***

Đêm đã về khuya, mây mù bao phủ Linh Sơn Cửu Phong, khiến ngọn núi ẩn mình trong một màn sương ảo mộng. Gió nhẹ lùa qua khe núi, mang theo mùi thảo mộc tươi mát và linh khí trong lành, tạo nên một không gian thanh tịnh đến lạ lùng. Trong một hang động ẩn mình sâu bên trong ngọn núi, nơi chỉ có những cường giả hàng đầu mới có thể tìm thấy, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh tọa. Hắn mặc y phục màu xám tro đơn giản, thân hình mảnh khảnh, thư sinh. Làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh sáng mờ ảo của một viên Dạ Minh Châu càng thêm vẻ hư ảo. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng bằng một sợi dây lụa đen, buông xõa trên vai.

Trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn lơ lửng giữa không trung, phát ra ánh sáng màu xanh ngọc bích mờ ảo, những phù văn cổ xưa trên bề mặt xoay chuyển không ngừng, phản chiếu lại những biến động vi diệu nhất của thiên cơ. Thẩm Quân Hành đã nhắm mắt từ rất lâu, như thể hắn đang hòa mình vào dòng chảy của vận mệnh, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất trong vũ trụ.

Đột nhiên, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn khẽ mở. Ánh nhìn của hắn sắc bén như dao, xuyên thấu qua màn đêm và những lớp mây mù dày đặc, nhìn thẳng vào vô tận. Khóe môi hắn khẽ cong lên, nở một nụ cười nhạt, nhưng nụ cười ấy không mang theo chút niềm vui nào, chỉ có sự bình thản đến lạnh lùng và một chút bi ai ẩn sâu.

“Cuối cùng cũng có người nhìn thấu… Linh Lung Các, quả không hổ danh,” hắn lẩm bẩm một mình, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, vang vọng trong hang động tĩnh mịch. Hắn không hề ngạc nhiên, bởi vì hắn đã dự liệu được điều này. Linh Lung Các, cùng với Thiên Cơ Các, là hai tổ chức tinh thông thiên cơ và thông tin nhất Tu Tiên Giới. Việc họ phát hiện ra sự thao túng của hắn chỉ là vấn đề thời gian.

Thẩm Quân Hành đưa tay khẽ chạm vào Thiên Cơ Bàn. Ngay lập tức, các phù văn trên đó lập tức xoay chuyển nhanh hơn, ánh sáng mạnh mẽ hơn, như thể phản ứng lại với ý chí của hắn, với bàn tay đang định hình lại vận mệnh. Dòng chảy của linh khí trong hang động bỗng trở nên dồi dào hơn, bao bọc lấy hắn, như thể thiên địa đang lắng nghe mệnh lệnh của hắn. Hắn không cần tu vi cao siêu, không cần sức mạnh tuyệt đỉnh, nhưng hắn lại có khả năng điều khiển những sợi dây vô hình của vận mệnh, kéo chúng theo ý muốn của mình.

“Những quân cờ đã bắt đầu di chuyển theo quỹ đạo mới. Bàn cờ này, sẽ còn thú vị hơn nhiều.” Hắn thì thầm, ánh mắt xa xăm. Hắn biết, việc bị Linh Lung Các phát hiện không phải là một trở ngại, mà là một bước ngoặt. Giờ đây, hắn không còn hoàn toàn ẩn mình nữa. Nhưng đồng thời, điều đó cũng mang lại một cảm giác cô độc sâu sắc. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn tạo ra những kế hoạch, nhưng lại phải chịu đựng sự hiểu lầm, sự nghi ngờ, và cả gánh nặng của những hậu quả.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, lại chìm vào trạng thái suy tư sâu sắc. Trong tâm trí hắn, ván cờ lớn của Tu Tiên Giới vẫn đang tiếp diễn. Những biến động của Đại Loạn Yêu Tộc, sự trỗi dậy của Ma Tôn Thiên Khuyết, những cuộc chiến khốc liệt đang nhấn chìm các tông môn, và cả sự thức tỉnh của Linh Lung Các… Tất cả đều là một phần của kế hoạch lớn hơn, một con đường gập ghềnh và đầy máu mà hắn đã vạch ra để ngăn chặn một thảm họa lớn hơn.

