nhiều kết quả, Thanh Vân Chưởng Môn cùng các trưởng lão còn sống sót đã tập hợp tại đây, không phải để tìm kiếm hy vọng, mà để đối mặt với sự thật phũ phàng và đưa ra những quyết định nghiệt ngã nhất.

Thanh Vân Chưởng Môn, một vị tông chủ trung niên, ánh mắt kiên nghị ngày nào giờ lộ rõ vẻ mệt mỏi cùng cực và sự bất lực tột cùng. Tóc mai của ông đã điểm bạc nhiều hơn sau một đêm kinh hoàng, khuôn mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn lo âu. Ông nắm chặt tay đặt trên bàn, những khớp xương trắng bệch nổi rõ. Trước mặt ông là một tấm bản đồ tông môn đã rách nát, những chấm đỏ đánh dấu vị trí các điện thờ, các khu tu luyện, giờ đây đa số đã bị xóa sổ. Ông thở dài, tiếng thở mang nặng gánh lo và sự giằng xé nội tâm. "Các vị trưởng lão... đêm qua, Hắc Phong Lão Tổ cùng đám tà tu đã gây ra tổn thất quá lớn. Hơn ba phần tư đệ tử đã hy sinh, các trưởng lão đã ngã xuống... Thanh Vân Sơn ta... đã bị hủy hoại gần hết." Giọng ông trầm đục, nghẹn ngào, mỗi lời nói ra như một mũi dao đâm vào trái tim.

Ngay lập tức, những lời đổ lỗi và tranh cãi nổ ra. Trưởng lão A, một người tính tình nóng nảy, quát lớn, đập mạnh tay xuống bàn, khiến những mảnh vụn gỗ rơi lả tả. "Chúng ta còn gì để mất nữa? Chẳng lẽ lại khoanh tay chịu chết? Chi bằng liều chết một trận, liều mạng với bọn tà ma đó! Dù có phải tan xương nát thịt, cũng không thể để đạo lý bị chà đạp!" Ánh mắt ông ta đỏ ngầu, tràn đầy căm phẫn và tuyệt vọng. Lời nói của ông ta như một ngọn lửa, kích động những người cùng chí hướng. Một vài trưởng lão khác cũng gật đầu tán thành, bàn tay họ đã rút sẵn binh khí, sẵn sàng tử chiến. Họ không muốn chấp nhận thất bại, không muốn nhìn tông môn lụi tàn trong nhục nhã.

Tuy nhiên, Trưởng lão B, một người yếu hơn về tu vi và tính cách cẩn trọng hơn, lại bật khóc nức nở. "Làm sao có thể? Hắc Phong Lão Tổ đã đạt đến cảnh giới Nguyên Anh Hậu Kỳ, lại còn có thêm đám tà tu hung tàn. Chúng ta chỉ còn lại vài người, tu vi đã hao tổn, làm sao chống cự? Đây là đi chịu chết! Chúng ta nên... nên cầu viện các tông môn khác! Thiên Kiếm Tông, Vạn Pháp Các... họ sẽ không thể ngồi yên nhìn U Minh Giáo hoành hành đâu!" Ông ta tuyệt vọng đề nghị, giọng nói run rẩy, ánh mắt nhìn khắp lượt các trưởng lão khác, tìm kiếm sự đồng tình.

Thanh Vân Chưởng Môn nhắm nghiền mắt lại, lắng nghe những lời lẽ đầy mâu thuẫn. Ông hiểu sự căm phẫn, sự tuyệt vọng của mỗi người. Nhưng hơn ai hết, ông biết rõ tình thế. "Cầu viện?" Ông mở mắt, ánh nhìn sắc như dao, quét qua từng gương mặt. "Ai sẽ đến cứu chúng ta khi U Minh Giáo đang chĩa mũi nhọn vào tất cả? Các ngươi cho rằng các tông môn lớn không bận tâm đến sự trỗi dậy của Hắc Phong Lão Tổ sao? Không, họ đang lo cho chính mình. Họ đang tự bảo vệ, không muốn chọc giận U Minh Giáo, càng không muốn tự mình sa vào vũng lầy chiến tranh khi thế lực này đang lớn mạnh." Lời lẽ của ông như gáo nước lạnh tạt vào những hy vọng mong manh cuối cùng. "Hơn nữa, thông tin về điểm yếu của chúng ta, về các con đường vận chuyển linh thạch, về thời điểm các trưởng lão ra ngoài... tất cả đều bị lộ ra một cách khó hiểu. Hắc Phong Lão Tổ dường như đã biết rõ mọi ngóc ngách của Thanh Vân Sơn ta."

