Cơn mưa lớn vẫn trút xuống như thác đổ bên ngoài Đế Đô Thiên Long, gột rửa đi lớp bụi bẩn của thành trì cổ kính nhưng không thể rửa trôi được nỗi hãi hùng và sự mục nát đang lan tỏa từ sâu bên trong hoàng cung. Tiếng sấm rền vang hòa cùng tiếng cười điên dại của Mộ Dung Liệt, tạo thành một khúc bi ca thảm thiết cho một đế vương đang tự mình dấn thân vào vực thẳm. Hắn không hay, rằng tiếng vọng của nỗi điên loạn ấy không chỉ dừng lại trong mật thất tăm tối, mà còn lan truyền đến những nơi xa xôi, báo hiệu cho những kẻ thấu thị về một chương mới của loạn thế.

***

Cách đó ngàn dặm, tại Thanh Thủy Trấn, một bức tranh hoàn toàn khác đang diễn ra. Nơi đây, ánh nắng ban mai dịu nhẹ xuyên qua những tán lá xanh non, trải vàng trên những mái ngói rêu phong của những căn nhà gỗ đơn sơ, san sát. Tiếng gà gáy râm ran báo hiệu một ngày mới, tiếng trẻ thơ nô đùa vang vọng trên con đường đất, hòa cùng tiếng nước sông chảy êm đềm dưới cây cầu đá cổ kính. Mùi lúa mới thoang thoảng trong gió, xen lẫn mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm, và chút khói bếp ấm nồng từ những ngôi nhà đang chuẩn bị bữa sáng. Bầu không khí trong lành, mát mẻ, mang đậm hơi thở của cuộc sống nông thôn yên bình.

Trong một quán trà nhỏ ven sông, nơi hương trà thoang thoảng lan tỏa, Thẩm Quân Hành lặng lẽ ngồi ở một góc khuất, y phục màu xanh đậm hòa mình vào bóng râm của mái hiên. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa hồ chứa đựng vực thẳm của tinh tú, không ngừng quan sát. Hắn không nhìn vào chén trà bốc hơi nghi ngút, cũng không ngắm nhìn dòng sông lững lờ trôi, mà ánh nhìn của hắn ghim chặt vào một thanh niên đang vất vả giữa trung tâm trấn.

Đó là Lâm Phong. Cậu thanh niên với vẻ ngoài thư sinh, có chút ngây thơ của tuổi trẻ, nhưng ánh mắt lại kiên nghị và đầy sức sống. Hôm nay, Lâm Phong đang phải đối mặt với một vấn đề oái oăm của Thanh Thủy Trấn: giếng nước duy nhất của làng bỗng dưng khô cạn, và từ lòng giếng sâu hun hút bốc lên một mùi uế khí nhẹ, thoang thoảng nhưng đủ khiến dân làng hoang mang. Cả làng đang xúm lại quanh miệng giếng, những khuôn mặt khắc khổ, lo lắng.

“Cậu Lâm Phong, cậu có cao kiến gì không?” Một lão nông râu bạc phơ, gương mặt nhăn nheo vì nắng gió, cất tiếng hỏi, giọng điệu đầy vẻ khẩn cầu. “Giếng nước này nuôi sống cả làng ta, nay bỗng dưng thế này, e rằng…”

Lâm Phong nhíu mày, tay vuốt ve cuộn da cổ xưa mà cậu nhận được từ lần gặp gỡ kỳ lạ kia. Bên cạnh cậu, ngọc giản tỏa ra một ánh sáng mờ nhạt, dường như đang dẫn dắt. Cậu đã đọc đi đọc lại những dòng chữ trên cuộn da, đối chiếu với những hình ảnh khắc trên ngọc giản, cố gắng tìm ra lời giải cho vấn đề tưởng chừng đơn giản này. Thử thách này, bề ngoài trông có vẻ chỉ là một sự cố tự nhiên, nhưng thực chất lại là một trong những “hạt giống” mà Thẩm Quân Hành đã gieo xuống, nhằm kiểm nghiệm tâm tính và khả năng ứng biến của Lâm Phong.

"Các vị lão bá, đừng lo lắng quá," Lâm Phong trấn an, dù trong lòng cậu cũng không khỏi bối rối. "Sách nói: 'Thủy nguyên uế trọc, tất hữu vật ẩn'. Vật ẩn là gì đây?" Cậu lẩm bẩm, ánh mắt quét qua những phù văn cổ xưa trên cuộn da. Những phù văn này không trực tiếp chỉ ra vật thể, mà chỉ mô tả một loại năng lượng, một dạng "tồn tại bất thường" trong thủy nguyên.

