Cuộc chiến sinh tử đã bùng nổ, và Tu Tiên Giới sẽ phải đối mặt với một thử thách chưa từng có. Thẩm Quân Hành, kẻ dẫn đường cô độc, đã đặt những nước cờ đầu tiên, nhưng ván cờ này vẫn còn rất dài, và cái giá phải trả sẽ là vô cùng đắt đỏ. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải gánh chịu gánh nặng của sự cô độc và hiểu lầm, đứng giữa lằn ranh của hy vọng và tuyệt vọng.

Trên đỉnh Thiên Đạo Tông, dưới ánh hoàng hôn nhuộm đỏ, Thẩm Quân Hành đứng lặng lẽ, thân ảnh thư sinh mảnh khảnh in hằn trên nền trời rực lửa. Y phục màu xanh đậm đơn giản khẽ bay trong gió, mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, càng tôn lên vẻ thanh tú nhưng đầy suy tư của hắn. Đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành, vốn dĩ đã chứa đựng muôn vàn bí ẩn, giờ đây lại càng thêm nặng trĩu. Thiên Cơ Bàn trong tay hắn phát ra ánh sáng mờ ảo, huyền diệu, những phù văn cổ xưa luân chuyển không ngừng, phản chiếu sự hỗn loạn đang khuấy động thiên cơ. Hắn đã cảm nhận được sự rạn nứt trong liên minh Chính Đạo, đã nhìn thấy Mộ Dung Liệt và Bạch Vô Ưu đang dệt nên mưu đồ hắc ám, cùng với tiếng gầm gừ vang vọng của Ma Tôn Thiên Khuyết báo hiệu một cuộc đại chiến không thể tránh khỏi.

Nhưng sâu thẳm trong những luồng khí tức quen thuộc đó, một điều gì đó khác lạ, một sợi chỉ đen kịt và cổ xưa hơn đang len lỏi, khuấy động tâm can hắn. Nó không phải là sự cuồng bạo mới nổi của Ma Tôn, cũng không phải là nỗi oán hận của những kẻ phản bội. Đây là một thứ gì đó đã ngủ yên hàng thế kỷ, một luồng khí tức tà ác mang theo hơi thở của sự mục nát và tuyệt vọng, một âm mưu được ủ mưu từ thuở hồng hoang, giờ đây đang thức tỉnh. Thẩm Quân Hành siết chặt Thiên Cơ Bàn, đôi mắt nhíu lại, cố gắng giải mã những tín hiệu hỗn loạn từ thiên địa. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng gánh nặng của tầm nhìn thấu suốt vận mệnh lại đè nặng lên hắn hơn bất cứ ai. Hắn biết rằng Ma Tôn Thiên Khuyết chỉ là một phần của bức tranh, một mũi nhọn sắc bén, nhưng kẻ thực sự điều khiển bức màn đen tối ấy có lẽ đã xuất hiện từ rất lâu, trước cả khi Ma Tôn giáng lâm.

Trong tâm trí Thẩm Quân Hành, những mảnh ký ức về điềm báo cổ xưa bắt đầu tái hiện, những lời tiên tri mơ hồ từ hàng ngàn năm trước mà hắn đã từng tiếp cận qua những thư tịch cổ xưa nhất. Chúng không nói về một Ma Tôn đơn thuần, mà nói về một "Kẻ Gieo Rắc Hỗn Loạn", một thực thể hoặc thế lực tìm cách phá hủy cân bằng của vạn vật, không phải vì quyền lực hay chinh phục, mà vì sự hủy diệt thuần túy. Hắn chợt nhận ra, những gì đang diễn ra trong hiện tại – sự suy yếu của linh mạch, những dịch bệnh lạ, sự bất an trong lòng dân chúng – không chỉ là hệ quả của Ma Tôn, mà còn là những rung chấn đầu tiên từ một nguồn gốc sâu xa hơn. U Minh Giáo Chủ, cái tên đã từng gieo rắc nỗi sợ hãi từ hàng trăm năm trước, lại hiện lên rõ nét trong tâm trí hắn. Hắn, kẻ đã từng bị lãng quên trong dòng chảy lịch sử, giờ đây lại là mối đe dọa tiềm ẩn kinh hoàng nhất.

