Tiếng gào thét của nhân gian tan biến vào hư vô, nhường chỗ cho một sự tĩnh lặng đến rợn người trong căn mật thất của Vạn Tượng Sơn Trang. Ngoài kia, bầu trời đã bị nuốt chửng bởi màn đêm ma khí, nhưng nơi đây, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn và ngọn đèn lồng treo cao, soi rọi lên hai bóng hình đang đối diện nhau. Mùi hương trầm dịu nhẹ thoang thoảng trong không khí, cố gắng xoa dịu sự căng thẳng đến tột cùng, nhưng dường như bất lực trước nỗi bi thương đang bao trùm khắp cõi.

Thẩm Quân Hành ngồi thẳng lưng, dáng vẻ thư sinh thanh tú của hắn giờ đây như một bức tượng tạc từ băng, làn da trắng nhợt càng thêm tái xanh dưới ánh đèn. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn dõi theo những phù văn cổ xưa đang cuộn xoáy trên Thiên Cơ Bàn, mỗi vòng quay dường như đều kéo theo một gánh nặng vô hình. Hắn đã chứng kiến sự hủy diệt trong 'Vận Mệnh Chi Nhãn', đã cảm nhận nỗi thống khổ của vạn linh, nhưng lời tiên tri của Huyền Chân Đạo Nhân vẫn còn những tầng lớp bí ẩn chưa được vén màn.

"Thiên Cơ Các Chủ, người đã thấy rõ hơn rồi chứ?" Giọng Thẩm Quân Hành trầm ổn, không một chút gợn sóng, nhưng lại ẩn chứa sự mệt mỏi đã tích tụ qua bao kiếp luân hồi. Hắn khẽ đưa tay vuốt nhẹ lên mặt Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của ngọc thạch, như thể đang chạm vào chính mạch đập của thế giới.

Thiên Cơ Các Chủ, với khuôn mặt hiền từ nhưng ánh mắt đầy ưu tư, thở dài một tiếng nặng nề. Râu dài của y khẽ rung lên theo nhịp thở. "Thẩm tiên sinh, quả đúng như những gì người đã suy đoán. 'Cội nguồn bóng tối' mà U Minh Giáo Chủ đang giải phóng không phải là ma khí thông thường, cũng không phải là tà thuật của Ma Môn. Nó là một vết sẹo, một khối u ác tính từ thuở khai thiên lập địa, được sinh ra từ nỗi thống khổ tột cùng của một chủng tộc cổ xưa đã bị lãng quên, bị phong ấn dưới đáy Hắc Ám Thâm Uyên hàng trăm ngàn năm. U Minh Giáo Chủ chỉ là kẻ đã tìm thấy chìa khóa và mở ra cánh cửa địa ngục ấy."

"Vậy còn 'ánh sáng bị lãng quên'?" Thẩm Quân Hành hỏi, ánh mắt không rời khỏi Thiên Cơ Bàn, như thể đang tìm kiếm câu trả lời ngay trên đó. Hắn biết, lời tiên tri này là chìa khóa duy nhất.

Thiên Cơ Các Chủ nhấp một ngụm trà, hương thơm thanh khiết của nó dường như không thể làm tan đi bầu không khí u ám. "Ánh sáng đó... cũng chính là phần còn sót lại của chủng tộc cổ xưa ấy, Thẩm tiên sinh. Họ không hoàn toàn biến mất, mà hóa thành một dạng năng lượng tinh thần, một ý chí phản kháng đã bị chối bỏ bởi cả chính đạo lẫn ma đạo vì sự cực đoan và tàn khốc của nó. Nó không phải là công pháp tu tiên, cũng không phải là linh khí. Nó là một loại năng lượng sinh mệnh đã biến chất, nằm ngoài tam giới, ngũ hành. Nó là sự phản chiếu của nỗi thống khổ, nhưng đồng thời cũng là hy vọng cuối cùng để đối chọi với 'cội nguồn bóng tối'."

"Biến chất... ngoài tam giới, ngũ hành... cực đoan và tàn khốc..." Thẩm Quân Hành lặp lại từng từ, suy ngẫm. Hắn đã dự liệu được điều này. Một sức mạnh có thể đối trọng với tận thế không thể nào là một thứ dễ dàng dung nạp, càng không thể là một thứ "chính đạo" thông thường. "Vậy cái giá phải trả để khai thác nó là gì? Sự biến chất của bản thân? Hay là sự tan rã của ý thức?"

