Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng vàng nhạt đầu tiên còn đang lay lắt chiếu rọi qua ô cửa sổ gỗ của Quán Trà Thanh Phong, nơi Tô Tiểu Ngư còn đang bâng khuâng với nỗi nhớ vô định, thì ở một nơi khác, cách đó hàng ngàn dặm, một sự hiện diện vô hình đang lướt đi trong cõi hư không, cảm nhận từng hơi thở của thế giới vừa thoát khỏi vực thẳm. Thẩm Quân Hành, hay đúng hơn là những gì còn lại từ ý thức của hắn, không còn bị ràng buộc bởi thể xác phàm trần hay những giới hạn của không gian và thời gian. Hắn đã hòa mình vào Thiên Đạo, nhưng lại không phải là Thiên Đạo. Hắn là một luồng ý thức thuần túy, một con mắt lặng lẽ quan sát, một hơi thở vô hình len lỏi qua từng ngóc ngách của Tu Tiên Giới.

Hắn lướt qua Thượng Cổ Chiến Trường, nơi từng là điểm kết nối giữa hai thế giới, giờ đây chỉ còn là một vùng đất hoang tàn, u ám đến rợn người. Gió lớn rít gào như tiếng than khóc của hàng triệu linh hồn, mang theo bụi đất khô cằn và mùi tử khí nồng nặc. Từng trận gió quật mạnh, cuốn lên những đám xương cốt đã mục ruỗng, khiến chúng va chạm vào nhau lách cách, tạo thành thứ âm thanh ghê rợn như một khúc nhạc tang thương kéo dài không dứt. Trên khắp chiến trường, những tàn tích của thành lũy đổ nát, những tháp canh bị xé toạc thành từng mảnh, và những kiến trúc quân sự cổ xưa giờ chỉ còn là đống đổ nát ngổn ngang. Các mảnh vỡ pháp khí gãy nát, vũ khí cong vênh, và những lá cờ xé rách tả tơi nằm rải rác khắp nơi, như những chứng nhân câm lặng của một cuộc chiến tranh tàn khốc. Đất đai khô cằn, nứt nẻ, có những hố sâu hun hút do pháp thuật cường đại để lại, nơi từng là nơi chôn vùi vô số sinh linh vô tội và cả những cường giả kiêu hùng.

Không khí nơi đây nặng nề, tràn ngập oán khí cuồn cuộn không tan, như thể nỗi đau và sự chết chóc đã ăn sâu vào từng hạt cát, từng phiến đá. Thỉnh thoảng, những luồng năng lượng tàn dư của ma khí và linh lực yếu ớt lại lóe lên rồi vụt tắt, như những tia hy vọng mong manh cuối cùng trước khi chìm vào bóng tối vĩnh cửu. Thẩm Quân Hành 'thấy' những tàn hồn vật vờ, những bóng ma u uẩn còn vương vấn nơi đây, chúng không thể siêu thoát, mãi mãi bị giam cầm trong vòng xoáy của hận thù và bi thương. Hắn cảm nhận được nỗi đau tột cùng của những kẻ đã ngã xuống, sự tuyệt vọng của những kẻ mất đi tất cả, và cả sự căm phẫn của những kẻ bị biến thành ma vật.

*Thế giới đã được cứu, nhưng cái giá phải trả... thật nặng nề.* Ý thức của Thẩm Quân Hành thầm thì, một nỗi chua xót không tên dâng lên trong "lòng" hắn, dù hắn không còn cảm nhận được sự tồn tại của một trái tim thể xác. Hắn đã hy sinh tất cả, đã ẩn mình vào hư vô để thế giới này được bình yên, nhưng sự bình yên ấy lại được đổi lấy bằng máu xương, nước mắt và những vết sẹo không bao giờ lành. Hắn lướt qua từng tàn tích, từng mảnh vỡ, cảm nhận sự mục ruỗng và nỗi đau tận cùng. Từng phiến đá, từng mảng tường, từng mảnh xương đều kể một câu chuyện bi tráng về sự hủy diệt, về những sinh mạng đã bị nghiền nát dưới bánh xe chiến tranh. Hắn 'thấy' những hình ảnh chớp nhoáng của những trận đại chiến kinh thiên động địa, những tiếng gào thét tuyệt vọng, những tia pháp thuật xé toạc bầu trời. Mọi thứ hiện lên rõ ràng trong ý thức của hắn, như thể hắn đang sống lại khoảnh khắc ấy, cảm nhận được sự đau đớn tột cùng của cả vũ trụ.