Thẩm Quân Hành hít sâu một hơi, mùi hương trầm thanh khiết từ các điện thờ Thiên Đạo Tông dường như cũng không thể xua tan được mùi tử khí vô hình mà hắn cảm nhận được. Y khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, chỉ đủ cho gió nghe thấy: "U Minh Giáo Chủ... Cuối cùng ngươi cũng không thể nhịn được nữa sao?" Ánh mắt hắn kiên định, biết rằng đã đến lúc phải nhìn lại quá khứ, thấu hiểu căn nguyên của mối tai ương này. Hắn quay người, thân ảnh mảnh khảnh nhưng ẩn chứa ý chí sắt đá, hướng về phía động phủ của Huyền Chân Đạo Nhân. Những bước chân của hắn trầm trọng, như đang gánh vác cả vận mệnh của Tu Tiên Giới.

***

Để hiểu được sự trỗi dậy của mối đe dọa cổ xưa mà Thẩm Quân Hành vừa cảm nhận, cần phải quay ngược dòng thời gian, về một thời điểm cách hiện tại gần năm trăm năm. Khi ấy, Tu Tiên Giới vẫn còn đang trong giai đoạn chuyển mình, Ma Tôn Thiên Khuyết mới chỉ là một cái tên gieo rắc kinh hoàng ở những vùng đất hoang vu, chưa thực sự giáng lâm toàn diện. Nhưng tại sâu thẳm trong Hắc Ám Thâm Uyên, nơi ánh sáng chưa bao giờ chạm tới, một nghi thức cấm kỵ đã được khởi động.

Hắc Ám Thâm Uyên, một vùng đất bị nguyền rủa, nơi các vách đá dựng đứng, lởm chởm như những hàm răng của quỷ dữ. Đá ở đây đen kịt, hoặc đỏ sẫm như máu khô, mang theo một sự lạnh lẽo thấu xương. Tiếng gió rít gào thê lương, vọng lên từ vực sâu thăm thẳm, nghe như tiếng than khóc của hàng triệu linh hồn bị giam cầm. Thỉnh thoảng, tiếng gầm gừ quái dị xé tan sự tĩnh mịch, hay tiếng xiềng xích va chạm loảng xoảng, gợi lên hình ảnh những sinh vật khủng khiếp đang bị giam hãm. Không khí ở đây nặng nề, ngột ngạt bởi ma khí và tử khí nồng nặc, xen lẫn mùi lưu huỳnh, mùi máu tanh và mùi mục nát. Ánh sáng hầu như không tồn tại, chỉ có thể nhìn thấy nhờ những luồng sáng yếu ớt phát ra từ các pháp khí tà ác hoặc những đốm lửa ma trơi xanh lè bay lượn. Bầu không khí tối tăm, lạnh lẽo, đáng sợ và tuyệt vọng bao trùm lấy mọi thứ, khiến bất cứ ai đặt chân đến đây cũng cảm thấy linh hồn mình bị rút cạn.

Trong một đêm khuya như mực, tại trung tâm của Hắc Ám Thâm Uyên, U Minh Giáo Chủ đứng giữa một vòng tròn phù văn huyết sắc khổng lồ. Hắn ta, với vóc dáng cao lớn, gầy gò, ẩn mình trong bộ áo choàng đen rộng thùng thình, che kín gần hết thân thể. Chỉ có đôi mắt phát ra ánh sáng đỏ yếu ớt, lóe lên trong bóng tối, gợi lên sự tà ác và ghê rợn tột cùng. Xung quanh hắn, những vật tế phẩm ghê rợn nằm la liệt: hài cốt của các sinh vật cổ xưa, máu tươi của những linh thú quý hiếm, và thậm chí là những bộ phận thân thể bị cắt rời một cách man rợ. Mùi tanh tưởi, thối rữa hòa quyện cùng ma khí nồng nặc, tạo nên một không gian kinh hoàng.

U Minh Giáo Chủ giơ hai tay lên, những ngón tay gầy guộc, dài ngoẵng như móng vuốt chim ưng, tung ra các ấn quyết phức tạp. Những phù văn huyết sắc trên mặt đất lập tức bùng lên ánh sáng đỏ thẫm, lan tỏa ra bên ngoài vực sâu như những xúc tu vô hình, tìm kiếm và hấp thụ năng lượng âm u của thiên địa. Hắn ta bắt đầu đọc lên những câu thần chú cổ xưa, một ngôn ngữ ma quỷ đã bị lãng quên từ hàng vạn năm, giọng nói khàn đặc, ghê rợn, như tiếng sột soạt của xương cốt hay tiếng rì rầm của những linh hồn đang bị tra tấn. Mỗi từ thốt ra đều mang theo một sức mạnh hủy diệt, khiến không khí xung quanh rung chuyển bần bật, những tảng đá lởm chởm cũng run rẩy như sắp đổ sụp.