Thẩm Quân Hành khẽ nhấp một ngụm trà, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười gần như vô hình. Hắn biết, cuộn da và ngọc giản kia không chỉ chứa đựng kiến thức về tu luyện, mà còn ẩn chứa những lời chỉ dẫn về quy luật vận hành của vạn vật, những tri thức cổ xưa mà một người bình thường khó lòng tiếp cận. Việc Lâm Phong có thể liên kết chúng với vấn đề hiện tại đã cho thấy sự nhạy bén của cậu.

Lâm Phong không chỉ dừng lại ở việc đọc sách. Cậu cẩn thận quấn một sợi dây thừng quanh eo, một tay cầm ngọc giản, tay kia cầm một ngọn đuốc nhỏ, chậm rãi tụt xuống lòng giếng sâu. Mùi uế khí nồng nặc hơn khi cậu xuống sâu, nhưng ánh mắt cậu vẫn kiên định. Dân làng bên trên nín thở dõi theo, lo lắng cho sự an nguy của cậu.

"Đừng quá sâu, cẩn thận đó, Lâm Phong!" Một bà lão lo lắng kêu lên.

Thẩm Quân Hành vẫn giữ nguyên tư thế, chỉ có ánh mắt hắn trở nên tập trung hơn. Hắn nhìn thấy rõ ràng luồng khí đen mờ nhạt bao quanh Lâm Phong dưới đáy giếng, một loại tà khí yếu ớt nhưng dai dẳng, đủ để gây bệnh tật cho người thường. Thẩm Quân Hành biết, đây là một tà vật nhỏ bé, có thể là một loại trùng độc cổ xưa bị phong ấn, nay lại được giải thoát bởi một sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc do tác động của những biến động địa mạch gần đây. Mục đích của hắn không phải là để Lâm Phong giải quyết vấn đề bằng sức mạnh tu vi, mà là bằng trí tuệ và sự nhạy cảm đối với các quy luật tự nhiên, cùng với lòng dũng cảm.

Dưới đáy giếng, Lâm Phong cảm nhận được sự lạnh lẽo và ẩm ướt thấu xương. Ngọc giản trong tay cậu bỗng phát ra ánh sáng mạnh hơn, chỉ về một góc tối của giếng. Lâm Phong thận trọng tiến lại gần, dùng ngọn đuốc chiếu sáng. Nơi đó, một vật thể nhỏ bé, đen sẫm, trông như một cục đá bị phong hóa, đang phát ra một luồng khí âm hàn yếu ớt. Xung quanh cục đá, những con trùng nhỏ li ti, màu đen, đang bò lúc nhúc, chính chúng là nguồn gốc của mùi uế khí.

Lâm Phong nhớ lại một dòng chú giải trên cuộn da: "Thủy nguyên uế trọc, vật ẩn sinh oán. Trừ oán cần Linh Thạch, Linh Thạch ẩn dưới lòng đất." Cậu chợt hiểu ra. Không phải thần khí, mà là một loại linh thạch có khả năng thanh lọc tà khí. Cậu cẩn thận dùng một chiếc xẻng nhỏ mà dân làng đã đưa, đào sâu xuống dưới cục đá. Chỉ một lát sau, một khối đá nhỏ màu trắng ngà, phát ra ánh sáng lung linh yếu ớt, lộ ra. Khối đá ấy vừa xuất hiện, những con trùng đen lập tức co rúm lại, luồng uế khí cũng yếu đi trông thấy.

Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu. "Ý chí của ngươi, Lâm Phong, sẽ là ngọn lửa dẫn đường cho ta trong bóng tối... và cho thế giới này." Hắn thầm thì, giọng nói trầm lắng như tiếng gió thoảng qua. Hắn đã thấy, không chỉ là trí tuệ, mà còn là sự kiên trì, lòng tốt và cả sự dũng cảm của Lâm Phong. Cậu không ngần ngại đối mặt với nguy hiểm để giúp đỡ những người yếu thế. Đó chính là phẩm chất mà một "kẻ dẫn đường" cần có, một người có thể gánh vác trách nhiệm lớn lao mà không bị lung lay bởi quyền lực hay cám dỗ. Hắn biết, con đường phía trước của Lâm Phong sẽ còn nhiều chông gai hơn thế này gấp bội, và những thử thách này chỉ là bước khởi đầu.