Thẩm Quân Hành dừng lại trên một ngọn đồi nhỏ, nơi từng là một pháo đài kiên cố, giờ chỉ còn là một đống đổ nát. Hắn 'thấy' một thanh kiếm gãy nát cắm sâu vào lòng đất, lưỡi kiếm đã gỉ sét, nhưng vẫn còn vương vấn một chút linh khí yếu ớt của chủ nhân. Bên cạnh đó là một bộ giáp trụ đã vỡ vụn, dính đầy máu khô. Hắn biết, đây là dấu vết của một anh hùng vô danh nào đó đã ngã xuống vì bảo vệ thế giới. Và có lẽ, cũng như hắn, người anh hùng ấy sẽ không bao giờ được ghi nhớ trong sử sách. *Sự hy sinh thầm lặng... là di sản lớn nhất, và cũng là gánh nặng lớn nhất.* Hắn nhận ra, dù đã từ bỏ tất cả, nhưng gánh nặng ấy vẫn đeo bám hắn, vẫn là một phần không thể tách rời của ý thức hắn. Hắn là kẻ dẫn đường, và ngay cả khi đã chìm vào hư vô, hắn vẫn không thể ngừng quan sát, không thể ngừng lo lắng cho thế giới mà hắn đã dành cả đời để bảo vệ. Ánh sáng mặt trời mọc yếu ớt cố gắng xuyên qua màn mây xám xịt, chiếu xuống vùng đất chết, nhưng dường như không đủ sức xua tan đi sự u ám và lạnh lẽo nơi đây. Thượng Cổ Chiến Trường vẫn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ có tiếng gió rít gào và tiếng xương cốt va chạm là còn vang vọng, như một khúc ca bi tráng không hồi kết của những linh hồn bất tử.

***

Rời khỏi sự hoang tàn của Thượng Cổ Chiến Trường, ý thức của Thẩm Quân Hành lướt về phía Đế Đô Thiên Long, từng là trung tâm phồn hoa và tráng lệ của Tu Tiên Giới. Nhưng giờ đây, giữa trưa nắng gắt, không khí nơi đây lại mang một vẻ bụi bặm và mệt mỏi khác hẳn. Những con phố rộng lớn lát đá xanh giờ đây chi chít vết nứt, nhiều khu vực bị phá hủy hoàn toàn, chỉ còn trơ trọi những khung nhà đổ nát. Các bức tường thành cổ kính, vốn sừng sững uy nghi, giờ đã bị xé toạc thành từng mảng lớn, đang được sửa chữa tạm bợ bằng những tấm gỗ và đá vụn, trông thật thảm hại. Tiếng búa đập yếu ớt, tiếng xẻ gỗ chậm chạp, và tiếng người qua lại thì thầm, không còn sự náo nhiệt, ồn ào như xưa. Thay vào đó là một sự im ắng đến lạ lùng, chỉ thỉnh thoảng mới có tiếng vó ngựa lóc cóc của những đội tuần tra hay tiếng rao hàng yếu ớt của vài tiểu thương cố gắng duy trì cuộc sống. Mùi hương của thức ăn đường phố và hương liệu đã bị lấn át bởi mùi bụi, mùi vôi vữa và mùi khói từ những đám cháy còn âm ỉ đâu đó.

