Trăng tàn trên Long Hổ Đàm, nhưng khí thế kiên định của ba con người trẻ tuổi vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời tuyên thệ với đêm đen. Họ không biết rằng, quyết định của họ sẽ như một con thuyền nhỏ, lênh đênh giữa biển cả bão tố, cố gắng định hướng cho cả một Tu Tiên Giới đang chìm trong hỗn loạn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, kẻ dẫn đường vẫn đang lặng lẽ quan sát từ trong bóng tối, chờ đợi thời điểm cuối cùng để tung ra nước cờ quyết định.

***

Sáng hôm sau, Giảng đường uy nghiêm của Thiên Đạo Tông chìm trong một bầu không khí căng thẳng đến ngột ngạt. Từng thớ gỗ cổ kính, từng phiến đá lạnh lẽo dường như đều thấm đẫm sự do dự và nghi kỵ của những vị tông chủ, trưởng lão đang tề tựu nơi đây. Ánh sáng ban ngày xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rọi xuống các hàng ghế đá và gỗ, nhưng không thể xua tan đi sự u ám bao trùm. Mùi gỗ trầm hương, mùi mực cổ điển và một chút linh khí nhàn nhạt vốn thường mang lại cảm giác thanh tịnh, giờ đây lại càng khiến tâm trí người ta thêm nặng trĩu. Tiếng ho khan khe khẽ, tiếng ghế dịch chuyển hay tiếng va chạm nhẹ của tách trà đều bị phóng đại trong sự tĩnh lặng đáng sợ, rồi lại chìm vào im lặng, chờ đợi.

Ở trung tâm giảng đường, Lạc Băng Nguyệt đứng thẳng tắp, thân hình mảnh khảnh trong bộ bạch y tinh khôi, nhưng khí chất lại sừng sững như ngọn núi băng. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng quét qua từng gương mặt, cố gắng tìm kiếm một tia đồng cảm. Kề bên nàng, Cố Trường Phong sừng sững như một ngọn tháp, mái tóc bạc trắng như sương nhưng vẫn toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm. Hắn khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc bén như kiếm không ngừng dò xét, biểu cảm cương nghị khắc sâu trên gương mặt có vài vết sẹo mờ. Còn Lâm Phong, vẻ ngoài thư sinh có chút ngây thơ, nhưng ánh mắt kiên nghị và đầy sức sống lại toát lên một sự trưởng thành đáng kinh ngạc. Hắn đứng hơi lùi về sau, nhưng sự hiện diện của hắn lại mang một trọng lượng khó tả, một sự trầm tĩnh hiếm thấy ở tuổi của mình.

Lạc Băng Nguyệt là người phá vỡ sự im lặng đầu tiên, giọng nói trong trẻo, dứt khoát vang vọng khắp giảng đường, mang theo một nỗi đau không thể che giấu: “Ma Tôn Thiên Khuyết đang hủy diệt từng mảnh Tu Tiên Giới. Từng ngày trôi qua, máu và nước mắt lại đổ thêm. Nếu chúng ta còn tiếp tục chia rẽ, còn cố chấp giữ lấy những lợi ích nhỏ nhen, không ai trong chúng ta có thể thoát khỏi kiếp nạn này!” Nàng nói, từng lời như những nhát kiếm đâm thẳng vào tâm can, nhưng lại gặp phải một bức tường vô hình của sự bảo thủ.

Một trưởng lão từ Thái Huyền Tiên Môn, râu tóc bạc phơ như tuyết nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự tinh ranh, chậm rãi vuốt râu: “Liên minh? Các ngươi nói dễ! Ai sẽ chịu trách nhiệm nếu biên giới của tông môn ta bị Yêu Tộc tấn công trong khi binh lực bị điều đi nơi khác? Bài học từ Đại Loạn Yêu Tộc một trăm năm trước vẫn còn đó! Khi ấy, bao nhiêu tông môn đã sụp đổ vì quá tin vào lời hứa hẹn của kẻ khác, cuối cùng lại bị Yêu Tộc thừa cơ xé nát?” Lời của hắn như một gáo nước lạnh tạt vào ngọn lửa nhiệt huyết của Lạc Băng Nguyệt, gợi lại một vết sẹo sâu sắc trong lịch sử Tu Tiên Giới, một vết sẹo mà không ai muốn bị chạm vào. Âm thanh của sự hoài nghi và lo sợ bắt đầu nổi lên, như những tiếng xì xào của gió đêm len lỏi qua khe cửa.