Ma khí cuồn cuộn từ lòng đất trào lên, hòa cùng khí tức khát máu của Ma Tôn Thiên Khuyết đang dần giáng lâm ở một nơi nào đó xa xôi, tạo thành một luồng áp lực vô hình bao trùm cả vùng đất. U Minh Giáo Chủ biết rằng Ma Tôn sẽ là một công cụ đắc lực, nhưng hắn ta không bao giờ là mục đích cuối cùng của U Minh Giáo Chủ. Kế hoạch của hắn ta sâu xa hơn, tàn độc hơn. Hắn muốn phá vỡ sự cân bằng, gieo rắc sự tuyệt vọng, khiến thế giới này hoàn toàn sụp đổ, trở về với hỗn độn nguyên thủy.

Các vật tế phẩm bắt đầu tan chảy, hóa thành khói đen đặc quánh, rồi lại biến thành những luồng năng lượng âm u, bị vòng pháp trận hút vào, truyền dẫn đến một nơi nào đó không thể nhìn thấy. Đôi mắt đỏ rực của U Minh Giáo Chủ lóe lên vẻ thỏa mãn tột độ. Hắn đã chờ đợi khoảnh khắc này hàng ngàn năm.

"Thời cơ đã điểm..." Giọng hắn ta khàn đặc, vang vọng như một lời nguyền rủa. "Thế giới này sẽ biết thế nào là tuyệt vọng thực sự. Ma Tôn, chúng ta hãy cùng nhau khuấy đảo nhân gian!" Hắn cười khẩy, một nụ cười tàn độc, ma quái, khiến xương cốt người nghe cũng phải rùng mình. Nghi thức cấm kỵ tiếp tục, và những rung động đầu tiên của sự hỗn loạn bắt đầu lan truyền khắp Tu Tiên Giới, vô hình, nhưng đầy chết chóc.

***

Trong khi đó, ở một nơi xa xôi, tại Thanh Thủy Trấn, một thị trấn nhỏ yên bình nép mình bên dòng sông xanh biếc. Sáng sớm, sương mù nhẹ còn vương vấn trên những mái nhà bằng gỗ và gạch ngói đơn giản, san sát nhau. Ánh nắng ấm áp lên dần, chiếu rọi qua màn sương, khiến khung cảnh trở nên thơ mộng. Tiếng gà gáy vang vọng từ xa, tiếng trẻ con chơi đùa đâu đó, tiếng nước sông chảy róc rách dưới cây cầu đá cổ kính. Mùi lúa mới, mùi sông nước, mùi đất ẩm và mùi khói bếp hòa quyện vào nhau, tạo nên một hương vị của cuộc sống nông thôn bình dị, tĩnh lặng. Bầu không khí trong lành, mát mẻ, mang đến cảm giác an yên cho những người dân chất phác.

Tuy nhiên, sự yên bình đó không kéo dài được bao lâu. Những người dân thường bắt đầu cảm nhận được sự bất thường. Cây cối trong các ruộng đồng bắt đầu héo úa một cách lạ lùng, dù thời tiết vẫn thuận lợi. Nguồn nước sông, vốn trong lành, giờ đây lại mang theo một chút vị lạ, khiến một số người bị bệnh nhẹ, nhưng không ai biết nguyên nhân. Những giấc mơ kinh hoàng bắt đầu ám ảnh họ, những hình ảnh về bóng tối, về tiếng than khóc và sự mục nát len lỏi vào giấc ngủ, khiến họ thức dậy trong sợ hãi và bất an.

Lý Đại Nương, một phụ nữ lưng còng, tóc bạc phơ, với khuôn mặt phúc hậu đầy nếp nhăn, đang đứng bên ruộng lúa của mình, ánh mắt đầy lo lắng. Những cây lúa vàng ươm thường ngày giờ đây đã chuyển sang màu úa vàng, có dấu hiệu khô héo. Bà lắc đầu, thở dài thườn thượt.

