Ánh sáng mờ ảo từ Thiên Cơ Bàn dần tắt hẳn, trả lại sự tĩnh lặng cho đài quan sát, cũng như một lời kết cho màn kịch ẩn mình của Thẩm Quân Hành. Trưởng Lão Thiên Cơ, sau một hơi thở dài, đôi mắt mờ đục nhìn xa xăm, biết rằng một sự can thiệp vô hình đã diễn ra. Dòng chảy vận mệnh, vốn đã hỗn loạn sau đại chiến, lại vừa được một bàn tay vô hình khẽ khàng uốn nắn. Ông không thể nhìn thấy bàn tay ấy, nhưng ông cảm nhận được sự hiện diện của một trí giả vĩ đại, người đã hy sinh tất cả để cứu rỗi thế giới, và giờ đây vẫn đang âm thầm dõi theo.

Thẩm Quân Hành lùi lại, hòa mình vào màn đêm tĩnh mịch, hư ảnh trong suốt như sương khói của hắn dần tan vào không khí, không để lại chút dấu vết nào. Hắn đã nhìn thấy đủ, đã phân tích đủ. Kế hoạch rút lui hoàn toàn của hắn đã sẵn sàng, nhưng trước đó, hắn sẽ thực hiện một hành động cuối cùng, một sự dẫn đường gián tiếp nhất có thể, để đảm bảo rằng thế giới sẽ không đi chệch khỏi con đường mà hắn đã dày công tạo ra. Hắn sẽ là một bóng ma trong cỗ máy của vận mệnh, một lời thì thầm của sự hướng dẫn trước khi tan biến hoàn toàn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn, sẽ mãi mãi là một huyền thoại vô danh, một kẻ dẫn đường thầm lặng, đứng giữa vũ trụ bao la, dõi theo những hạt mầm hy vọng mà hắn đã gieo. Thế giới này, sau tất cả, vẫn sẽ phải tự mình bước đi.

***

Bình minh hé rạng, rải những tia nắng vàng óng ả lên Đế Đô Thiên Long, nhưng không thể xua đi hết sự ngổn ngang của những công trình đang tái thiết. Tiếng búa gõ, tiếng cưa xẻ gỗ, tiếng hô hào của thợ thuyền vang vọng khắp nơi, hòa cùng tiếng rao hàng xa xa của tiểu thương đã sớm mở cửa, tạo nên một bản giao hưởng hỗn độn nhưng tràn đầy sức sống. Mùi vôi vữa, mùi gỗ mới, xen lẫn mùi thức ăn đường phố và khói hương từ những đền thờ mới dựng, tạo nên một hương vị đặc trưng của một thành phố đang hồi sinh. Trên những con đường lát đá xanh còn hằn vết nứt của chiến tranh, người dân tấp nập qua lại, ai nấy đều mang vẻ bận rộn, nhưng ánh mắt lại ẩn chứa một nỗi lo lắng khó tả. Dù chiến tranh đã kết thúc, hòa bình vẫn còn quá mong manh, và gánh nặng của sự tái thiết đè nặng lên vai mỗi người.

Trong một đại điện uy nghiêm nhưng vẫn còn phảng phất mùi khói bụi, Lâm Phong đang chủ trì một cuộc họp khẩn cấp. Vẻ mặt hắn kiên nghị, nhưng đôi mắt lại hằn rõ quầng thâm vì thiếu ngủ, thể hiện sự mệt mỏi cùng cực mà một vị lãnh đạo trẻ tuổi đang gánh vác. Y phục giản dị nhưng sạch sẽ, không cầu kỳ, tôn lên dáng người trung bình nhưng tiềm ẩn sức mạnh và sự kiên trì. Hắn ngồi ở vị trí chủ tọa, đối diện là hàng loạt các tướng lĩnh, quan lại triều đình và đại diện của các tông môn còn sót lại. Không khí trong đại điện căng như dây đàn, tiếng tranh cãi về việc phân bổ nguồn lực liên tục nổ ra, tựa như những đợt sóng va vào bờ đá.