Thiên Cơ Các Chủ nhìn Thẩm Quân Hành bằng ánh mắt phức tạp, vừa xót xa vừa kính trọng. "Thẩm tiên sinh, người đã nhìn quá xa, đã gánh vác quá nhiều. Cái giá của 'ánh sáng bị lãng quên' không chỉ là sự biến chất của người sử dụng, mà nó còn là một con dao hai lưỡi, có thể nuốt chửng cả người khai thác lẫn thế giới nếu không được kiểm soát. Nó đòi hỏi một linh hồn thuần khiết, một ý chí sắt đá không thể lay chuyển, và quan trọng nhất, một sự hy sinh tột cùng. Nó không phải là một pháp bảo hay một công pháp để tu luyện. Nó là một sự dung hợp, một sự hòa mình vào nỗi thống khổ để tìm thấy tia sáng cuối cùng."

Một cơn gió lạnh khẽ rít qua khe cửa, khiến ngọn đèn lồng chao đảo, đổ bóng những hình thù kỳ dị lên vách tường. Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, hình ảnh Diệp Thanh Hà chợt lướt qua tâm trí hắn. Hắn đã nhìn thấy vận mệnh của nàng, đã hiểu rằng chỉ có nàng mới có thể gánh vác sứ mệnh này, dù cái giá phải trả có thể là sinh mạng, hoặc một thứ còn quý giá hơn cả sinh mạng. Sự cô độc của một kẻ dẫn đường, phải đưa ra những quyết định nghiệt ngã, đẩy những người mình tin tưởng vào nơi nguy hiểm nhất, không ai có thể thấu hiểu.

"Thiên Cơ khó lường, lòng người càng khó dò... Nhưng nỗi thống khổ này, nó đã tồn tại quá lâu." Thẩm Quân Hành lặp lại lời mình đã nói, giọng nói khàn đi một chút. "Ta đã nhìn thấy con đường. Chỉ là, con đường đó đầy rẫy chông gai, và những kẻ đi trên đó sẽ phải chịu đựng những điều không thể tưởng tượng nổi."

Thiên Cơ Các Chủ đặt tay lên vai Thẩm Quân Hành, một cử chỉ hiếm hoi của sự thân mật. "Thẩm tiên sinh, người là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Nhưng đôi khi, chính kẻ dẫn đường lại là người phải gánh vác gánh nặng lớn nhất. Người đã chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất, đã hy sinh quá nhiều. Quyết định của người, dù tàn nhẫn đến đâu, cũng là vì một mục đích cao cả hơn. Các vị bằng hữu của người, họ đã hiểu và tin tưởng người. Hãy tin vào họ."

Thẩm Quân Hành mở mắt, ánh nhìn giờ đây trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Sự đau đớn vẫn còn đó, nhưng đã bị chôn sâu dưới lớp băng của lý trí và quyết tâm. Hắn gật đầu nhẹ. "Ta đã biết phải làm gì. Thời gian không còn nhiều. Hãy tập hợp họ."

Thiên Cơ Các Chủ đứng dậy, gật đầu nghiêm nghị. Y biết, thời khắc quyết định của một kỷ nguyên đã đến. Thẩm Quân Hành, người thư sinh thanh tú, gầy gò, giờ đây lại mang trên vai gánh nặng của cả thế gian. Ánh sáng mờ ảo của Thiên Cơ Bàn vẫn tiếp tục xoay chuyển, như một lời tiên tri về những biến động kinh thiên động địa sắp sửa diễn ra.

***

Rạng sáng, khi những vệt sương mù còn lãng đãng vương trên những mái ngói cong của Thiên Đạo Tông, và bình minh còn e ấp ẩn mình sau rặng núi phía Đông, một bầu không khí nặng nề đã bao trùm lấy Giảng Đường. Nơi đây, vốn là nơi truyền đạo, diễn pháp, giờ đây được cải biến thành một phòng họp chiến lược. Không khí se lạnh của buổi sớm len lỏi qua những khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, mang theo mùi đất ẩm và cỏ cây.

