Không khí ẩm ướt và lạnh lẽo nơi động phủ bí mật của Thẩm Quân Hành vẫn bao trùm, nhưng giờ đây, một tia sáng yếu ớt từ Thiên Cơ Bàn đã tắt hẳn, để lại bóng tối nuốt trọn không gian, chỉ còn lại những thanh âm nhỏ giọt của nước đá và tiếng gió lùa qua khe núi. Hắn đã nhắm mắt lại, cảm nhận sự tĩnh lặng bao trùm, nhưng trong tâm trí, những hạt mầm hắn gieo trồng đã bắt đầu nảy mầm, không chỉ trong tâm hồn Lạc Băng Nguyệt mà còn trong những nơi xa xôi, thâm sâu nhất của Tu Tiên Giới.

***

Trong một thư phòng sang trọng nhưng gọn gàng tọa lạc tại trung tâm Linh Lung Các, nơi ánh nắng ban mai hiếm hoi xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rải rác những vệt vàng nhạt trên sàn nhà lát ngọc, Linh Lung Các Chủ đang ngồi uy nghi trước một bàn ngọc bích sáng bóng. Xung quanh nàng, chồng chất là vô số cuộn trục lụa quý giá và những phiến ngọc ghi chép tinh xảo, tỏa ra một mùi hương trầm dịu nhẹ, hòa quyện với mùi giấy cũ và mực tàu, tạo nên một bầu không khí trang trọng nhưng cũng đầy tri thức. Không gian này không hề ồn ào; chỉ có tiếng lật giấy khẽ khàng, tiếng bút lông sột soạt trên phiến ngọc, và đôi khi là tiếng thở dài nhẹ bẫng của chính Các Chủ.

Linh Lung Các Chủ, với vẻ ngoài quyến rũ và bí ẩn, mặc một bộ y phục lụa mềm mại màu tím thẫm, những họa tiết mây ẩn hiện tinh xảo như chìm vào lớp vải, tôn lên dáng người thon gọn và khí chất cao quý. Nụ cười nửa miệng thường trực trên môi, nhưng lúc này, ánh mắt thăm thẳm như chứa đựng vạn vật của nàng lại không giấu được vẻ tập trung cao độ. Chúng sắc sảo lướt qua từng dòng tin tức được Thiên Thư Đồng Tử trình lên, mỗi chữ, mỗi câu đều được nàng nghiền ngẫm kỹ lưỡng, như thể đang cố gắng lột trần mọi ẩn ý, mọi mưu đồ khuất lấp phía sau. Một chiếc quạt lụa được đặt gọn gàng bên tay, nhưng nàng không hề dùng đến, chỉ thỉnh thoảng khẽ chạm đầu ngón tay thon dài vào cạnh bàn ngọc, như một thói quen vô thức khi suy tư.

Thiên Thư Đồng Tử, thanh tú trong bộ y phục giản dị màu xanh nhạt, đôi mắt tinh anh luôn phản chiếu sự chuyên nghiệp và nghiêm túc, đứng ngay bên cạnh, lặng lẽ sắp xếp những phiến ngọc đã được Các Chủ đọc xong vào một chồng gọn gàng. Cậu không nói nhiều, chỉ chuyên tâm vào nhiệm vụ của mình, nhưng mỗi động tác đều toát lên sự cẩn trọng và tỉ mỉ, như thể những thông tin cậu đang xử lý là vô cùng quý giá, không được phép sai sót dù chỉ một chút. Ánh nắng ban mai phản chiếu trên mái tóc đen nhánh của cậu, tạo thành một vầng sáng mờ ảo, càng làm nổi bật vẻ thanh tú và trầm tĩnh của vị trợ lý trẻ tuổi này.

