Trong đại điện Thiên Đạo Tông, không khí ngưng trệ tựa khối chì, nặng nề đè ép lên tâm can mỗi người. Ánh nắng ban trưa lẽ ra phải chan hòa, rực rỡ, nay xuyên qua những khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, chỉ còn là những vệt sáng nhợt nhạt, yếu ớt, chẳng thể xua đi cái u ám đang bao trùm. Các công trình kiến trúc đồ sộ, được chạm khắc tinh xảo từ đá cẩm thạch trắng và gỗ ngàn năm, giờ đây không còn mang vẻ trang nghiêm, thanh tịnh mà như những tượng đài câm lặng của một nền văn minh sắp sụp đổ. Trên các đỉnh núi, tiếng chuông chùa vẫn ngân nga, nhưng không còn là âm thanh bình yên, mà như một hồi chuông báo tử kéo dài, đứt quãng bởi tiếng gió lùa qua cầu đá lơ lửng, mang theo hơi lạnh từ thẳm sâu vực thẳm.

Giữa sàn điện rộng lớn, nơi pháp trận hộ vệ cổ xưa vẫn âm thầm tỏa sáng, Lạc Băng Nguyệt đứng đó, bạch y tinh khôi nay như bị nhuộm bởi sự mệt mỏi và nỗi tuyệt vọng hằn sâu trong đôi mắt phượng sắc bén. Nàng đã cố gắng, đã cạn kiệt lời lẽ, nhưng những lời nàng nói, những lời thống thiết về tình cảnh nguy cấp của Tu Tiên Giới, đều tan vào hư không trước bức tường của sự ích kỷ và nghi kỵ. Các tông chủ và trưởng lão, với những bộ y phục lộng lẫy và khuôn mặt uy nghiêm, giờ đây lại lộ rõ vẻ hoảng loạn, sợ hãi. Mùi hương trầm thanh khiết, mùi thảo dược thoang thoảng từ các dược viên bên ngoài, giờ đây không đủ sức át đi cái mùi căng thẳng, mùi mồ hôi lạnh toát ra từ những thân ảnh đang ngồi bất an trên những bồ đoàn.

"Lạc Nhật Thành thất thủ thì sao?" Một tông chủ với chòm râu bạc phơ, khuôn mặt hằn rõ vẻ tính toán, gõ nhẹ chiếc quạt xếp vào lòng bàn tay. Giọng hắn trầm đục, mang theo vẻ khinh thường rõ rệt: "Chẳng phải đó là trách nhiệm của Lý Thanh Phong và quân đội Đại Chu sao? Họ là phàm nhân, sống dựa vào chúng ta bảo vệ, giờ có biến cố, lẽ nào chúng ta phải đem toàn bộ căn cơ tông môn ra để cứu vãn? Tông môn chúng ta không thể hy sinh vì những kẻ phàm nhân!"

Ngay lập tức, một tông chủ khác, thân hình vạm vỡ, ánh mắt sắc bén, đập mạnh tay xuống bàn, khiến chén trà ngọc rung lên bần bật: "Ngươi nói gì vậy, Hạ Tông Chủ? Lạc Nhật Thành là cửa ngõ phía Tây, là tuyến phòng thủ đầu tiên! Lạc Nhật Thành thất thủ, Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ có con đường thẳng tiến vào nội địa! Ai dám đảm bảo tông môn của các vị sẽ không phải là mục tiêu tiếp theo? Hay các vị nghĩ rằng Ma Tôn chỉ nhắm vào những kẻ phàm nhân?"

"Đúng vậy!" Cố Trường Phong, thân hình cao lớn, vạm vỡ, gương mặt khắc khổ, mái tóc bạc trắng như sương nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như kiếm, trầm giọng nói. Hắn đứng cạnh Lạc Băng Nguyệt, tựa một pho tượng hộ vệ kiên cường, dù sự mệt mỏi hằn sâu nơi khóe mắt. "Chúng ta không thể cứ mãi tranh cãi ai là người chịu trách nhiệm cho thảm họa này. Ma Tôn Thiên Khuyết đang lợi dụng sự chia rẽ của chúng ta để khoét sâu vào điểm yếu. Lạc Nhật Thành không chỉ là thành trì của phàm nhân, mà còn là một phần của phòng tuyến Chính Đạo!"

