Trong mật thất tối giản nằm sâu dưới lòng đất Vạn Tượng Sơn Trang, nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới, chỉ có ánh sáng dịu nhẹ từ một viên dạ minh châu treo lơ lửng trên trần đá, Thẩm Quân Hành ngồi bất động. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ khe đá trên vách, cùng tiếng gió lùa nhẹ qua lối thông hơi được ngụy trang khéo léo, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh lặng đến đáng sợ, như thể thời gian cũng phải ngưng đọng vì sự trầm mặc của nơi đây. Mùi đất ẩm và đá lạnh lẽo hòa lẫn với hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng, mùi trà xanh thanh khiết và mùi giấy cũ đặc trưng của những cuộn bản đồ cổ, tạo nên một bầu không khí vừa kín đáo, vừa phảng phất vẻ uyên thâm.

Thiên Cơ Bàn nằm lặng lẽ bên cạnh Thẩm Quân Hành, những đường vân cổ xưa vẫn chìm trong ánh sáng mờ ảo, không còn rực rỡ như lúc nó "thấy" Lạc Nhật Thành chìm trong biển lửa hay Hẻm Núi U Tịch nhuốm máu. Như thể chính nó cũng đã kiệt sức sau khi chứng kiến quá nhiều bi kịch, hoặc có lẽ, sự chú ý của Thẩm Quân Hành đã hoàn toàn dồn vào thứ khác. Trước mặt hắn, một tấm bản đồ chiến lược khổng lồ được trải rộng trên bàn đá, trên đó chi chít những ký hiệu phức tạp, những đường biên giới màu đỏ tươi đánh dấu những vùng đất đã rơi vào tay Ma Tôn, những mũi tên đen sì chỉ hướng tiến quân không ngừng nghỉ của chúng. Ánh sáng từ viên dạ minh châu hắt lên gương mặt Thẩm Quân Hành, phơi bày làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, và sự mệt mỏi hằn sâu dưới đôi mắt. Y phục màu xanh đậm đơn giản, không họa tiết, vẫn ngay ngắn trên người hắn, nhưng đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm lại ẩn chứa một sự kiên định đến đáng sợ, một tia sáng trí tuệ sắc bén lóe lên mỗi khi hắn di chuyển ánh nhìn.

Hắn lướt ngón tay thon dài qua những khu vực vừa thất thủ, cảm nhận cái lạnh lẽo của mặt đá dưới đầu ngón tay, như thể chạm vào chính sự lạnh giá của cái chết. Những đường biên giới đang rung chuyển, những mũi tên chỉ dẫn của quân Ma Tôn, tất cả đều tạo thành một bức tranh tăm tối về một tương lai đầy rẫy hiểm nguy. Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt lại, một cơn đau nhói thoáng qua nơi mi tâm. Hình ảnh Lạc Nhật Thành chìm trong biển lửa, tiếng kêu gào thảm thiết của các đệ tử khi bị tàn sát, tiếng kiếm va chạm đến xé tai của Lạc Băng Nguyệt khi nàng kiên cường chiến đấu trong tuyệt vọng rồi buộc phải rút lui đầy hổ thẹn, tất cả vẫn còn văng vẳng trong tâm trí hắn, chân thực đến mức hắn có thể cảm nhận được mùi máu tanh và khói lửa. Hắn đã thấy trước tất cả, đã cảnh báo, nhưng vẫn không thể ngăn cản được bi kịch ấy xảy ra, bởi đó là cái giá phải trả để Chính Đạo nhận ra sự tàn khốc của chiến tranh và sự xảo quyệt của kẻ thù. Gánh nặng của một "kẻ dẫn đường" là phải chấp nhận những mất mát, dù biết trước, để mở ra một con đường khác.

"Sức mạnh tuyệt đối... và sự xảo quyệt." Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn thường ngày giờ khàn đi một chút, như thể mỗi lời nói đều mang theo sức nặng của hàng ngàn sinh mạng. "Không thể đối đầu trực diện. Phải dùng trí, phải dùng thế." Hắn biết, Ma Tôn Thiên Khuyết không chỉ dựa vào sức mạnh tuyệt đối để nghiền nát đối thủ. Hắn còn học được từ những bài học 1500 năm trước, không còn chỉ là một cỗ máy chiến tranh đơn thuần. Sự xuất hiện của độc trùng, tà pháp gây ảo giác, những chiến thuật tàn bạo nhằm hủy hoại tinh thần của đối phương, tất cả đều chứng tỏ Ma Tôn đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho một cuộc chiến toàn diện, cả về thể xác lẫn tinh thần. Đây không chỉ là một cuộc chiến giành lãnh thổ, mà là một cuộc chiến hủy diệt niềm tin, gây ra sự hoang mang và ngờ vực từ bên trong.