Mây mù bên ngoài hang động càng lúc càng dày đặc, che khuất ánh trăng. Bóng tối nuốt chửng mọi thứ, chỉ còn lại ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn, lấp lánh như một con mắt thấu thị, lặng lẽ quan sát thế giới đang dần chìm vào hỗn loạn. Thẩm Quân Hành vẫn ở đó, một trí giả cô độc, tiếp tục gánh vác sứ mệnh mà không ai hay biết, không ai thấu hiểu. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh.

***

Cùng lúc đó, cách Linh Sơn Cửu Phong hàng vạn dặm về phía Tây, một cơn ác mộng đang giáng xuống Lạc Nhật Thành. Đêm đã về khuya, nhưng không còn là đêm của sự yên bình mà là đêm của lửa và máu. Gió lớn gào thét như tiếng oan hồn, cuốn theo bụi đất và tàn tro, khiến không khí trở nên lạnh lẽo và ngột ngạt. Bầu trời bị che phủ bởi một màu đỏ rực của lửa cháy và ma khí cuồn cuộn bốc lên, biến những vì sao thành những đốm sáng mờ nhạt, yếu ớt.

Lạc Nhật Thành, vốn là một đô thị sầm uất với những tường thành cao lớn, kiên cố làm từ đá và gỗ cứng, giờ đây đã biến thành một phế tích ngổn ngang. Tường thành bị phá vỡ ở nhiều nơi, những lỗ hổng khổng lồ như những vết thương rách toạc trên da thịt của một sinh vật khổng lồ. Từ những lỗ thủng ấy, ma tu và yêu thú tràn vào như thủy triều vỡ bờ, gào thét, chém giết không ngừng. Tiếng kiếm va chạm chát chúa, tiếng gầm rú man rợ của yêu thú, tiếng la hét đau đớn của binh lính và dân thường, cùng tiếng đổ nát của các công trình kiến trúc vang vọng không ngừng, tạo thành một bản giao hưởng chết chóc. Mùi máu tanh nồng nặc, mùi khét lẹt của lửa, mùi ma khí đặc quánh và mùi bụi đất trộn lẫn vào nhau, bám chặt lấy từng hơi thở, từng tế bào của những kẻ còn sống sót.

Giữa biển lửa và sự hỗn loạn đó, một bóng dáng bạch y thanh thoát vẫn kiên cường đứng vững như một ngọn cờ bất khuất. Đó là Lạc Băng Nguyệt. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng đã lấm lem tro bụi, vài sợi tóc dính bết vào vầng trán lấm tấm mồ hôi. Khuôn mặt trắng sứ không tì vết giờ đây cũng đã nhuốm màu máu và đất, nhưng đôi mắt phượng sắc bén của nàng vẫn sáng rực ý chí chiến đấu, dù ẩn chứa một vẻ mỏi mệt sâu sắc. Nàng vung kiếm, kiếm quang lạnh lẽo như băng tuyết, mỗi chiêu đều mang theo hơi lạnh thấu xương, đẩy lùi một đợt tấn công điên cuồng của đám Hắc Y Nhân và yêu thú.

"Không được lùi bước! Giữ vững trận tuyến! Vì Lạc Nhật Thành, vì chính đạo!" Giọng nói trong trẻo nhưng dứt khoát của Lạc Băng Nguyệt vang lên giữa tiếng ồn ào hỗn loạn, như một mệnh lệnh khắc sâu vào tâm trí những người lính và đệ tử đang tuyệt vọng. Nàng biết mình không thể lùi, phía sau nàng là hàng vạn sinh mạng vô tội.

Tiêu Hà, với dáng vẻ khôi ngô nhưng giờ đây cũng kiệt sức, cầm chặt thanh kiếm đã sứt mẻ, vừa đỡ một đòn từ yêu thú vừa thở hổn hển nói: "Sư tỷ, quân địch quá đông! Chúng ta không thể trụ được nữa! Sức của chúng ta... đã đến giới hạn rồi!" Thanh kiếm của y run rẩy, cho thấy sự mỏi mệt đã xâm chiếm đến tận xương tủy. Y phục tông môn chỉnh tề của y giờ đây cũng rách nát, dính đầy máu và bùn đất.