Trên tấm bản đồ lớn trải giữa phòng, những dấu hiệu ma khí đen kịt, những mũi tên đỏ rực chỉ đường tiến của quân đoàn U Minh Giáo Chủ và Ma Tôn được đánh dấu chi chít, như những vết thương hằn sâu trên tấm da thịt của thế giới. Thẩm Quân Hành đứng trước bản đồ, lưng đối diện với cửa sổ, bóng hắn đổ dài trên sàn đá. Vẻ ngoài thư sinh của hắn không hề thay đổi, nhưng đôi mắt sâu thẳm lại ẩn chứa một sự quyết đoán đến lạnh lùng. Y phục màu xanh đậm đơn giản càng tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng lại tỏa ra một khí chất kiên cường.

Xung quanh hắn, các nhân vật chủ chốt của liên minh chính đạo đều đã có mặt. Lạc Băng Nguyệt đứng thẳng tắp, bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước. Nàng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mắt phượng sắc bén của nàng không ngừng quét qua những điểm trọng yếu trên bản đồ, biểu lộ sự căng thẳng rõ ràng. Bên cạnh nàng là Cố Trường Phong, thân hình vạm vỡ, áo giáp đen tuyền, lưng đeo thanh cổ kiếm không vỏ. Gương mặt lạnh lùng, cương nghị của y khắc sâu những vết sẹo mờ, ánh mắt sắc bén như kiếm nhưng lại ẩn chứa sự bình thản trước mọi hiểm nguy. Lý Thanh Phong quỳ một gối, đầu hơi cúi, thân hình vạm vỡ như một ngọn núi, thể hiện sự trung thành tuyệt đối. Khuôn mặt khắc khổ của y có vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị hướng về phía Thẩm Quân Hành. Phía sau họ, Diệp Thanh Hà đứng lặng lẽ, vẻ đẹp dịu dàng, thanh khiết của nàng như một đóa sen trắng giữa bùn lầy của chiến tranh. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng ẩn chứa một nỗi lo lắng sâu sắc, nhưng cũng đầy sự thấu hiểu.

Thẩm Quân Hành chậm rãi quét ánh mắt qua từng người, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh mịch của Giảng Đường, như một bản tuyên ngôn định mệnh. "Các vị, thời khắc này đã đến. U Minh Giáo Chủ đã kích hoạt Nghi Lễ Tối Thượng, cội nguồn bóng tối đã bùng nổ, và thế giới đang chìm trong hỗn loạn. Các linh mạch nứt vỡ, ác linh tràn lan, đây là thảm cảnh mà chúng ta đã dự liệu."

Hắn dùng một thanh trượng gỗ lim chỉ vào Hắc Ám Thâm Uyên trên bản đồ, nơi được đánh dấu bằng một quầng đen đặc. "U Minh Giáo Chủ không chỉ là một kẻ tà ác. Y là kẻ đã giải phóng một nỗi thống khổ cổ xưa, một vết sẹo của thế giới đã bị lãng quên. Đối phó với nó không thể dùng cách thông thường. Chúng ta cần một 'ánh sáng bị lãng quên' khác."

Lạc Băng Nguyệt nhíu mày, giọng nói trong trẻo nhưng dứt khoát. "Tiên sinh, 'ánh sáng bị lãng quên' mà người nhắc đến... rốt cuộc là gì? Nó có phải là một công pháp chính đạo mà chúng ta chưa từng biết đến?"

Thẩm Quân Hành lắc đầu nhẹ, ánh mắt hắn lướt qua Diệp Thanh Hà một thoáng, ẩn chứa một sự phức tạp không thể diễn tả. "Không. Nó không phải công pháp chính đạo, cũng không phải linh khí hay ma khí. Nó là một loại năng lượng sinh mệnh đã biến chất, nằm ngoài tam giới, ngũ hành, sinh ra từ chính nỗi thống khổ cổ xưa ấy, nhưng lại mang trong mình ý chí phản kháng. Nó là một phương pháp cực đoan, một con dao hai lưỡi. Nhưng, nó là hy vọng duy nhất."

Cố Trường Phong hít một hơi thật sâu, giọng trầm thấp. "Cái giá của nó là gì, Thẩm tiên sinh? Một sức mạnh như vậy, ắt hẳn phải đòi hỏi một sự hy sinh không nhỏ."

