Ánh hoàng hôn cuối cùng cũng tắt hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Thanh Thủy Trấn chìm vào bóng tối, chỉ còn vài ngọn đèn lồng leo lét chiếu sáng những con đường đổ nát. Nhưng trong quán trà nhỏ của Tô Tiểu Ngư, một ngọn nến vẫn cháy sáng, ấm áp và kiên định, như một biểu tượng của hy vọng không bao giờ tắt. Thẩm Quân Hành vẫn ở đó, lơ lửng trong không gian, lặng lẽ quan sát. Hắn đã chìm vào hư vô, trở thành một huyền thoại vô danh, nhưng trái tim vô hình của hắn vẫn mãi mãi hướng về thế giới này, về những con người mà hắn đã cứu rỗi, và về tương lai mà hắn đã dày công định hình. Những vết sẹo chiến tranh còn hằn sâu, tàn dư ma khí vẫn âm ỉ, và con đường tái thiết còn gian nan vô cùng, nhưng ít nhất, hy vọng đã được gieo mầm, và thế giới vẫn đang tiếp tục bước đi, dù chậm rãi và đầy đau đớn.

***

Bình minh hé rạng, xua tan đi màn đêm u tịch. Những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ mây, chiếu rọi xuống Đế Đô Thiên Long, nhưng không thể xua đi hết vẻ hoang tàn bao trùm nơi đây. Từng là biểu tượng của sự phồn vinh, của quyền lực tối thượng trong Tu Tiên Giới, Đế Đô giờ đây chỉ còn là một quần thể kiến trúc đổ nát, những vết sẹo ma pháp hằn sâu trên từng bức tường đá xanh, trên những mái ngói cong vút từng dát vàng nay đã ám màu tro bụi. Mùi khói còn vương vấn trong không khí, quyện lẫn với mùi ẩm mốc của gạch đá vỡ vụn và mùi máu khô còn chưa tan hết. Tiếng gió hú qua những lỗ hổng trên các tòa nhà như khúc ca ai oán cho một thời vàng son đã qua. Dù vậy, giữa khung cảnh tan hoang ấy, vẫn có những âm thanh của sự sống, của nỗ lực tái thiết vang vọng: tiếng búa đập cộc cạch xa xa, tiếng người gọi nhau í ới, và cả tiếng thở dài mệt mỏi nhưng không ngừng nghỉ.

Thẩm Quân Hành lướt qua những con phố, đôi mắt vô hình của hắn quét qua từng ngóc ngách, thu trọn vào tầm nhìn mọi chi tiết nhỏ nhất. Hắn không còn là thực thể hữu hình, nhưng giác quan của hắn vẫn tinh tường hơn bao giờ hết, thấu thị vạn vật mà không cần nhục nhãn. Hắn thấy những đoàn người gầy gò, quần áo rách rưới, đang cần mẫn thu dọn gạch đá, cố gắng dựng lại một mái nhà che thân. Trên Quảng Trường Thiên Đô rộng lớn, nơi từng diễn ra những đại điển long trọng, giờ đây lại biến thành một trung tâm cứu trợ tạm bợ. Những lều vải trắng dựng lên san sát, và ở đó, Thẩm Quân Hành thấy bóng dáng quen thuộc của Lạc Băng Nguyệt.

Nàng, với bạch y tinh khôi nay đã lấm lem bụi đất, mái tóc đen dài thường ngày vẫn búi cao gọn gàng, nay có chút xõa xuống, vương trên vầng trán lấm tấm mồ hôi. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng giờ đây nhuốm màu mệt mỏi, nhưng ý chí kiên cường vẫn ánh lên rực rỡ. Nàng đang đứng giữa một nhóm tu sĩ, tay cầm một tấm bản đồ đã cũ kỹ, chỉ trỏ vào những điểm cần được ưu tiên cứu trợ. Giọng nói trong trẻo của nàng vẫn dứt khoát, nhưng ẩn chứa sự trầm trọng của một gánh nặng vô hình: “Tốc độ tái thiết quá chậm, tài nguyên cạn kiệt, nhưng chúng ta không thể từ bỏ. Mỗi viên đá được đặt lại, mỗi mái nhà được sửa chữa, là một bước tiến trên con đường hồi sinh.” Nàng khẽ thở dài, đưa tay vuốt nhẹ thái dương, rồi lại tiếp tục chỉ đạo. Sự mệt mỏi hiện rõ trên từng đường nét thanh tú của nàng, nhưng không ai dám ngơi nghỉ khi thấy chủ nhân của Thiên Đạo Tông vẫn kiên trì đến vậy.

