Ánh sáng xanh từ viên ngọc dạ minh châu trong động phủ lóe lên một cách mạnh mẽ, như một lời khẳng định cho quyết tâm không lay chuyển của Thẩm Quân Hành. Hắn đã chấp nhận gánh nặng của ‘kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu’. Đây là định mệnh của hắn, và hắn sẽ thực hiện nó đến cùng, dù cho con đường đó có gập ghềnh, có tăm tối đến đâu. Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ là kẻ nắm giữ những sợi tơ vận mệnh, lặng lẽ dệt nên một tương lai khác. Kế hoạch sơ bộ đã hình thành. Chỉ còn chờ thời cơ để gieo hạt. Và thời cơ đó, hắn biết, đã không còn xa nữa.

Thẩm Quân Hành rời khỏi động phủ, bước ra khỏi Thanh Vân Sơn khi vầng dương vừa hé rạng, nhuộm đỏ một góc trời. Hắn không vội vã, bước chân hắn vẫn ung dung như thường lệ, nhưng trong sâu thẳm ánh mắt lại ẩn chứa một sự trầm trọng khác. Hành trình của hắn không phải là cuộc dạo chơi thưởng ngoạn non nước, mà là một cuộc hành hương vô tận giữa cõi hồng trần đang chìm trong loạn lạc. Cổ Đạo Thương Lữ, con đường từng tấp nập những đoàn khách buôn, những lữ khách kiếm tìm cơ duyên, giờ đây mang một vẻ tiêu điều đến thê lương.

Khắp nơi là dấu vết của sự tàn phá. Những ngôi nhà tranh vách đất ven đường cháy dở, mái ngói đổ nát, những thanh gỗ cháy dở còn vương vất mùi khói cay xè trong không khí se lạnh buổi sớm. Vài vật dụng gia đình vương vãi trên nền đất, một chiếc bình gốm vỡ nát, một đôi hài cũ kỹ, tất cả đều kể lại câu chuyện về một cuộc chạy trốn vội vã, một cuộc sống bị tước đoạt trong chớp mắt. Thẩm Quân Hành bước đi chậm rãi, đôi mắt sâu thẳm quét qua từng cảnh tượng, như thể muốn khắc sâu vào tâm trí mình mọi mảnh vụn của nỗi đau. Hắn ngửi thấy mùi tro tàn, mùi khói khét lẹt vẫn còn vương vấn trong không khí, hòa quyện với mùi bụi đất đặc trưng của những con đường vắng. Âm thanh duy nhất là tiếng gió rít qua những cành cây khẳng khiu, nghe như những lời ai oán không ngừng nghỉ.

Bỗng, một cảnh tượng khác đập vào mắt hắn. Cách đó không xa, bên vệ đường, một đứa trẻ gầy gò, quần áo rách rưới đang gào khóc thảm thiết bên một thi thể đẫm máu. Đó là một người phụ nữ, có lẽ là mẹ của đứa bé, nằm bất động với đôi mắt mở trừng trừng nhìn lên bầu trời xanh biếc, như thể vẫn còn mang theo sự kinh hoàng của những giây phút cuối cùng. Tiếng khóc xé lòng của đứa trẻ như lưỡi dao sắc lạnh cứa vào tâm can Thẩm Quân Hành. Hắn không bước tới, không an ủi, không ra tay giúp đỡ. Hắn chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát, như một tượng đá vô tri. Nhưng bên trong, trái tim hắn quặn thắt. Những hình ảnh ở Sơn Cước Thôn lại ùa về, những khuôn mặt của Lý Đại Nương, Lão Vương, Tiểu Hồng hiện rõ mồn một trong tâm trí hắn, giờ đây hòa cùng hình ảnh của người mẹ và đứa con trước mặt. Chúng sinh trong loạn thế, yếu ớt như ngọn cỏ trước bão giông.

Xa hơn một chút, hắn thấy một ông lão tóc bạc phơ, lưng còng gập, đang run rẩy ôm chặt một cái bọc vải cũ kỹ. Đôi mắt ông lão vô hồn, thất thần nhìn về phía trước, bước chân xiêu vẹo như thể có thể ngã quỵ bất cứ lúc nào. Bên cạnh ông, những người dân khác cũng gầy gò, hốc hác, bước đi vô định trên con đường bụi mù, họ là những người chạy nạn, những linh hồn lạc lối trong cơn thịnh nộ của thời đại. Tiếng vó ngựa xa xa, tiếng bánh xe kẽo kẹt của những chuyến xe hàng hiếm hoi không còn mang theo sự nhộn nhịp của giao thương, mà chỉ là tiếng vọng của sự sợ hãi và vội vã. Bầu không khí nặng trĩu một nỗi tuyệt vọng.