Lưu Trưởng Lão, nãy giờ vẫn im lặng, giờ mới ngẩng đầu lên, ánh mắt buồn bã nhìn Chưởng Môn. "Chưởng Môn sư huynh nói không sai. Đêm qua, ta đã cảm thấy một sự bất thường. Các cuộc tấn công của Hắc Phong Lão Tổ không hề ngẫu nhiên, mà như đã được tính toán tỉ mỉ, đánh thẳng vào những nơi yếu kém nhất, những vị trí trọng yếu nhất. Mọi thứ... mọi thứ đều đã được an bài... chúng ta chỉ là những con cờ, bị đẩy vào thế này." Giọng ông trầm đục, ẩn chứa sự chua xót và một nỗi hoài nghi sâu sắc về bản chất của thế giới tu tiên này. Ông không chỉ mất đi niềm tin vào sức mạnh của tông môn, mà còn mất đi niềm tin vào cái gọi là "duyên số" hay "ý trời", thay vào đó là sự ám ảnh về một "bàn tay vô hình" đang thao túng tất cả.

Lời nói của Lưu Trưởng Lão khiến không khí trong giảng đường càng trở nên nặng nề hơn. Các trưởng lão khác nhìn nhau, trong mắt họ không chỉ có sự sợ hãi, mà còn có cả sự hoang mang, nghi ngờ. Nếu tất cả đều đã được an bài, vậy họ đang chiến đấu vì điều gì? Niềm tin vào chính nghĩa, vào sự cố gắng của bản thân, vào sự tồn tại của một đạo lý công bằng, đang lung lay dữ dội. Thanh Vân Chưởng Môn siết chặt tay, nhìn tấm bản đồ rách nát. Ông biết, quyết định ông đưa ra lúc này sẽ định đoạt số phận của những đệ tử còn sót lại, và có thể là cả tương lai của một phần chính đạo. Áp lực tột cùng đè nặng lên vai ông, khiến ông già đi hàng chục tuổi chỉ sau một đêm. Sự tuyệt vọng hiện rõ trên từng khuôn mặt, những lời tranh cãi dần lắng xuống, thay vào đó là một sự im lặng chết chóc, báo hiệu cho một quyết định đau đớn sắp được đưa ra.

***

Cùng lúc đó, cách Thanh Vân Sơn không xa, ẩn mình trong một hang động đá lạnh lẽo và ẩm ướt, một bóng người mảnh khảnh đang lặng lẽ quan sát. Không khí trong hang động tĩnh mịch đến lạ thường, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá vang vọng, và ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn đặt trên một tảng đá phẳng. Dù đã 1500 năm trôi qua so với hiện tại của Arc 4, Thẩm Quân Hành ở thời điểm này vẫn giữ nguyên vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời. Hắn mặc y phục màu xám tro tối giản, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa một sự kiên định đến đáng sợ. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một sợi dây lụa đơn giản, nhưng đôi mắt hắn, sâu thẳm như vực thẳm, lại không ngừng phản chiếu những hình ảnh đau thương đang diễn ra tại Thanh Vân Sơn.

Trên Thiên Cơ Bàn, những ký hiệu cổ xưa phát ra ánh sáng lung linh, vẽ nên một bức tranh chân thực về sự tàn phá, về những thi thể nằm la liệt, về những khuôn mặt tuyệt vọng trong Giảng Đường đang tranh cãi. Thẩm Quân Hành nhẹ nhàng chạm tay vào mặt Thiên Cơ Bàn, từng đường vân trên đó như sống động hơn, tái hiện rõ nét cảnh tượng Thanh Vân Sơn bị tàn phá. Ánh mắt hắn lạnh lùng, nhưng sâu thẳm ẩn chứa nỗi dằn vặt khôn nguôi. Hắn đã thấy tất cả: sự đau khổ của Lưu Trưởng Lão, nỗi mất mát của Trần Phong, sự giằng xé của Thanh Vân Chưởng Môn, và sự chia rẽ của các trưởng lão. Hắn đã nhìn thấy sự sụp đổ của một niềm tin, của một tông môn chính đạo.

"Tuyệt vọng... sự chia rẽ... những quyết định được đưa ra từ sự sợ hãi. Luôn là như vậy." Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói của hắn chỉ là một tiếng thì thầm trong không gian tĩnh mịch của hang động. Hắn đã tiên liệu được tất cả. Sự hỗn loạn này, sự tan rã này, là điều tất yếu phải xảy ra. Nó là một phần của nước cờ lớn mà hắn đã đặt ra từ rất lâu, để tạo nên một nền tảng mới, một thế cục mới cho Tu Tiên Giới. Hắn chưa từng muốn gây ra đau khổ, nhưng hắn biết, có những lúc, sự hy sinh là không thể tránh khỏi. "Mọi con đường đều mang dấu tay hắn," và dấu tay đó, đôi khi, nhuốm đầy máu và nước mắt.