Lâm Phong mang khối Linh Thạch lên, đặt nó vào lòng giếng. Chỉ trong chốc lát, nước từ mạch ngầm lại bắt đầu rỉ ra, trong vắt và tươi mát, mùi uế khí tan biến hoàn toàn. Tiếng reo hò của dân làng vang dội cả một góc trấn. Lâm Phong nở nụ cười nhẹ nhõm, mồ hôi nhễ nhại trên trán. Cậu cảm thấy một niềm vui khó tả, không phải vì được khen ngợi, mà vì đã giúp đỡ được mọi người. Cậu ngẩng đầu lên, vô thức nhìn về phía quán trà nhỏ ven sông, như thể cảm nhận được một ánh mắt nào đó đang dõi theo mình. Nhưng Thẩm Quân Hành đã biến mất tự lúc nào, chỉ còn lại chén trà đã nguội lạnh. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại lặng lẽ ẩn mình vào hư vô.

***

Đêm khuya, trên đỉnh Huyễn Nguyệt Sơn, một ngọn núi cao vút chạm tới mây xanh, Đài Quan Tinh sừng sững như một ngọn hải đăng giữa biển sao. Đài tháp cổ kính được xây dựng từ những khối đá kiên cố, những phù văn cổ xưa khắc chìm trên tường đá phát ra ánh sáng mờ ảo dưới ánh trăng. Trên đỉnh tháp, một đài quan sát mở rộng, nơi những dụng cụ thiên văn cổ xưa bằng đồng và ngọc thạch được bố trí trang trọng, các pháp trận thu thập tinh hoa tinh thần lấp lánh như những viên ngọc quý. Tiếng gió nhẹ lùa qua các khe hở, tạo nên những âm thanh vi vút như tiếng thở dài của thời gian. Không khí trên đỉnh núi trong lành đến lạ thường, mang theo mùi linh khí tinh khiết, khiến tâm hồn con người trở nên thanh tịnh.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với mái tóc bạc phơ như tuyết và chòm râu dài chấm đất, đang ngồi thiền định trên một tấm bồ đoàn đơn giản. Đôi mắt ông nhắm nghiền, nhưng dường như nhìn thấu vạn vật, xuyên qua thời gian và không gian. Gương mặt khắc khổ, nhiều nếp nhăn, nhưng toát lên vẻ uyên bác và bí ẩn, như chứa đựng tinh hoa của hàng ngàn năm lịch sử.

Bỗng nhiên, một làn sương mờ ảo, ngũ sắc hiện lên trước mắt ông, không phải thực thể mà là một ảo ảnh được tạo nên từ năng lượng tinh thần. Trong làn sương ấy, hình ảnh Thẩm Quân Hành hiện lên chớp nhoáng, rồi tan biến, nhường chỗ cho hình ảnh Lâm Phong đang vất vả dưới lòng giếng, rồi lại là cảnh cậu thanh niên nở nụ cười rạng rỡ khi nước giếng hồi phục. Tất cả đều là những mảnh ghép rời rạc, nhưng dưới con mắt của Trưởng Lão Thiên Cơ, chúng lại kết nối thành một chuỗi sự kiện mạch lạc, một phần của một kế hoạch lớn hơn.

Ông khẽ thở dài, một tiếng thở dài trầm lắng như tiếng lá rơi trong đêm tĩnh mịch. "Thiên cơ biến ảo, nhưng nhân tâm bất biến. Thẩm Quân Hành, ngươi đang gieo một hạt giống đầy hứa hẹn, nhưng cũng đầy nguy hiểm..." Giọng nói của ông yếu ớt, khàn khàn, nhưng lại vang vọng trong không gian tĩnh lặng, mang theo một sức nặng khó tả. Ông biết, "hạt giống" mà Thẩm Quân Hành gieo là Lâm Phong, một cá nhân có tiềm năng phi thường, nhưng con đường mà cậu ta sẽ đi cũng sẽ đầy rẫy chông gai và hiểm nguy. "Lâm Phong, liệu ngươi có thể gánh vác được trọng trách đó?" Ông tự hỏi, không phải vì nghi ngờ, mà vì sự thấu hiểu về gánh nặng của số mệnh.

