Cơn mưa lớn vẫn trút xuống không ngừng, tựa như nước mắt của trời đất đang khóc than cho số phận của thế gian. Nó rửa trôi đi những hy vọng mong manh, chỉ còn lại sự chuẩn bị cho một cuộc chiến sinh tử. Hoàng Thành Thiên Lan, pháo đài thép kiên cố, giờ đây đứng sừng sững giữa bão tố, đối mặt với thử thách lớn nhất trong lịch sử. Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, cô độc và kiên định, ánh mắt thấu thị nhìn xuyên qua màn đêm, xuyên qua những lớp phù văn, xuyên qua những lớp phòng thủ, nhìn thẳng vào số phận mong manh của Tu Tiên Giới. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và gánh nặng của cả thế giới đang đè nặng lên đôi vai của trí giả ấy, người đã giăng sẵn một cái bẫy, chờ đợi những kẻ tự cho mình là thông minh nhất sập vào. Thế cục đã định, và trận chiến vĩ đại nhất đang chờ đợi, hứa hẹn một cuộc đối đầu không chỉ bằng sức mạnh mà còn bằng cả trí tuệ và mưu lược, nơi ranh giới giữa thắng và bại mong manh như sợi tơ. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải chịu đựng sự cô độc tột cùng, vì hắn biết rõ, cuộc chiến này, dù thắng hay bại, cũng sẽ để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa trong linh hồn hắn. Trời đã tối hẳn, và trận chiến sinh tử, không thể tránh khỏi, đã cận kề.

***

Đúng như dự liệu của Thẩm Quân Hành, màn đêm vừa buông xuống hoàn toàn, khi cơn mưa dữ dội nhất trút nước, và sấm sét xé toạc bầu trời đen kịt, thì tiếng trống trận từ Ma Tôn Quân đã vang lên, rền vang như tiếng sấm thứ mười nghìn, xé toạc màn đêm và cả sự im lặng căng như dây đàn đang bao trùm Hoàng Thành Thiên Lan. Tiếng kèn hiệu trầm đục, như tiếng rống của ác quỷ từ cõi sâu thẳm, nối tiếp sau đó, chói tai và đầy uy hiếp, báo hiệu cho một cuộc tàn sát không thể tránh khỏi. Ma khí cuồn cuộn từ phía địch, đặc quánh và đen kịt như mực, lan tỏa khắp không gian, nuốt chửng ánh sáng yếu ớt từ những ngọn đèn lồng trên tường thành, tạo nên một bức màn che phủ đáng sợ. Mùi ma khí nồng nặc, tanh tưởi, hòa quyện với mùi ẩm ướt của đất và mưa, luồn lách vào từng kẽ hở của phòng tuyến, gieo rắc sự sợ hãi sâu thẳm vào lòng những binh sĩ Chính Đạo.

Hàng vạn Ma Tôn binh lính, thân hình to lớn, đôi mắt đỏ ngầu như máu, gầm gừ những tiếng khát máu, lao thẳng vào tuyến phòng thủ vòng ngoài như một con sóng thần đen kịt. Chúng không hề lùi bước trước những bẫy rập hay pháp trận phòng ngự đầu tiên, mà dùng chính thân thể cường tráng của mình để phá vỡ. Tiếng la hét của binh sĩ Chính Đạo, tiếng pháp thuật bùng nổ chói lòa, tiếng vũ khí va chạm chan chát, tất cả hòa quyện vào tiếng sấm sét và mưa gió, tạo nên một bản giao hưởng hủy diệt đáng sợ. Những pháp trận phòng ngự ban đầu, được bố trí cẩn mật, chỉ có thể cầm chân chúng trong chốc lát trước khi bị hàng vạn ma quân xé toạc. Các tháp canh đầu tiên, vốn được xây dựng kiên cố, giờ đây như những chiếc lá mục rệu rã trong cơn bão, bắt đầu đổ sập từng mảnh, kéo theo tiếng kêu thất thanh của những người lính phòng thủ.