Hắn mở mắt ra, ánh sáng trong đôi mắt hắn lóe lên một tia sáng lạnh, sắc bén đến rợn người. "Ma Tôn, ngươi nghĩ ta sẽ lặp lại sai lầm sao?" Giọng hắn không cao, nhưng lại chứa đựng một ý chí kiên cường không gì lay chuyển nổi. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc thạch dưới đầu ngón tay. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ không để thế giới này rơi vào vực thẳm. Hắn đã chấp nhận gánh nặng này, và sẽ không từ bỏ.

Tiếng bút sột soạt trên giấy, Thẩm Quân Hành bắt đầu ghi chú, phác thảo những đường nét mới trên bản đồ. Hắn không chỉ nhìn vào những điểm yếu hiện tại của Chính Đạo, mà còn nhìn xa hơn, vào những cơ hội ẩn giấu trong thất bại. Chiến thuật của Ma Tôn là tàn bạo, vậy thì Chính Đạo cần một lá chắn kiên cố, một nơi mà sức mạnh của Ma Tôn sẽ bị tiêu hao dần. Ma Tôn dùng sự xảo quyệt, vậy thì Chính Đạo cần thông tin tình báo sắc bén và những biện pháp phản công bất ngờ. Thất bại của Lạc Băng Nguyệt nhấn mạnh rằng Chính Đạo đang thiếu thông tin tình báo chính xác về kẻ thù, và cần những hỗ trợ đặc biệt để đối phó với các loại tà thuật mới. Hắn đã nghĩ đến Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, Diệp Thanh Hà, và cả Tần Cẩm Y – những quân cờ tưởng chừng vô hại, nhưng lại có thể xoay chuyển cục diện. U Minh Giáo Chủ vẫn đang say sưa trong chiến thắng nhỏ, hắn chưa nhận ra được chiều sâu trong kế hoạch của Thẩm Quân Hành, chưa biết rằng mỗi bước đi của hắn đều đã nằm trong dự liệu, hoặc sẽ bị Thẩm Quân Hành biến thành cơ hội để phản công. Gánh nặng ngày càng tăng trên vai Thẩm Quân Hành, sự mệt mỏi và tổn thương tinh thần mà hắn phải chịu đựng là rất lớn, nhưng hắn vẫn giữ vững ý chí sắt đá. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, dù cho dấu tay đó có bị chôn vùi trong bóng tối của lịch sử. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và nhiệm vụ của hắn là đảm bảo rằng con đường đó sẽ không dẫn đến vực thẳm diệt vong.

***

Khi nắng chiều bắt đầu ngả vàng trên tiền tuyến doanh trại, nhuộm đỏ những ngọn núi đá trọc gần Lạc Nhật Thành cũ, không khí nơi đây vẫn đặc quánh mùi khói bụi, mồ hôi và kim loại gỉ. Gió mang theo những hạt cát mịn màng, phủ lên mọi thứ một lớp màu vàng đục, khiến tầm nhìn trở nên mờ ảo. Tiếng hò hét từ xa, tiếng binh sĩ luyện tập, tiếng sửa chữa công sự dội về xen lẫn với tiếng rên rỉ của những người bị thương chưa kịp di chuyển, tạo nên một bức tranh hỗn loạn và bi thương của một chiến trường vừa trải qua một cuộc tàn sát.

Trong một lều chỉ huy tạm bợ, được dựng vội vã từ những tấm vải bạt thô và cọc gỗ, Thẩm Quân Hành đang đứng trước một bản đồ quân sự khác, nhỏ hơn nhưng vẫn chi tiết không kém. Vẫn là vẻ thư sinh, thanh tú, nhưng giờ đây, trên gương mặt trắng nhợt của hắn, một khí chất uy nghiêm của người cầm quân đã hiện rõ, áp đảo cả sự mệt mỏi thường trực. Đối diện hắn là Lý Thanh Phong và Cố Trường Phong. Lý Thanh Phong, với gương mặt phờ phạc hằn rõ dấu vết của những đêm không ngủ và nỗi đau mất mát, vẫn đứng thẳng, nhưng ánh mắt kiên nghị thường ngày giờ đây ẩn chứa một sự tức giận và tuyệt vọng không thể che giấu. Vết sẹo ngang má hắn như càng thêm đậm, minh chứng cho sự khốc liệt của trận chiến. Cố Trường Phong thì đứng bên cạnh, gương mặt lạnh lùng, cương nghị, đôi mắt sắc bén như kiếm nhưng lại lộ rõ vẻ cẩn trọng và có chút lo lắng. Tóc bạc trắng như sương nhưng vẫn toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm. Cả hai đều mặc giáp trụ còn vương bụi bặm và vết máu khô, nhưng không ai dám xao nhãng trước sự hiện diện của Thẩm Quân Hành.