Trưởng Lão Thiên Cơ mở mắt, đôi mắt vốn đã mờ đục vì tuổi tác giờ lại sáng rực như những vì tinh tú. Ông ngước nhìn bầu trời đêm đầy sao, những chòm sao lấp lánh như những viên kim cương vĩnh cửu. Ông thấy những dòng chảy vận mệnh đang đan xen, những sợi chỉ định mệnh đang quấn quýt vào nhau. Ông thấy sự trỗi dậy của một thế lực mới, sự suy tàn của một đế chế, và một cuộc chiến cam go đang chờ đợi ở phía trước. Tất cả đều được Thẩm Quân Hành khéo léo sắp đặt, từng bước một, như một kỳ thủ lão luyện đang chơi một ván cờ vĩ đại.

Một nụ cười khó hiểu, nửa như hài lòng, nửa như chua xót, xuất hiện trên môi Trưởng Lão Thiên Cơ. Ông nhẹ nhàng vuốt chòm râu bạc phơ, rồi lại nhắm mắt, tiếp tục thiền định. Ông không can thiệp, ông chỉ quan sát và thấu hiểu. Ông biết, mỗi hành động của Thẩm Quân Hành, dù có vẻ tàn nhẫn hay mưu mô đến đâu, đều xuất phát từ một lý tưởng cao cả: ngăn chặn thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong. Nhưng để đạt được lý tưởng ấy, sẽ có những cái giá phải trả, những bi kịch phải diễn ra, và những số phận phải bị thay đổi. Ông, Trưởng Lão Thiên Cơ, chỉ là một người quan sát, m���t nhân chứng của những biến động thời đại, và đôi khi, là một người kể chuyện thầm lặng cho vận mệnh.

***

Cùng lúc đó, tại Luyện Khí Phong, không khí lại nóng bức và ồn ào đến nghẹt thở. Nơi đây, những xưởng rèn kiên cố được xây dựng từ đá cứng, những lò luyện khổng lồ với lửa địa hỏa rực cháy quanh năm suốt tháng, tiếng búa đập chan chát vào kim loại vang dội không ngừng nghỉ. Mùi khói từ lò rèn, mùi kim loại nung chảy, mùi than đá và tinh hoa khoáng vật đặc quánh trong không khí. Những tia lửa điện chói mắt bắn ra từ các điện thử nghiệm, và tiếng pháp khí va chạm loảng xoảng từ các phòng trưng bày tạo nên một bản giao hưởng của sự sáng tạo và năng lượng.

Trong một góc của xưởng rèn chính, Hoắc Minh, với vẻ ngoài bù xù, dính đầy bụi than, khuôn mặt lem luốc nhưng đôi mắt sáng ngời, đang say sưa với một khối kim loại quý hiếm màu đỏ sẫm. Anh ta hoàn toàn đắm chìm vào công việc, mọi giác quan đều tập trung vào từng nhát búa, từng luồng khí hỏa, từng sự biến đổi nhỏ nhất của khối kim loại. Tiếng búa của anh ta vang lên dứt khoát, mạnh mẽ, như đang nhảy múa trên nền nhạc của lửa và sắt. Anh ta không màng đến thế sự bên ngoài, không quan tâm đến những biến động của Tu Tiên Giới, chỉ có luyện khí là niềm đam mê duy nhất, là lẽ sống của anh ta.

"Xoẹt!" Một tia lửa lớn bắn ra từ lò luyện, chiếu rọi lên khuôn mặt đầy mồ hôi của Hoắc Minh. Anh ta khẽ nhíu mày, cảm nhận được một sự khác biệt nhỏ trong cấu trúc kim loại. "Vẫn chưa đủ... vẫn chưa đạt đến độ tinh khiết tối đa." Anh ta lẩm bẩm, giọng nói khàn khàn nhưng đầy kiên định.

Đúng lúc đó, một bóng người nhanh nhẹn xuất hiện bên cạnh anh ta. Đó là một tiểu thư ký trẻ tuổi của Linh Lung Các, mặc y phục gọn gàng, tay cầm một phong thư được niêm phong cẩn thận. Cô bé có khuôn mặt thông minh, đôi mắt lanh lợi, dường như đã quen với sự ồn ào và nhiệt độ cao của Luyện Khí Phong.