Trong một đại sảnh còn nguyên vẹn hiếm hoi của hoàng cung, nơi từng diễn ra những yến tiệc xa hoa và những buổi triều kiến long trọng, giờ đây lại là nơi diễn ra một cuộc họp khẩn cấp đầy căng thẳng. Lạc Băng Nguyệt, với bạch y tinh khôi nhưng đã lấm bụi, gương mặt lạnh lùng thoát tục nay hằn lên vẻ tiều tụy, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự mệt mỏi cùng cực, đang đứng trước một tấm bản đồ lớn trải trên bàn ngọc. Nàng chỉ tay vào những khu vực bị tàn phá nặng nề, giọng nói trong trẻo, dứt khoát nhưng lại mang một nỗi buồn sâu kín.

“Tình hình lương thực đang cạn kiệt nghiêm trọng. Các tông môn nhỏ và những khu vực dân cư vùng sâu vùng xa đang đối mặt với nạn đói. Chúng ta cần một kế hoạch phân bổ rõ ràng hơn, không thể để dân chúng chịu đói rét thêm nữa.” Lạc Băng Nguyệt nói, ánh mắt quét qua những người có mặt, tìm kiếm sự đồng thuận. Nàng đã gánh vác trách nhiệm quá lớn, không chỉ là tái thiết tông môn của mình mà còn là cả vận mệnh của liên minh chính đạo.

Bên cạnh nàng là Lâm Phong, vẻ ngoài thư sinh nay đã thêm phần kiên nghị, ánh mắt đầy sức sống nhưng cũng không giấu nổi sự bối rối trước muôn vàn khó khăn. Y khẽ cúi đầu, giọng nói trong trẻo nhưng đầy lo lắng: “Dân chúng hoang mang tột độ, các trưởng lão và tu sĩ còn sống sót cũng không đủ sức trấn an tất cả. Chúng ta cần có người đứng ra dẫn dắt họ, truyền cho họ hy vọng, để họ thấy rằng vẫn còn một tương lai.”

Cố Trường Phong, gương mặt lạnh lùng, cương nghị hơn sau những trận chiến sinh tử, tóc bạc trắng như sương nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm. Hắn trầm giọng, ánh mắt sắc bén như kiếm quét qua bản đồ: “Tài nguyên khan hiếm, từ linh thạch, gỗ đá cho đến các loại đan dược. Việc tái thiết sẽ rất chậm chạp. Chúng ta cần phải ưu tiên cái gì trước? Sửa chữa thành lũy, xây dựng lại nhà cửa, hay tập trung vào việc khôi phục nông nghiệp để đảm bảo lương thực?” Hắn vươn tay kiểm kê danh sách vật tư còn lại, mỗi con số đều khiến hắn thêm phần lo lắng.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ đã sờn cũ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, lên tiếng với giọng trầm thấp, dứt khoát: “Tàn dư ma vật và bọn cướp vẫn còn quấy phá ở vùng ngoại ô, lợi dụng sự hỗn loạn để cướp bóc, giết người. Chúng ta cần phải tăng cường lực lượng tuần tra, dẹp loạn tàn dư này trước khi chúng kịp lớn mạnh và gây thêm phiền phức.” Hắn nắm chặt thanh kiếm bên hông, ánh mắt kiên nghị thể hiện sự quyết tâm không lay chuyển.