Lâm Phong, với vẻ ngoài thư sinh, có chút ngây thơ của tuổi trẻ nhưng ánh mắt lại kiên nghị, bước lên một bước, giọng nói trong trẻo nhưng đầy sức nặng: "Các vị tông chủ, trưởng lão! Chúng ta không còn thời gian để nghi ngờ lẫn nhau. Từng khoảnh khắc trôi qua, Lạc Nhật Thành lại chìm sâu hơn vào biển lửa, Lý Thanh Phong và các binh sĩ đang đổ máu. Chúng ta có thể thấy những gì xảy ra ở đó trong Thiên Cơ Kính. Máu và nước mắt! Nếu chúng ta không hành động, không những phàm nhân sẽ diệt vong, mà cả Tu Tiên Giới cũng sẽ không tránh khỏi kiếp nạn!"

Lời của Lâm Phong khiến nhiều tông chủ khẽ rụt vai, ánh mắt né tránh. Họ không thể phủ nhận sự thật đang được chiếu rọi qua những pháp khí tình báo. Lạc Nhật Thành, từng là biểu tượng của sự kiên cường, giờ đã biến thành một pháo đài hoang tàn, những cột khói đen đặc bốc lên ngút trời, che khuất cả mặt trời. Tiếng gào thét của yêu thú, tiếng binh khí va chạm, tiếng kêu la thảm thiết của con người, tất cả đều vọng về qua những pháp trận, như một bản nhạc bi tráng của sự hủy diệt.

Lạc Băng Nguyệt nhìn thẳng vào từng gương mặt đang cúi gằm, giọng nói trong trẻo nhưng giờ đây lại mang theo một sự tuyệt vọng đến tột cùng, một tiếng van nài thảm thiết: "Nếu chúng ta không đoàn kết lúc này, sẽ không còn ai sống sót để bảo vệ tông môn của mình nữa! Sẽ không còn ai để bảo vệ những gì chúng ta trân quý! Ma Tôn Thiên Khuyết sẽ không tha cho bất kỳ ai, dù là tông môn lớn mạnh đến đâu, dù là cá nhân có tu vi cao thâm thế nào. Chúng ta sẽ cùng nhau diệt vong!" Nàng nắm chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay, cảm giác đau đớn thể xác không thấm vào đâu so với nỗi đau trong tâm hồn. Một sự cô độc tột cùng bao trùm lấy nàng, như một chiếc áo choàng băng giá, lạnh lẽo đến tận xương tủy.

Đúng lúc đó, một trưởng lão từ bên ngoài vội vã chạy vào, khuôn mặt tái nhợt như tờ giấy, thở hổn hển. Hắn quỳ sụp xuống, dâng lên một ngọc giản phát sáng yếu ớt. "Khẩn báo! Các vị tông chủ, khẩn báo! Đội quân của Ma Tôn... Hắc Phong Lão Tổ đích thân chỉ huy... đã đột phá phòng tuyến thứ ba của Lạc Nhật Thành! Lý Thanh Phong... Lý Thanh Phong đang bị trọng thương! Lạc Nhật Thành... Lạc Nhật Thành chỉ còn trụ được tối đa... hai canh giờ nữa!"

Lời khẩn báo như một tiếng sét đánh ngang tai, xé toạc không khí căng thẳng thành từng mảnh vụn. Tiếng xì xào bàn tán bỗng chốc biến thành những tiếng thốt kinh ngạc, những tiếng nín thở đầy sợ hãi. Khuôn mặt các tông chủ tái mét, đôi mắt mở to, không còn giữ được vẻ bình tĩnh, uy nghiêm. Lạc Nhật Thành thất thủ hoàn toàn, và Lý Thanh Phong trọng thương, đồng nghĩa với việc không còn bất kỳ chướng ngại vật đáng kể nào có thể ngăn cản bước chân của Ma Tôn Thiên Khuyết tiến sâu vào Tu Tiên Giới. Sự diệt vong, vốn chỉ là một khái niệm xa vời, giờ đây hiện hữu rõ ràng, sờ sờ trước mắt.

***

Trong động phủ tĩnh mịch, nơi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại từ vách đá ẩm ướt, Thẩm Quân Hành ngồi xếp bằng trước Thiên Cơ Bàn. Ánh sáng mờ ảo từ ngọc bích trên Thiên Cơ Bàn phản chiếu lên khuôn mặt thư sinh, thanh tú của hắn, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời càng thêm nổi bật, càng tôn lên vẻ yếu ớt nhưng ẩn chứa sự kiên định đến khó tin. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như vực thẳm không đáy, chứa đựng sự suy tư tột cùng, lặng lẽ theo dõi từng biến động của thế cục, từng luồng khí vận hỗn loạn đang giao thoa trên bàn cờ vô hình. Không khí trong động phủ mát mẻ, yên tĩnh, chỉ có mùi đất ẩm và mùi linh khí nhẹ thoang thoảng, đôi khi lẫn vào đó là mùi hương thanh khiết của một loại linh thảo hiếm hoi đang âm thầm sinh trưởng trong góc động.