Không xa đó, Diệp Thanh Hà, với y phục xanh ngọc nhã nhặn cũng đã bạc màu vì bụi đất và linh dược, đang không ngừng tay chữa trị cho những người bị thương. Nàng ngồi giữa một biển người rên rỉ, từ những hài nhi bị thương vì mảnh vỡ, đến những tu sĩ bị trọng thương do ma khí ăn mòn. Đôi mắt trong sáng, hiền hậu của nàng chất chứa lòng từ bi vô hạn, nhưng cũng nhuốm màu u buồn khi chứng kiến bao nỗi đau. Nàng tỉ mỉ băng bó vết thương, truyền linh lực thanh khiết vào cơ thể suy yếu của bệnh nhân, và nhẹ nhàng trấn an những tâm hồn hoảng loạn. Một tu sĩ trẻ tuổi, gương mặt xanh xao vì kiệt sức, khẽ thốt lên: “Diệp tiên tử, xin người hãy nghỉ ngơi một chút. Người đã không chợp mắt suốt ba ngày ba đêm rồi.” Diệp Thanh Hà khẽ lắc đầu, nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi người bệnh. “Cơ thể người không phải bằng sắt, sư đệ, nhưng chúng ta cũng không thể để những sinh mệnh này bị bỏ rơi. Ta còn chịu đựng được.” Nàng nói, giọng nói ấm áp, êm dịu, nhưng cũng kiên định lạ thường. Mùi thảo dược nồng nặc lan tỏa từ khu vực cứu trợ của nàng, quyện vào mùi máu và bụi, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống và cái chết đang giằng co.

Xa hơn một chút, gần cổng thành phía Tây, Lý Thanh Phong cùng đội quân của mình đang tuần tra, giữ gìn an ninh. Thân hình vạm vỡ của hắn, khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt kiên nghị, toát lên vẻ uy nghiêm. Hắn mặc giáp trụ đã sờn cũ, nhưng vẫn vững chãi như núi. Tình hình an ninh vẫn vô cùng bất ổn. Những kẻ thừa cơ gây rối, những tàn dư ma tu còn sót lại, hay thậm chí là những kẻ đói khổ cùng cực, đều là mối hiểm họa tiềm tàng. Lý Thanh Phong dừng lại bên một toán lính đang áp giải vài tên trộm, giọng nói trầm thấp, đầy cảnh cáo: “Tình hình an ninh vẫn bất ổn, có những kẻ thừa cơ gây rối. Các ngươi phải tăng cường cảnh giác, không được lơ là. Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm! Nhưng giờ không có tiên sinh, ta phải làm tròn trách nhiệm của mình.” Hắn nhìn ra xa, về phía những ngọn núi xa xăm, nơi ma khí vẫn còn âm ỉ tỏa ra, rồi lại quay lại với công việc của mình.

Thẩm Quân Hành quan sát tất cả. Hắn thấy sự tận tụy, sự hy sinh của họ. Họ đã trưởng thành, đã gánh vác trách nhiệm mà hắn đã đặt lên vai họ. Nhưng hắn cũng thấy sự thiếu kinh nghiệm, sự mệt mỏi, và sự chắp vá trong công cuộc tái thiết. Đây không phải là một cuộc chiến, mà là một cuộc chạy đua với thời gian, với sự kiệt quệ, và với cả chính sự tuyệt vọng. Hắn hiểu rằng, họ đang phải đối mặt với một gánh nặng lớn lao hơn bất kỳ cuộc chiến nào. *Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.* Hắn thầm nhắc nhở mình một lần nữa. Hắn đã đẩy thế giới qua khỏi bờ vực thẳm. Giờ đây, thế giới cần tự mình đứng lên, tự mình xây dựng lại. Nhưng liệu họ có đủ sức mạnh và trí tuệ để làm điều đó, hay sẽ lại rơi vào một vòng xoáy hỗn loạn khác? Câu hỏi ấy như một sợi dây vô hình siết chặt lấy trái tim hắn, ngay cả khi hắn đã trở thành một hư ảnh.

