Ánh bình minh trải dài trên những mái ngói cong vút, rọi vào những khu vườn hoa rực rỡ của Bách Hoa Cung, mang theo mùi hương ngọt ngào của vô số loài hoa, mùi thảo mộc dịu nhẹ. Quyết định của Mộc Thanh Liên, dù chỉ là một tông môn không quá lớn, đã gieo một hạt mầm hy vọng mong manh vào lòng Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lâm Phong. Họ rời đi với niềm tin rằng, dù con đường phía trước còn dài và đầy chông gai, thì ít nhất, sự đoàn kết đã bắt đầu bén rễ. Họ không biết rằng, nơi sâu thẳm của bóng tối, một nụ cười tàn độc đang nở, và những mưu đồ còn hiểm ác hơn đang được triển khai, nhằm bóp chết hạt mầm ấy ngay từ trong trứng nước. Ma Tôn Thiên Khuyết, kẻ thấu hiểu lòng người hơn bất kỳ ai, đã sớm nhìn thấy điểm yếu chí mạng của cái gọi là ‘chính đạo’.

Trong lòng Ma Long Điện sâu thẳm, nơi ánh sáng duy nhất le lói là từ dòng dung nham đỏ rực cuộn trào dưới chân, và những pháp trận ma khí xanh lục lập lòe trên vách đá đen kịt, Ma Tôn Thiên Khuyết đang ngự trên bảo tọa bằng xương thú khổng lồ. Kiến trúc nơi đây góc cạnh, sắc nhọn, mang vẻ u tối và đáng sợ, với những cột đá khắc hình đầu rồng gớm ghiếc, đôi mắt đỏ rực như muốn nuốt chửng mọi ánh nhìn. Không khí trong điện đặc quánh mùi lưu huỳnh nồng nặc từ núi lửa, quyện lẫn mùi máu tanh thoang thoảng và tử khí nặng nề, khiến người thường chỉ hít thở thôi cũng đã thấy nghẹt thở, đầu óc quay cuồng. Tiếng gầm gừ trầm đục vọng lên từ sâu trong lòng đất, xen lẫn tiếng gió rít qua các khe đá như tiếng quỷ khóc thảm thiết, tạo nên một bản giao hưởng kinh hoàng của sự hủy diệt. Bầu không khí nóng bức, ngột ngạt và đầy áp lực, luôn tiềm ẩn sự căng thẳng và bạo lực, khiến người ta cảm thấy như đang đứng trên miệng vực thẳm.

Ma Tôn Thiên Khuyết, vóc dáng to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, gương mặt dữ tợn với những đường nét góc cạnh và vài vết sẹo chiến trận, ẩn hiện trong bóng tối dày đặc của điện thờ. Đôi mắt đỏ ngầu của hắn như hai đốm lửa ma quái, phát ra sát khí nồng đậm, có thể khiến người yếu tim ngất xỉu ngay lập tức. Hắn không nói gì, chỉ lắng nghe những báo cáo từ các ma tướng đang quỳ rạp dưới chân. Từng lời, từng chữ, khắc họa rõ nét tình hình đang diễn ra trong chính đạo: sự hoài nghi, sự chia rẽ, những lợi ích cá nhân đang giằng xé họ, dù Bách Hoa Cung đã thể hiện ý muốn liên minh.

“Tôn chủ, Bách Hoa Cung đã ngả về phía Chính Đạo, nhưng sự đồng thuận ấy chỉ như giọt nước giữa đại dương. Các tông môn lớn vẫn cố chấp giữ lợi ích riêng, lời kêu gọi của Lạc Băng Nguyệt, Cố Trường Phong và Lâm Phong chỉ như gió thoảng mây bay.” Một ma tướng run rẩy bẩm báo, giọng nói lạc đi vì sợ hãi.