Hắn đã dự liệu được tất cả. Từ sự sụp đổ của Lạc Nhật Thành, cho đến sự chia rẽ và hoảng loạn của các tông môn sau đó. Từng lời lẽ, từng hành động của các tông chủ, từng tiếng van nài của Lạc Băng Nguyệt, đều không thoát khỏi tầm mắt thấu thị của hắn. Giờ là lúc để hắn ra tay, nhưng không phải trực tiếp, không phải bằng sức mạnh, mà bằng một đòn chí mạng, một cú hích đủ mạnh để thức tỉnh những linh hồn đang ngủ vùi trong sự ích kỷ và sợ hãi. Hắn biết, con đường này đầy rẫy bi kịch và hy sinh, nhưng để cứu vãn đại cục, đó là cái giá không thể tránh khỏi.

"Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong không gian tĩnh mịch. "Nhưng để giữ cho thế giới không rơi xuống vực, đôi khi cần phải đẩy nó đến bờ vực thẳm." Hắn chưa từng muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực, nhưng cái giá phải trả cho điều đó luôn là sự hiểu lầm, sự cô độc, và đôi khi là cả sự tàn nhẫn mà người ngoài khó lòng thấu hiểu. Bàn tay hắn khẽ lướt nhẹ trên bề mặt Thiên Cơ Bàn. Những đường vân ngọc bích phát sáng nhè nhẹ dưới xúc chạm của hắn, như đang phản hồi lại ý niệm của người điều khiển, từng chút từng chút một, thay đổi những luồng khí vận đang xoay chuyển.

Hắn nhắm mắt lại, biểu cảm vẫn điềm tĩnh nhưng ánh mắt lộ rõ sự tính toán tột cùng khi mở ra. Tia sáng lạnh lẽo lướt qua đáy mắt, tựa như băng tuyết ngàn năm chưa tan. "Đã đến lúc... Nút thắt này cần được gỡ bằng một đòn chí mạng." Hắn thì thầm, không phải với ai khác, mà là với chính mình, với gánh nặng đang đè nặng lên đôi vai gầy. Hắn đã tính toán mọi khả năng, mọi bước đi của Ma Tôn, và cả sự phản ứng của Chính Đạo. Lời kêu gọi của Lạc Băng Nguyệt, sự kiên trì của Cố Trường Phong, và nhiệt huyết của Lâm Phong đều không đủ để phá vỡ bức tường ích kỷ đã ăn sâu vào tâm trí các tông chủ. Cần một cú sốc lớn hơn, một sự kiện không thể né tránh, một sự hy sinh tột cùng.

Hắn khẽ ấn nhẹ một phù văn lên Thiên Cơ Bàn. Một tia sáng yếu ớt, xanh lam, mang theo một làn sóng linh khí vô hình, bay ra từ mặt ngọc, xuyên qua vách động, biến mất vào hư không. Tia sáng ấy không mang theo một mệnh lệnh trực tiếp, mà chỉ là một gợi ý tinh vi, một sự sắp đặt vô hình, một quân cờ cuối cùng đã được kích hoạt. Một thông tin quan trọng, một sự kiện then chốt, một lời tiên tri được hé lộ một cách khéo léo, sẽ được gửi đến một nhân vật nào đó, vào đúng thời điểm then chốt. Hắn biết, quân cờ này sẽ mang đến một bước ngoặt lớn, có thể là một cú sốc, hoặc một sự kiện không thể né tránh, buộc các tông môn phải hợp tác.

Ngay sau đó, một bóng người già nua, râu tóc bạc phơ như tuyết, dáng vẻ gầy gò nhưng ánh mắt lại sáng rực, thấu tỏ vạn vật, xuất hiện lặng lẽ ở cửa động. Đó là Trưởng Lão Thiên Cơ, người vẫn luôn âm thầm tuân theo những chỉ dẫn bí ẩn của Thẩm Quân Hành. Ông nhìn Thẩm Quân Hành, trong mắt hiện lên vẻ lo lắng và một chút sợ hãi.