"Cái giá của nó... là tất cả." Thẩm Quân Hành đáp, lời lẽ đơn giản nhưng nặng như ngàn cân. "Nó đòi hỏi người sử dụng phải có một ý chí sắt đá, một linh hồn thuần khiết đến tột cùng, và sẵn sàng hy sinh bản thân để chuyển hóa nó. Nó không phải để đối đầu trực diện, mà để chuyển hóa cội nguồn bóng tối, biến nó thành hư vô." Hắn lại lướt mắt qua Diệp Thanh Hà, một tia đau đớn thoáng qua trong đôi mắt sâu thẳm.

Lý Thanh Phong chợt ngẩng đầu, ánh mắt kiên nghị nhìn thẳng vào Thẩm Quân Hành. "Tiên sinh, xin người cứ phân phó. Dù có phải vào sinh ra tử, Lý Thanh Phong này cũng không từ nan!" Lời y nói mạnh mẽ, dứt khoát, như một lời thề.

Thẩm Quân Hành gật đầu. "Ta biết các vị đều là những anh hùng cái thế. Và giờ đây, ta cần các vị thực hiện những nhiệm vụ mà chưa từng ai dám nghĩ đến." Hắn lại chỉ vào bản đồ, lần này là Tuyệt Địa Cấm Khu, nơi được đánh dấu là căn cứ của Ma Tôn Thiên Khuyết. "Lạc Băng Nguyệt."

Lạc Băng Nguyệt lập tức đứng thẳng hơn n��a, ánh mắt sắc bén. "Có thần."

"Nhiệm vụ của ngươi là dẫn dắt một đội tinh nhuệ, đột nhập vào Tuyệt Địa Cấm Khu. Tại đó, ngươi sẽ dùng 'Kiếm Tâm Thần Nguyệt' của mình, tập trung toàn bộ kiếm ý và linh lực, tạo ra một khe hở chiến lược tại nơi phong ấn Ma Tôn. Mục đích là để kích động Ma Tôn Thiên Khuyết, buộc y phải lộ diện hoàn toàn, phơi bày điểm yếu mà U Minh Giáo Chủ đang lợi dụng. Nhiệm vụ này cực kỳ nguy hiểm, ngươi sẽ phải đối mặt trực tiếp với Ma Tôn Thiên Khuyết và toàn bộ lực lượng tinh nhuệ của y. Đây là một canh bạc, Lạc Băng Nguyệt. Ngươi có thể sẽ không trở về." Thẩm Quân Hành nói, giọng điềm tĩnh nhưng mỗi lời đều như một mũi dao găm vào tim.

Lạc Băng Nguyệt nắm chặt chuôi kiếm đến mức khớp xương trắng bệch, nhưng ánh mắt nàng không hề nao núng. Vẻ đẹp lạnh lùng thoát tục của nàng giờ đây càng thêm phần kiên cường. "Kiếm của ta... sẽ vì nhân gian mà khai mở một con đường. Dù phải tan xương nát thịt, ta cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ!"

Thẩm Quân Hành gật đầu, chuyển ánh mắt sang Cố Trường Phong. "Cố Trường Phong."

"Có mạt tướng!" Cố Trường Phong đáp, giọng trầm thấp, uy nghiêm.

"Hoàng Tuyền Hà đã bị ma khí và ác linh ô nhiễm hoàn toàn, trở thành một con sông tử khí đang tràn vào nhân gian, tiếp tế vô tận cho quân đoàn U Minh. Nhiệm vụ của ngươi là dẫn dắt một đội quân cảm tử, những chiến sĩ gan dạ nhất, chặn đứng dòng ác linh tại Hoàng Tuyền Hà. Ngươi sẽ phải đối mặt với hàng tỷ ác linh, quỷ vật và oán niệm cổ xưa. Đây là nhiệm vụ không có đường lui, không có hy vọng chiến thắng hoàn toàn, chỉ có thể kéo dài thời gian. Ngươi và đội quân của mình sẽ trở thành bức tường thịt, bức tường ý chí, ngăn chặn dòng thác hủy diệt. Rất có thể, đó sẽ là trận chiến cuối cùng của ngươi."

Cố Trường Phong hít sâu một hơi, gương mặt khắc khổ không biểu lộ chút sợ hãi nào. Y khẽ gật đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua bản đồ, rồi lại nhìn Thẩm Quân Hành. "Thẩm tiên sinh, mạt tướng đã sẵn sàng. Dù phải hóa thành tro bụi, Trường Phong này cũng sẽ không để một ác linh nào vượt qua!" Lời nói của y ngắn gọn, dứt khoát, mang theo khí phách của một chiến tướng đã nếm trải vô số trận mạc sinh tử.