Ma Tôn khẽ nhếch môi, nụ cười tàn độc như một vết nứt trên tảng đá lạnh lẽo. “Chính Đạo tự xưng là đoàn kết, nhưng lòng người lại dễ bị lung lay nhất. Chúng ta chỉ cần khoét sâu vào nỗi sợ hãi và lợi ích ích kỷ của chúng mà thôi. Một tông môn nhỏ bé như Bách Hoa Cung không đủ sức làm nên chuyện. Ta cần một cơn bão, không phải một làn gió nhẹ.”

Hắc Phong Lão Tổ, khuôn mặt nhăn nheo, làn da xanh xao, đôi mắt đỏ ngầu như ma trơi, mặc áo choàng đen rách rưới, cầm một cây trượng xương, quỳ gối phía dưới. Hắn là một trong những kẻ tâm phúc nhất của Ma Tôn, một tên ma tu tàn độc và mưu mô, luôn hả hê khi thấy chính đạo bất hòa. “Thuộc hạ tuân lệnh! Xin Tôn chủ ban chỉ thị, lão phu sẽ khiến chúng tự diệt!” Giọng hắn khàn khàn, đầy vẻ nịnh hót và khát máu.

Ma Tôn phẩy tay. Một luồng ma khí cuồn cuộn từ tay hắn tỏa ra, vẽ nên trên không trung một bức tranh chập chờn. Trong đó, những hình ảnh của các tông môn chính đạo đang tranh cãi, những gương mặt đầy vẻ nghi kỵ, những lời lẽ sắc bén như dao găm cứ thế hiện ra. Hắn nhìn chằm chằm vào những hình ảnh đó, ánh mắt như muốn xuyên thấu tận tâm can của từng người. “Chính là lúc này. Dù chúng có chút hy vọng, ta cũng sẽ dập tắt nó. Ngươi hãy điều động Bát Hoang Ma Quân, kết hợp với lũ yêu thú đã bị ma khí của ta mê hoặc, tấn công đồng loạt vào ba tuyến phòng thủ yếu nhất của Chính Đạo. Đặc biệt, hãy nhắm vào những khu vực gần các tông môn còn đang do dự. Gieo rắc sự sợ hãi, gieo rắc sự ngờ vực. Hãy để chúng thấy rằng, liên minh chỉ là một giấc mộng hão huyền.”

Hắc Phong Lão Tổ cúi rạp người, toàn thân run lên vì phấn khích. “Thuộc hạ rõ! Sẽ khiến chúng ta không kịp trở tay, tự vỡ vụn!” Hắn đưa tay nhận lấy một miếng ngọc bội đen kịt, bên trong khắc họa những mệnh lệnh chiến thuật sắc bén như dao cạo, mỗi đường nét đều thấm đẫm ý đồ thâm độc của Ma Tôn. Ngọc bội vừa vào tay, Hắc Phong Lão Tổ đã hóa thành một làn khói đen, biến mất vào bóng đêm, mang theo cơn thịnh nộ và mưu đồ của Ma Tôn Thiên Khuyết, rải rắc khắp Tu Tiên Giới. Ma Tôn vẫn ngồi đó, đôi mắt đỏ ngầu dõi theo hướng Hắc Phong Lão Tổ biến mất, trong lòng hắn, một kế hoạch lớn hơn, hiểm ác hơn nữa, đang dần hình thành. Hắn muốn không chỉ đánh bại Chính Đạo, mà còn muốn nghiền nát ý chí, làm tan rã niềm tin và hy vọng của họ.