"Ôi chao, lại chiến tranh nữa rồi sao?" Bà than vãn, giọng nói khàn khàn vì lo lắng. "Năm nay mùa màng kém quá, còn có bệnh lạ nữa... Cảm giác bất an quá, chẳng biết có chuyện gì xảy ra đây." Bà quay sang nói với một người hàng xóm gần đó, khuôn mặt nhăn nheo lộ rõ sự hoang mang. "Mấy đứa nhỏ nhà tôi cũng hay mơ thấy ác mộng, rồi có đứa còn sốt nhẹ mãi không khỏi. Chưa bao giờ thấy chuyện lạ như vậy."

Người hàng xóm cũng gật đầu đồng tình, vẻ mặt u sầu. "Đúng vậy, Lý Đại Nương. Sông ngòi cũng có vẻ không còn trong lành như trước. Cảm giác như có một cái gì đó... đang thay đổi."

Không xa đó, tại một quán trà nhỏ nằm ngay trung tâm thị trấn, Độc Giả Ẩn ngồi lặng lẽ ở một góc khuất. Hắn vẫn giữ vẻ ngoài bí ẩn, thân hình được che kín bằng mũ rộng vành và y phục cũ kỹ, tay cầm một cuốn sách cổ. Hắn không nói gì, chỉ lắng nghe những lời than vãn, những câu chuyện về dị tượng thiên nhiên và bệnh tật lạ lùng từ những người xung quanh. Đôi mắt hắn ẩn sau vành mũ, thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, quan sát những cây lúa úa vàng, những gương mặt lo lắng của người dân.

Hắn khẽ lật từng trang giấy trong cuốn sách, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên những dòng chữ cổ. Rồi hắn rút ra một cây bút lông, bắt đầu ghi chép vào một cuốn sổ tay khác, nét chữ thanh thoát nhưng đầy kiên định. Những gì hắn ghi lại không phải là những tin đồn vô căn cứ, mà là những sự thật được tổng hợp từ nhiều nguồn, những dấu hiệu mà chỉ kẻ có kiến thức uyên bác mới có thể nhận ra.

"Rung chấn bắt đầu..." Độc Giả Ẩn khẽ thì thầm, giọng nói trầm lặng, chỉ mình hắn nghe thấy. "Thiên địa biến sắc, nhân tâm bất an. Luồng khí tức cổ xưa đã thức tỉnh, và những gì chúng ta thấy chỉ là khởi đầu của một tai ương lớn hơn. Thế giới này, không đơn giản như ngươi nghĩ." Hắn ngẩng đầu, ánh mắt thâm sâu nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những tầng mây đen kịt đang dần kéo đến, báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa ập xuống. Hắn biết rằng những gì đang xảy ra ở Thanh Thủy Trấn chỉ là một giọt nước nhỏ trong đại dương hỗn loạn, một điềm báo cho sự mệt mỏi của thế giới. Hắn là người ghi chép, là người chứng kiến, và hắn biết rằng lịch sử đang rẽ sang một trang mới, một trang mà có lẽ không ai muốn đọc.

***

Trong động phủ u tịch của Huyền Chân Đạo Nhân trên một ngọn núi tách biệt của Thiên Đạo Tông, Thẩm Quân Hành bước vào, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo phả vào mặt. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá, cùng tiếng gió lùa nhẹ qua khe hở, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch. Mùi đất ẩm và linh khí nhẹ nhàng thoang thoảng trong không gian, được chiếu sáng lờ mờ bởi ánh sáng từ vài viên ngọc dạ minh châu treo lơ lửng.

Huyền Chân Đạo Nhân đang khoanh chân tĩnh tọa trên một tấm bồ đoàn bằng rơm, râu tóc bạc phơ của ông ta rủ xuống ngực, đôi mắt nhắm nghiền. Bên cạnh ông là cuốn sách cổ đã sờn cũ, như một người bạn đồng hành trăm năm. Nghe tiếng bước chân của Thẩm Quân Hành, ông ta từ từ mở mắt. Ánh nhìn của Huyền Chân Đạo Nhân thâm thúy, như chứa đựng cả biển kiến thức và những nỗi lo toan của vạn thế. Ông không ngạc nhiên khi thấy Thẩm Quân Hành xuất hiện vào giờ này.

