Gió lạnh vẫn thổi qua, lá cây cổ thụ xào xạc, và Thẩm Quân Hành vẫn đứng đó một mình, tay siết chặt cuộn mật thư. Hắn biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan hơn nữa. U Minh Giáo Chủ không chỉ muốn tiêu diệt thể xác, mà còn muốn hủy hoại tinh thần của Chính Đạo, muốn cô lập hắn hoàn toàn. Sự mệt mỏi và cô độc của Thẩm Quân Hành đang đạt đến giới hạn, nhưng hắn không thể lùi bước. Hắn là kẻ dẫn đường, và hắn phải tiếp tục bước đi, dù con đường đó có trải đầy chông gai và bi kịch đến đâu. Mối quan hệ bí ẩn với Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, tuy chỉ là một sợi dây mỏng manh, nhưng lại là một tia sáng nhỏ nhoi trong đêm tối, báo hiệu cho một cuộc chiến mới, khốc liệt hơn, không chỉ là chiến trường máu lửa, mà còn là cuộc chiến của thông tin và niềm tin.

Bình minh hé rạng, nhưng không mang theo chút ấm áp nào đến Hoàng Thành Thiên Lan. Ánh sáng lờ mờ như bị màn khói bụi và oán khí nuốt chửng, chỉ đủ để soi rõ cảnh tượng hoang tàn của một thành trì vừa trải qua cơn địa chấn. Từng ngôi nhà đổ nát, những con đường nứt toác, và khắp nơi là dấu vết của máu và lửa. Mùi khét của gỗ cháy, mùi tanh nồng của huyết dịch vẫn còn vương vấn trong không khí lạnh lẽo, hòa cùng hơi sương ẩm ướt của buổi sớm. Tiếng than khóc ai oán của người dân mất nhà, mất người thân, hòa lẫn với những tiếng tranh cãi gay gắt và đầy phẫn nộ của các tu sĩ Chính Đạo, tạo nên một bản giao hưởng bi thương, khắc nghiệt đến thấu xương.

Thẩm Quân Hành đứng trên một gò đất cao, nơi từng là nền móng của một tòa tháp canh, giờ chỉ còn là đống đổ nát gạch đá. Y phục màu xanh đậm của hắn phất phơ trong gió, nhưng thân hình mảnh khảnh lại sừng sững, bất động như một bức tượng đá. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn quét qua từng mảng tường đổ, từng vệt máu khô, từng gương mặt tràn ngập tuyệt vọng. Hắn nhìn xuống Hoàng Thành Thiên Lan, nơi Lý Thanh Phong vừa ngã xuống, nơi mà ngọn cờ của Chính Đạo đã được dựng lên bằng máu và nước mắt. Gánh nặng của hàng vạn sinh linh, của vận mệnh Tu Tiên Giới, như đang đè nặng lên đôi vai gầy của hắn. Cuộn mật thư từ Nguyệt Ảnh Lâu Chủ vẫn nằm yên trong tay, lạnh lẽo như băng.

Không xa hắn, trong một lều tạm được dựng vội vã từ những tấm vải bạt rách nát, các Tông Chủ và Trưởng Lão Chính Đạo đang tụ tập. Không khí bên trong nặng nề như chì, tràn ngập sự bất mãn và ngờ vực.

"Thẩm Quân Hành!" Một Tông Chủ già với chòm râu bạc phơ, gương mặt nhăn nheo vì tuổi tác và sự phẫn nộ, đập mạnh tay xuống bàn, khiến chén trà gốm trên bàn rung lên bần bật. Giọng ông ta khàn đặc, đầy oán trách. "Ngươi đã biến Lý Thanh Phong thành một con tốt thí! Ngươi có còn lương tâm không?! Hắn là trụ cột của Chính Đạo, là niềm hy vọng của chúng ta, vậy mà ngươi lại nhẫn tâm đẩy hắn vào chỗ chết để đổi lấy cái gọi là 'tinh thần chiến đấu'!"

Những tiếng ồn ào phụ họa vang lên. "Đúng vậy! Quyết định của Thẩm Quân Hành quá tàn nhẫn!"