Xung quanh, Trần Phong, một đệ tử trẻ tuổi khác, vẫn hăng hái chiến đấu, nhưng từng nhát kiếm của y đã không còn mạnh mẽ như trước. Ánh mắt nhiệt huyết thuở nào giờ đây đã bị thay thế bằng sự tuyệt vọng và sợ hãi. "Tiên sinh nói không sai!" y lẩm bẩm trong hơi thở, nhớ lại lời Thẩm Quân Hành đã từng cảnh báo về sự tàn khốc của chiến tranh, nhưng dường như lời tiên tri ấy chỉ làm tăng thêm sự chua xót cho hiện tại. Y cố gắng đỡ một đòn chí mạng cho một đồng môn, nhưng lực bất tòng tâm, chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng môn ngã xuống giữa vũng máu.

Trong khi đó, Vương Lão, một trưởng lão tông môn với râu tóc bạc phơ và lưng hơi còng, đang cố gắng triệu tập thêm viện binh bằng một pháp quyết cổ xưa. Nhưng linh khí trong cơ thể ông đã gần cạn, và tiếng đáp lại chỉ là sự im lặng đáng sợ. Ánh mắt hiền từ của ông giờ đây tràn ngập sự bất lực và lo lắng tột cùng. "Cần phải suy nghĩ kỹ càng... chúng ta còn có cách nào không?" ông lẩm bẩm, nhưng giọng nói bị nuốt chửng bởi tiếng gầm rú của yêu thú. Ông biết, viện binh đã bị chặn đứng hoặc bị tiêu diệt ở những nơi khác, tất cả là do những 'kẽ hở' kỳ lạ trong phòng tuyến đã xuất hiện.

Lạc Băng Nguyệt tả xung hữu đột, kiếm quang của nàng vẽ nên những vòng tròn tử thần giữa đám Hắc Y Nhân. Những kẻ này, với thân hình che kín mặt, mặc đồ đen, chỉ phát ra tiếng gầm gừ man rợ khi lao vào tấn công, không một chút sợ hãi cái chết. Nàng cảm thấy sức mạnh của mình đang dần cạn kiệt, nhưng ý chí không hề suy giảm. Nàng nhìn những gương mặt quen thuộc của đồng môn, của những người dân vô tội đang ngã xuống, và trong lòng dâng lên một nỗi đau đớn khó tả. Có gì đó không đúng, nàng đã luôn cảm thấy như vậy. Sự phối hợp của kẻ địch, sự suy yếu lạ lùng của quân ta, tất cả đều giống như một màn kịch đã được sắp đặt một cách tài tình, đẩy họ vào một cái bẫy không lối thoát. Nhưng trong khoảnh khắc sinh tử này, nàng không có thời gian để suy nghĩ sâu xa. Nàng chỉ có thể chiến đấu, cho đến hơi thở cuối cùng.

***

Cùng lúc đó, trong một ngọn đồi nhỏ ẩn mình sâu trong U Minh Sâm Lâm, cách Lạc Nhật Thành không xa, một cảnh tượng hoàn toàn khác đang diễn ra. Bầu trời đêm nơi đây u ám hơn, không có ánh lửa rực rỡ mà chỉ có ánh trăng máu đỏ rực treo lơ lửng, nhuộm đỏ cả những vệt sương mù ma khí dày đặc đang lượn lờ giữa những tán cây cổ thụ. Cây cối nơi đây to lớn đến nỗi che khuất cả bầu trời, rễ cây đan xen chằng chịt như những con trăn khổng lồ, tạo thành những mê cung tự nhiên đáng sợ. Tiếng gầm gừ xa xăm của yêu thú, tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ và tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng than khóc, tất cả tạo nên một bầu không khí u ám, lạnh lẽo và ngột ngạt. Mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh của con mồi, mùi hôi thối từ các loài thực vật độc và mùi ma khí nồng nặc hòa quyện vào nhau, khiến người ta rùng mình.

Hắc Phong Lão Tổ, kẻ cầm đầu cuộc tấn công, đang đứng trên đỉnh đồi, hai tay chắp sau lưng, quan sát toàn bộ thảm cảnh của Lạc Nhật Thành qua màn sương ma khí. Khuôn mặt nhăn nheo, làn da xanh xao của hắn dưới ánh trăng máu càng thêm vẻ quỷ dị. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn phát ra những tia sáng tàn độc, hưng phấn tột độ khi nhìn thấy thành trì của chính đạo sụp đổ dưới chân mình. Hắn mặc chiếc áo choàng đen rách rưới, bàn tay xương xẩu nắm chặt cây trượng xương, tựa như một con ác quỷ vừa bước ra từ địa ngục.