Bên ngoài hang động, trong một khe đá ẩn khuất, một bóng đen đang đứng, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt toát lên vẻ hung ác. Đó chính là Mạc Ly, thuộc hạ của Hắc Phong Lão Tổ, kẻ vừa từ chiến trường Thanh Vân Sơn trở về. Y phục đen của hắn hòa vào bóng đêm, nhưng giọng nói thì tràn đầy sự hả hê và khinh miệt. "Lão Tổ, Thanh Vân Sơn đã tan tác! Kế hoạch thành công rực rỡ! Đám chính đạo ngu ngốc đó không hề hay biết, đã bị chúng ta giăng bẫy mà vẫn còn tưởng là do duyên số!" Mạc Ly cười khẩy, truyền tin tức về cho Hắc Phong Lão Tổ thông qua một tấm ngọc phù được khắc hình đầu lâu. "Chúng ta đã tận dụng triệt để những thông tin về điểm yếu của chúng, nghi binh đánh lạc hướng ở phía đông, rồi bất ngờ tấn công phía tây. Tuyệt diệu! Hắc Phong Lão Tổ sẽ rất hài lòng!"

Thẩm Quân Hành nghe rõ từng lời của Mạc Ly, nhưng hắn không biểu lộ cảm xúc gì. Sự thành công của kế hoạch tà đạo, sự hả hê của bọn chúng, chỉ càng khẳng định rằng hắn đã đi đúng hướng. Những thông tin 'tình cờ' bị lộ ra, những con đường vận chuyển 'bí mật' được tiết lộ... tất cả đều là những sợi dây vô hình mà hắn đã giật dắt, biến Hắc Phong Lão Tổ thành một quân cờ hoàn hảo trong ván cờ lớn của mình. Sự tàn phá của Thanh Vân Sơn, sự trỗi dậy của Hắc Phong Lão Tổ và khởi nguồn của U Minh Giáo, chính là những mắt xích không thể thiếu trong chuỗi kế hoạch vĩ đại, những viên gạch đầu tiên xây nên một thời đại hỗn loạn, tạo điều kiện cho những cuộc chiến tranh, những biến động mà hắn cần để đưa thế giới này đi theo con đường mà hắn đã định sẵn.

Thẩm Quân Hành khẽ khàng nhắm mắt lại, trong tâm trí hắn hiện lên hình bóng Lạc Băng Nguyệt của 1500 năm sau. Nàng, với vẻ đẹp lạnh lùng, thoát tục như băng tuyết, mái tóc đen dài mượt mà, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiên cường và ý chí mạnh mẽ. Hắn nhìn thấy nàng đang đứng giữa một chiến trường tan hoang khác, ánh mắt nàng kiên nghị nhưng đầy gánh nặng, đầy áp lực, giống như Thanh Vân Chưởng Môn bây giờ. Hắn biết, con đường nàng đi sẽ không khác là bao so với những bi kịch đang diễn ra trước mắt hắn, bởi đó là cái giá phải trả để dẫn dắt, để thay đổi vận mệnh đã được định sẵn. Những quyết định tuyệt vọng của Thanh Vân Sơn sẽ dẫn đến hậu quả lâu dài, định hình cục diện Tu Tiên Giới hàng ngàn năm sau, và chính Lạc Băng Nguyệt cũng sẽ phải đối mặt với những thử thách tương tự, nơi niềm tin và sự đoàn kết của chính đạo bị thử thách tột cùng. Sự trỗi dậy của U Minh Giáo, được khởi nguồn từ trận chiến này, chỉ là bước khởi đầu cho một thời đại hỗn loạn, mà đỉnh điểm là Đại Loạn Yêu Tộc đang diễn ra trong Arc 4.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò..." Thẩm Quân Hành thì thầm, một lời tự sự ẩn chứa bi ai. "Và gánh nặng của kẻ dẫn đường, chỉ có kẻ dẫn đường mới thấu hiểu." Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén lại một lần nữa chiếu lên Thiên Cơ Bàn, nơi những hình ảnh của hiện tại và tương lai đang đan xen. Hắn là "kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu", và gánh nặng của sự cô độc, của việc phải đưa ra những "nước cờ" đau đớn, sẽ ngày càng tăng lên, cho đến khi mục tiêu cuối cùng của hắn được hoàn thành.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.