Cố Trường Phong bước lên một bước, giọng trầm thấp, đầy sức nặng, như tiếng chuông đồng vọng: “Không ai trong chúng ta có thể đơn độc chống lại Ma Tôn. Chỉ dựa vào một tông môn, dù có mạnh đến đâu, cũng chỉ là một giọt nước giữa đại dương hung bạo. Sức mạnh tổng hợp mới là con đường duy nhất để chúng ta có thể hy vọng đẩy lùi Ma Tôn. Chúng ta phải gạt bỏ ân oán cũ, vì sự sống còn của toàn bộ Cửu Châu!” Hắn nói, ánh mắt kiên định quét qua, hy vọng có thể truyền đi một chút quyết tâm. Nhưng đáp lại hắn, chỉ là những cái lắc đầu thờ ơ, những ánh mắt tính toán, và những tiếng thở dài nặng nề.

Lâm Phong, với ánh mắt sâu xa nhìn về phía các vị trưởng lão, giọng nói trong trẻo nhưng lại có sức nặng, tựa như một lời tiên đoán không thể chối cãi: “Ma Tôn Thiên Khuyết không phải là mối đe dọa duy nhất. 'Đại Loạn Yêu Tộc' ở biên giới phía Bắc cũng là một mối họa không kém. Chúng đang rục rịch, chờ thời cơ để tấn công. Nếu không thống nhất, chúng ta sẽ bị nghiền nát giữa hai thế lực. Đây không còn là cuộc chiến của một tông môn, một cá nhân, mà là cuộc chiến của toàn bộ Tu Tiên Giới.” Lời hắn nói là sự thật phũ phàng, nhưng những vị tông chủ và trưởng lão vẫn chìm đắm trong sự nghi kỵ và lòng tham vị kỷ. Họ lớn tiếng tranh cãi, không ai chịu nhượng bộ, không ai muốn là người đầu tiên hy sinh lợi ích của tông môn mình. Không khí trong giảng đường ngày càng trở nên ngột ngạt, nặng nề, như một khối đá tảng đè nặng lên mọi hy vọng. Lạc Băng Nguyệt nắm chặt chuôi kiếm, đầu ngón tay trắng bệch. Cố Trường Phong thở dài thườn thượt, sự thất vọng hiện rõ trên gương mặt phong trần. Lâm Phong khẽ nhắm mắt, cảm nhận sự bế tắc đang bao trùm. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, và lòng người… đúng là thứ khó dò nhất. Cuộc họp rơi vào bế tắc, một sự bế tắc đáng sợ, tựa như cái chết cận kề.

***

Cùng lúc đó, trong một động phủ ẩn mình sâu trong lòng núi Thần Phong, nơi mà ngay cả ánh sáng mặt trời cũng không thể chạm tới, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa trước Thiên Cơ Bàn. Hang động tự nhiên được khoét rộng, chỉ có một bàn đá đơn giản và một giường đá thô sơ. Vách hang khắc những pháp trận cổ xưa đã mờ nhạt theo thời gian, nhưng vẫn tỏa ra một luồng linh khí nhàn nhạt. Lối vào động phủ được che giấu kỹ lưỡng bằng cỏ cây và những tảng đá rêu phong, khiến nó hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài.

Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá ẩm ướt, tiếng gió lùa nhẹ qua khe đá, cùng với sự tĩnh lặng gần như tuyệt đối, tạo nên một không gian cô tịch và bí ẩn. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và linh khí thanh khiết hòa quyện vào nhau, mang đến một cảm giác vừa thanh tịnh, vừa lạnh lẽo. Ánh sáng duy nhất trong động phủ phát ra từ Thiên Cơ Bàn, một thứ ánh sáng mờ ảo, huyền ảo, phản chiếu lên khuôn mặt điềm tĩnh của Thẩm Quân Hành. Làn da hắn trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh nhìn thường chứa đựng sự suy tư, thấu thị. Hắn mặc y phục màu xám tro tối giản, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mái tóc đen dài được buộc gọn gàng, buông xõa trên vai, càng làm nổi bật vẻ thư sinh, thanh tú của hắn.