Thẩm Quân Hành không nói lời thừa, ngón tay hắn chỉ thẳng vào bản đồ, vẽ ra những đường nét kiên cố. Giọng nói hắn trầm ổn, nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi, xuyên thẳng vào tâm trí người nghe. "Lý Tướng quân, đội quân của ngài sau trận chiến cần thời gian chỉnh đốn. Ta biết các vị đã mất mát quá nhiều, và tinh thần đang dao động. Nhưng đây không phải lúc để chùn bước. Ma Tôn không phải là bất khả chiến bại. Hắn chỉ mạnh hơn khi đối thủ tự dâng mình vào thế yếu. Chúng ta sẽ không cho hắn cơ hội đó." Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua hai vị tướng lĩnh. "Chiến lược của chúng ta bây giờ là 'Lấy thủ làm công, lấy yếu hóa mạnh'. Không đối đầu trực diện khi chưa có đủ lực, mà tập trung vào việc củng cố phòng tuyến, biến những điểm yếu thành lợi thế."

Lý Thanh Phong trầm giọng, tiếng nói khàn đặc vì khói bụi và sự kiệt sức. "Thẩm tiên sinh, chúng ta đã mất quá nhiều. Lạc Nhật Thành... Hẻm Núi U Tịch... Sự tổn thất là không thể đong đếm. Liệu chiến lược này có thể... thay đổi cục diện không?" Nỗi đau và sự hoài nghi hiển hiện trong từng lời nói của hắn.

Thẩm Quân Hành ngắt lời, ánh mắt hắn kiên định như thép nung. "Nó không phải là thay đổi cục diện ngay lập tức, Lý Tướng quân. Nó là để bảo toàn lực lượng, tái lập trật tự, và tạo tiền đề cho cục diện mới. Cố Trường Phong." Hắn quay sang Cố Trường Phong, ánh mắt sắc bén như thể đã nhìn thấu mọi suy nghĩ trong lòng vị tướng quân già dặn này. "Ta giao cho ngươi trọng trách này. Ngươi hãy thiết lập tuyến phòng thủ tại 'Thiên Sát Cốc' và 'Hẻm Núi U Tịch' cũ. Biến nơi đó thành một cạm bẫy không thể vượt qua. Không phải là một bức tường để Ma Tôn đâm đầu vào, mà là một mê cung nơi sức mạnh của hắn sẽ bị tiêu hao dần, tinh thần của hắn sẽ bị bào mòn. Thiên Sát Cốc, với địa thế hiểm trở, vách đá dựng đứng, là một cửa ngõ tự nhiên. Hẻm Núi U Tịch, nơi vừa chứng kiến thất bại của chúng ta, cũng chính là nơi chúng ta sẽ biến thành tử địa của quân Ma Tôn. Ngươi phải lợi dụng mọi địa hình, mọi khe suối, mọi ngọn đồi. Không cần phải đối đầu trực diện, mà là phòng thủ phân tán, đánh du kích, phục kích, khiến chúng phải trả giá cho mỗi bước tiến."

Cố Trường Phong lắng nghe từng lời, vẻ lo lắng ban đầu dần tan biến, thay vào đó là sự kiên nghị và quyết đoán. Giọng nói hắn trầm thấp, ngắn gọn, không nói lời thừa. "Rõ, Thẩm tiên sinh! Cố mỗ xin lĩnh mệnh. Thề sẽ không phụ lòng tin tưởng của tiên sinh!" Lưng hắn thẳng tắp, ánh mắt rực lên ngọn lửa quyết tâm. Hắn đã trải qua vô số trận mạc, biết rõ giá trị của một chiến lược phòng thủ kiên cố.

Thẩm Quân Hành gật đầu nhẹ. "Lý Tướng quân sẽ hỗ trợ ngươi về hậu cần và quân nhu. Đảm bảo rằng Cố tướng quân có đủ mọi thứ cần thiết. Không thiếu một mũi tên, không thiếu một giọt thuốc. Chúng ta không thể để một thất bại nhỏ làm sụp đổ toàn bộ tinh thần." Hắn nhấn mạnh, "Mỗi một binh sĩ, mỗi một tu sĩ bây giờ đều là tài sản quý giá. Hãy chăm sóc họ, huấn luyện họ, và chuẩn bị cho một cuộc chiến trường kỳ."