Cuối cùng, ánh mắt Thẩm Quân Hành dừng lại trên Lý Thanh Phong. "Lý Thanh Phong."

"Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!" Lý Thanh Phong lập tức quỳ một gối, giọng nói vang dội, đầy quyết tâm, không chút do dự.

"U Minh Giáo Chủ đang nhắm tới chín điểm nút linh mạch trọng yếu của Tu Tiên Giới để hoàn tất nghi lễ, và một trong số đó là Thiên Linh Phong, nơi hội tụ linh khí của toàn bộ khu vực phía Bắc. Nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ Thiên Linh Phong bằng mọi giá. Ngươi sẽ phải đối mặt với quân đoàn tà ác mạnh nhất của U Minh Giáo Chủ, những kẻ được y phái đi để phong bế và phá hủy linh mạch. Đây là một trận chiến phòng thủ tuyệt vọng, nơi ngươi phải chiến đấu không chỉ bằng sức mạnh, mà còn bằng ý chí. Thiên Linh Phong sụp đổ, thì kế hoạch của chúng ta sẽ thất bại hoàn toàn. Ngươi có hiểu không?"

"Hiểu rõ, tiên sinh!" Lý Thanh Phong đáp, giọng nói mạnh mẽ hơn bao giờ hết. "Dù một mình ta đối mặt với vạn quân, ta cũng sẽ không lùi một bước! Thiên Linh Phong còn, Lý Thanh Phong còn!"

Thẩm Quân Hành gật đầu, rồi hắn quay lại nhìn Diệp Thanh Hà, ánh mắt phức tạp. "Diệp Thanh Hà, ngươi đã chuẩn bị tinh thần rồi chứ?"

Diệp Thanh Hà bước lên một bước, vẻ mặt ưu tư nhưng ánh mắt lại vô cùng kiên định. "Thanh Hà đã chuẩn bị sẵn sàng, Thẩm tiên sinh. Mọi phương thuốc, mọi bí pháp y thuật mà ta có thể nghĩ ra, đều đã sẵn sàng để hỗ trợ. Dù không thể thay đổi cục diện, nhưng ít ra, ta cũng muốn giảm bớt nỗi thống khổ cho nhân gian." Giọng nói của nàng nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng lại mang một sự kiên cường ẩn sâu bên trong. Nàng hiểu rằng, nhiệm vụ của nàng còn cao cả và nguy hiểm hơn cả ba người kia, nhưng Thẩm Quân Hành không nói ra, và nàng cũng không hỏi. Nàng tin vào hắn, tin vào sự lựa chọn nghiệt ngã của hắn.

Không khí trong giảng đường trở nên tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng tim đập. Ánh bình minh cuối cùng cũng hé rạng, xuyên qua lớp sương mù, đổ những vệt sáng vàng nhạt lên sàn nhà, như một tia hy vọng mong manh.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, trong lòng hắn là sự giằng xé tột cùng. Hắn đã đẩy những người mình tin tưởng vào nơi hiểm nguy nhất, vào những nhiệm vụ gần như bất khả thi. Nhưng hắn không có lựa chọn nào khác. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng con đường này, con đường của sự hy sinh, là con đường duy nhất để cứu vãn thế giới.

"Vậy thì..." Thẩm Quân Hành nói, giọng nói vang vọng, mang theo sức nặng của lịch sử và vận mệnh. "Hãy chuẩn bị. Bình minh hôm nay... sẽ là khởi đầu của một cuộc chiến không có tiền lệ. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát... Nhưng ván cờ này, chúng ta sẽ lật ngược thế cờ."

Hắn biết, bản chất của 'ánh sáng bị lãng quên' sẽ sớm được tiết lộ, và nó sẽ không phải là thứ mà mọi người mong đợi. Nhưng hắn, kẻ dẫn đường, đã chuẩn bị để đối mặt với tất cả. Cuộc chiến thực sự, giờ đây, mới chính thức bắt đầu. Những nhiệm vụ này không chỉ là những bước đi chiến lược, mà còn là những lời tiên tri về những hy sinh và mất mát khủng khiếp sắp xảy ra. Đây không chỉ là một kế hoạch tác chiến, đây là một bản hùng ca bi tráng đã được viết sẵn, và họ, những anh hùng, chính là những người sẽ viết nên những dòng cuối cùng bằng máu và nước mắt.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.