Thiên Cơ Bàn trong tay Thẩm Quân Hành, vốn chỉ rung nhẹ, giờ đây bắt đầu phát ra những dao động mạnh hơn, những sợi tơ vận mệnh của những con người đáng thương này hiện rõ mồn một trong Vận Mệnh Chi Nhãn của hắn. Những sợi tơ ấy đứt đoạn, rối bời, và nhuốm một màu đỏ thẫm của máu và nước mắt.

"Loạn thế... Đau thương... Không thể chỉ đứng nhìn được nữa," Thẩm Quân Hành lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa một sự quyết đoán sắt đá. Hắn không nói với ai, mà là nói với chính mình, với cái nguyên tắc 'không can thiệp' mà hắn đã cố gắng giữ vững. Cái chết của những người vô tội ở Sơn Cước Thôn đã là giới hạn cuối cùng. Giờ đây, những cảnh tượng trên Cổ Đạo Thương Lữ này chỉ càng củng cố thêm quyết tâm ấy. Hắn biết, nếu cứ tiếp tục đứng yên, cả Tu Tiên Giới này sẽ chìm trong biển máu, và rồi sẽ chẳng còn gì sót lại. Hắn không khao khát quyền lực, không mưu cầu danh vọng, nhưng hắn không thể chấp nhận một thế giới bị hủy diệt. Gánh nặng của hàng triệu sinh linh vô tội đang đè nặng lên đôi vai gầy của hắn, và hắn biết, đã đến lúc phải hành động.

Hắn tiếp tục bước đi, nhưng mỗi bước chân không còn mang theo sự thờ ơ của người ngoài cuộc. Mỗi bước đi, nỗi đau của chúng sinh lại khắc sâu hơn vào tâm trí hắn, củng cố quyết tâm phải hành động. Hắn không phải là người sẽ ra tay diệt trừ cường địch, không phải là người đứng mũi chịu sào trong các cuộc chiến. Hắn là một kẻ dẫn đường, và để dẫn đường, hắn phải tìm ra những con đường, những điểm nút, những vận mệnh có thể xoay chuyển cục diện. Ánh mắt hắn hướng về phía chân trời, nơi bóng tối của U Minh Sâm Lâm bắt đầu hiện rõ, như một bức màn đen che phủ lấy một phần thế giới. Hắn biết, "điểm nút" mà Thiên Cơ Bàn đã chỉ dẫn, đang đợi hắn ở đó.

Khi vầng dương cuối cùng khuất bóng sau những đỉnh núi xa xăm, bóng đêm dần nuốt chửng Cổ Đạo Thương Lữ. Thẩm Quân Hành dừng chân ở rìa U Minh Sâm Lâm, một khu rừng cổ thụ rộng lớn và đáng sợ, nơi ánh sáng mặt trời dường như chưa bao giờ chạm tới. Không khí ở đây đặc quánh một vẻ u ám, lạnh lẽo, hoàn toàn trái ngược với sự tàn phá lộ liễu trên con đường thương lữ. Thay vào đó là một sự nguy hiểm tiềm ẩn, một nỗi sợ hãi vô hình len lỏi vào từng tế bào.

Cây cối trong U Minh Sâm Lâm to lớn đến mức khó tin, thân cây đen sạm, cao vút chạm tới những tầng mây u ám, tán lá rậm rạp đan xen chằng chịt, che khuất cả một bầu trời vốn đã không mấy sáng sủa. Rễ cây khổng lồ bò ngoằn ngoèo trên mặt đất, tạo thành những mê cung tự nhiên phức tạp, phủ đầy rêu phong ẩm ướt và những loài dây leo kỳ dị, như những xúc tu của một sinh vật khổng lồ đang ngủ say. Mùi ẩm mốc của đất mục, mùi hôi thối đặc trưng của các loài thực vật độc hại, và cả mùi máu tanh của con mồi bị xé xác, tất cả hòa quyện lại tạo thành một thứ mùi kinh tởm, ngột ngạt.

Những âm thanh từ sâu bên trong rừng vọng ra càng khiến không khí trở nên đáng sợ. Tiếng gầm gừ trầm đục của yêu thú, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, và đặc biệt là tiếng lá cây xào xạc một cách đáng sợ, như những lời thì thầm của hàng ngàn linh hồn chết chóc. Gió rít qua kẽ lá, mang theo âm thanh rợn người như tiếng than khóc của ma quỷ. Đôi khi, tiếng suối chảy đục ngầu, âm u như tiếng khóc thút thít lại phá vỡ sự tĩnh lặng chết chóc.