Thẩm Quân Hành 'quan sát' toàn bộ cuộc họp, cảm nhận rõ sự bế tắc và gánh nặng khổng lồ đang đè nặng lên vai những người lãnh đạo. Hắn 'thấy' sự mệt mỏi trong đôi mắt Lạc Băng Nguyệt, sự lo lắng của Lâm Phong, sự thực tế đến khắc nghiệt của Cố Trường Phong, và sự quyết đoán nhưng đầy cảnh giác của Lý Thanh Phong. Hắn biết, họ đang cố gắng hết sức, nhưng sức người có hạn, và những vết sẹo chiến tranh để lại quá sâu sắc. *Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò... và thế giới này, sau tất cả, vẫn phải tự mình đứng dậy.* Hắn nhận ra, dù hắn đã dẫn dắt họ đến chiến thắng, nhưng con đường sau chiến thắng còn gian nan hơn bội phần. Hắn là kẻ dẫn đường, nhưng giờ đây, hắn không còn là người đi đầu. Họ phải tự mình tìm ra con đường của riêng mình, dù hắn vẫn sẽ lặng lẽ quan sát, và nếu cần, sẽ khẽ khàng uốn nắn vận mệnh, như một dòng chảy vô hình.

***

Trong khi các vị lãnh đạo đang vật lộn với những kế hoạch tái thiết vĩ mô, thì ở một góc khác của Tu Tiên Giới, tại Dược Viên Thiên Đỉnh, một cuộc chiến khác, âm thầm hơn nhưng không kém phần cam go, đang diễn ra. Dược Viên Thiên Đỉnh, vốn là nơi thanh tịnh, yên bình, tràn ngập linh khí thảo mộc và tiếng côn trùng rỉ rả, giờ đây đã được biến thành một bệnh xá dã chiến khổng lồ. Các luống đất trồng linh dược quý giá đã bị san phẳng, thay vào đó là hàng trăm chiếc giường tre tạm bợ được dựng lên, trải dài đến tận chân trời. Mùi hương ngọt ngào của hoa cỏ và linh khí tinh khiết vẫn còn thoang thoảng, nhưng đã bị lấn át bởi một mùi bệnh tật nồng nặc, mùi thuốc sắc và cả mùi tanh nồng của máu. Tiếng nước chảy róc rách từ các kênh dẫn linh tuyền vẫn vang lên, nhưng giờ đây lại hòa lẫn với tiếng ho khan, tiếng rên rỉ yếu ớt của những người bệnh và tiếng thì thầm an ủi của các y sĩ.

Diệp Thanh Hà, với vẻ ngoài thanh khiết như tiên tử nay đã tiều tụy đến không ngờ, làn da trắng hồng nay tái nhợt vì kiệt sức. Mái tóc đen dài mượt mà thường ngày được búi cao gọn gàng, giờ đây lại có vài sợi bung xõa, dính vào vầng trán lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng quầng thâm sâu, nhưng vẫn ánh lên vẻ thông tuệ và từ bi, cùng với một ý chí kiên định không gì lay chuyển được. Nàng không ngừng nghỉ tay kê đơn, châm cứu, và an ủi bệnh nhân, từ sáng sớm cho đến tận chiều tà. Mỗi động tác của nàng đều nhẹ nhàng, uyển chuyển nhưng đầy dứt khoát, như một điệu múa của sự sống và cái chết.

“Cố gắng lên, lão bá. Vết thương của người đang lành lại rồi. Đừng lo lắng, ta sẽ không bỏ cuộc. Chúng ta sẽ cùng nhau vượt qua giai đoạn khó khăn này.” Diệp Thanh Hà khẽ nói, giọng nói nhẹ nhàng, ấm áp như suối nguồn, an ủi một lão nông đang nằm trên giường tre tạm bợ, ho khan không dứt. Lão Nông, với gương mặt khắc khổ, da đen sạm vì nắng gió, mắt nhìn vô định về phía bầu trời nhuốm màu hoàng hôn, cố gắng nở một nụ cười yếu ớt.

“Đa tạ Diệp tiên tử… Ta già rồi, không sao cả. Chỉ là… chiến tranh thật tàn khốc. Không biết bao giờ mới yên bình trở lại… để ta có thể nhìn thấy mùa màng bội thu một lần nữa.” Lão Nông thều thào, bàn tay run rẩy cố gắng nắm lấy tay nàng, ánh mắt tràn đầy sự mệt mỏi và nỗi buồn.