"Ha ha ha! Lạc Nhật Thành, hôm nay sẽ là mồ chôn của lũ chính đạo các ngươi!" Hắn cất tiếng cười khặc khặc, giọng nói the thé, đầy vẻ tự mãn và tàn độc, vang vọng khắp U Minh Sâm Lâm, khiến lũ Hắc Y Nhân bên cạnh hắn cũng phải rùng mình. "Kế hoạch của 'vị kia' quả nhiên không sai một ly! Từng bước, từng bước, đều tính toán tỉ mỉ, khiến lũ ngu xuẩn chính đạo này không kịp trở tay!"

Hắn nhớ lại những bản đồ, những lời chỉ dẫn ẩn ý mà hắn nhận được từ một nguồn bí ẩn. Ban đầu hắn chỉ nghĩ đó là một cường giả tà đạo khác muốn mượn tay hắn để khuấy động thiên hạ, nhưng sau đ��, hắn nhận ra sự tài tình trong từng mưu kế. Những kẽ hở trong phòng tuyến của chính đạo, những điểm yếu của các tông môn nhỏ bị kích động, tất cả đều được vạch rõ như lòng bàn tay. Điều đó đã giúp hắn dễ dàng điều khiển quân đội yêu thú và ma tu của mình, đẩy Lạc Nhật Thành vào tình thế hiểm nghèo chỉ trong một đêm. Hắn không cần biết "vị kia" là ai, chỉ cần biết kết quả là thắng lợi, là sự hủy diệt mà hắn luôn khao khát. Hắn tin rằng "vị kia" chính là Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ đang âm thầm thao túng mọi thứ từ trong bóng tối, và hắn chỉ là một quân cờ được sử dụng để mở đường cho sự trỗi dậy của Ma Tôn.

"Tiếp viện! Đẩy mạnh tấn công! Không cho chúng bất kỳ cơ hội nào để thở!" Hắc Phong Lão Tổ vung cây trượng xương trong tay, ra hiệu cho thêm một đội quân Hắc Y Nhân khổng lồ và yêu thú dữ tợn từ sâu trong rừng tràn ra, lao về phía Lạc Nhật Thành đang chìm trong biển lửa. Áp lực lên những kẻ phòng thủ chính đạo tăng lên gấp bội, như những con sóng dữ đang nuốt chửng một con thuyền nhỏ sắp đắm. Hắn cảm nhận được một luồng năng lượng bí ẩn đang theo dõi mình từ xa, nhưng hắn không bận tâm nhiều. Hắn chỉ nghĩ đó là "vị kia" đang kiểm tra tiến độ, hoặc đơn giản là một linh hồn lạc lối trong rừng sâu. Sự hưng phấn của hắn không cho phép bất kỳ sự nghi ngờ nào làm giảm đi niềm vui chiến thắng sắp đến. Hắn tin rằng, chỉ cần hắn hoàn thành tốt nhiệm vụ, Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ ban cho hắn sức mạnh vô song, để hắn có thể thống trị một phương.

Đôi mắt đỏ ngầu của Hắc Phong Lão Tổ lướt qua Lạc Nhật Thành, nơi những ánh lửa vẫn đang bùng cháy dữ dội. Hắn tưởng tượng ra cảnh máu chảy thành sông, thi thể chất chồng, và một nụ cười ghê rợn hiện trên khuôn mặt nhăn nheo. Hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này từ rất lâu. Hắn là hiện thân của sự tàn độc, và sự hỗn loạn chính là bản chất của hắn.

***

Trong một động phủ ẩn mình sâu trong núi, nơi tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng nước nhỏ giọt từ vách đá ẩm ướt, Thẩm Quân Hành ngồi trước Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng xanh ngọc bích từ chiếc la bàn cổ xưa là nguồn sáng duy nhất trong động, chiếu rọi khuôn mặt thư sinh của hắn. Không khí bên trong động phủ hơi ẩm ướt và lạnh lẽo, mang theo mùi đất đá và một chút hương trầm thoang thoảng mà hắn vẫn thường đốt để làm dịu tâm trí.