"Thiên cơ đã hiển lộ, nhưng nhân tâm vẫn còn mê muội," Thẩm Quân Hành nói, giọng nói trầm ổn, không chút biến động cảm xúc. "Cần có một cú hích đủ mạnh để thức tỉnh họ. Hãy truyền tin này... theo cách mà ta đã dặn dò. Thời điểm đã chín muồi."

Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ gật đầu, khuôn mặt khắc khổ hiện lên vẻ thấu hiểu. Ông biết, "cách đã dặn dò" của Thẩm Quân Hành luôn là những mưu kế thâm sâu, những sự sắp đặt tinh vi, khiến người khác dù biết cũng khó lòng truy tìm nguồn gốc. Đó là một lời tiên tri được hé lộ, một mảnh bí mật được phơi bày, một lời cảnh báo được gửi gắm qua những kênh không ngờ tới, tác động trực tiếp vào nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của các tông chủ. Ông biết, điều này sẽ gây chấn động lớn, nhưng đó cũng là con đường duy nhất. "Lão phu đã rõ," ông đáp, giọng nói yếu ớt, khàn khàn nhưng lại đầy trí tuệ và uy lực, rồi biến mất không một tiếng động, để lại Thẩm Quân Hành một mình trong động phủ tĩnh mịch.

Ma Tôn Thiên Khuyết đang đẩy liên minh chính đạo đến giới hạn, và Thẩm Quân Hành đang đẩy họ xa hơn nữa, đến một ranh giới mà họ không thể quay đầu lại. Áp lực từ ‘Đại Loạn Yêu Tộc’ và Ma Tôn Thiên Khuyết đang dần hợp nhất, tạo ra một mối đe dọa kép khủng khiếp, buộc các bên phải nhanh chóng tìm tiếng nói chung, nếu không muốn bị nuốt chửng. Hắn đứng dậy, dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định phi thường. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn vẫn là một bóng hình cô độc, lặng lẽ dẫn dắt thế sự về phía mà hắn mong muốn, không phải vì danh lợi, mà vì một lý tưởng cao cả hơn. Sự hy sinh và tổn thất lớn đang đến gần, đó là cái giá phải trả cho sự chậm trễ và chia rẽ, một cái giá mà hắn phải buộc họ chấp nhận.

***

Khi ánh chiều tà dần buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời Thiên Đạo Tông bằng những vệt cam, tím rực rỡ, nhưng không khí trong đại điện vẫn đặc quánh bởi sự căng thẳng và nỗi sợ hãi. Tiếng chuông chùa giờ đây vang lên trầm buồn hơn, như tiếng thở dài của trời đất trước thảm họa sắp ập đến. Gió nhẹ lùa qua những khung cửa sổ, mang theo hơi lạnh của đêm tối sắp về, khiến những ngọn nến trong điện chập chờn, đổ những bóng dài loang lổ lên tường.

Sau khi nhận được "thông điệp" hoặc "cảnh báo" từ Thẩm Quân Hành, được Trưởng Lão Thiên Cơ khéo léo truyền đi qua một vài môn phái có quan hệ mật thiết với Thiên Đạo Tông, và được các pháp khí tình báo của riêng từng tông môn xác nhận một phần, các tông chủ rơi vào im lặng đáng sợ. Thông điệp ấy không trực tiếp nói về liên minh, mà chỉ là một lời tiên tri đầy ẩn ý về sự diệt vong không thể tránh khỏi nếu Chính Đạo tiếp tục chia rẽ, cùng với một vài chi tiết về kế hoạch tiếp theo của Ma Tôn Thiên Khuyết, mà chỉ những người có tu vi và kiến thức sâu rộng mới có thể hiểu được mức độ đáng sợ của nó. Đó là một cú hích đủ mạnh để phá vỡ bức tường ích kỷ đã ăn sâu vào tâm trí họ.

Họ nhận ra rằng việc tiếp tục chia rẽ sẽ chỉ dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn, không chỉ của riêng tông môn mình, mà của toàn bộ Tu Tiên Giới. Khuôn mặt mỗi người đều tái nhợt, đôi mắt đầy vẻ hoảng sợ và bất lực. Giếng Cổ Bất Tử, Thượng Cổ Chiến Trường, Viễn Cổ Thần Mộ – những cái tên chỉ mới xuất hiện trong lời tiên tri kia đã đủ khiến họ rùng mình. Ma Tôn Thiên Khuyết không chỉ muốn thôn tính, hắn muốn hủy diệt và tái tạo theo ý muốn của hắn.