“Bẩm Các Chủ, đây là toàn bộ báo cáo về diễn biến tại Lạc Nhật Thành và các thành trì lân cận sau chiến thắng của Hắc Phong Lão Tổ,” Thiên Thư Đồng Tử lên tiếng, giọng nói trầm ổn và rõ ràng, không một chút cảm xúc thừa thãi. Cậu đưa thêm một cuộn trục lụa mới, vẫn còn niêm phong, đến trước mặt Linh Lung Các Chủ. “Hắn đã thiết lập một hệ thống cai trị tàn bạo nhưng hiệu quả đáng kinh ngạc. Các tông môn nhỏ trong khu vực đã hoàn toàn bị trấn áp, thậm chí có một số còn bị cưỡng ép gia nhập liên minh Hắc Phong. Tốc độ càn quét và đồng hóa của hắn chưa từng có tiền lệ.”

Linh Lung Các Chủ khẽ gật đầu, không nhận lấy cuộn trục ngay mà ánh mắt vẫn dán chặt vào phiến ngọc trong tay. Nàng lướt qua những con số, những bản đồ chi tiết về sự di chuyển của quân đội Hắc Phong, những báo cáo về việc xây dựng các cứ điểm phòng thủ mới, và cả danh sách các nguồn tài nguyên đã bị chiếm đoạt. Mỗi chi tiết đều như một mảnh ghép trong bức tranh lớn mà nàng đang cố gắng hình dung. Một sự thật hiển hiện rõ ràng trước mắt nàng: tốc độ trỗi dậy của Hắc Phong Lão Tổ không chỉ nhanh, mà còn quá mức hoàn hảo.

Nội tâm nàng dấy lên một sự bất an khó tả. “Nhanh quá... Nhanh đến mức khó tin,” nàng khẽ thầm thì, giọng nói ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự sắc lạnh của một lưỡi dao vừa được mài giũa. “Mộ Dung Liệt tham lam, hắn ta luôn bị dục vọng che mờ lý trí, hành động thường thô bạo và thiếu suy nghĩ. Long Ngạo Thiên kiêu ngạo, dù có chiến lược nhưng thường bỏ qua những chi tiết nhỏ nhặt, chỉ quan tâm đến những trận chiến trực diện. Nhưng Hắc Phong Lão Tổ này...” Nàng dừng lại, ngón tay khẽ miết lên dòng chữ ghi lại một kế hoạch quân sự phức tạp, “hắn lại thể hiện một sự tinh quái và chiến lược vượt xa bản chất của hắn. Những bước đi này, từ việc cắt đứt nguồn tiếp viện, phân hóa các tông môn nhỏ, cho đến việc thiết lập một bộ máy cai trị ngay lập tức để củng cố quyền lực, đều cho thấy một sự tính toán thâm sâu, một tầm nhìn chiến lược mà một kẻ chỉ biết đến chém giết như Hắc Phong Lão Tổ không thể có được.”

Nàng nhắm hờ mắt, hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi hương trầm và giấy cũ càng thêm đậm đặc. “Những bản báo cáo này, Thiên Thư, chúng không chỉ là tin tức. Chúng là bằng chứng về một sự bất thường. Một con chó sói dù có hung hãn đến mấy, cũng không thể đột nhiên biết cách xây dựng một vương quốc phức tạp chỉ trong vài tuần.” Nàng mở mắt, ánh nhìn sắc lẹm như xuyên thấu qua mọi thứ. “Ai là người đứng sau những kế hoạch này? Ai là người đã biến một kẻ tàn bạo, ít học thức thành một thống soái có tài?”

Thiên Thư Đồng Tử vẫn giữ vẻ mặt trầm tĩnh, nhưng đôi mắt tinh anh của cậu khẽ dao động. “Bẩm Các Chủ, các nguồn tin của chúng ta vẫn chưa thể xác định được bất kỳ cá nhân bí ẩn nào. Mọi dấu vết đều chỉ thẳng về Hắc Phong Lão Tổ là người trực tiếp ra lệnh và thực hiện.”