Thiên Cơ Bàn trước mặt hắn giờ đây không còn phản chiếu những phù văn cổ xưa xoay chuyển nữa, mà thay vào đó, hiện lên một hình ảnh sống động về Lạc Nhật Thành đang chìm trong biển lửa. Từng chi tiết của trận chiến đều được tái hiện rõ ràng: những bức tường thành đổ nát, những con yêu thú gào thét, những Hắc Y Nhân tàn bạo xông vào, và cả bóng dáng bạch y kiên cường của Lạc Băng Nguyệt tả xung hữu đột giữa vòng vây địch. Hắn nhìn thấy kiếm quang lạnh lẽo của nàng, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn và máu, ánh mắt mỏi mệt nhưng không hề lùi bước. Hắn cũng nhìn thấy vẻ mặt hưng phấn tột độ của Hắc Phong Lão Tổ từ xa, cùng những mệnh lệnh tàn độc được hắn ban ra.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ đôi môi Thẩm Quân Hành, vang vọng trong hang động tĩnh mịch. Hắn đưa tay vuốt nhẹ mặt Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự rung động vi diệu của dòng chảy vận mệnh. Hắn biết, đây là một bước đi cần thiết, một phần của kế hoạch lớn hơn để ngăn chặn một thảm họa diệt vong. Nhưng nỗi cô độc và gánh nặng của những hy sinh vẫn đè nặng lên vai hắn, tạo thành một khối băng giá trong lồng ngực. Hắn chứng kiến từng sinh linh vô tội ngã xuống, từng giọt máu đổ ra, và cảm giác tội lỗi lẫn bất lực dâng trào.

“Hy sinh là điều không thể tránh khỏi... để đổi lấy một tương lai tốt đẹp hơn...” Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng ẩn chứa sự chua xót sâu sắc. “Ta biết, Lạc Băng Nguyệt, ngươi sẽ hiểu. Một ngày nào đó, ngươi sẽ hiểu gánh nặng này.” Hắn biết nàng là một trong số ít người có tiềm năng nhìn thấu những lớp vỏ bọc, nhưng liệu nàng có thể chấp nhận cái giá phải trả? Hay nàng sẽ căm ghét hắn, xem hắn như một kẻ mưu mô, tàn nhẫn?

Thẩm Quân Hành không can thiệp trực tiếp vào trận chiến. Hắn chỉ thỉnh thoảng điều chỉnh nhẹ một pháp trận nhỏ quanh Thiên Cơ Bàn, đủ để đẩy một luồng ma khí lơ lửng về phía trận tuyến chính đạo, làm suy yếu thêm sức phòng thủ của họ. Hoặc làm chệch hướng một mũi tên của ma tu, khiến nó không trúng vào một nhân vật quan trọng nhưng vẫn gây ra sự hoảng loạn. Mọi thứ đều được tính toán tỉ mỉ, giữ cho cục diện diễn ra đúng theo 'kịch bản' đã định, không quá nhanh, không quá chậm. Hắn không muốn hủy diệt hoàn toàn chính đạo, chỉ muốn họ phải đối mặt với thất bại thảm hại, để rồi từ đó, họ mới có thể thức tỉnh và đoàn kết lại.

Một nụ cười khổ hiện trên môi Thẩm Quân Hành. Hắn cảm nhận được sự chú ý từ Linh Lung Các đang dần tăng lên, một ánh mắt thấu thị đang soi chiếu vào những sợi dây vận mệnh mà hắn đang nắm giữ. Họ đang đến gần hơn, từng bước một. Điều đó có nghĩa là hắn sẽ không còn hoàn toàn ẩn mình nữa. Nhưng cũng có nghĩa là, đã có những người đủ thông tuệ để nhận ra sự tồn tại của một 'bàn tay vô hình' đang thao túng thế sự.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn khẽ nói, ánh mắt xa xăm nhìn vào hình ảnh Lạc Nhật Thành đang bị nuốt chửng bởi ngọn lửa và bóng tối. "Ta chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực." Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận gánh nặng của cả Tu Tiên Giới đang đè nặng lên đôi vai gầy guộc. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại tan biến vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, một kẻ dẫn đường cô độc giữa biển người.

Bên ngoài động phủ, tiếng gió vẫn gào thét, và ánh trăng máu vẫn rọi xuống Lạc Nhật Thành đang dần chìm vào bi kịch. Ma khí cuồn cuộn bốc lên, báo hiệu một đêm kinh hoàng chưa có hồi kết, một chương mới của Đại Loạn Yêu Tộc đang được mở ra bởi bàn tay vô hình của một trí giả.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.