Ma Nữ, với mái tóc đỏ rực ướt đẫm mưa nhưng vẫn bay phấp phới như ngọn lửa địa ngục, dẫn đầu một mũi nhọn tấn công, thân hình yểu điệu nhưng ẩn chứa sức mạnh hủy diệt. Nàng ta vận một bộ y phục đen bó sát, càng làm tôn lên vẻ đẹp hoang dại và tàn bạo, đôi mắt điên cuồng lóe lên những tia sáng khát máu. Nàng ta không dùng binh khí, chỉ dùng đôi bàn tay trần, mỗi nhát vung lên đều mang theo ma khí cuồn cuộn, hóa thành những luồng năng lượng đen tối, trực tiếp đánh phá các kết giới phòng ngự. Từng luồng ma khí lao đi, như những tia chớp đen, xuyên thủng các tầng pháp trận, tạo ra những lỗ hổng lớn, để rồi ma quân phía sau ồ ạt tràn vào.

"Sức mạnh là tất cả! Xông lên! Giết sạch những kẻ yếu đuối này!" Giọng nói của Ma Nữ, dù bị tiếng mưa gió át đi phần nào, vẫn vang vọng đến tai các binh sĩ Chính Đạo, đầy vẻ ngạo mạn và khinh thường. Nàng ta nở một nụ cười man rợ, khoái trá nhìn những công trình kiên cố sụp đổ dưới tay mình, nhìn những binh sĩ Chính Đạo hoảng loạn.

Lý Thanh Phong, đứng trên một đài chỉ huy tạm bợ cách đó không xa, khuôn mặt khắc khổ ướt đẫm nước mưa và mồ hôi, nắm chặt chuôi kiếm. Ông gầm lên, giọng nói khàn đặc nhưng vẫn đầy uy lực: "Giữ vững trận địa! Không được lùi bước! Vì Hoàng Thành, vì sinh linh!" Ông vung kiếm, một đạo kiếm khí màu vàng đất xé toạc màn mưa, đánh tan một nhóm Ma Tôn binh đang cố gắng leo lên tường thành. Các binh sĩ dưới trướng ông, dù sợ hãi và kiệt sức, vẫn cắn răng chiến đấu, cố gắng lấp đầy những khoảng trống trong đội hình. Mùi máu tanh nồng nặc bắt đầu lan tỏa khắp chiến trường, hòa cùng mùi lưu huỳnh khét lẹt từ các pháp thuật bùng nổ, và mùi ẩm ướt của đất cát bị mưa xối xả. Bầu không khí trở nên khốc liệt đến tột cùng, nơi sự sống và cái chết chỉ cách nhau trong gang tấc.

Tiểu Ngũ, một binh sĩ trẻ tuổi, mặc giáp sắt đã rách toạc một mảng, tay cầm thương run rẩy, cố gắng xuyên thủng một con Ma Tôn binh đang lao tới. Hắn nhìn thấy Ma Nữ đang tàn phá phòng tuyến, đôi mắt tràn ngập vẻ tuyệt vọng. "Tướng quân, chúng ta nên làm gì?" Hắn thốt lên, giọng nói lạc hẳn đi trong tiếng ồn ào hỗn loạn. Mạnh Đại Ca, với bộ râu quai nón ướt sũng, khuôn mặt phong trần đầy vết sẹo, vừa chém ngã một con Ma Tôn binh khác, vừa gầm lên: "Tiểu Ngũ, cẩn thận! Đừng để chúng phá vỡ hàng ngũ! Đừng sợ, có ta đây!" Ông ta dùng thân mình che chắn cho Tiểu Ngũ, đẩy lùi một đòn tấn công từ phía sườn, đôi mắt kiên cường không một chút lùi bước, dù trong lòng ông cũng đang dâng lên một sự tuyệt vọng khó tả. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng giờ đây, chỉ có thể dựa vào ý chí sắt đá của mình để cầm cự.