"Hoắc Minh đại sư," tiểu thư ký cẩn trọng cất tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đủ lớn để át đi tiếng ồn ào xung quanh. "Đây là một mảnh thông tin quý giá mà Linh Lung Các chúng tôi vừa thu thập được. Có vẻ nó liên quan đến một loại vật liệu hiếm có từ thời viễn cổ mà ngài đang tìm kiếm."

Hoắc Minh chỉ khẽ gật đầu, không ngẩng đầu lên. Anh ta vẫn tập trung vào khối kim loại đang nung đỏ, dường như không mấy quan tâm đến phong thư. Đối với anh ta, không có gì quan trọng hơn công việc trước mắt. "Cứ để đó đi, ta đang bận." Anh ta nói cụt lủn.

Tiểu thư ký không nản lòng. Cô bé biết tính tình của Hoắc Minh đại sư. Cô nhẹ nhàng đặt phong thư lên một chiếc bàn đá gần đó, rồi cẩn thận mở niêm phong. Bên trong phong thư không phải là một văn bản dài dòng, mà là một mảnh da dê cổ xưa, đã ngả màu ố vàng vì thời gian, trên đó vẽ những ký hiệu khó hiểu và một vài chữ viết tay bằng cổ văn. Cô bé biết, đây chính là thứ mà Linh Lung Các đã tốn không ít công sức mới có được, theo yêu cầu đặc biệt từ một "vị khách bí ẩn" mà ngay cả Các chủ cũng phải kiêng nể.

"Thưa đại sư," tiểu thư ký kiên nhẫn nói tiếp, "những ký hiệu này dường như mô tả một phương pháp luyện chế đã thất truyền, và những chữ viết tay này nhắc đến 'Thần Khí Băng Tinh' – một bảo vật được cho là đã thất lạc từ thời Thượng Cổ."

Ngay khi những từ "Thần Khí Băng Tinh" và "Thượng Cổ" lọt vào tai, đôi mắt đang tập trung vào lò lửa của Hoắc Minh bỗng bừng sáng như hai ngọn đuốc. Anh ta giật mình quay phắt lại, quên bẵng khối kim loại đang nung dở. Toàn bộ sự chú ý của anh ta đổ dồn vào mảnh da dê cổ xưa. Anh ta vươn tay ra, run rẩy cầm lấy mảnh da dê. Cảm giác thô ráp, cổ kính của nó truyền đến lòng bàn tay anh ta.

"Băng Tinh... Thần Khí?" Hoắc Minh lặp lại, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc và phấn khích. Anh ta cúi sát xuống, ánh mắt lướt qua từng ký hiệu, từng nét vẽ trên mảnh da dê. "Loại vật liệu gì mà có thể tồn tại từ thời Thượng Cổ... và lại có thể được gọi là thần khí... Thú vị! Thật quá thú vị!"

Sự đam mê của một luyện khí sư tài ba đã hoàn toàn bị khơi dậy. Hoắc Minh quên cả bụi than trên mặt, quên cả khối kim loại đang nguội dần trong lò. Anh ta bắt đầu lẩm bẩm những suy đoán, những giả thuyết về nguồn gốc, về cấu tạo, về phương pháp luyện chế của Thần Khí Băng Tinh. Anh ta nhanh chóng lấy ra một cuộn giấy da khác và một cây bút lông, bắt đầu ghi chú và phác thảo những gì anh ta vừa nhìn thấy, cố gắng giải mã những bí ẩn mà mảnh da dê cổ xưa mang lại.

Tiểu thư ký mỉm cười nhẹ nhõm. Nhiệm vụ của cô đã hoàn thành. Cô biết, một khi Hoắc Minh đại sư đã bị thứ gì đó thu hút, anh ta sẽ không bao giờ buông tha cho đến khi khám phá ra tận cùng bí mật của nó. Mảnh da dê này, tưởng chừng vô tri, lại là chìa khóa mở ra một hành trình mới, một cuộc săn tìm cam go, và có thể là cả một chương mới trong lịch sử luyện khí của Tu Tiên Giới. Hoắc Minh, người thợ rèn vĩ đại, giờ đây đã bị cuốn vào dòng chảy vận mệnh, một dòng chảy mà chính Thẩm Quân Hành đã khéo léo định hướng, để rồi cuối cùng, "Đồ tốt phải được dùng đúng chỗ!" – chính là định mệnh mà hắn đã an bài cho thần khí cổ xưa kia, và cho cả Hoắc Minh.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.