Hắn dõi theo dòng chảy của vận mệnh, qua những luồng năng lượng phức tạp hiện lên trên Thiên Cơ Bàn. Từng lời tranh cãi, từng sự nghi kỵ, từng nỗi sợ hãi từ giảng đường Thiên Đạo Tông đều như những gợn sóng nhỏ, hiện rõ trong tầm mắt hắn. Hắn nhắm mắt lại, tay khẽ vuốt Thiên Cơ Bàn, những dòng thông tin, những kịch bản tương lai, những nút thắt và gỡ nút lướt qua tâm trí hắn với tốc độ chóng mặt. Hắn thở dài một tiếng, tựa như mang theo gánh nặng của cả một thế giới.

“Nhân tâm... luôn là thứ khó lường nhất,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm ổn, khẽ khàng, “Nhưng cũng là thứ dễ thao túng nhất, nếu biết cách.” Hắn mở mắt ra, ánh mắt lóe lên một tia sáng sắc bén, như một lưỡi kiếm vừa được rút ra khỏi vỏ. Khuôn mặt hắn vẫn ít biểu cảm rõ rệt, khó đoán, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt ấy là một sự ưu tư không thể che giấu. Hắn không muốn làm vậy, không muốn lợi dụng những nỗi sợ hãi, những thảm kịch để đạt được mục đích. Nhưng thế cục đã đến mức không thể không dùng đến những thủ đoạn này. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu, hắn phải chấp nhận gánh vác sự cô độc và hiểu lầm này.

Trưởng Lão Thiên Cơ, với vẻ ngoài già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết dài chấm đất, gương mặt khắc khổ với nhiều nếp nhăn, đứng lặng lẽ bên cạnh. Đôi mắt ông sáng rực, thấu tỏ vạn vật, như chứa đựng tinh hoa của thời gian. Ông mặc y phục vải thô giản dị, nhưng vẫn toát lên vẻ uyên bác và bí ẩn. Ông không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát Thẩm Quân Hành, thấu hiểu phần nào gánh nặng mà người thanh niên này đang mang.

Thẩm Quân Hành khẽ ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Trưởng Lão Thiên Cơ, giọng nói trầm ổn, gần như thì thầm: “Trưởng lão, thời cơ đã đến. Hãy để 'gió' thổi về phía biên giới phía Tây. Cụ thể là... Lạc Nhật Thành.” Hắn đưa tay điểm nhẹ vào một điểm trên Thiên Cơ Bàn. Một luồng ánh sáng vô hình, không màu, không vị, bắn ra từ Thiên Cơ Bàn, xuyên qua vách đá, xuyên qua không gian, hướng về một phương trời xa xăm. Đó là một 'quân cờ' vừa được kích hoạt, một mảnh ghép tinh vi trong đại cục mà hắn đang điều khiển.

Trưởng Lão Thiên Cơ gật đầu một cách chậm rãi, ánh mắt ông ánh lên vẻ lo lắng nhưng cũng đầy quyết đoán. Ông không hỏi gì thêm, bởi ông biết Thẩm Quân Hành đã tính toán mọi thứ. Lời tiên tri về thế giới rơi vào vực thẳm diệt vong đã trở thành động lực để ông chấp nhận những kế hoạch khó hiểu của Thẩm Quân Hành. Ông lặng lẽ rời khỏi động phủ, thân ảnh hòa vào bóng tối và sự tĩnh lặng, để thực hiện chỉ thị.