Thẩm Quân Hành không cần chào hỏi rườm rà, trực tiếp nói ra những điều hắn cảm nhận được, giọng nói trầm ổn nhưng lộ rõ vẻ lo lắng hiếm thấy. "Tiên sinh, thiên địa dị biến, có một luồng khí tức tà ác cổ xưa đang trỗi dậy, vượt ngoài dự đoán của Ma Tôn Thiên Khuyết. Nó không phải là sự cuồng bạo của ma tộc, mà là một thứ gì đó âm u hơn, thâm độc hơn, như một vết thương đang mưng mủ từ sâu thẳm linh mạch của thế giới. Có phải U Minh Giáo Chủ đã bắt đầu?"

Huyền Chân Đạo Nhân khẽ thở dài, tiếng thở dài mang theo một nỗi chua xót sâu xa. Ông ta chậm rãi gật đầu, râu tóc khẽ đung đưa. "Quân Hành, ngươi cảm nhận không sai. U Minh Giáo Chủ... hắn đang đánh thức những thứ không nên thức tỉnh. Những gì ngươi cảm nhận được chính là dấu hiệu của 'Huyết Triệu Nghi Thức', một cấm thuật cổ xưa nhằm rút cạn linh khí của vạn vật, biến chúng thành vật dẫn cho một nguồn năng lượng hỗn độn."

Ông ta dừng lại một chút, ánh mắt nhìn xa xăm, như thể đang nhìn xuyên qua bức tường động phủ, nhìn thấu cả thiên địa. "Hắn không giống Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ chỉ muốn chinh phục và thống trị. U Minh Giáo Chủ muốn hủy diệt. Hắn muốn phá vỡ tất cả những quy tắc, tất cả những trật tự đã được thiết lập từ thuở hồng hoang. Hắn tin rằng sự hỗn loạn mới là chân lý tối thượng, và chỉ có trong hỗn loạn, một trật tự mới, do hắn định đoạt, mới có thể hình thành."

Thẩm Quân Hành lắng nghe từng lời của Huyền Chân Đạo Nhân, ánh mắt ngày càng kiên nghị. Những gì hắn suy đoán đã được xác nhận. Mối đe dọa không chỉ đến từ Ma Tôn Thiên Khuyết, mà còn từ một kẻ chủ mưu thâm độc và cổ xưa hơn, U Minh Giáo Chủ, người đang âm thầm thao túng vận mệnh của cả Tu Tiên Giới từ trong bóng tối.

"Vậy những hiện tượng lạ ở nhân gian, những bệnh dịch, những linh mạch cạn kiệt... đều là do nghi thức của hắn?" Thẩm Quân Hành hỏi, giọng trầm xuống.

"Chính xác," Huyền Chân Đạo Nhân đáp, "Đó là những vết thương đầu tiên mà hắn gây ra cho thế giới. Những giọt máu đầu tiên rơi xuống, báo hiệu một cuộc đại phẫu thuật đau đớn. Linh mạch của thiên địa đang bị rút cạn, dần dần sẽ khô héo, và khi đó, những sinh linh sống nhờ vào linh khí sẽ không thể tồn tại. Kế hoạch của hắn không phải là một trận chiến thông thường, mà là một cuộc tàn phá hệ thống."

Huyền Chân Đạo Nhân lại thở dài, ánh mắt ông lộ rõ vẻ mệt mỏi. "Thế giới này, đã quá mệt mỏi rồi, Quân Hành. Đã trải qua biết bao cuộc chiến, bao nhiêu lần biến động. Nguồn lực của nó đã cạn kiệt, giống như một thân cây cổ thụ đã bị đốn hạ quá nhiều cành lá, giờ chỉ còn trơ trọi thân cành. U Minh Giáo Chủ đang lợi dụng sự mệt mỏi đó, đẩy nó vào bờ vực thẳm. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng ý chí hủy diệt của U Minh Giáo Chủ thì rõ ràng như ban ngày."

Thẩm Quân Hành gật đầu, biết rằng mình phải hành động nhanh chóng để tìm hiểu sâu hơn về kế hoạch của U Minh Giáo Chủ và ngăn chặn nó. Gánh nặng trên vai hắn càng thêm nặng trĩu. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, nhưng có những con đường, hắn buộc phải bước đi. Dù biết rằng con đường ấy đầy rẫy chông gai, hiểu lầm, và có thể là cả sự hy sinh thầm lặng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, hắn phải tìm cách bẻ lái con đường mà U Minh Giáo Chủ đang cố vẽ ra cho Tu Tiên Giới. Cuộc chiến thực sự, có lẽ, chỉ mới bắt đầu.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.