Tô Tiểu Ngư, với sự hiền lành vốn có, cũng đang giúp đỡ Diệp Thanh Hà trong bệnh xá. Nàng mặc y phục vải thô sạch sẽ, nụ cười tươi tắn thường trực trên môi nay cũng phai nhạt đi phần nào vì sự mệt mỏi và chứng kiến quá nhiều đau khổ. Nàng nhẹ nhàng đỡ Lão Nông dậy, đưa cho ông một chén nước ấm. “Đại thúc, người uống chút nước này đi. Diệp tiên tử đã nói rồi, mọi chuyện sẽ tốt đẹp thôi. Chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng.” Giọng nói của Tô Tiểu Ngư vẫn trong trẻo, nhưng giờ đây lại ẩn chứa một nỗi buồn mơ hồ, một sự thấu cảm sâu sắc trước nỗi đau của những người xung quanh. Nàng vẫn nhớ cảm giác trống trải khi vị tiên sinh bí ẩn không còn ghé quán trà của nàng, và nỗi trống trải ấy giờ đây lại càng rõ ràng hơn khi nàng chứng kiến sự mất mát và bệnh tật tràn lan.

Thẩm Quân Hành 'cảm nhận' được dòng sinh mệnh yếu ớt nhưng kiên cường của những người ở đây. Hắn 'thấy' sự tận tụy không ngừng nghỉ của Diệp Thanh Hà, sự nhân ái của Tô Tiểu Ngư, và cả hy vọng mong manh về một mùa màng bội thu của Lão Nông. Hắn nhận ra, chính những con người bình thường này, với những ước mơ giản dị, lại là sức mạnh thực sự để thế giới này đứng dậy. *Mỗi con đường đều mang dấu tay hắn... và giờ đây, mỗi sự sống sót, mỗi hạt mầm hy vọng cũng là dấu vết của con đường ấy.* Hắn không thể can thiệp trực tiếp, nhưng sự hiện diện vô hình của hắn vẫn bao trùm lấy nơi đây, như một lời động viên thầm lặng, một lời khẳng định rằng sự hy sinh của hắn không hề vô nghĩa. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ bầu trời, hắt xuống Dược Viên Thiên Đỉnh một màu vàng cam bi tráng, làm nổi bật lên những gương mặt tiều tụy nhưng kiên định của những người đang cố gắng bám trụ vào sự sống.

***

Khi ánh hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm đỏ cả con sông Vô Ưu và những con phố đổ nát của Thanh Thủy Trấn, ý thức của Thẩm Quân Hành một lần nữa trở về Quán Trà Thanh Phong. Dù bị hư hại ít nhất so với những nơi khác, quán trà của Tô Tiểu Ngư cũng không tránh khỏi những vết sẹo chiến tranh. Một góc mái ngói bị vỡ, vài chiếc bàn ghế tre bị đổ vỡ, và khu vườn nhỏ xinh đẹp giờ đây cũng tan hoang, chỉ còn lại vài cành hoa héo úa. Nàng Tô Tiểu Ngư, với vẻ ngoài duyên dáng, giản dị nhưng đôi mắt long lanh nay lại chất chứa một nỗi buồn sâu thẳm, đang tự tay dọn dẹp, sửa sang lại những chiếc bàn ghế đổ vỡ. Tiếng nước sôi reo nhẹ nhàng trên bếp, tiếng chén trà chạm nhau lách cách, tất cả đều mang một vẻ u buồn, không còn sự thanh bình, yên tĩnh như trước. Mùi trà thơm lừng, mùi gỗ và mùi hương hoa thoang thoảng giờ đây hòa quyện với mùi bụi và sự ẩm ướt của đất sau những trận mưa.