"Liên minh này đã tan rã rồi! Chúng ta không còn tin tưởng lẫn nhau nữa!"

"Chúng ta đã mất quá nhiều. Mất Hoàng Thành, mất Lý Thanh Phong. Kẻ dẫn đường của chúng ta, liệu có thực sự dẫn chúng ta đến chiến thắng hay chỉ là vực thẳm?"

"Hắn mưu mô, xảo quyệt! Hắn nhìn thấu vận mệnh, nhưng lại dùng vận mệnh của người khác làm bàn đạp!"

Diệp Thanh Hà đứng cạnh Thẩm Quân Hành, đôi mắt trong sáng của nàng ánh lên vẻ đau khổ và lo lắng tột cùng. Nàng cảm nhận được sự tuyệt vọng ẩn sâu trong vẻ ngoài lãnh đạm của hắn. Mộc Thanh Liên, Tông chủ Bách Hoa Cung, với y phục xanh biếc vẫn còn vương bụi đất, cũng đứng đó, gương mặt thanh tú đượm vẻ ưu tư. Nàng nhìn Thẩm Quân Hành với ánh mắt phức tạp, vừa thấu hiểu một phần gánh nặng của hắn, vừa đau xót cho cái chết của Lý Thanh Phong và sự rạn nứt đang lan rộng.

Diệp Thanh Hà khẽ thì thầm, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy xót xa: "Quân Hành, người không cần phải gánh chịu tất cả... Để ta giải thích cho họ..."

Thẩm Quân Hành khẽ lắc đầu, một cử chỉ rất nhỏ, hầu như không thể nhận ra. Hắn không cần bất kỳ lời biện minh nào. Lời giải thích, trong thời điểm này, chỉ là sự yếu đuối. Hắn đã chấp nhận con đường này, con đường của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Cái giá phải trả là sự cô độc và hiểu lầm tột cùng.

Trong thâm tâm, Thẩm Quân Hành tự nhủ: *Cái giá của sự sống còn... luôn là máu và nước mắt. Nhưng ta phải tìm ra, một con đường khác. Một kẽ hở trong bàn cờ máu này.* Hắn không đáp lại những lời chỉ trích, chỉ lặng lẽ thu nhận mọi thông tin, mọi cảm xúc phẫn nộ, tuyệt vọng vào sâu thẳm tâm trí. Đôi mắt hắn vẫn lạnh lùng quét qua từng gương mặt, như thể đang đọc vị từng tâm tư, từng ý nghĩ ngờ vực đang nhen nhóm. Hắn biết, đây chính là khởi đầu của âm mưu mà Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đã nhắc đến: gieo rắc độc tố vào tận sâu tâm can của Chính Đạo. Sự mất mát của Lý Thanh Phong là một đòn giáng mạnh, và bây giờ, những lời cay nghiệt này chính là lưỡi dao tự cứa vào lòng liên minh. Hắn không thể lùi bước, dù mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải tan biến vào hư vô của sự hiểu lầm.

***

Trong sâu thẳm U Minh Sâm Lâm, nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ chạm tới được, không khí đặc quánh mùi ẩm mốc của đất mục, mùi máu tanh nồng của con mồi và mùi hôi thối từ các loài thực vật độc hại. Tiếng gầm gừ của yêu thú từ xa vọng lại, tiếng côn trùng rỉ rả, và tiếng lá cây cổ thụ xào xạc một cách đáng sợ, như tiếng than khóc của những linh hồn bị giam cầm. Sương mù dày đặc và ma khí lượn lờ như những dải lụa đen, tạo nên một bầu không khí u ám, lạnh lẽo và ngột ngạt đến khó thở.

U Minh Giáo Chủ ngồi trên ngai vàng được kết từ vô số xương trắng tinh tươm, đôi mắt đỏ rực lóe lên sự thỏa mãn đến ghê rợn. Hắn khoác trên mình bộ áo choàng đen rộng thùng thình, che kín toàn bộ cơ thể gầy gò, chỉ để lộ đôi tay xương xẩu gầy guộc như những cành cây khô. Huyết Long Ma Tướng, với thân hình vạm vỡ ẩn dưới bộ áo giáp đỏ thẫm, đang quỳ phục dưới chân hắn, vẻ mặt đầy tự mãn và tàn bạo.