“Chư vị, chúng ta không thể cứ mãi tranh chấp về việc phân chia linh thạch và dược liệu như thế này được!” Lâm Phong lên tiếng, giọng nói trong trẻo nhưng đầy uy lực, cố gắng dập tắt những tiếng ồn ào đang leo thang. “Nguồn lực của chúng ta đã cạn kiệt, nếu không tìm ra giải pháp mới, e rằng công cuộc tái thiết sẽ đình trệ, thậm chí sụp đổ!”

Cố Trường Phong, với gương mặt lạnh lùng, cương nghị và vài vết sẹo mờ trên gò má, khẽ nhíu mày. Ông là một trong số ít những người có kinh nghiệm thực chiến và quản lý sau chiến tranh, nhưng cũng tỏ ra mệt mỏi và lo lắng. “Thiên Hoàng bệ hạ nói đúng. Tình hình kho bạc rỗng tuếch, các mỏ linh thạch đều bị cướp phá hoặc nhiễm ma khí. Ngay cả việc duy trì các trận pháp bảo vệ cũng đã là gánh nặng lớn.”

“Đúng vậy!” Một vị tông chủ lão niên của một môn phái nhỏ lên tiếng, giọng run rẩy. “Môn phái của chúng ta đã tổn thất nặng nề, đệ tử thương vong vô số, tài nguyên cạn kiệt. Nếu không có viện trợ, e rằng sẽ không thể duy trì được nữa!”

Hàng loạt tiếng than vãn, kiến nghị vang lên, biến đại điện thành một cái chợ. Lâm Phong khẽ day thái dương, cảm thấy đầu óc quay cuồng. Hắn biết rõ những khó khăn này, nhưng lại không thể tìm ra một lối thoát nào khả thi. Trong lúc bế tắc, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu hắn, tựa như một tia sáng yếu ớt trong đêm tối. Đó là một 'gợi ý' mà hắn vô tình nhận được, một cảm giác mơ hồ về một phương hướng, nhưng lại khiến hắn cảm thấy có chút hy vọng.

“Ta có một kế hoạch,” Lâm Phong nói, giọng dứt khoát, khiến cả đại điện chìm vào im lặng. “Chúng ta sẽ không chỉ dựa vào nguồn lực có sẵn. Ta đề xuất hợp tác khai thác mỏ linh thạch ở phía Tây, tại vùng biên giới với Ma Vực cũ.”

Ngay lập tức, một làn sóng xôn xao lại nổi lên. Cố Trường Phong tỏ vẻ lo lắng, ánh mắt sắc bén nhưng ẩn sâu là sự bình thản, nhìn Lâm Phong. “Nhưng vùng đó còn nhiều yêu thú, và sự tranh chấp với các thế lực nhỏ vẫn còn rất gay gắt. Hơn nữa, việc tiếp cận các mỏ linh thạch cổ xưa kia luôn tiềm ẩn nguy hiểm, chưa kể đến tàn dư ma khí có thể vẫn còn tồn tại.”

“Đúng vậy, Thiên Hoàng bệ hạ!” Một vị quan văn khác lên tiếng, tỏ vẻ không tán thành. “Việc này rủi ro quá lớn, không khác nào tự nộp mạng cho yêu ma còn sót lại. Chi bằng chúng ta tập trung vào việc khôi phục các mỏ cũ, tuy chậm nhưng an toàn hơn.”

Lý Thanh Phong, vị chỉ huy quân sự với thân hình vạm vỡ, khuôn mặt khắc khổ và vết sẹo ngang má, lên tiếng, giọng trầm thấp nhưng đầy quyết đoán. “Dù sao cũng phải thử. Nếu thành công, có thể giải quyết được vấn đề hiện tại. Chúng ta không thể cứ ngồi yên chờ chết. Quân lệnh như sơn, tiên sinh nói, ta làm!” Dù không biết rõ "tiên sinh" mà Lý Thanh Phong nhắc đến là ai, nhưng câu nói đó đã trở thành một khẩu hiệu trong quân đội của ông, thể hiện sự trung thành tuyệt đối và quyết đoán trong hành động.

Lâm Phong gật đầu tán thành lời của Lý Thanh Phong. Hắn nhìn khắp lượt các vị lãnh đạo, ánh mắt kiên định. “Ta hiểu những lo lắng của chư vị, nhưng tình thế bức bách, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Ta sẽ đích thân dẫn đầu một đội tinh nhuệ đi khảo sát, và ta tin rằng với sự đoàn kết, chúng ta có thể vượt qua mọi khó khăn.”