***

Cuộc giao tranh khốc liệt tại tuyến phòng thủ vòng ngoài càng lúc càng trở nên tàn bạo. Mưa vẫn xối xả như trút nước, gió vẫn gào thét như oán hồn, nhưng không thể dập tắt ngọn lửa chiến tranh đang bùng cháy dữ dội. Các pháp trận phòng ngự, vốn được bố trí tinh vi, giờ đây lần lượt bị phá hủy dưới sức công phá của Ma Tôn Quân. Mỗi khi một pháp trận sụp đổ, một mảng tường thành lại vỡ vụn, và hàng trăm binh sĩ Chính Đạo lại ngã xuống, máu tươi hòa vào nước mưa, nhuộm đỏ cả một khoảng đất. Tiếng binh khí va chạm chan chát không ngừng nghỉ, tiếng pháp thuật bùng nổ liên hồi xé toạc màn đêm, cùng với tiếng la hét của người bị thương và tiếng gầm rú man rợ của Ma Tôn, tạo nên một âm thanh hỗn độn, bi thương. Mùi máu tanh nồng nặc đến mức muốn nôn ói, hòa lẫn với mùi thuốc súng, mùi khét của pháp thuật, và mùi ma khí đậm đặc, làm cho không khí trở nên đặc quánh, ngột ngạt.

Ma Nữ, như một cơn lốc hủy diệt, đã phá tan một tháp canh kiên cố bằng một đòn ma thuật đen tối. Nàng ta bay lượn giữa chiến trường, mỗi động tác đều mang theo vẻ đẹp hoang dại và sức mạnh tàn bạo, đôi mắt đỏ rực phản chiếu ánh chớp pháp thuật và ánh lửa cháy bập bùng. Những ngọn lửa bùng lên từ các công trình đổ nát, soi rọi khuôn mặt đầy vẻ khoái trá của nàng. "Máu tươi sẽ nhuộm đỏ vùng đất này!" Nàng ta gầm lên, giọng nói tràn đầy sự hiếu chiến, rồi tiếp tục lao vào hàng ngũ Chính Đạo, không một chút do dự hay thương xót. Nàng ta vung tay, một luồng ma khí cường đại lan tỏa, cuốn bay hàng chục binh sĩ, biến họ thành những cái xác không hồn chỉ trong chớp mắt.

Huyết Thủ, một trong các tướng tiên phong của Ma Tôn Quân, thân hình to lớn, đôi tay nhuộm máu và khuôn mặt dữ tợn, mặc áo choàng đỏ đã bị mưa làm cho sũng nước, lao đi như một con thú hoang. Y không ngừng vung lên cặp thiết quyền khổng lồ, mỗi cú đấm đều mang theo sức mạnh kinh hoàng, nghiền nát giáp trụ và xương cốt của bất kỳ binh sĩ Chính Đạo nào dám cản đường. Tiếng xương cốt vỡ vụn vang lên đáng sợ giữa tiếng ồn ào của chiến trường. Ma Tôn binh lính theo sau y, đông đảo như kiến cỏ, tràn lên như nước vỡ bờ, không ngừng đẩy lùi phòng tuyến của Chính Đạo. Các binh sĩ Chính Đạo chiến đấu anh dũng, nhưng dần dần bị áp đảo bởi số lượng và sức mạnh của địch. Nhiều người đã ngã xuống, nhưng vẫn có những người khác, như Mạnh Đại Ca, vẫn kiên cường đứng vững, che chắn cho đồng đội.

Mạnh Đại Ca, sau khi chém bay đầu một con Ma Tôn binh, quay sang nhìn Tiểu Ngũ đang run rẩy bên cạnh. "Tiểu Ngũ, cẩn thận! Đừng để chúng phá vỡ hàng ngũ!" Ông gầm lên, giọng nói khàn đặc vì cố gắng át đi tiếng ồn ào xung quanh. "Hãy nhớ lời tiên sinh, chúng ta phải giữ vững phòng tuyến này! Dù phải chết!" Mạnh Đại Ca biết, tuyến phòng thủ này không thể giữ được mãi, nhưng mỗi giây phút cầm cự đều có ý nghĩa, mỗi sinh mạng hy sinh đều là để đổi lấy thời gian quý báu cho Hoàng Thành phía sau. Ông đã nhìn thấy quá nhiều cái chết, quá nhiều sự tàn khốc, nhưng chưa bao giờ ông thấy một trận chiến nào lại tuyệt vọng đến thế.