"Giáo Chủ anh minh. Cái chết của Lý Thanh Phong đã gây ra sự hỗn loạn tột độ trong hàng ngũ Chính Đạo," Huyết Long Ma Tướng báo cáo, giọng nói trầm đục, vang vọng trong không gian âm u. "Tinh thần của chúng đang suy sụp thảm hại. Thần đã sai người tung tin đồn về sự tàn nhẫn của Thẩm Quân Hành, về việc hắn lợi dụng đồng đội làm vật hy sinh. Chính Đạo đang tự xé nát nhau bởi sự nghi ngờ và oán trách."

U Minh Giáo Chủ phát ra một tiếng cười khàn đặc, ghê rợn, như tiếng sột soạt của xương cốt cọ xát vào nhau. Âm thanh đó dội lại trong U Minh Sâm Lâm, khiến không khí càng thêm rùng rợn. "Tốt lắm. Cái chết của một anh hùng luôn là chất xúc tác tuyệt vời cho sự tan rã của những kẻ còn lại. Chúng nghĩ rằng cái chết của Lý Thanh Phong sẽ là ngọn cờ hiệu triệu ư? Nực cười! Nó chỉ là lưỡi dao găm vào chính tim họ mà thôi." Đôi mắt đỏ rực của hắn lóe lên ánh sáng tà ác, đầy mưu mô. "Bây giờ, đến lượt ta gieo những hạt giống ngờ vực sâu hơn nữa. Hạt giống của sự phản bội, của lòng đố kỵ, của nỗi sợ hãi tột cùng. Khi không còn tin tưởng lẫn nhau, chúng sẽ chẳng là gì ngoài một đám ô hợp."

Hắn khẽ vẫy tay, một luồng ma khí đen đặc từ ngai vàng xương trắng tỏa ra, bao trùm lấy không gian. Những cây cổ thụ xung quanh dường như run rẩy, lá cây khô héo và rụng xuống, hóa thành tro bụi ngay khi chạm vào ma khí. "Hãy tiếp tục lan truyền những tin đồn đó. Hãy đào bới mọi lỗi lầm, mọi sự bất công mà các tông môn đã từng gây ra cho nhau trong quá khứ. Hãy khuếch đại nỗi sợ hãi của họ về một kẻ dẫn đường lạnh lùng, tàn nhẫn, luôn thao túng vận mệnh người khác. Đặc biệt, hãy nhắm vào Thẩm Quân Hành." Giọng U Minh Giáo Chủ vang vọng, mang theo âm hưởng của cõi chết, đầy sự hả hê. "Ta muốn hắn... hoàn toàn bị cô lập. Ta muốn Chính Đạo thấy rõ, kẻ mà chúng tin tưởng, kẻ mà chúng dựa dẫm, thực chất chỉ là một con quỷ đội lốt trí giả, sẵn sàng bán đứng bất kỳ ai vì mục đích của riêng mình."

Huyết Long Ma Tướng cúi đầu sâu hơn, giọng nói đầy trung thành: "Thuộc hạ tuân lệnh, Giáo Chủ. Ta sẽ đảm bảo rằng không một tông môn nào còn có thể tin tưởng Thẩm Quân Hành. Hắn sẽ trở thành kẻ cô độc nhất trong liên minh đã tan rã này."

U Minh Giáo Chủ lại cười khẩy, một nụ cười độc địa. Hắn ngước nhìn lên tán cây dày đặc, nơi ánh sáng không thể lọt qua, như thể đang nhìn thấy toàn bộ Tu Tiên Giới đang chìm trong màn đêm của sự hỗn loạn. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Nhưng ta sẽ cho chúng thấy, lòng người có thể bị thao túng dễ dàng đến mức nào. Thẩm Quân Hành, ngươi có thể nhìn thấu vận mệnh, nhưng ngươi có thể chống lại bản chất của lòng người không?" Hắn nhếch mép, ánh mắt đỏ rực đầy khinh miệt. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Nhưng cuối cùng, kẻ dẫn đường cũng chỉ là một con người, và con người thì yếu đuối, dễ vỡ." Hắn không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi yên trên ngai vàng, để ma khí tiếp tục lan tỏa, gieo rắc sự u ám và chết chóc vào U Minh Sâm Lâm, chuẩn bị cho những âm mưu tàn độc tiếp theo.