Lý Thanh Phong nhìn Thẩm Quân Hành, rồi nhìn sang Cố Trường Phong. Sự tức giận và tuyệt vọng trong mắt hắn dần được thay thế bằng một tia hy vọng mong manh, một ngọn lửa ý chí vừa được thổi bùng lên. "Quân lệnh như s��n, tiên sinh nói, ta làm! Lý mỗ sẽ dốc hết sức mình, hỗ trợ Cố tướng quân. Chúng ta sẽ không để Ma Tôn dễ dàng vượt qua!"

Thẩm Quân Hành không nói thêm lời nào, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt lại quay về bản đồ, suy tính những đường nét mới. Hắn biết, việc củng cố phòng tuyến mới của Cố Trường Phong sẽ trở thành điểm nóng chiến sự tiếp theo, nơi những kế hoạch của Thẩm Quân Hành sẽ được kiểm chứng. Đây không chỉ là một chiến trường vật chất, mà còn là một cuộc chiến của ý chí và lòng tin. Hắn đã gieo những hạt mầm mới, giờ là lúc chờ đợi chúng nảy nở, dù biết rằng con đường phía trước vẫn còn đầy chông gai và máu đổ. Gánh nặng trên vai hắn dường như ngày càng lớn, nhưng quyết tâm của hắn cũng theo đó mà thêm kiên cố. Tiếng gió rít qua lều, mang theo bụi đất và nỗi bi thương, nhưng Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, lặng lẽ như một ngọn núi.

***

Đêm khuya, Đế Đô Thiên Long chìm trong tĩnh mịch, chỉ có ánh trăng bạc vắt vẻo trên nóc cung điện, rải lên những mái ngói lưu ly một vẻ huyền ảo. Gió nhẹ lùa qua những tán cây cổ thụ trong vườn thượng uyển, mang theo hơi sương lành lạnh. Trong thư phòng xa hoa của mình, Mộ Dung Liệt ngồi trước bàn làm việc, ánh nến lung linh hắt lên gương mặt góc cạnh của hắn, hiện rõ vẻ suy tư. Mùi giấy cũ và rượu vang thoang thoảng trong không khí, pha lẫn với hương hoa nhài từ ban công vọng vào, tạo nên một không gian trang trọng nhưng cũng đầy ám ảnh.

Thám Tử Đồ, ăn mặc giản dị như một thương nhân, đôi mắt láo liên nhưng cực kỳ chuyên nghiệp, vừa lặng lẽ đặt một bức mật thư lên bàn và rút lui khỏi phòng. Bức thư không có chữ ký, cũng không có dấu ấn đặc biệt nào, chỉ là một tờ giấy bạc màu với những dòng chữ viết tay sắc sảo, ẩn chứa trí tuệ phi phàm. Mộ Dung Liệt cầm lấy bức thư, ánh mắt rực lửa với tham vọng và sự tàn nhẫn nheo lại, đọc từng dòng một.

Nội dung bức thư không trực tiếp ra lệnh, mà là những phân tích cực kỳ chi tiết về tình hình chiến sự sau thất bại thảm hại của Chính Đạo ở Lạc Nhật Thành và Hẻm Núi U Tịch. Nó không chỉ vạch ra những điểm yếu của liên minh non trẻ, mà còn chỉ ra tiềm năng của Mộ Dung Liệt và vương quốc Thiên Long. Bức thư gợi ý về việc củng cố các vùng biên cương phía Tây và Nam, đặc biệt nhấn mạnh tầm quan trọng chiến lược của 'Lạc Nhật Thành' cũ và 'Vô Tận Sa Mạc' làm vùng đệm. Nó phân tích rằng Ma Tôn sẽ không dừng lại ở những vùng đất đã chiếm được, mà sẽ tiếp tục tràn xuống, và nếu Mộ Dung Liệt không chủ động chuẩn bị, vương triều của hắn sẽ là mục tiêu tiếp theo.