***

Khi ánh chiều dần buông, mang theo cơn gió nhẹ làm dịu đi cái nắng oi ả của ban ngày, Thẩm Quân Hành lại chuyển đến một nơi khác. Lần này là Giảng Đường của Thiên Đạo Tông, nơi từng là thánh địa của tri thức và quyền uy. Mặc dù không bị phá hủy hoàn toàn như nhiều công trình khác, Giảng Đường cũng mang những vết tích của cuộc chiến: vài cột trụ bị nứt, những bức bích họa cổ xưa bị xé rách, và không khí nơi đây vẫn còn vương vấn mùi khói và sự trầm trọng.

Bên trong Giảng Đường rộng lớn, những ngọn đèn dầu đã được thắp lên, chiếu sáng một cách yếu ớt lên gương mặt của những vị lãnh đạo còn sót lại của các tông môn chính đạo. Đây là một cuộc họp khẩn cấp, một nỗ lực tuyệt vọng để tìm ra phương hướng cho Tu Tiên Giới đang chìm trong hỗn loạn. Bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, những tiếng ho khan, tiếng thở dài, và cả những tiếng động nhỏ nhất cũng trở nên rõ ràng trong sự im lặng nặng nề.

Lâm Phong, dù còn rất trẻ so với những vị trưởng lão khác, đã ngồi vào vị trí trung tâm, bên cạnh Lạc Băng Nguyệt. Vẻ thư sinh của hắn vẫn còn đó, nhưng ánh mắt kiên nghị đã thay thế nét ngây thơ của tuổi trẻ. Tuy nhiên, đôi lông mày nhíu lại, và ánh mắt bối rối đôi khi thoáng qua, cho thấy hắn vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi để gánh vác trọng trách này. Hắn đưa mắt nhìn quanh, cố gắng nắm bắt toàn bộ cục diện, nhưng rõ ràng mọi thứ đều vượt quá tầm hiểu biết và kinh nghiệm của hắn. Hắn khẽ hít sâu, giọng nói trong trẻo vang lên trong Giảng Đường tĩnh mịch: “Chúng ta cần một kế hoạch tổng thể, một tầm nhìn chung cho toàn bộ Tu Tiên Giới. Không thể cứ mạnh ai nấy làm, mỗi tông môn tự lo cho mình như hiện tại. Tình hình này không chỉ là sự kiệt quệ về tài nguyên, mà còn là sự suy yếu về niềm tin và ý chí.”

Tiếp lời Lâm Phong là Cố Trường Phong. Vị kiếm khách với gương mặt lạnh lùng và mái tóc bạc trắng như sương này, dù không phải là người đứng đầu tông môn, nhưng lời nói của hắn luôn mang sức nặng của sự thật phũ phàng. Hắn đặt một chồng sổ sách cũ kỹ lên bàn, giọng nói trầm thấp, đầy vẻ mệt mỏi: “Theo thống kê sơ bộ, khoáng thạch ở các mỏ lớn đã cạn kiệt đến 70%. Linh dược quý hiếm gần như tuyệt chủng. Lương thực dự trữ chỉ còn đủ dùng trong ba tháng nếu tình hình không được cải thiện. Chúng ta không thể duy trì quy mô hiện tại lâu hơn nữa, càng không thể bắt đầu tái thiết lớn mà không có nguồn lực. Đây là sự thật nghiệt ngã mà chúng ta phải đối mặt.” Những lời của Cố Trường Phong như một gáo nước lạnh tạt vào mọi hy vọng, khiến cả Giảng Đường chìm vào sự im lặng chết chóc. Nhiều vị trưởng lão cúi đầu, lộ rõ vẻ lo lắng tột độ.

Rồi, như một tiếng sét đánh ngang tai, một vị trưởng lão từ một tông môn nhỏ bé hơn, gương mặt đầy vẻ bất mãn, đập mạnh tay xuống bàn: “Nhưng mỗi tông môn đều có khó khăn riêng, làm sao có thể san sẻ? Chúng ta đã hy sinh quá nhiều trong đại chiến! Giờ đây, để lại một ít tài nguyên còn sót lại cho đệ tử của mình cũng là một trách nhiệm. Chẳng lẽ phải để tất cả cùng chết đói sao?” Những lời này như châm ngòi cho một cuộc tranh luận nảy lửa. Nhiều vị trưởng lão khác cũng bắt đầu lên tiếng, bảo vệ lợi ích của tông môn mình, đổ lỗi cho sự thiếu chuẩn bị, cho sự hy sinh không đồng đều. Không khí trở nên ồn ào, hỗn loạn, những tiếng tranh cãi vang vọng khắp Giảng Đường, xua tan đi vẻ trang trọng vốn có. Mỗi người đều nhìn vào cái lợi trước mắt của tông môn mình, quên mất rằng giờ đây họ là một chỉnh thể, một Tu Tiên Giới đang trên bờ vực sụp đổ.