***

Hoàng hôn buông xuống Lạc Nhật Thành, nhuộm đỏ cả một vùng trời, nhưng không mang theo vẻ đẹp lãng mạn mà thay vào đó là một sắc màu tang thương, nhuốm máu. Gió lớn thổi cuồn cuộn, mang theo bụi mù mịt và mùi khói khét lẹt từ những tòa nhà đang cháy dở, khiến không khí trở nên ngột ngạt đến khó thở. Từng đợt sóng yêu thú hung hãn, với đôi mắt đỏ ngầu và nanh vuốt sắc bén, cùng với các ma tu hung tợn, không ngừng công phá tường thành Lạc Nhật Thành. Những âm thanh hỗn loạn của tiếng gầm rú man rợ của yêu thú, tiếng la hét thất thanh của binh lính, tiếng binh khí va chạm chan chát, tiếng pháp thuật nổ tung ầm ầm hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng của chiến tranh và hủy diệt.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, giờ đây lấm lem bụi bẩn và máu, vẫn đứng vững trên tường thành. Bộ giáp sắt của hắn đã nhuốm màu đen kịt của khói và đỏ thẫm của máu. Hắn không ngừng vung trường thương, tiêu diệt từng con yêu thú xông lên, mỗi nhát đâm đều dứt khoát, mạnh mẽ, nhưng sâu trong ánh mắt ấy, đã có một tia mệt mỏi không thể che giấu. Quân lính dưới quyền hắn, dù đã kiệt sức, vẫn kiên cường chống đỡ, hô vang khẩu hiệu, nhưng mỗi tiếng hô đều đã mang theo sự tuyệt vọng.

“Giữ vững trận địa! Không được lùi bước dù chỉ một tấc đất! Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!” Lý Thanh Phong gầm lên, giọng nói khàn đặc vì khói bụi và mệt mỏi, nhưng ý chí vẫn như thép. Hắn tự mình xông lên tuyến đầu, vung trường thương sắc bén như một tia chớp, chém bay đầu một con yêu thú khổng lồ đang cố gắng phá vỡ cổng thành. Cái chết của con yêu thú khổng lồ khiến đám yêu thú khác chùn bước trong giây lát, nhưng chúng nhanh chóng lấy lại hung hãn, tiếp tục xông lên như sóng dữ.

“Tướng quân, chúng ta không thể cầm cự lâu hơn nữa!” Một binh lính trẻ tuổi, mặt mũi tái mét vì sợ hãi và kiệt sức, ôm cánh tay bị thương, run rẩy nói. “Yêu thú từ Hắc Sâm Lâm tràn ra quá đông, lại có cả ma tu yểm trợ từ phía sau. Pháp trận phòng ngự của thành đã lung lay dữ dội, e rằng sẽ không chống đỡ được bao lâu!”

Lời nói của binh lính không phải là vô căn cứ. Làn sóng yêu thú từ ‘Đại Loạn Yêu Tộc’ trăm năm trước, vốn đã ẩn mình trong Hắc Sâm Lâm, nay lại bị ma khí của Ma Tôn kích động, trở nên hung hãn và đông đảo hơn bao giờ hết. Chúng lợi dụng khe hở phòng thủ, tràn vào thành như thủy triều, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn chưa từng có. Những con yêu thú khổng lồ với lớp da dày như thép, những con yêu tinh nhanh nhẹn như gió, và những bầy yêu điểu che kín cả bầu trời, tất cả đều đang trút cơn thịnh nộ của mình lên Lạc Nhật Thành. Pháp trận phòng ngự của thành, vốn được cho là kiên cố, giờ đây đã xuất hiện những vết nứt lớn, ánh sáng phòng ngự chập chờn như ngọn nến trước gió.

Lý Thanh Phong nhìn xuống những binh lính đang chiến đấu trong tuyệt vọng, nhìn những gương mặt quen thuộc dần ngã xuống. Lòng hắn thắt lại. Hắn biết rõ tình hình nguy cấp đến mức nào. Nhưng hắn không thể lùi bước. Lạc Nhật Thành là một trong những tiền đồn quan trọng nhất, là tấm lá chắn đầu tiên của chính đạo. Nếu thành này thất thủ, con đường dẫn đến trung tâm Tu Tiên Giới sẽ rộng mở, và nỗi kinh hoàng sẽ lan tràn khắp nơi. Hắn nhớ đến lời của Thẩm Quân Hành, "Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!". Hắn đã đặt hết niềm tin vào vị quân sư bí ẩn đó, nhưng liệu niềm tin ấy có đủ sức chống đỡ cơn bão đang ập đến?