Trong khi đó, ở một góc khuất của chiến trường, Kim Linh Nhi, cô bé nhỏ nhắn với bộ y phục dân tộc nhiều màu sắc đã ướt sũng, ôm chặt Tiểu Hắc đang bồn chồn trong lòng. Đôi mắt to tròn của cô bé giờ đây tràn ngập sự hoảng loạn. Tiểu Hắc, con mèo đen nhỏ, không ngừng gầm gừ những tiếng cảnh báo, bộ lông dựng ngược, đôi mắt xanh lục lấp lánh trong bóng tối, hướng ánh nhìn xuống lòng đất. Kim Linh Nhi cảm thấy một luồng khí tức lạnh lẽo, âm u, không phải từ ma khí cuồn cuộn trên chiến trường, mà từ sâu thẳm bên dưới chân mình. Nó khiến cô bé rùng mình, một cảm giác tà ác, ghê rợn, hoàn toàn khác với sự tàn bạo trực diện của Ma Tôn Quân. "Tiểu Hắc, ngươi cũng cảm thấy sao? Một thứ gì đó... từ bên dưới... rất tà ác!" Cô bé thì thầm, giọng nói run rẩy, cố gắng át đi tiếng tim mình đập thình thịch. Lời cảnh báo của Thẩm Quân Hành về tà thuật ngầm, về kẻ nội gián, bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết trong tâm trí non nớt của cô bé. Đây không chỉ là một cuộc chiến tranh, mà còn là một cái bẫy chết người, được giăng mắc bởi một bàn tay xảo quyệt hơn cả.

***

Trên đỉnh tháp chỉ huy cao nhất của Hoàng Thành Thiên Lan, Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, thân hình mảnh khảnh như một bóng ma giữa cơn bão. Mưa vẫn xối xả, gió vẫn gào thét, nhưng không làm lay chuyển được sự điềm tĩnh chết chóc trên khuôn mặt hắn. Ánh mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn, xuyên qua màn mưa, xuyên qua ma khí dày đặc, nhìn rõ từng chi tiết của cuộc chiến đang diễn ra bên dưới. Hắn chứng kiến cảnh những pháp trận phòng ngự bị phá vỡ, những bức tường thành đổ nát, và từng binh sĩ Chính Đạo ngã xuống trong vũng máu. Mỗi cái chết, mỗi tiếng kêu than, đều như một nhát dao cứa vào tâm can hắn, nhưng hắn không thể biểu lộ bất kỳ cảm xúc nào. Gánh nặng của cả thế giới đang đè nặng lên đôi vai hắn, và sự yếu mềm dù chỉ một chút cũng có thể dẫn đến thảm họa. Hắn biết, phải có những sự hy sinh. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Hắn thầm nhủ, giọng nói chỉ đủ cho chính mình nghe thấy, mang theo một nỗi chua xót khôn tả.

Hắn đưa tay lên, ngón tay khẽ vuốt Thiên Cơ Bàn, một luồng ánh sáng yếu ớt từ bàn tay hắn lan tỏa, quét qua toàn bộ chiến trường. Đó là 'Vận Mệnh Chi Nhãn' của hắn, không nhìn bằng mắt thường mà bằng sợi dây vận mệnh, thu thập thông tin về mọi diễn biến, mọi lực lượng, mọi tổn thất. Những con số, những dự đoán, những đường hướng vận mệnh hiện lên trong tâm trí hắn như những dòng chảy hỗn loạn, nhưng hắn vẫn có thể phân tích, tổng hợp. Hắn nhận ra rằng, với sức mạnh hủy diệt của Ma Nữ và sự hung hãn của Ma Tôn Quân, tuyến phòng thủ vòng ngoài, dù kiên cố đến đâu, cũng không thể giữ được. Quân số và sức mạnh... không thể chống cự. Việc cố gắng giữ vững chỉ càng làm tăng thêm tổn thất vô ích. Đây là một cuộc tấn công phủ đầu, một đòn thăm dò sức mạnh, nhưng cũng là một đòn giáng mạnh vào tinh thần của liên minh Chính Đạo.

Đúng lúc đó, một phù truyền khẩn cấp từ Ngụy Vô Song lóe lên trong tay hắn. Giọng nói của Ngụy Vô Song, dù được pháp thuật truyền đi, vẫn lộ rõ sự căng thẳng và mệt mỏi: "Tuyến phòng thủ số ba sắp sụp đổ, tiên sinh! Chúng ta cần tăng viện!" Ngụy Vô Song, ở tuyến sau, đang cố gắng điều phối binh lực và pháp trận, nhưng y cũng nhận ra sự chênh lệch quá lớn về sức mạnh. Hắn biết, Ngụy Vô Song đã cố gắng hết sức, và sự tuyệt vọng trong giọng nói y đã nói lên tất cả.