Khách vãng lai thưa thớt, nhưng mỗi người đến đều mang theo những câu chuyện về sự mất mát và hy vọng le lói. Một vị khách quen, với mái tóc bạc phơ và đôi mắt mệt mỏi, đặt tay lên bàn gỗ đã được lau sạch sẽ, khẽ thở dài. “Thật may quán trà của cô không bị phá hủy hoàn toàn, Tiểu Ngư. Đây là chút an ủi hiếm hoi trong những ngày loạn lạc này.” Ông nhấp một ngụm trà, vị trà đắng chát nhưng lại mang đến một sự ấm áp kỳ lạ, xoa dịu đi tâm hồn đang mệt mỏi.

Tô Tiểu Ngư mỉm cười nhẹ, nụ cười phảng phất nỗi buồn. Nàng nhẹ nhàng đặt ấm trà xuống, rồi ngước nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn đỏ rực đang nhuộm đỏ đường phố đổ nát. Một nỗi nhớ mơ hồ lại xâm chiếm lấy tâm hồn nàng, về một vị khách quen bí ẩn từng ghé qua, một người luôn mang đến sự bình yên và những lời nói đầy trí tuệ. Nàng không thể nhớ rõ khuôn mặt hay giọng nói của hắn, nhưng cảm giác ấm áp và bình yên mà hắn để lại vẫn còn vương vấn trong tiềm thức nàng.

*Tiên sinh ấy... liệu có còn trở lại không?* Nàng thầm hỏi, một câu hỏi không lời vọng vào hư không. Dù ký ức về Thẩm Quân Hành đã tan biến, nhưng linh hồn nàng vẫn còn cảm nhận được sự thiếu vắng của một điều gì đó vô cùng quan trọng. Đó là một sự mất mát không thể gọi tên, một nỗi buồn không rõ nguyên nhân.

Thẩm Quân Hành 'hiện diện' ở đó, vô hình và lặng lẽ. Hắn 'cảm nhận' được sự ấm áp và hy vọng mong manh từ quán trà nhỏ bé này, một biểu tượng nhỏ bé của sự sống còn, của sự kiên cường của con người trước thảm họa. Hắn 'thấy' Tô Tiểu Ngư, với sự giản dị và nhân hậu của nàng, đang cố gắng duy trì một góc nhỏ bình yên giữa thế giới hỗn loạn. Hắn biết, chính những điều nhỏ bé này, những hành động tử tế, những ước mơ giản dị, sẽ là nền tảng để thế giới này được tái sinh.

*Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.* Hắn thầm nhắc nhở chính mình. Hắn đã làm xong việc của mình, đã đẩy thế giới qua khỏi bờ vực thẳm. Giờ đây, những con người còn lại phải tự mình xây dựng lại, phải tự mình đối mặt với những khó khăn mới. Hắn sẽ chỉ là một người quan sát, một luồng ý thức vô hình dõi theo, thỉnh thoảng khẽ khàng uốn nắn một sợi tơ duyên, một dòng chảy vận mệnh, để đảm bảo rằng thế giới sẽ không đi chệch khỏi con đường mà hắn đã dày công tạo ra.

Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Thanh Thủy Trấn chìm vào bóng tối, chỉ còn vài ngọn đèn lồng leo lét chiếu sáng những con đường đổ nát. Nhưng trong quán trà nhỏ của Tô Tiểu Ngư, một ngọn nến vẫn cháy sáng, ấm áp và kiên định, như một biểu tượng của hy vọng không bao giờ tắt. Thẩm Quân Hành vẫn ở đó, lơ lửng trong không gian, lặng lẽ quan sát. Hắn đã chìm vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, nhưng trái tim vô hình của hắn vẫn mãi mãi hướng về thế giới này, về những con người mà hắn đã cứu rỗi, và về tương lai mà hắn đã dày công định hình. Những vết sẹo chiến tranh còn hằn sâu, tàn dư ma khí vẫn âm ỉ, và con đường tái thiết còn gian nan vô cùng, nhưng ít nhất, hy vọng đã được gieo mầm, và thế giới vẫn đang tiếp tục bước đi, dù chậm rãi và đầy đau đớn.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.