Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và giờ đây, hắn đã đẩy mọi quân cờ vào vị trí, sẵn sàng cho ván cờ cuối cùng, nơi mà Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng hắn tin rằng, cái giá này, sẽ đáng.

Thế nhưng, để có được ván cờ sinh tử ấy, để những lời thề bi tráng kia được cất lên, để có được khoảnh khắc mà mọi định mệnh giao thoa, đã có một khởi đầu. Một khởi đầu cô độc, âm thầm, được đặt nền móng từ rất lâu về trước, giữa những tàn tích của một kỷ nguyên đã chìm vào quên lãng.

***

Trong lòng Cổ Thần Di Tích, giữa những phiến đá khổng lồ đổ nát và những phù văn cổ xưa mờ ảo, Thẩm Quân Hành trẻ tuổi ngồi lặng lẽ. Bóng tối của đêm khuya, cùng với ánh trăng mờ nhạt bị che khuất bởi những đám mây u ám, càng khiến nơi này thêm phần huyền bí và tĩnh mịch. Gió rít qua các khe hở của những trụ cột đổ nát, tạo thành những âm thanh ai oán như lời thì thầm của quá khứ, đôi khi mang theo tiếng đá rơi lạo xạo từ những vòm đá cao vút. Một mùi ẩm mốc, mùi đất mục, mùi đá cũ kỹ và cả một thứ mùi kim loại gỉ sét đặc trưng của linh khí cổ xưa tràn ngập không gian, khiến không khí trở nên nặng nề, mang theo sự mục ruỗng của thời gian. Nơi đây từng là một trung tâm quyền lực, một minh chứng cho sự vĩ đại của tiền nhân, giờ chỉ còn là một nấm mồ im lìm, chứa đựng những bí mật mà không ai còn nhớ đến.

Thẩm Quân Hành, với dáng vẻ thư sinh, thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc với ánh mặt trời, đang cặm cụi trước một bản đồ trận pháp khổng lồ được khắc trên nền đá. Tấm bản đồ ấy không chỉ là những đường nét đơn thuần, mà là một mê cung phức tạp của hàng vạn phù văn, ký hiệu cổ xưa, những đường gân linh lực chằng chịt, tựa như mạch máu của một sinh vật khổng lồ đang ngủ yên. Y phục màu xanh đậm đơn giản của hắn gần như hòa lẫn vào bóng đêm, chỉ có đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, ánh lên một tia sáng trí tuệ sắc bén, tập trung tuyệt đối vào công việc. Thiên Cơ Bàn đặt cạnh hắn, phát ra ánh sáng yếu ớt, le lói như đốm lửa tàn trong đêm tối, phản chiếu những hình ảnh mơ hồ về tương lai – những mảnh vỡ của chiến tranh, của sự hủy diệt, và cả những khuôn mặt thân quen chìm trong biển lửa.

Hắn tỉ mỉ chỉnh sửa từng nét vẽ trên bản đồ trận pháp bằng một cây bút lông đặc biệt, đầu bút được làm từ lông của linh thú cổ, thân bút khắc đầy những phù văn trấn hồn. Mỗi nét vẽ, mỗi điểm chạm, đều phải đạt đến sự hoàn mỹ tuyệt đối, vì đây không chỉ là một trận pháp, mà là một bản giao hưởng của linh lực, một kiến trúc của vận mệnh, đòi hỏi sự tinh vi không thể sai sót. Đôi lúc, hắn ho khan, tiếng ho nghe khô khốc và mệt mỏi, rồi day trán, cố gắng xua đi cơn choáng váng đang vờn quanh. Sự kiệt sức đã ăn sâu vào cốt tủy, nhưng ý chí của hắn không hề suy suyển.

“Mười vạn năm... một vòng luân hồi... và cái giá này... ta phải gánh,” hắn thì thầm, giọng nói khàn đặc vì kiệt sức, tan vào trong tiếng gió rít, tựa như một lời nguyền rủa cho chính mình. Hắn nhắm mắt lại, một thoáng hiện ra viễn cảnh Ma Tôn Thiên Khuyết bộc phát sức mạnh, tàn phá thế giới, biến mọi sinh linh thành tro bụi. Cảnh tượng ấy nhanh chóng tan biến, nhưng sự đau đớn và gánh nặng của tương lai đã in hằn sâu trong tâm trí hắn. Khi hắn mở mắt ra, quyết tâm sắt đá hiện rõ trong đôi mắt sâu thẳm, đẩy lui cơn choáng váng và mệt mỏi. Hắn không có lựa chọn nào khác. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò, nhưng hắn đã nhìn thấy một con đường, dù con đường ấy gập ghềnh và đầy rẫy chông gai, đòi hỏi những hy sinh không thể tránh khỏi.

Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Nhưng để dẫn đường, hắn phải là người nhìn thấy trước vực thẳm, và gánh vác nặng nề nhất. Những phù văn cổ xưa dưới ngón tay hắn như sống dậy, run rẩy truyền đi một năng lượng lạnh lẽo, nhưng đầy quyền năng. Hắn biết, mọi con đường đều mang dấu tay hắn, ngay cả những con đường máu và nước mắt.

***

Trong một căn phòng bí mật được cải tạo sâu trong phế tích, cách nơi Thẩm Quân Hành đang cặm cụi không xa, không khí lại mang một vẻ khác biệt. Không còn sự u ám và tĩnh mịch của bên ngoài, căn phòng này tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ từ vô số ngọc dạ minh châu được treo trên tường, phản chiếu lên những bức tường đá được điêu khắc tinh xảo. Đây là Phòng Phù Trận, nơi tập trung linh khí và trí tuệ. Tiếng bút lông sột soạt trên giấy, tiếng linh lực dao động nhẹ từ các pháp khí thử nghiệm, tiếng lật sách cũ kỹ vang lên liên tục, tạo thành một bản giao hưởng của sự tập trung và cống hiến. Một mùi mực mới, mùi giấy cũ, mùi gỗ quý và linh lực nồng đậm từ các vật liệu trận pháp lấp đầy không gian, khiến bầu không khí trở nên yên tĩnh đến nghẹt thở, có phần huyền bí. Thời gian dường như không còn tồn tại ở đây; ngày và đêm trôi qua không ngừng nghỉ, chỉ có ánh sáng ổn định bên trong căn phòng, cách ly hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Trưởng Lão Thiên Cơ, khi đó vẫn còn là một đạo nhân trung niên, tóc đã điểm bạc nhưng chưa hoàn toàn bạc trắng, khuôn mặt hằn rõ sự mệt mỏi nhưng ánh mắt vẫn sắc bén và tràn đầy năng lượng. Ông đang cặm cụi cùng Thẩm Quân Hành bên vô số cổ thư và bản vẽ trận pháp được trải khắp mặt bàn và sàn nhà. Những cuộn da thú cổ xưa, những bản khắc ngọc phức tạp, và cả những mảnh vỡ phù văn từ thời Thượng Cổ được sắp xếp có trật tự, mỗi thứ đều chứa đựng một phần nhỏ của bí mật về Thiên Khuyết Trận. Trưởng Lão Thiên Cơ liên tục dùng tay vuốt lên trán, đầu óc căng như dây đàn, đôi lúc phải dùng linh dược để duy trì sự tỉnh táo. Vẻ mặt ông hiện rõ sự đấu tranh nội tâm, giữa niềm tin vào Thẩm Quân Hành và nỗi lo sợ về cái giá phải trả.

“Trận pháp này quá nghịch thiên, Quân Hành,” Trưởng Lão Thiên Cơ thở dài, giọng nói trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự hoài nghi. Ông nhìn Thẩm Quân Hành, người vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, đôi mắt sâu thẳm. “Nó đòi hỏi sinh mệnh lực của người bố trí, thậm chí cả người duy trì. Càng nghiên cứu sâu, ta càng thấy nó vượt xa những gì ta từng biết về Đại Đạo. Cái giá... liệu chúng ta có gánh nổi?”

Thẩm Quân Hành không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục chỉnh sửa một phù văn phức tạp trên bản vẽ. Giọng hắn trầm ổn, kiên định, như một lời khẳng định không thể lay chuyển. “Không gánh, thì tất cả sẽ diệt vong, tiền bối. Đây là con đường duy nhất. Nếu không có những sự hy sinh cần thiết, Tu Tiên Giới sẽ không còn tồn tại.” Hắn không nói thêm, nhưng Trưởng Lão Thiên Cơ hiểu rằng, đó là sự thật trần trụi nhất. Sự kiệt quệ về tinh thần và thể chất của Thẩm Quân Hành đã đạt đến đỉnh điểm, khi hắn phải tính toán và điều chỉnh một trận pháp có quy mô động trời, vượt xa giới hạn của con người, đẩy hắn đến bờ vực sụp đổ.