***

Cùng lúc đó, tại tiền đồn của Lạc Nhật Thành, một thành trì thô mộc, vững chãi với tường thành cao và tháp canh dày đặc, không khí không còn là sự tĩnh lặng mà là tiếng gầm gừ của yêu thú, tiếng vũ khí va chạm chan chát, tiếng hò hét của binh lính hòa cùng tiếng la ó của người dân. Kiến trúc nơi đây mang vẻ cũ kỹ nhưng kiên cố, làm từ đá và gỗ cứng, gợi lên cảm giác khắc nghiệt và bụi bặm. Mùi máu tanh nồng, mùi mồ hôi, mùi kim loại gỉ và khói bụi từ những đám cháy nhỏ lẻ quyện vào nhau, tạo nên một mùi vị khó chịu của chiến tranh.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, đang mặc bộ giáp trụ loang lổ máu và bùn đất. Hắn tay cầm một thanh đại đao nặng trịch, chỉ huy binh lính và một số tu sĩ địa phương chống trả một đợt tấn công dữ dội của Yêu Tộc. Yêu thú từ Yêu Thú Sơn Mạch ào ạt tràn xuống, hung hãn và đông đảo, chúng gào thét, xé nát bất cứ thứ gì cản đường, khiến phòng tuyến chực chờ vỡ vụn.

“Giữ vững! Không được lùi! Vì sự sống còn của Lạc Nhật Thành!” Lý Thanh Phong gầm lên, giọng nói khàn đặc vì khói bụi và sự kiệt sức. Hắn chém bay một con yêu thú khổng lồ, máu yêu tộc văng tung tóe lên giáp trụ của hắn. Nhưng ngay sau đó, một con yêu lang khác xảo quyệt lao tới, móng vuốt sắc bén xé rách vai áo hắn, để lại một vết thương sâu. Lý Thanh Phong nghiến răng, cơn đau buốt xé qua từng thớ thịt, nhưng hắn vẫn đứng vững, không cho phép mình gục ngã.

“Tướng quân, Yêu Tộc quá đông! Chúng ta không cầm cự được bao lâu nữa!” Tiểu Ngũ, một người lính trẻ tuổi với khuôn mặt non nớt dính đầy bùn đất và máu, hoảng loạn kêu lên. Tinh thần binh lính đang xuống dốc nhanh chóng, những ánh mắt tuyệt vọng bắt đầu xuất hiện. Lý Thanh Phong biết điều đó, hắn cảm nhận được áp lực đang đè nặng lên vai mình, nặng trĩu như ngọn núi. Hắn đã kiệt sức, nhưng không thể dừng lại.

Đúng lúc nguy cấp nhất, khi một con yêu thú cấp Tông Sư đang chực chờ lao vào phá hủy cổng thành, một tiếng hò reo bất ngờ vang lên từ phía Đông. Một đội quân nhỏ, khoảng vài trăm tu sĩ, với những lá cờ hiệu của một tông môn lân cận mà Lý Thanh Phong chưa từng giao hảo, bất ngờ xuất hiện. Họ không phải là tông môn lớn, chỉ là một nhánh nhỏ của Thanh Phong Cốc, nhưng sự xuất hiện của họ giống như một tia nắng xua tan mây mù.

“Chúng ta đến đây theo tin tức cấp báo! Liên thủ chống địch!” Chỉ huy đội quân tiếp viện, một tu sĩ trung niên với vẻ mặt cương nghị, gầm lên, dẫn đầu đội quân lao thẳng vào đội hình yêu thú. Đây là một trong những 'quân cờ' của Thẩm Quân Hành, những thông tin bí ẩn về sự nguy hiểm cận kề, được khéo léo gieo rắc, đã thôi thúc họ hành động.

Đội quân tiếp viện lao vào chiến trường như một mũi tên nhọn, tạo ra một đột phá nhỏ giữa biển yêu thú. Sự xuất hiện bất ngờ này đã giúp ổn định tình hình, ít nhất là trong chốc lát. Lý Thanh Phong và binh lính có cơ hội thở dốc, lấy lại tinh thần. Hắn nhìn về phía đội quân mới đến, ánh mắt đầy vẻ ngạc nhiên và biết ơn. Ai đã gửi họ đến? Ai đã biết được sự nguy hiểm cận kề này? Hắn không biết, nhưng trong khoảnh khắc đó, hắn cảm nhận được một tia hy vọng le lói giữa sự tuyệt vọng. Trận chiến vẫn tiếp diễn, nhưng cán cân đã dịch chuyển một chút.