Thẩm Quân Hành, một hư ảnh vô hình trên mái ngói cong vút của đại điện, khẽ lắc đầu khi thấy một số kẻ vẫn còn toan tính lợi ích riêng, ánh mắt lướt qua những gương mặt lộ rõ sự do dự và ích kỷ. Lòng người khó dò, ngay cả khi đối mặt với nguy cơ diệt vong. Nhưng hắn cũng gật đầu hài lòng trước sự quyết đoán của Lâm Phong. Ngọn lửa lãnh đạo trong thiếu niên này đang bùng cháy mạnh mẽ, không còn là sự ngây thơ của ngày trước. Đó chính là hạt mầm mà hắn muốn gieo. *Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu.* Hắn thầm nhắc nhở, đã đến lúc những người này phải tự bước đi, tự mình đưa ra quyết định, và gánh vác trách nhiệm. Hắn đã trao cho Lâm Phong một tia sáng, một phương hướng, và giờ đây, Lâm Phong phải tự mình thắp lên ngọn đuốc hy vọng.

***

Đến giữa trưa, quán Trà Thanh Phong nằm nép mình giữa những con phố đông đúc vẫn giữ được vẻ yên bình hiếm có. Kiến trúc gỗ truyền thống với mái ngói cổ kính, cùng sân vườn nhỏ với cây cảnh và hòn non bộ, tạo nên một ốc đảo thanh tịnh giữa sự ồn ào của Đế Đô. Tiếng nước sôi nhẹ từ ấm trà, tiếng chén trà chạm nhau lanh canh, cùng tiếng nói chuyện thì thầm của những thực khách, tạo nên một bản nhạc nhẹ nhàng, êm tai. Mùi trà thơm lừng, mùi gỗ cũ và hương hoa thoang thoảng từ vườn cây cảnh len lỏi trong không khí, xoa dịu tâm hồn. Ánh nắng đẹp rải xuống qua những khe lá, tạo nên những vệt sáng lung linh trên nền gạch.

Thẩm Quân Hành ngồi ở một góc khuất, y phục màu xám tro không họa tiết, khiến hắn gần như hòa mình vào bức tường xám cũ kỹ. Tuy nhiên, sự tồn tại của hắn lại hoàn toàn vô hình đối với những người xung quanh. Hắn khẽ đặt chén trà xanh xuống, cảm nhận hương vị đắng chát nhưng hậu ngọt đọng lại nơi đầu lưỡi. Hắn lắng nghe những câu chuyện phiếm của người dân, những mảnh ghép rời rạc về cuộc sống hậu chiến tranh.

“Cuộc sống vẫn còn khó khăn quá, nhưng ít ra không còn chiến tranh nữa,” một người đàn ông trung niên thở dài, giọng nói xen lẫn sự mệt mỏi và chút an ủi. “Con cái ta giờ có thể yên tâm mà học hành, không còn phải lo sợ yêu ma quỷ quái nữa.”

“Nghe nói triều đình đang cố gắng, nhưng mọi thứ vẫn còn chậm lắm,” một người phụ nữ trẻ tiếp lời, giọng nói mang chút than vãn. “Chồng ta vừa trở về từ chiến trường, mang theo thương tích đầy mình. Dù có linh dược chữa trị, nhưng vết sẹo trong lòng thì biết bao giờ mới lành được?”

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt. Hắn cảm nhận được sự mong manh của hòa bình, nó giống như một đóa hoa vừa hé nở sau cơn bão, yếu ớt và dễ tổn thương. Nỗi sợ hãi vẫn còn len lỏi trong lòng người, ẩn mình dưới lớp vỏ của sự bình yên giả tạo. Hắn nhìn thấy những vết sẹo không chỉ trên thân thể, mà còn trong tâm hồn của từng người dân.