Bên cạnh họ, Hoắc Minh trẻ tuổi, với mái tóc rối bời và khuôn mặt lấm lem tro bụi, đang hì hụi bên một lò luyện khí nhỏ phát sáng rực rỡ. Áo quần của hắn thường dính bẩn bởi khói và kim loại, nhưng đôi mắt hắn lại sáng rực lên với niềm đam mê. Hắn đang chế tác một vật phẩm hình trụ bằng kim loại hiếm, với những đường nét phù văn tinh xảo được khắc chìm, tỏa ra một luồng linh khí cổ xưa và mạnh mẽ. Tiếng đập búa vào kim loại, tạo ra những tia lửa sáng rực, vang dội trong căn phòng nhỏ, nhưng không hề phá vỡ không khí tập trung.

“Vật liệu này quá tuyệt! Kim loại Hỗn Nguyên, khó tìm ngàn năm!” Hoắc Minh hào hứng thốt lên, tay không ngừng gõ búa, đôi mắt không rời khỏi tác phẩm của mình. “Ta có thể thử nghiệm ý tưởng mới! Một kiệt tác sẽ ra đời! Trận cốt này sẽ là linh hồn của trận pháp, Thẩm huynh! Ta sẽ đặt nó đúng chỗ!” Giọng hắn tràn đầy trách nhiệm và sự tập trung, thể hiện niềm đam mê cháy bỏng của một thiên tài luyện khí sư, hoàn toàn bị cuốn hút bởi thử thách kỹ thuật khổng lồ mà Thẩm Quân Hành đã giao phó.

Trưởng Lão Thiên Cơ nhìn Hoắc Minh, rồi lại nhìn Thẩm Quân Hành, trong lòng thầm thở dài. Ông biết, Thẩm Quân Hành đã nhìn thấy trước tất cả, nhìn thấy cả những hy sinh mà ông sẽ phải gánh chịu, và cả sự tận hiến của Hoắc Minh. Ông đã chứng kiến Thẩm Quân Hành ngày đêm không ngủ, tra cứu cổ tịch, tính toán phù văn, đôi khi ho ra máu vì suy kiệt. Cái giá mà Thẩm Quân Hành đã trả để đặt nền móng cho trận pháp này còn lớn hơn bất cứ ai. Ông đã đấu tranh với lương tâm và sự hoài nghi về đạo lý của 'Thiên Khuyết Trận' – liệu việc hy sinh cá nhân để cứu vớt đại cục có phải là Chính Đạo tuyệt đối? Nhưng cuối cùng, vì sự tồn vong của thế giới và niềm tin không lay chuyển vào Thẩm Quân Hành, ông đã chấp nhận. Ông biết, sinh mệnh lực của mình đã hao tổn không ít trong quá trình này, báo hiệu một kết cục không thể tránh khỏi.

“Chỉ e... thiên hạ lại loạn, nếu chúng ta không làm gì,” Trưởng Lão Thiên Cơ lẩm bẩm, như tự nói với chính mình, cũng như để khẳng định lại quyết định của bản thân.

***

Vào một buổi sáng sớm, khi sương còn đọng trên lá, không khí tại Dược Viên Thiên Đỉnh lại mang một vẻ đẹp hoàn toàn khác. Đây là một chi nhánh bí mật của một tông môn ẩn dật, nằm khuất sâu trong một thung lũng được bao bọc bởi những đỉnh núi xanh mướt. Tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách từ các mạch nước ngầm, và tiếng lá cây xào xạc trong gió nhẹ tạo nên một bản hòa ca êm dịu, thanh bình. Mùi hương ngọt ngào của vô số loài hoa, mùi thảo mộc dịu nhẹ, mùi đất ẩm và linh khí tinh khiết nồng đậm tràn ngập không gian, mang lại cảm giác thư thái và dễ chịu đến lạ. Ánh sáng mặt trời mềm mại, rực rỡ bởi sắc màu của hoa cỏ, khiến nơi đây trở thành một bức tranh tiên cảnh.

Diệp Thanh Hà trẻ tuổi, với nhan sắc dịu dàng, thanh khiết như tiên tử, đang tỉ mỉ chăm sóc một luống linh dược quý hiếm. Mái tóc đen dài mượt mà của nàng được búi cao gọn gàng, tôn lên chiếc cổ thon thả và làn da trắng hồng. Nàng mặc y phục màu xanh ngọc nhã nhặn, toát lên khí chất thanh nhã, thoát tục và đầy lòng nhân ái. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng tập trung hoàn toàn vào công việc, nhẹ nhàng tưới nước cho cây linh dược, động tác uyển chuyển và khéo léo.