***

Sáng hôm sau, khi ánh nắng ấm áp của bình minh trải dài trên những mái ngói cong vút, rọi vào những khu vườn hoa rực rỡ, Bách Hoa Cung hiện lên như một bức tranh tiên cảnh. Kiến trúc nơi đây tao nhã, tinh tế, làm từ gỗ hương và đá trắng, được trang trí bằng các họa tiết hoa lá và chim phượng. Tiếng nhạc cổ cầm du dương từ xa vọng lại, tiếng cười nói nhẹ nhàng của các nữ tu, tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách và tiếng lá cây xào xạc trong gió, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng thanh bình. Mùi hương ngọt ngào của vô số loài hoa, mùi thảo mộc dịu nhẹ và phấn hương thoang thoảng lan tỏa khắp nơi, mang lại cảm giác thư thái và dễ chịu.

Trong một điện thờ tràn ngập hương hoa, Tông chủ Mộc Thanh Liên, trong bộ y phục xanh biếc, dung mạo thanh tú, cử chỉ điềm đạm, đôi mắt hiền hòa nhưng ẩn chứa sự kiên cường, chào đón Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lâm Phong. Nàng đã nghe về tình hình khẩn cấp ở biên giới, về Lạc Nhật Thành, và những lời kêu gọi từ ba vị thủ lĩnh trẻ tuổi. Một 'lời khuyên' ẩn ý từ một nguồn bí ẩn, được truyền tải qua một vị trưởng lão quen biết, đã thôi thúc nàng phải hành động. Đó cũng là một trong những 'quân cờ' tinh vi của Thẩm Quân Hành.

“Tình hình ở Lạc Nhật Thành đã cho thấy rõ. Nếu chúng ta còn chần chừ, nỗi đau sẽ lan tràn khắp nơi. Mạng người là quý nhất, không thể tùy tiện bỏ qua.” Mộc Thanh Liên nói, giọng nói nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết. “Bách Hoa Cung ta nguyện sẽ dốc sức hỗ trợ liên minh Chính Đạo, dù phải đối mặt với bao nhiêu khó khăn.” Nàng cung kính cúi đầu, thể hiện sự đồng thuận của Bách Hoa Cung. Đây là một quyết định trọng đại, bởi Bách Hoa Cung, dù không phải là thế lực mạnh nhất, nhưng lại có uy tín lớn trong giới tu sĩ, đặc biệt là các tông môn nhỏ hơn.

Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt rực sáng, cũng cúi đầu đáp lễ: “Đa tạ Mộc Tông chủ. Đây là một bước tiến quan trọng, là niềm hy vọng cho toàn bộ Tu Tiên Giới.” Một nụ cười mỏng manh, kiên định nở trên khóe môi nàng, xóa tan đi phần nào vẻ lạnh lùng thường thấy.

Cố Trường Phong, gương mặt cương nghị, cũng khẽ gật đầu, giọng trầm thấp: “Sự ủng hộ của Bách Hoa Cung sẽ là ngọn đèn dẫn lối, là niềm hy vọng cho những tông môn còn đang do dự. Chúng ta sẽ không phụ lòng tin của người.”

Lâm Phong, ánh mắt sâu xa, nhìn về phía Mộc Thanh Liên, rồi quay sang Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong. Một tia hy vọng le lói trong lòng họ. Con đường phía trước vẫn còn dài và đầy chông gai, những sự nghi kỵ, những lợi ích cá nhân vẫn còn đó. Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang càn quét, Yêu Tộc vẫn rình rập. Nhưng sự đồng thuận của Bách Hoa Cung, cùng với sự hỗ trợ kịp thời tại Lạc Nhật Thành, đã gieo xuống một hạt mầm. Một hạt mầm mong manh của sự đoàn kết, của hy vọng, đang được gieo xuống trong hoang tàn và tuyệt vọng, bắt đầu nảy nở giữa muôn vàn thử thách. Họ biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, kẻ dẫn đường vẫn đang lặng lẽ quan sát, điều chỉnh những quân cờ vô hình, để thế giới không rơi xuống vực sâu diệt vong.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.