“Tất cả nghe lệnh! Dù có chết, cũng phải giữ vững tường thành! Cho đến hơi thở cuối cùng!” Lý Thanh Phong gầm lên, giọng nói vang vọng giữa tiếng gầm thét của yêu thú và tiếng binh khí va chạm. Hắn lại một lần nữa lao vào giữa vòng vây, trường thương trong tay hóa thành một dải bạc, quét sạch một khoảng không gian, nhưng những con yêu thú khác lại nhanh chóng lấp vào chỗ trống. Tình thế như ngàn cân treo sợi tóc. Hắn biết, nếu không có viện binh, Lạc Nhật Thành sẽ không thể trụ vững qua đêm nay. Và khi ánh bình minh lên, có lẽ chỉ còn lại một đống tro tàn.

***

Trong Giảng Đường của Thiên Đạo Tông, nơi vốn dĩ trang nghiêm, thanh tịnh và hùng vĩ, giờ đây lại bao trùm bởi một không khí căng thẳng, nghi kỵ đến nghẹt thở. Bên ngoài, trời quang mây tạnh, ánh nắng vàng óng ả rải khắp non xanh, nhưng bên trong, những gương mặt của các tông chủ và trưởng lão lại u ám như sắp có bão. Tiếng tranh cãi gay gắt, những lời lẽ sắc bén như kiếm, không ngừng vang lên, lấn át cả tiếng gió nhẹ luồn qua khe cửa.

Lạc Băng Nguyệt, trong bộ bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi và thất vọng, đứng giữa vòng vây của những ánh mắt hoài nghi. Cố Trường Phong, gương mặt cương nghị, tóc bạc trắng như sương nhưng vẫn toát lên vẻ phong trần và uy nghiêm, đứng cạnh nàng, ánh mắt sắc bén lướt qua từng người, nhưng không khí vẫn không dịu bớt. Lâm Phong, thư sinh trẻ tuổi với ánh mắt kiên nghị, cố gắng xoa dịu tình hình, nhưng giọng nói của hắn cũng bị nhấn chìm trong làn sóng tranh cãi.

Tin tức về các cuộc tấn công mới nhất từ Ma Tôn và yêu thú, đặc biệt là ở Lạc Nhật Thành, đã châm ngòi cho một cuộc tranh cãi nảy lửa. Một số tông môn nhỏ bị ảnh hưởng trực tiếp, yêu cầu Thiên Đạo Tông phải cử viện binh ngay lập tức, nhưng các tông môn lớn hơn lại chần chừ, lấy lý do phải bảo vệ lãnh địa của mình.

“Thiên Đạo Tông các ngươi cứ nói liên minh, nhưng binh lính của ta đang đổ máu ở biên giới! Quân số của Phi Vân Tông đã giảm một nửa sau hai ngày đêm chống chọi! Nếu chúng ta không quay về bảo vệ tông môn, e rằng sẽ không còn ai để mà liên minh nữa!” Một tông chủ râu tóc bạc phơ, gương mặt đỏ gay vì giận dữ, đập mạnh tay xuống bàn đá, tạo ra tiếng vang khô khốc.

Lạc Băng Nguyệt hít sâu một hơi, cố gắng giữ bình tĩnh. Giọng nói trong trẻo của nàng vang lên, dứt khoát nhưng cũng đầy sự khẩn cầu: “Nếu chúng ta không đoàn kết, tất cả sẽ mất hết! Ma Tôn Thiên Khuyết đang lợi dụng chính sự chia rẽ của chúng ta để khoét sâu vào. Ngài nghĩ rằng khi Lạc Nhật Thành thất thủ, hay khi Phi Vân Tông bị tiêu diệt, thì tông môn của ngài sẽ được bình yên sao? Đó chỉ là ảo tưởng mà thôi!”