***

Đêm khuya buông xuống, vài giờ sau những sự kiện hỗn loạn tại Hoàng Thành Thiên Lan. Tại Vạn Tượng Sơn Trang, một nơi ẩn mình giữa những dãy núi hùng vĩ, bầu không khí lại hoàn toàn khác biệt. Bên ngoài, màn đêm yên tĩnh bao trùm, chỉ có tiếng gió rì rào và tiếng côn trùng rỉ rả từ xa. Bên trong, Vạn Tượng Sơn Trang vẫn duy trì một sự tĩnh lặng đến kỳ lạ, nhưng ẩn chứa sự nhộn nhịp của các giao dịch thông tin. Ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng làm từ đá quý tỏa ra, phản chiếu trên những bức tường gỗ quý được chạm khắc tinh xảo. Mùi hương trầm dịu nhẹ, mùi trà thơm thoang thoảng, và mùi giấy mới từ những cuộn mật thư, tất cả hòa quyện tạo nên một không gian bí ẩn, sang trọng và chuyên nghiệp. Các pháp trận bảo vệ kiên cố và tinh vi được khắc trên từng viên gạch, từng cột trụ, đảm bảo sự tuyệt mật cho mọi cuộc gặp gỡ.

Trong một căn phòng nhỏ được bảo vệ bởi vô số pháp trận, Thẩm Quân Hành ngồi đối diện với một nhân vật che mặt hoàn toàn. Đó là đại diện của Nguyệt Ảnh Lâu Chủ, người mà hắn đã từng gặp g��� trong bóng đêm. Người này mặc y phục đen tuyền, không để lộ một tấc da thịt, khuôn mặt được che kín bởi mạng che bằng lụa đen mỏng. Giọng nói của y trầm ấm, đầy bí ẩn, không thể phân biệt nam nữ.

Trên chiếc bàn gỗ trầm hương đặt giữa hai người, một tấm Linh Lung Ngọc Bích hình tròn, phát ra ánh sáng màu xanh ngọc dịu nhẹ, đang hiển thị vô số phù văn nhỏ li ti. Những phù văn này không phải là pháp chú, mà là những ký hiệu mật mã phức tạp, chứa đựng thông tin tình báo quan trọng. Thẩm Quân Hành chăm chú nhìn vào tấm ngọc, ngón tay lướt nhẹ qua từng phù văn như đang cố gắng giải mã từng bí mật được ẩn giấu. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt hắn đã nhường chỗ cho sự tập trung cao độ, đôi mắt sâu thẳm ánh lên tia sáng sắc bén của trí tuệ.

"Giáo Chủ U Minh không chỉ muốn tiêu diệt thể xác, Thẩm tiên sinh," Đại diện Nguyệt Ảnh Lâu Chủ chậm rãi cất lời, giọng nói đều đều như tiếng suối chảy, nhưng lại ẩn chứa sự sắc sảo. "Hắn còn muốn hủy hoại niềm tin, cấy độc vào tận sâu tâm can của Chính Đạo. Các 'độc tố' hắn gieo rắc không phải là thuốc độc hữu hình, mà là sự nghi ngờ, sợ hãi, và ảo ảnh."

Thẩm Quân Hành khẽ động mi mắt. "Ảo ảnh? Hay tà thuật có thể thao túng tâm trí... Mạc Vô Tâm?" Hắn khẽ thốt lên, giọng nói trầm khàn, mang theo sự suy tư sâu sắc. Hắn đã đọc được những thông tin về Mạc Vô Tâm, kẻ chuyên về tà thuật tâm linh, trong cuộn mật thư mà Nguyệt Ảnh Lâu Chủ đích thân trao cho hắn.