Linh Lung Các Chủ khẽ cười, một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý. “Đó chính là điều đáng ngờ. Một trí giả thực sự sẽ không bao giờ để lộ dấu vết của mình một cách dễ dàng như vậy. Hắn ta sẽ ẩn mình trong bóng tối, thao túng mọi thứ từ phía sau. Sự vĩ đại của một quân sư nằm ở việc khiến người khác tin rằng chính họ đã tự nghĩ ra mọi thứ, hoặc rằng kẻ đứng mũi chịu sào là người có tài thực sự.” Nàng đặt phiến ngọc xuống, cầm lấy cuộn trục lụa mới mà Thiên Thư Đồng Tử vừa đưa. “Tiếp tục điều tra. Không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nhặt nào. Đặc biệt chú ý đến những người đột nhiên xuất hiện bên cạnh Hắc Phong Lão Tổ, hoặc những lời khuyên, những đề xuất bất thường mà hắn ta nghe theo.”

Tiếng gió nhẹ lùa qua khe cửa sổ, làm lay động những sợi tóc mai của nàng. Linh Lung Các Chủ khẽ nhíu mày. “Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng đôi khi, những sự kiện quá mức hoàn hảo lại là dấu hiệu rõ ràng nhất của một bàn tay thao túng.” Nàng mở cuộn trục lụa, ánh mắt lại tiếp tục chìm đắm vào biển thông tin. Mỗi chữ, mỗi dòng, mỗi con số, đều là những mảnh ghép quý giá, đang dần hé lộ một bức tranh lớn hơn, phức tạp hơn rất nhiều so với những gì bề ngoài của nó. Sự bất an trong lòng nàng không giảm bớt, mà trái lại, càng ngày càng mãnh liệt. Nàng biết, một kẻ chơi cờ thượng thừa đã xuất hiện trên bàn cờ Tu Tiên Giới, và những quân cờ như Hắc Phong Lão Tổ chỉ là những con tốt đang di chuyển theo ý đồ của hắn.

***

Khi màn đêm buông xuống, nhuộm màu tím biếc lên những ngọn núi trùng điệp bao quanh Linh Lung Các, không khí trong thư phòng trở nên mát mẻ hơn, mang theo hơi sương ẩm ướt của đêm. Linh Lung Các Chủ đã rời khỏi bàn ngọc, di chuyển đến một khu vực sâu hơn trong Linh Lung Các, nơi ánh sáng từ những viên linh thạch được khảm trên trần nhà tỏa ra thứ ánh sáng dịu nhẹ, vàng ấm. Đây là nơi lưu trữ những ghi chép lịch sử và bí mật cổ xưa của Linh Lung Các, một kho tàng tri thức đã được tích lũy qua hàng vạn năm, nơi mỗi cuộn trục, mỗi phiến ngọc đều mang trong mình hơi thở của thời gian và những câu chuyện đã ngủ yên. Mùi hương của giấy cũ, mực tàu và gỗ quý nơi đây đặc quánh hơn, như thể không gian này tự thân đã ngưng đọng dòng chảy của thời gian.

Sử Quan Già, với râu tóc bạc phơ như tuyết, đôi mắt ẩn sau cặp kính lão dày cộp, và bàn tay gầy guộc run rẩy cầm một chiếc bút lông, đang tỉ mỉ lật từng trang của một cuốn sách cổ dày cộp. Vẻ mặt ông đầy lo lắng, những nếp nhăn hằn sâu trên trán càng thêm rõ ràng dưới ánh sáng vàng yếu ớt. Ông thở dài, một tiếng thở dài nặng nề mang theo sự suy tư và trăn trở về vận mệnh của Tu Tiên Giới.

“Sử Quan Già, trong hàng vạn năm qua, có tiền lệ nào về một thế lực tà đạo lại có thể trỗi dậy và tổ chức nhanh chóng, hiệu quả đến vậy không? Ngay cả U Minh Giáo thuở sơ khai cũng không thể,” Linh Lung Các Chủ cất tiếng, giọng nói của nàng vang vọng nhẹ nhàng trong không gian tĩnh mịch, nhưng mỗi từ đều mang sức nặng của một câu hỏi lớn. Nàng bước đến bên cạnh ông, ánh mắt sắc sảo lướt qua những hàng chữ tượng hình cổ xưa trên trang giấy ố vàng mà Sử Quan Già đang đọc.