“Ảo tưởng? Vậy thì ai dám đảm bảo rằng sau khi Ma Tôn bị diệt, chúng ta sẽ không bị Yêu Tộc thôn tính?” Một trưởng lão khác, vẻ mặt đầy ngờ vực, cất lời. “Ngươi đừng quên Đại Loạn Yêu Tộc trăm năm trước đã gây ra thảm họa như thế nào. Bây giờ, yêu thú lại bùng phát. Nếu chúng ta dồn hết lực lượng đối phó với Ma Tôn, rồi Yêu Tộc lại thừa cơ tràn lên thì sao?”

Những lời lẽ đó như đổ thêm dầu vào lửa. Các tông chủ khác cũng nhao nhao lên tiếng, mỗi người một ý, đều xoay quanh lợi ích và nỗi sợ hãi của riêng tông môn mình. Có người đổ lỗi cho Thiên Đạo Tông không đủ mạnh mẽ để lãnh đạo, có người lại chỉ trích các tông môn khác quá yếu kém nên mới bị tấn công. Những ân oán cũ, những mâu thuẫn âm ỉ từ lâu, giờ đây bùng phát dữ dội, biến Giảng Đường thành một cái chợ ồn ào.

Cố Trường Phong đứng đó, gương mặt cương nghị của hắn giờ đây hiện lên vẻ bất lực. Hắn đã từng chứng kiến biết bao trận chiến, đối mặt với vô số hiểm nguy, nhưng chưa bao giờ cảm thấy chán nản như lúc này. Sự ích kỷ, sự bảo thủ của con người đôi khi đáng sợ hơn cả ma quỷ. Hắn muốn gầm lên, muốn ép buộc họ phải nhìn vào bức tranh toàn cảnh, nhưng hắn biết, những lời lẽ mạnh bạo lúc này chỉ càng khiến họ co cụm lại.

Lâm Phong cũng thở dài, ánh mắt sâu xa nhìn về phía Lạc Băng Nguyệt, trong lòng tràn ngập lo lắng. Nàng đã cố gắng hết sức, nhưng dường như tất cả đều vô ích. Hạt mầm hy vọng mà Bách Hoa Cung gieo xuống, giờ đây có nguy cơ bị nghiền nát dưới gót chân của sự nghi kỵ và chia rẽ. Cuộc họp đi vào bế tắc. Không ai chịu nhường ai, không ai đồng ý từ bỏ lợi ích cá nhân để nhìn đến lợi ích chung. Lạc Băng Nguyệt nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, ánh mắt thất vọng lướt qua những gương mặt đầy hoài nghi, ích kỷ đang nhìn mình. Nàng cảm thấy một sự cô độc tột cùng.

***

Trong động phủ tĩnh mịch, nơi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại từ vách đá ẩm ướt, Thẩm Quân Hành ngồi xếp bằng trước Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng mờ ảo từ ngọc bích trên Thiên Cơ Bàn phản chiếu lên khuôn mặt thư sinh, thanh tú của hắn, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời càng thêm nổi bật. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như vực thẳm không đáy, chứa đựng sự suy tư tột cùng, lặng lẽ theo dõi từng biến động của thế cục. Không khí trong động phủ mát mẻ, yên tĩnh, chỉ có mùi đất ẩm và mùi linh khí nhẹ thoang thoảng.