"Củng cố phòng ngự, biến những khu vực này thành tuyến phòng thủ bất khả xâm phạm," Mộ Dung Liệt lẩm nhẩm từng chữ, ngón tay thô ráp miết nhẹ trên mặt giấy. "Biến nguy thành cơ, thu hút Ma Tôn tiêu hao lực lượng tại đó, sau đó... chờ thời cơ." Hắn nhếch mép, một nụ cười lạnh lẽo xuất hiện trên gương mặt uy mãnh. Tuy lời lẽ ẩn ý, không hề có một câu thúc giục hay ra lệnh, nhưng Mộ Dung Liệt hiểu rõ ý đồ của Thẩm Quân Hành – lợi dụng hắn, lợi dụng tham vọng của hắn để làm một lá chắn chiến lược cho Chính Đạo. Nhưng đồng thời, nó cũng mang lại lợi ích không nhỏ cho chính hắn, củng cố vương triều và mở rộng ảnh hưởng. Thẩm Quân Hành, người này, luôn có cách khiến người khác nhảy múa theo điệu của mình, ngay cả khi họ không biết, hoặc biết mà vẫn cam tâm làm theo, bởi vì hắn luôn tìm ra được điểm chung giữa lợi ích của mình và lợi ích của người khác.

Mộ Dung Liệt gấp bức thư lại, ánh mắt lóe lên một tia sáng tham vọng. "Thẩm Quân Hành... Ngươi luôn có cách để khiến người khác nhảy múa theo điệu của mình, ngay cả khi họ không biết... Nhưng lần này, nó cũng có lợi cho ta." Hắn đứng dậy, bước đến cửa sổ, nhìn ra màn đêm bao la, nơi ánh trăng và ngàn sao lấp lánh như đang chứng kiến một ván cờ lớn hơn, rộng lớn hơn cả Thiên Long đế quốc. Hắn có thể cảm nhận được cơn bão Ma Tôn đang đến gần, và bức thư này, tựa như một lời cảnh báo, một lời gợi mở, đã khơi dậy trong hắn khát khao quyền lực và sự thống trị.

"Điện hạ, tin tức đã được chuyển đến. Ngài có chỉ thị gì nữa không?" Thám Tử Đồ, vừa lui xuống góc phòng, khẽ cất tiếng hỏi, giọng nói chuyên nghiệp và lanh lợi, không chút biểu cảm thừa thãi.

Mộ Dung Liệt quay người lại, ánh mắt sắc bén quét qua Thám Tử Đồ. "Không cần. Ngươi lui xuống đi. Chuẩn bị cho ta một cuộc họp quân sự khẩn cấp vào sáng mai. Ta muốn nghe báo cáo chi tiết về tình hình biên giới phía Tây và Nam. Tất cả tướng lĩnh phụ trách khu vực đó phải có mặt." Giọng nói hắn hùng hồn, vang dội, đầy uy lực và sự tự tin. Thám Tử Đồ khúm núm cúi đầu, rồi biến mất trong bóng tối như một cái bóng.

Mộ Dung Liệt quay lại bàn, nhìn chằm chằm vào bức mật thư. Việc Thẩm Quân Hành sử dụng Mộ Dung Liệt cho thấy hắn không từ thủ đoạn nào để đạt được mục đích, và sẽ còn nhiều mưu kế phức tạp hơn nữa. Hắn biết, Thẩm Quân Hành đang chơi một ván cờ lớn, và hắn, Mộ Dung Liệt, chỉ là một quân cờ trong đó. Nhưng một quân cờ có thể tự mình định đoạt hướng đi, nếu đủ thông minh và đủ tham vọng. Sự củng cố phòng tuyến của Mộ Dung Liệt, theo lời khuyên gián tiếp của Thẩm Quân Hành, sẽ tạo ra một lá chắn mạnh mẽ, một nơi Ma Tôn buộc phải tiêu hao lực lượng.

Ánh nến trong thư phòng chập chờn, đổ bóng Mộ Dung Liệt lên bức tường. Hắn đứng đó, uy mãnh và đầy tham vọng, sẵn sàng biến nguy cơ thành cơ hội cho vương triều của mình. Nhưng hắn không hề hay biết rằng, mỗi bước đi của hắn, mỗi quyết định của hắn, đều đang nằm trong tính toán của một người khác – một kẻ dẫn đường lặng lẽ, mang theo gánh nặng ngày càng lớn, và một ý chí kiên cường không gì lay chuyển nổi. U Minh Giáo Chủ vẫn đang say sưa trong chiến thắng nhỏ, hắn chưa nhận ra được chiều sâu trong kế hoạch của Thẩm Quân Hành, báo hiệu những bất ngờ mà hắn sẽ phải đối mặt. Thẩm Quân Hành, kẻ gánh vác vận mệnh thiên hạ trên đôi vai gầy, vẫn đang lặng lẽ điều khiển thế sự, như một người chơi cờ vĩ đại, dù cho bản thân phải chịu đựng sự mệt mỏi và tổn thương tinh thần khôn cùng.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.