Cuối cùng, Tông Chủ Thái Huyền Tiên Môn, một lão nhân với vẻ mặt mệt mỏi hằn sâu, mái tóc bạc phơ rối bời, là người đầu tiên lên tiếng. Giọng nói của ông trầm khàn, đầy sự bất lực và mệt mỏi, như vừa trải qua một trận chiến sinh tử trong nội tâm: "Xem ra... chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Vì sự tồn vong của Chính Đạo... vì sinh linh của thiên hạ... ta đồng ý tạm thời liên minh." Ông nói ra những lời này, ánh mắt không còn vẻ kiêu ngạo, chỉ còn lại sự chấp nhận một thực tại nghiệt ngã. Ông đã bảo vệ tông môn của mình suốt mấy trăm năm, đã chứng kiến bao nhiêu thịnh suy, nhưng chưa bao giờ thấy một mối đe dọa nào khủng khiếp như lần này. Nỗi sợ hãi diệt vong đã lấn át mọi sự kiêu hãnh và lợi ích cá nhân.

Lời nói của Tông Chủ Thái Huyền Tiên Môn như một giọt nước làm tràn ly, nhưng cũng là một tia sáng le lói trong màn đêm tăm tối. Một tông chủ khác, với khuôn mặt tái nhợt, khẽ gật đầu, giọng nói run rẩy: "Dưới áp lực này... việc tiếp tục cố chấp chỉ là tự sát. Ta cũng đồng ý." Ông ta nhìn quanh, thấy những ánh mắt đồng tình của vài tông chủ khác. Họ đều biết, đây là một sự lựa chọn không hề dễ dàng, thậm chí là một sự sỉ nhục đối với sự kiêu ngạo của họ, nhưng là lựa chọn duy nhất để tồn tại.

Lạc Băng Nguyệt đứng đó, căng thẳng lắng nghe từng lời, trong lòng vừa mừng vừa lo. Một tia hy vọng mong manh lóe lên trong đôi mắt nàng, nhưng ngay lập tức bị nỗi lo lắng về con đường phía trước dập tắt một phần. "Tạm thời liên minh," nàng thì thầm, giọng nói khẽ khàng, như tự nhắc nhở chính mình. "Đây là bước đầu tiên." Nàng biết, sự hợp tác miễn cưỡng này có thể tan vỡ bất cứ lúc nào nếu áp lực giảm bớt hoặc có biến cố mới. Nhưng ít nhất, nó đã là một khởi đầu.

Cố Trường Phong khẽ thở phào, một tiếng thở dài nặng trĩu nhưng mang theo chút nhẹ nhõm. "Chúng ta đã có một cơ hội... một cơ hội mong manh." Ánh mắt hắn vẫn đầy lo âu, bởi hắn hiểu rõ sự mong manh của tình thế này. Lâm Phong, với vẻ mặt đầy quyết tâm, nhìn Lạc Băng Nguyệt và Cố Trường Phong. Hắn biết, trách nhiệm giờ đây sẽ nặng nề hơn bao giờ hết, nhưng cũng là cơ hội để học hỏi và trưởng thành.

Các tông chủ dần dần bày tỏ sự đồng thuận, dù miễn cưỡng. Họ bắt đầu thảo luận về các bước tiếp theo, về việc tập hợp lực lượng, về việc phân chia phòng tuyến, về việc cử người đến chi viện cho những khu vực đang gặp nguy hiểm. Mùi hương trầm trong điện giờ đây đã hòa lẫn với mùi giấy mực của những bản kế hoạch sơ sài đang được phác thảo. Tiếng gió bên ngoài càng lúc càng mạnh, như muốn cuốn trôi tất cả, nhưng trong đại điện, một tia hy vọng đã được thắp lên, dù yếu ớt, dù mong manh, nó vẫn đủ để soi rọi con đường phía trước.

Liên minh Chính Đạo, dù chỉ là một liên minh tạm thời, được hình thành từ sự tuyệt vọng và nỗi sợ hãi, chứ không phải từ sự tin tưởng và đoàn kết, cuối cùng cũng đã manh nha. Đây là cái giá phải trả cho sự chậm trễ và chia rẽ, một cái giá mà Thẩm Quân Hành đã buộc họ phải chấp nhận. Sự thất thủ của Lạc Nhật Thành là một lời nhắc nhở rằng ngay cả khi liên minh được hình thành, tổn thất và hy sinh vẫn sẽ là rất lớn. Con đường phía trước vẫn còn vô vàn khó khăn, và Ma Tôn Thiên Khuyết vẫn đang ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ để giáng đòn chí mạng. Nhưng ít nhất, giờ đây, họ không còn đứng một mình.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.