Sử Quan Già ngẩng đầu lên, cặp kính trượt nhẹ xuống sống mũi. Ông nhìn Linh Lung Các Chủ, ánh mắt đầy sự tôn kính và một chút mệt mỏi. “Bẩm Các Chủ, lão phu đã tra cứu kỹ lưỡng, từ những ghi chép cổ xưa nhất của Thượng Cổ Tiên Giới cho đến những biến động gần đây của Tu Tiên Giới. Chưa từng có.” Ông khẽ lắc đầu, mái tóc bạc phơ rung nhẹ. “Ngay cả các cuộc chiến tranh lớn nhất, các đế chế tà ác hùng mạnh nhất cũng cần thời gian tích lũy lực lượng, xây dựng nền tảng, thu phục nhân tâm hoặc trấn áp bằng vũ lực. Quá trình đó thường kéo dài hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm. Thế nhưng, Hắc Phong Lão Tổ này... chỉ trong vài tuần ngắn ngủi đã có thể thôn tính một vùng đất rộng lớn, thiết lập trật tự và củng cố quyền lực một cách vững chắc đến khó tin.”

Ông dùng ngón tay gầy guộc chỉ vào một biểu đồ cổ xưa trên trang sách, mô tả về sự trỗi dậy của một giáo phái tà đạo hùng mạnh cách đây hàng vạn năm. “Ngay cả giáo phái này, dưới sự lãnh đạo của một Ma Tôn tài trí, cũng mất ba trăm năm để hoàn toàn kiểm soát mười ba thành trì lớn. Còn Hắc Phong Lão Tổ, hắn ta chỉ là một kẻ xuất thân từ Hắc Phong Động, một bang phái nhỏ bé, lại có thể làm được điều phi thường này?” Sử Quan Già khẽ nhíu mày, đôi mắt lão nhìn thẳng vào Linh Lung Các Chủ, chứa đựng một sự bất an sâu sắc. “Nó... dường như có một bàn tay vô hình đang chắp cánh cho hắn.”

Linh Lung Các Chủ khẽ nhắm mắt lại, câu nói “bàn tay vô hình” của Sử Quan Già như một sợi dây đàn vừa được gảy, vang vọng trong tâm trí nàng, khớp với những nghi ngờ sâu sắc nhất mà nàng đã ấp ủ. Nàng mở mắt, chạm nhẹ vào một phiến ngọc Linh Lung Ngọc Bích đang phát ra ánh sáng xanh lam dịu mát, đặt trên giá sách gần đó. Phiến ngọc này lưu trữ những thông tin tối mật, những dự đoán về thiên cơ mà chỉ các đời Các Chủ mới có thể tiếp cận.

“Bàn tay vô hình... đúng vậy,” nàng lặp lại, giọng nói trầm lắng hơn, như thể đang nói chuyện với chính mình. “Một kẻ thao túng, một trí giả. Kẻ này không phải Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ đó quá bạo tàn và trực diện, chỉ thích dùng sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát mọi thứ, không bao giờ kiên nhẫn với những mưu kế phức tạp như vậy.” Nàng nhìn Sử Quan Già, ánh mắt ẩn chứa một sự quyết đoán lạnh lùng. “Đây là một loại trí tuệ khác. Một trí tuệ có thể nhìn xa trông rộng, thấu hiểu lòng người, và biết cách biến những quân cờ thô thiển nhất thành những vũ khí sắc bén nhất.”

Sử Quan Già gật đầu, đồng tình. “Lão phu cũng có cùng nhận định. Ma Tôn Thiên Khuyết chỉ là một kẻ phá hoại, chứ không phải một người kiến tạo. Ngay cả khi hắn muốn, sự tàn bạo của hắn cũng sẽ hủy hoại mọi nỗ lực xây dựng. Hắc Phong Lão Tổ lại đang cho thấy một sự sắp đặt có trật tự, dù là trật tự tàn bạo.”