Hắn đã thấy rõ những mưu kế của Ma Tôn Thiên Khuyết, thấy rõ cách hắn khoét sâu vào nỗi sợ hãi và lòng tham của con người. Và hắn cũng thấy rõ sự phản ứng yếu kém, sự chia rẽ đến mức đáng sợ của chính đạo. Những hình ảnh trong Thiên Cơ Bàn chập chờn, tái hiện cảnh Lạc Nhật Thành chìm trong khói lửa, Lý Thanh Phong kiệt sức chiến đấu, và Giảng Đường của Thiên Đạo Tông đầy rẫy những lời tranh cãi gay gắt.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang nặng gánh lo và sự cô độc. Hắn biết, đây là thời điểm nguy hiểm nhất, nhưng cũng là cơ hội duy nhất để buộc họ phải đoàn kết. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thầm nghĩ, "Nhưng để giữ cho thế giới không rơi xuống vực, đôi khi cần phải đẩy nó đến bờ vực thẳm." Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực, nhưng cái giá phải trả cho điều đó luôn là sự hiểu lầm, sự cô độc, và đôi khi là cả sự tàn nhẫn.

Hắn khẽ lướt ngón tay mảnh khảnh trên bề mặt Thiên Cơ Bàn. Những đường vân ngọc bích phát sáng nhè nhẹ dưới xúc chạm của hắn, như đang phản hồi lại ý niệm của người điều khiển. Hắn đã tính toán mọi khả năng, mọi bước đi của Ma Tôn, và cả sự phản ứng của Chính Đạo. Lời kêu gọi của Lạc Băng Nguyệt, sự kiên trì của Cố Trường Phong, và nhiệt huyết của Lâm Phong đều không đủ để phá vỡ bức tường ích kỷ đã ăn sâu vào tâm trí các tông chủ. Cần một cú sốc lớn hơn, một sự kiện không thể né tránh, một sự hy sinh tột cùng.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, rồi lại mở ra. Trong đôi mắt sâu thẳm đó, giờ đây không còn sự lưỡng lự, chỉ còn lại sự quyết đoán lạnh lùng. "Cơn đau này là cần thiết," hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong không gian tĩnh mịch. "Để phá vỡ những xiềng xích của sự ích kỷ, đôi khi cần một cú sốc đau đớn." Hắn biết, điều hắn sắp làm sẽ gây ra tổn thất lớn, sẽ khiến nhiều người phải đổ máu, nhưng đó là cái giá phải trả để tránh khỏi một thảm họa lớn hơn.

Hắn ấn nhẹ một phù văn lên Thiên Cơ Bàn. Một tia sáng yếu ớt, xanh lam bay ra từ mặt ngọc, xuyên qua vách động, biến mất vào hư không. Tia sáng ấy không mang theo một mệnh lệnh trực tiếp, mà chỉ là một gợi ý tinh vi, một sự sắp đặt vô hình, một quân cờ cuối cùng đã được kích hoạt. Một thông tin quan trọng, một sự kiện then chốt, một lời tiên tri được hé lộ một cách khéo léo, sẽ được gửi đến một nhân vật nào đó, vào đúng thời điểm then chốt. Hắn biết, quân cờ này sẽ mang đến một bước ngoặt lớn, có thể là một cú sốc, hoặc một sự kiện không thể né tránh, buộc các tông môn phải hợp tác.

Ma Tôn Thiên Khuyết đang đẩy liên minh chính đạo đến giới hạn, và Thẩm Quân Hành đang đẩy họ xa hơn nữa, đến một ranh giới mà họ không thể quay đầu lại. Áp lực từ ‘Đại Loạn Yêu Tộc’ và Ma Tôn Thiên Khuyết đang dần hợp nhất, tạo ra một mối đe dọa kép khủng khiếp, buộc các bên phải nhanh chóng tìm tiếng nói chung, nếu không muốn bị nuốt chửng. Hắn đứng dậy, dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn vẫn là một bóng hình cô độc, lặng lẽ dẫn dắt thế sự về phía mà hắn mong muốn, không phải vì danh lợi, mà vì một lý tưởng cao cả hơn. Sự hy sinh và tổn thất lớn đang đến gần, đó là cái giá phải trả cho sự chậm trễ và chia rẽ, một cái giá mà hắn phải buộc họ chấp nhận.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.