Thẩm Quân Hành 'quan sát' toàn bộ cảnh tượng. Hắn thấy rõ sự non nớt, sự ích kỷ cố hữu của con người, và cả sự tuyệt vọng đang gặm nhấm ý chí của họ. *Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò.* Hắn thầm nghĩ. Họ đã chiến thắng một cuộc chiến, nhưng lại đang đứng trước nguy cơ thua một trận chiến khác – trận chiến chống lại chính bản thân mình, chống lại sự hỗn loạn và ích kỷ. Những mâu thuẫn nhỏ giữa các thế lực còn sót lại cho thấy dù đại chiến kết thúc, hòa bình vẫn còn rất mong manh và cần sự dẫn dắt mạnh mẽ, dù là vô hình. Hắn nhận ra, nếu không có một sự định hướng tinh tế, một ngọn lửa dẫn đường, thì những nỗ lực tái thi��t này sẽ chỉ dẫn đến một cuộc nội chiến mới, một sự hủy diệt từ bên trong. Gánh nặng nội tâm của hắn lại chồng chất. Hắn muốn rút lui, muốn hoàn toàn biến mất, nhưng làm sao có thể bỏ mặc khi thế giới đang đứng trước ngưỡng cửa của một tai họa khác? Hắn phải tìm cách, một cách cực kỳ gián tiếp, để gieo một hạt mầm, một tia sáng trí tuệ vào những tâm hồn đang lạc lối này.

***

Đêm đã về khuya, vạn vật chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Trên đỉnh Đài Quan Tinh của Thiên Đạo Tông, nơi cao nhất của quần sơn, không khí trở nên trong lành và lạnh lẽo. Ánh trăng sáng vằng vặc, cùng vô vàn vì sao lấp lánh như những viên kim cương khổng lồ trải dài trên tấm màn nhung đen của vũ trụ. Gió nhẹ lùa qua những cột đá cổ kính, tạo nên những âm thanh vi vút như lời thì thầm của ngàn xưa. Đây là nơi Trưởng Lão Thiên Cơ thường lui tới, để chiêm nghiệm thiên cơ, để cảm nhận nhịp đập của Thiên Đạo.

Trên đài quan sát mở, Trưởng Lão Thiên Cơ với râu tóc bạc phơ như tuyết, dài chấm đất, đang ngồi xếp bằng. Đôi mắt già nua của ông, dù có vẻ mờ đục, nhưng lại sáng rực lên một ánh sáng thấu hiểu vạn vật. Ông không ngừng vuốt nhẹ Thiên Cơ Bàn, một vật phẩm cổ xưa bằng đồng xanh đã nhuốm màu thời gian, đặt trên một phiến đá lớn. Các phù văn cổ xưa trên bề mặt Bàn xoay chuyển liên tục, phát ra ánh sáng mờ ảo, như đang cố gắng vẽ ra vô số tuyến vận mệnh chồng chéo, một mê cung của những khả năng và sự lựa chọn.

Thẩm Quân Hành, một hư ảnh trong suốt như sương khói, không có hình hài cụ thể, đứng lặng lẽ phía sau Trưởng Lão Thiên Cơ. Hắn không tạo ra bất kỳ âm thanh hay dao động nào, hoàn toàn hòa mình vào không gian, nhưng sự hiện diện của hắn lại khiến không khí xung quanh trở nên đặc quánh một sự suy tư sâu sắc. Đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành, dù vô hình, vẫn ánh lên một tia sáng trí tuệ sắc bén, nhìn thẳng vào Thiên Cơ Bàn, nhìn xuyên qua những luồng vận mệnh phức tạp. Hắn đưa một bàn tay hư ảo, chậm rãi chạm nhẹ vào bề mặt Thiên Cơ Bàn.