Một người phụ nữ trẻ khác, với đôi mắt đỏ hoe, đang kể về người chồng vừa trở về từ chiến trường, mang theo thương tích và một nỗi ám ảnh không thể gọi tên. “Mỗi đêm chàng lại gặp ác mộng, miệng luôn lẩm bẩm về những trận chiến khốc liệt, về những đồng đội đã ngã xuống. Ta không biết phải làm sao để giúp chàng nữa…”

Câu chuyện của người phụ nữ ấy như một mũi kim sắc nhọn, đâm thẳng vào trái tim Thẩm Quân Hành. Hắn đã nhìn thấy vô số bi kịch tương tự, vô số vết sẹo tinh thần mà chiến tranh để lại. Hắn đã cố gắng hết sức để ngăn chặn, để giảm thiểu, nhưng cái giá của hòa bình vẫn luôn là quá đắt.

“Hòa bình… chỉ là một sự khởi đầu, không phải một kết thúc,” Thẩm Quân Hành tự nhủ, giọng nói trầm ổn, chỉ mình hắn nghe thấy. Hắn đã từng nghĩ rằng khi chiến tranh kết thúc, sứ mệnh của hắn cũng hoàn thành. Nhưng không, hòa bình chỉ là một trạng thái tạm thời, một điểm dừng chân trên con đường dài vô tận của sự phát triển. Nếu không có sự dẫn dắt đúng đắn, không có sự vun trồng cẩn thận, hạt mầm hòa bình này rất dễ bị tàn lụi.

Hắn khẽ đặt xuống chén trà, cảm thấy một sự thanh thản lạ lùng dâng lên trong lòng. Quyết định rút lui của hắn không phải là sự buông bỏ trách nhiệm, mà là một bước cần thiết để thế giới tự phát triển. Hắn sẽ 'biến mất' hoàn toàn khỏi mọi sổ sách, khỏi mọi ký ức, để những người ở lại có thể tự mình đứng vững, tự mình kiến tạo tương lai mà không bị ràng buộc bởi bất kỳ bóng dáng vĩ đại nào. Sự biến mất của hắn sẽ là bài học cuối cùng mà hắn dành cho thế giới: bài học về sự tự chủ, về khả năng tự vượt qua khó khăn mà không cần dựa dẫm vào một 'kẻ dẫn đường' mãi mãi. Đó là cách duy nhất để họ thực sự mạnh mẽ, thực sự tự chủ.

***

Nửa đêm, không gian trên Đài Quan Tinh của Thiên Đạo Tông chìm trong sự tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ có tiếng gió nhẹ lùa qua những cột đá cổ kính, mang theo hơi sương lạnh lẽo. Bầu trời đêm trong vắt, hàng triệu vì sao lấp lánh như những viên kim cương khổng lồ, tạo nên một tấm thảm thiên hà rực rỡ, huyền ảo. Trên đỉnh đài, Trưởng Lão Thiên Cơ, với râu tóc bạc phơ như tuyết, dài chấm đất, đang trầm ngâm quan sát tinh tượng qua một pháp khí thiên văn cổ xưa. Gương mặt khắc khổ, nhiều nếp nhăn của ông ánh lên vẻ mệt mỏi nhưng đôi mắt lại sáng rực, thấu tỏ vạn vật, như chứa đựng tinh hoa của thời gian. Mùi không khí trong lành, tinh khiết của linh khí tỏa ra từ các trận pháp trên đài, giúp ông duy trì sự tỉnh táo.

Bỗng, ông khẽ nhíu mày, đôi mắt già nua nheo lại. Ông cảm nhận được một luồng năng lượng quen thuộc, một sự dao động tinh vi trong dòng chảy thiên cơ, nhưng nó đang dần tan biến, như một dấu vết bị xóa mờ khỏi bức tranh vận mệnh. Đó là một cảm giác mơ hồ, nhưng đủ để khiến một người thấu hiểu thiên cơ như ông phải rùng mình. “Lại có biến động… một dấu vết quen thuộc, nhưng đang dần tan biến. Hắn… đang làm gì?” Trưởng Lão Thiên Cơ lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt, khàn khàn, nhưng đầy trí tuệ. Ông biết đó là ai, vị trí giả vĩ đại đã từng khiến Thiên Đạo Bàn của ông rung chuyển dữ dội. Giờ đây, sự biến mất của hắn lại mang một ý nghĩa khác, sâu xa hơn, như một sự tự xóa bỏ hoàn toàn.