Linh Lung Các Chủ khẽ thở dài, tiếng thở dài nhẹ bẫng nhưng lại chứa đựng một nỗi lo lắng khó nói thành lời. “Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Nhưng một khi có kẻ đang điều khiển ván cờ từ trong bóng tối, thì đó là điều đáng sợ nhất. Lịch sử đã chứng minh, những kẻ thao túng thường gây ra những biến động kinh thiên động địa hơn cả những kẻ hùng mạnh nhất.” Nàng đưa tay khẽ vuốt lên phiến ngọc Linh Lung Ngọc Bích, cảm nhận sự mát lạnh của nó. “Ta cần phải biết kẻ đó là ai. Và mục đích cuối cùng của hắn là gì.”

“Lịch sử sẽ phán xét mọi hành động, thưa Các Chủ,” Sử Quan Già nói, giọng nói của ông mang theo sự trầm tư. “Nhưng để lịch sử có thể phán xét, chúng ta cần phải ghi lại nó một cách chân thực nhất. Và trước mắt, là phải tìm ra chân tướng của sự việc.”

Linh Lung Các Chủ gật đầu. “Đúng vậy. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại ẩn mình quá kỹ. Đây không phải là một cuộc chiến của sức mạnh đơn thuần, mà là một cuộc chiến của trí tuệ, của mưu kế. Và Linh Lung Các, với nhiệm vụ giữ gìn sự cân bằng của Tu Tiên Giới, không thể đứng ngoài cuộc.” Ánh mắt nàng nhìn xa xăm, xuyên qua những chồng sách cổ, như thể đang nhìn vào tương lai đầy bất định. Một kẻ thao túng đang chơi một ván cờ lớn, và nàng, Linh Lung Các Chủ, đã bắt đầu cảm nhận được sự hiện diện của hắn, dù vẫn chưa thể nhìn thấy rõ mặt. Cuộc tìm kiếm chân tướng, một cuộc tìm kiếm đầy rẫy hiểm nguy và bí ẩn, đã chính thức bắt đầu.

***

Trong một động phủ bí mật nằm sâu dưới lòng đất, nơi không gian tĩnh mịch đến đáng sợ, chỉ có tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá rêu phong và tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá hẹp tạo nên những âm thanh duy nhất, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa. Hang động tự nhiên được khoét rộng, nhưng vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ với những vách đá ẩm ướt và lạnh lẽo. Một bàn đá thô sơ và một giường đá đơn giản là tất cả nội thất trong động phủ này, vách hang không có pháp trận phức tạp nào, chỉ là những đường nét tự nhiên của đá. Mùi đất ẩm và mùi đá đặc trưng hòa quyện với một chút linh khí nhẹ nhàng tỏa ra từ những viên ngọc dạ minh châu được đặt rải rác, tạo nên một bầu không khí kín đáo, tách biệt hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Thiên Cơ Bàn, vật phẩm mà hắn luôn mang theo, đặt trên đầu gối, ánh sáng mờ ảo của nó đã tắt hẳn từ sau khi Lạc Băng Nguyệt đưa ra quyết định khó khăn của mình. Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, vẫn mặc bộ y phục màu tối giản, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài của hắn được buộc gọn gàng bằng một sợi dây lụa đơn giản. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn giờ đây không nhìn vào Thiên Cơ Bàn nữa, mà nhìn thẳng vào hư không trước mặt, nơi bóng tối dày đặc nuốt chửng mọi thứ. Hắn không nói, nhưng đôi mắt đó phản chiếu những diễn biến xa xăm, những suy đoán về những quân cờ hắn đã kích hoạt trên bàn cờ Tu Tiên Giới.