Thẩm Quân Hành xuất hiện lặng lẽ, không một tiếng động, như một bóng ma. Hắn quan sát nàng từ xa, ánh mắt lướt qua vẻ mặt bình yên và đôi tay khéo léo của nàng. Trong khoảnh khắc đó, một tia đau đớn thoáng qua trong đôi mắt sâu thẳm của hắn. Hắn biết số phận đã định sẵn cho nàng, và biết rằng sự bình yên này sẽ không kéo dài mãi. Hắn tiến lại gần, vẻ mặt trầm tư, đôi môi mỏng khẽ mím lại.

Diệp Thanh Hà cảm nhận được sự hiện diện, khẽ giật mình quay lại. Nàng thấy Thẩm Quân Hành, vẫn với vẻ ngoài thư sinh, thanh tú, đứng đó, ánh mắt nhìn nàng như xuyên thấu tâm can. Nàng hơi cúi đầu chào, tỏ vẻ kính trọng.

“Y đạo của cô nương là con đường của sự cân bằng và hy sinh,” Thẩm Quân Hành mở lời, giọng nói trầm ổn, mang theo một vẻ xa xăm. Hắn khoanh tay đứng nhìn, ánh mắt vừa xa xăm vừa ẩn chứa sự tính toán. “Sinh mệnh lực không chỉ dùng để chữa trị, mà còn để duy trì sự sống... của cả một thế giới.”

Diệp Thanh Hà hơi bối rối trước những lời lẽ sâu xa của hắn. Nàng luôn dùng y thuật của mình để cứu người, chữa lành vết thương, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến tầm vóc lớn lao như vậy. “Tiên sinh nói vậy là có ý gì?” nàng khẽ hỏi, đôi mắt trong sáng nhìn hắn đầy thắc mắc.

Thẩm Quân Hành chỉ mỉm cười nhạt, một nụ cười không chạm đến đáy mắt, chứa đầy sự chua xót và gánh nặng. Hắn đưa tay ra, trong lòng bàn tay hắn là một viên Bất Diệt Tiên Đan nhỏ, tỏa ra ánh sáng lung linh huyền ảo, mang theo sinh khí nồng đậm. “Duyên phận. Hãy tu luyện thật tốt, giữ vững tâm thiện lương.”

Nàng khẽ đón lấy viên đan dược, cảm nhận một luồng sinh khí ấm áp lan tỏa trong lòng bàn tay. Nó không giống bất kỳ loại đan dược nào nàng từng thấy, dường như chứa đựng một bí mật về sự sống và cái chết. Diệp Thanh Hà định hỏi thêm, nhưng Thẩm Quân Hành đã quay lưng rời đi, không chờ đợi câu trả lời của nàng, để lại nàng một mình trong suy tư giữa vườn dược thơm ngát. Hắn biết, lời nói của hắn là hạt giống, và viên đan dược kia là chìa khóa. Cô nương này sẽ là mạch máu của Thiên Khuyết Trận, cái giá mà nàng phải trả sẽ là sinh mệnh lực của chính nàng, nhưng cũng sẽ là sự cứu rỗi cho vạn vật.

Thẩm Quân Hành bước đi, bóng lưng cô độc tan dần vào không gian. Hắn đã gieo những hạt giống, đã đặt những quân cờ vào vị trí, đã chấp nhận rằng mình sẽ là kẻ dẫn đường, kẻ thao túng số phận, nhưng không bao giờ là người được vinh danh. Hắn đã nhìn thấy tất cả, và đã chấp nhận tất cả. Cái giá của chiến thắng, sự trống rỗng sau chiến tranh, và sự biến mất của hắn – tất cả đã được định đoạt từ những ngày tháng cô độc này, khi Thiên Khuyết Trận chỉ là một ý tưởng điên rồ trong tâm trí hắn. Từ rất lâu rồi, hắn đã chấp nhận số phận vô danh này.

Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và với từng mảnh ghép nhỏ được định hình trong quá khứ, ván cờ lớn nhất của Tu Tiên Giới đang dần được hoàn thiện, chờ đợi thời khắc cuối cùng. Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.