Cùng lúc đó, tại một nơi bí mật, sâu thẳm trong lòng đất, Thẩm Quân Hành đang kích hoạt Thiên Cơ Bàn. Hắn không còn là hư ảnh mờ ảo mà đã hiện hữu bằng xương bằng thịt, nhưng vẫn giữ vẻ thanh thoát, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời. Y phục đen tuyền, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn ánh lên một tia sáng trí tuệ sắc bén, nhìn thẳng vào Thiên Cơ Bàn đang phát ra những tiếng xào xạc nhẹ, tựa như những lời thì thầm của vận mệnh. Chiếc la bàn cổ xưa bằng đồng xanh, nhuốm màu thời gian, xoay chuyển liên tục, các phù văn cổ xưa trên bề mặt phát ra ánh sáng mờ ảo, nhưng giờ đây lại mang một vẻ uy nghi, bí ẩn hơn bao giờ hết.

Thẩm Quân Hành đưa bàn tay thon dài, khẽ chạm vào bề mặt Thiên Cơ Bàn. Hắn không trực tiếp can thiệp, không ra lệnh hay thao túng. Hắn chỉ tạo ra những 'nút thắt' vận mệnh, những 'cú hích' nhỏ bé, những 'gợi ý' tinh tế để đẩy dòng chảy đi đúng hướng mà hắn đã định sẵn, không phải vì ý chí cá nhân, mà vì một lý tưởng cao cả hơn. Từng luồng năng lượng vô hình từ đầu ngón tay hắn truyền vào la bàn, lan tỏa ra khắp càn khôn, khẽ khàng uốn nắn những sợi tơ vận mệnh vốn đã chằng chịt.

“Thế giới cần tự bước đi,” Thẩm Quân Hành tâm niệm, giọng nói trầm ổn vang vọng trong không gian tĩnh lặng. “Và ta… cần trở thành một hư vô.”

Với mỗi luồng năng lượng được truyền đi, một phần ký ức, một phần dấu vết về sự tồn tại của Thẩm Quân Hành trong các ghi chép của Thiên Cơ Các, trong dòng chảy của thiên cơ, dần bị ‘tháo gỡ’, bị xóa mờ một cách tinh vi. Hắn không muốn bị quên lãng vì sự yếu đuối hay thất bại, mà vì một sự lựa chọn chủ động, một sự hy sinh thầm lặng. Hắn muốn sự tồn tại của 'kẻ dẫn đường' trở nên mơ hồ, chỉ còn là một huyền thoại không tên, một bóng ma của trí tuệ vĩ đại. Hắn muốn thế giới sau này, khi nhắc đến thời kỳ đại chiến và tái thiết, sẽ không còn nhớ đến Thẩm Quân Hành, mà chỉ nhớ đến những anh hùng đã trực tiếp cầm kiếm chiến đấu, những vị lãnh đạo đã trực tiếp kiến tạo hòa bình.

Thiên Cơ Bàn rung lên một hồi dữ dội, rồi dần trở nên tĩnh lặng, ánh sáng mờ ảo của nó thu lại, chỉ còn lại những phù văn cổ xưa im lìm. Thẩm Quân Hành đứng đó, giữa không gian mờ tối, cảm thấy một sự nhẹ nhõm vô cùng. Hắn đã định vị được một 'điểm nút' quan trọng trong tương lai gần, một sự kiện then chốt mà sự can thiệp gián tiếp của hắn sẽ định hình nên hướng đi của Tu Tiên Giới trong nhiều thập kỷ tới. Hắn đã gieo những hạt giống cuối cùng của mình.

Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn, sẽ tan biến vào hư vô. Thẩm Quân Hành không bao giờ muốn đứng trên đỉnh, chỉ không muốn thế giới rơi xuống vực. Và giờ đây, khi thế giới đã bắt đầu tự đứng vững, hắn cũng đến lúc phải rời đi, trở thành một huyền thoại vô danh, một kẻ dẫn đường vĩ đại trong bóng tối. Một tia sáng cuối cùng lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của hắn, rồi cũng chìm vào màn đêm, như một vì sao vừa tắt trên bầu trời bao la. Hắn sẽ là một lời thì thầm của sự hướng dẫn, trước khi tan biến hoàn toàn, để thế giới này, sau tất cả, tự mình bước đi.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.