Ngay lập tức, chiếc la bàn cổ xưa khẽ rung lên bần bật, các phù văn trên đó xoay chuyển nhanh hơn, dữ dội hơn, phát ra một luồng ánh sáng chói lọi hơn hẳn. Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ giật mình, đôi mắt nheo lại, lộ vẻ ngạc nhiên pha lẫn lo lắng. Ông cảm nhận được một luồng năng lượng vô cùng quen thuộc, nhưng cũng vô cùng xa lạ, đang tác động lên Thiên Cơ Bàn, làm xáo trộn những tính toán của ông. *Thiên Đạo vẫn còn hỗn loạn, nhân tâm khó lường... Con đường tái thiết còn gian nan lắm.* Trưởng Lão Thiên Cơ lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt, khàn khàn, nhưng đầy trí tuệ. Ông đã cảm nhận được sự biến động lớn nhất của Thiên Cơ trong hàng vạn năm kể từ khi Thẩm Quân Hành biến mất, và giờ đây, nó lại một lần nữa dao động, cho thấy có một thế lực vô hình đang tác động, duy trì sự bí ẩn của Thẩm Quân Hành ngay cả với những người thấu hiểu thiên cơ như ông.

Thẩm Quân Hành không nói. Hắn chỉ lặng lẽ quan sát, phân tích, sàng lọc. Hắn nhìn thấy sự trưởng thành tiềm ẩn trong Lâm Phong, một ngọn lửa lãnh đạo đang nhen nhóm, chỉ chờ được khơi dậy. Hắn thấy sự kiên cường của Lạc Băng Nguyệt, nhưng cũng thấy sự cô độc của nàng khi phải gánh vác quá nhiều. Hắn hiểu rằng, để thế giới này thực sự hồi sinh, cần có một sự thay đổi trong tư duy, một hạt mầm của sự đoàn kết và tầm nhìn xa. Hắn tìm kiếm những điểm yếu trong dòng chảy vận mệnh, những mắt xích nhỏ bé có thể gián tiếp thay đổi cục diện mà không cần hắn trực tiếp can thiệp.

Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt vô hình của hắn. Hắn đã tìm thấy. Một phương pháp, một lời thì thầm vô hình, một sự định hướng tinh tế sẽ được gieo vào tâm trí của một người cụ thể, vào một thời điểm thích hợp. Nó không phải là mệnh lệnh, không phải là sự ép buộc, mà chỉ là một gợi ý, một góc nhìn mới, một tia sáng dẫn đường. *Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.* Hắn thầm nhắc nhở mình lần cuối cùng. Hắn sẽ gieo một hạt giống, và rồi lặng lẽ lùi lại, để những người ở lại tự mình vun trồng, tự mình trưởng thành. Đó là cách duy nhất để họ thực sự mạnh mẽ, thực sự tự chủ.

Thiên Cơ Bàn khẽ rung lên lần cuối, rồi ánh sáng mờ ảo của nó dần tắt hẳn, trả lại sự tĩnh lặng cho đài quan sát. Trưởng Lão Thiên Cơ khẽ nhắm mắt, thở dài một hơi. Ông không biết đó là ai, nhưng ông biết rằng một sự can thiệp vô hình đã diễn ra, một bàn tay vô hình đã khẽ khàng uốn nắn dòng chảy của vận mệnh. Dù không nhìn thấy, ông vẫn cảm nhận được sự hiện diện của một trí giả vĩ đại, người đã hy sinh tất cả để cứu rỗi thế giới, và giờ đây vẫn đang âm thầm dõi theo.

Thẩm Quân Hành lùi lại, hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch. Hắn đã nhìn thấy đủ. Hắn đã phân tích đủ. Kế hoạch rút lui hoàn toàn của hắn đã sẵn sàng, nhưng trước đó, hắn sẽ thực hiện một hành động cuối cùng, một sự dẫn đường gián tiếp nhất có thể, để đảm bảo rằng thế giới sẽ không đi chệch khỏi con đường mà hắn đã dày công tạo ra. Hắn sẽ là một bóng ma trong cỗ máy của vận mệnh, một lời thì thầm của sự hướng dẫn trước khi tan biến hoàn toàn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn, sẽ mãi mãi là một huyền thoại vô danh, một kẻ dẫn đường thầm lặng, đứng giữa vũ trụ bao la, dõi theo những hạt mầm hy vọng mà hắn đã gieo. Thế giới này, sau tất cả, vẫn sẽ phải tự mình bước đi.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.