Hắn cảm nhận được, không phải qua Thiên Cơ Bàn, mà qua những sợi dây liên kết vô hình của vận mệnh, rằng Linh Lung Các Chủ đã bắt đầu hành động. Sự tinh tường và sắc sảo của nàng quả nhiên không tầm thường. Nàng đã không bị những màn kịch của Hắc Phong Lão Tổ lừa dối, mà đã nhìn thấu được cái vỏ bọc bề ngoài, bắt đầu nghi ngờ về một kẻ thao túng.

“Linh Lung Các Chủ, nàng quả nhiên không tầm thường,” Thẩm Quân Hành khẽ thì thầm trong nội tâm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, không một chút gợn sóng. “Sẽ sớm thôi, nàng sẽ thấy được nhiều hơn nữa... Con cờ đã bắt đầu di chuyển, và nàng đang dần tiến gần tới bàn cờ của ta.”

Một nụ cười mờ nhạt, khó nhận ra, thoáng qua trên khuôn mặt hắn, nhanh chóng tan biến vào bóng tối. Nụ cười đó không phải của sự vui mừng, mà là của sự chấp nhận, của một trí giả đã nhìn thấy trước mọi bước đi, mọi phản ứng. Hắn biết, con đường của Linh Lung Các Chủ sẽ dẫn nàng đến những khám phá kinh ngạc, và cuối cùng, nàng sẽ phải đối mặt với sự thật về “kẻ dẫn đường” đang thao túng mọi thứ.

Gánh nặng của một trí giả cô độc lại đè nặng lên vai hắn. Hắn đã đẩy Lạc Băng Nguyệt vào vực thẳm của những quyết định nghiệt ngã, chứng kiến nỗi đau của nàng. Giờ đây, hắn lại đang lôi kéo Linh Lung Các Chủ, một người thông tuệ và mạnh mẽ khác, vào ván cờ đầy nguy hiểm của mình. Hắn biết, những hành động này có thể khiến hắn bị căm ghét, bị hiểu lầm, nhưng đó là cái giá phải trả cho mục tiêu lớn hơn: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong.

Thẩm Quân Hành khẽ vuốt Thiên Cơ Bàn, một cử chỉ vô thức nhưng đầy ý nghĩa. Lần này, không có ánh sáng nào lóe lên, chỉ có sự im lặng tuyệt đối. Đó là một tín hiệu lặng lẽ trong ván cờ lớn, một xác nhận rằng mọi thứ vẫn đang diễn ra đúng như kế hoạch. Sự phức tạp của tình hình cho thấy cuộc chiến này không chỉ là xung đột sức mạnh đơn thuần mà là một ván cờ lớn với nhiều tầng lớp mưu kế. Việc Linh Lung Các Chủ bắt đầu điều tra sâu hơn sẽ dẫn đến việc nàng dần phát hiện ra những bí ẩn lớn hơn, không chỉ về Hắc Phong Lão Tổ mà còn về toàn bộ cục diện của Đại Loạn Yêu Tộc, từ đó dẫn đến sự chú ý đến hắn.

Hắn nhắm mắt lại một lần nữa, cảm nhận hơi lạnh thấm sâu vào từng thớ thịt. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng hắn tin vào sự lựa chọn của mình. Hắn tin rằng, dù phải chịu đựng sự cô độc và hiểu lầm tột cùng, những hạt mầm hy vọng hắn gieo trồng sẽ đơm hoa kết trái, mang lại một tương lai bình yên cho Tu Tiên Giới. Linh Lung Các Chủ, nàng sẽ là một quân cờ quan trọng, một đối thủ đáng gờm, và có thể, một đồng minh không thể thiếu trong tương lai. Nhưng trước mắt, nàng vẫn chỉ là một người đang cố gắng nhìn thấu màn sương mù dày đặc mà hắn đã tạo ra. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Và con đường hắn dẫn dắt, dù chông gai đến mấy, cũng sẽ là con đường duy nhất để đến với bình yên. Ánh trăng từ khe núi hẹp chiếu rọi, vẽ nên một vệt sáng bạc trên nền đá, nhưng không thể xua tan đi sự cô độc bao trùm bóng hình hắn.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.