Đại diện Nguyệt Ảnh Lâu Chủ gật đầu, một cử chỉ nhỏ nhưng đầy xác nhận. "Chính xác. Hắn đang phát triển một loại tà thuật mới, kết hợp với các vụ ám sát nhỏ lẻ và việc tung tin đồn vô căn cứ. Loại tà thuật này có khả năng khuếch đại nỗi sợ hãi và sự ngờ vực sẵn có trong tâm trí các tu sĩ, khiến họ tự nghi ngờ lẫn nhau, nhìn đồng đội như kẻ thù. Điều này sẽ khiến Chính Đạo tự xé nát nội bộ mà không cần U Minh Giáo phải tốn quá nhiều sức lực." Y dừng lại một chút, ánh mắt xuyên qua mạng che mặt nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành. "Đây là điểm yếu của họ, cũng là cơ hội của chúng ta."

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, một hơi thở dài khẽ thoát ra. Hắn hình dung ra cảnh tượng hỗn loạn tại Hoàng Thành Thiên Lan, những lời buộc tội gay gắt, những ánh mắt tuyệt vọng. Tất cả đều là mảnh ghép của một bức tranh tổng thể, một âm mưu thâm độc. U Minh Giáo Chủ không chỉ là một kẻ mạnh về vũ lực, hắn còn là một trí giả tàn bạo, một bậc thầy về chiến tranh tâm lý. *Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò.* Câu nói đó lại vang vọng trong tâm trí hắn. Nhưng giờ đây, hắn đã nhìn thấy một khía cạnh khác của sự khó dò đó.

Hắn mở mắt ra. Ánh mắt hắn không còn vẻ tuyệt vọng hay u uất, thay vào đó là sự lạnh lùng và tính toán sắc bén. Những phù văn trên Linh Lung Ngọc Bích, giờ đây, không còn là những ký hiệu vô tri, mà trở thành những manh mối, những điểm yếu trong kế hoạch của U Minh Giáo. Hắn đã tìm thấy 'kẽ hở'. Nếu độc tố là sự nghi ngờ và ảo ảnh, thì thuốc giải phải là sự thật và niềm tin. Nhưng làm thế nào để gieo trồng niềm tin khi mọi thứ đang sụp đổ? Làm thế nào để vạch trần ảo ảnh khi chúng đã bén rễ sâu trong tâm trí?

Hắn siết nhẹ tay, cảm nhận sự lạnh lẽo của cuộn mật thư trong lòng bàn tay. Mối quan hệ với Nguyệt Ảnh Lâu Chủ có thể chỉ là một sợi dây mỏng manh được xây dựng trên lợi ích, nhưng trong thời khắc này, thông tin từ họ là ánh sáng duy nhất xuyên qua màn đêm mù mịt. Hắn là kẻ dẫn đường, và hắn phải tìm ra con đường, dù đó là con đường khó khăn nhất. *Mọi con đường đều mang dấu tay hắn,* nhưng lần này, hắn không thể chỉ đứng sau màn. Hắn phải trực tiếp đối mặt với những "độc tố" đang ăn mòn Chính Đạo, phải tự mình gánh vác việc hóa giải những ảo ảnh mà Mạc Vô Tâm đã tạo ra.

"Thông tin này rất quý giá," Thẩm Quân Hành nói, giọng trầm ổn. "Ngươi đã giúp ta nhìn thấy bản chất của trò chơi này." Hắn biết, cuộc chiến sắp tới không phải là những trận đại chiến hùng vĩ trên chiến trường, mà là một cuộc chiến của những trí tuệ, của những mưu kế, một cuộc chiến thầm lặng nhưng khốc liệt hơn gấp bội, nơi hắn phải đối mặt với không chỉ kẻ thù mà còn là sự yếu đuối của lòng người. Hắn cảm nhận được gánh nặng của sự mệt mỏi, nhưng đôi mắt hắn vẫn kiên định, bởi vì hắn biết, hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và để ngăn điều đó xảy ra, hắn phải tiếp tục bước đi, dù cô độc đến đâu, dù con đường có trải đầy bi kịch đến đâu.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.