Cùng lúc đó, Kim Linh Nhi, thông qua một phù truyền khác mà hắn đã chuẩn bị từ trước, truyền đến một lời cảnh báo khẩn thiết: "Tiên sinh... Tiểu Hắc nói... có một luồng khí tức tà ác... từ rất sâu dưới lòng đất Hoàng Thành... nó đang trỗi dậy... và nó... nó đang tấn công vào pháp trận phòng ngự ngầm!" Giọng nói của Kim Linh Nhi run rẩy, đầy vẻ sợ hãi.

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Lời cảnh báo của Kim Linh Nhi càng củng cố thêm suy đoán của hắn. U Minh Giáo Chủ quả nhiên không bao giờ chỉ tấn công trực diện. Âm mưu của y luôn thâm sâu và quỷ quyệt, nhắm vào những điểm yếu nhất, gieo rắc sự hỗn loạn từ bên trong. Tà khí dưới lòng đất... U Minh Giáo Chủ, ngươi rốt cuộc muốn gì? Hắn thầm thì, ánh mắt trở nên lạnh lẽo như băng. Hắn đã giăng sẵn một cái bẫy, nhưng dường như U Minh Giáo Chủ cũng đang giăng một cái bẫy khác, một cái bẫy mà hắn chưa thể hoàn toàn nhìn thấu. Mạc Vô Tâm? Hay một kẻ nội gián khác?

Hắn hít sâu một hơi, mùi ma khí và máu tanh vẫn thoang thoảng lên đến đỉnh tháp, nhắc nhở hắn về sự khốc liệt của trận chiến. Hắn không thể để U Minh Giáo Chủ đạt được mục đích của mình. Hắn phải giữ lại lực lượng cốt lõi, bảo toàn Hoàng Thành. Việc phải ra lệnh rút lui chiến lược cho tuyến phòng thủ vòng ngoài là một quyết định đau đớn, nhưng đó là điều cần thiết để chuẩn bị cho những cuộc chiến cam go hơn phía trước. Trí tuệ của hắn, dù cao siêu đến đâu, cũng không thể hoàn toàn bù đắp cho sự chênh lệch sức mạnh tuyệt đối trong một trận chiến trực diện.

Thẩm Quân Hành khẽ đưa tay, ra hiệu cho Ngụy Vô Song. Hắn không cần nói thành lời, Ngụy Vô Song sẽ hiểu. Đó là một chỉ thị rút lui chiến lược, một mệnh lệnh khó khăn nhưng cần thiết. Ngụy Vô Song nhận được tín hiệu, ánh mắt thông minh lóe lên vẻ đau đớn, nhưng y vẫn cúi đầu tuân lệnh. Tiếng kèn hiệu lui quân vang lên một cách yếu ớt giữa tiếng ồn ào của chiến trường, như một tiếng khóc than cho những sinh mạng đã ngã xuống. Các binh sĩ Chính Đạo, với sự chỉ huy của Lý Thanh Phong, bắt đầu rút lui một cách trật tự, nhưng vẫn không tránh khỏi những tổn thất nặng nề.

Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía Ma Tôn Quân đang ồ ạt tràn vào những phần còn lại của tuyến phòng thủ vòng ngoài. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Tổn thất nặng nề này cho thấy Ma Tôn Quân còn nhiều sức mạnh chưa được bộc lộ, và U Minh Giáo Chủ có thể đang giữ lại những quân bài chủ chốt. Sự mệt mỏi và kiệt sức đang thấm vào từng thớ thịt hắn, báo hiệu cho những tổn thương tinh thần sâu sắc hơn trong tương lai. Nhưng hắn không thể gục ngã. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, và hắn phải chịu đựng sự cô độc này, để giữ cho thế giới không rơi vào vực thẳm. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, chính là người đang cố gắng lèo lái ván cờ này giữa bão tố, dù phải trả một cái giá đắt không thể đo đếm. Trận chiến đầu tiên đã kết thúc, nhưng Hoàng Thành Thiên Lan chỉ mới bắt đầu đối mặt với cơn ác mộng thực sự.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.