Thẩm Quân Hành đứng đó, làn da trắng nhợt của hắn dưới ánh trăng mờ ảo lại càng thêm phần u tịch. Hắn hít một hơi sâu, cảm nhận rõ ràng cái lạnh buốt xương và sự ẩm ướt của màn sương mù dày đặc đang bao phủ lấy cả khu rừng. Ma khí nồng nặc phả ra từ sâu bên trong, như một tấm chăn đen bao bọc lấy mọi thứ, khiến mọi giác quan đều bị đè nén. Hắn có thể cảm nhận được sự hỗn loạn của linh khí nơi đây, một sự hỗn loạn không phải do con người gây ra, mà là do bản chất tà ác của vùng đất này, nơi yêu ma ẩn mình và những điều cấm kỵ được bảo vệ. Hắn biết, đây là một vùng đất cấm kỵ, một nơi mà ngay cả những tu sĩ có tu vi cao cường cũng phải dè chừng.

Thiên Cơ Bàn trong tay Thẩm Quân Hành, vốn đã dao động từ khi hắn bước trên Cổ Đạo Thương Lữ, giờ đây phát ra ánh sáng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Ánh sáng xanh lam của nó xuyên qua màn đêm u ám, chiếu rọi lên gương mặt thư sinh của hắn. Trong Vận Mệnh Chi Nhãn, hắn thấy rõ ràng một sợi dây vận mệnh màu bạc, mỏng manh nhưng lại kiên cường đến lạ, đang run rẩy một cách dữ dội, đâm sâu vào rừng. Sợi dây ấy như một ngọn hải đăng nhỏ bé giữa biển khơi bão tố, chỉ dẫn hắn đến một "điểm nút" quan trọng.

Hắn nhận ra đây là 'nút thắt' mình đang tìm kiếm, vận mệnh của một thiếu nữ trẻ tuổi đang gặp nguy hiểm. Sợi dây vận mệnh ấy, hắn biết, thuộc về Lạc Băng Nguyệt. Ánh mắt hắn xuyên qua bóng tối, nhìn thấy hình ảnh nàng trong tầm mắt của Vận Mệnh Chi Nhãn: một cô gái với mái tóc đen dài mượt mà như thác nước, đôi mắt phượng sắc bén nhưng giờ đây lại lấp lánh sự kiên cường trong cơn tuyệt vọng. Nàng mặc bạch y tinh khôi, nhưng giờ đây đã nhuốm màu bùn đất và máu khô, đang bị mắc kẹt giữa vòng vây của những kẻ tà phái hung hãn.

"Lạc Băng Nguyệt... Vận mệnh của nàng đang bị vây khốn," Thẩm Quân Hành thì thầm, giọng nói trầm ổn, nhưng ẩn chứa một sự lo lắng khó tả. Hắn biết, đây chính là khởi điểm. Điểm khởi đầu cho kế hoạch của hắn, cho sự can thiệp gián tiếp đầu tiên của hắn vào dòng chảy vận mệnh của Tu Tiên Giới. Hắn hít sâu một hơi, để cái lạnh buốt của màn sương thấm vào phổi, để mùi ẩm mốc và ma khí đặc quánh nhắc nhở hắn về sự hiểm nguy đang chờ đợi.

Bóng dáng mảnh khảnh của Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục đen tối giản, hòa vào màn sương dày đặc, như một bóng ma lướt đi giữa những thân cây cổ thụ. Hắn không dùng pháp thuật để mở đường, cũng không tạo ra bất kỳ động tĩnh nào. Hắn di chuyển khéo léo, tránh né những cạm bẫy tự nhiên của U Minh Sâm Lâm, những rễ cây ngoằn ngoèo, những vũng lầy lấp lánh thứ ánh sáng ma quái, những loài thực vật ăn thịt ẩn mình trong bóng tối. Những yêu thú cấp thấp, với bản năng nhạy bén, dường như cảm nhận được sự hiện diện của hắn, nhưng lại không dám đến gần, bởi một thứ khí chất tĩnh lặng, bí ẩn toát ra từ Thẩm Quân Hành, khiến chúng phải dè chừng.

Hắn đi sâu vào rừng, men theo sợi dây vận mệnh màu bạc lấp lánh mà Thiên Cơ Bàn chỉ dẫn. Càng vào sâu, ma khí càng nồng nặc, và những âm thanh rợn người càng trở nên rõ ràng. Tiếng hú của yêu lang, tiếng vỗ cánh của những loài chim đêm khổng lồ, và đôi khi là tiếng rên rỉ của những linh hồn bị mắc kẹt trong cấm địa cổ xưa. Thẩm Quân Hành vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm, đôi mắt sâu thẳm của hắn như xuyên thấu mọi chướng ngại vật, mọi bóng tối. Hắn không phải là kẻ mạnh nhất, không phải là cường giả có thể hủy thiên diệt địa, nhưng hắn sở hữu một khả năng kinh người, nhìn thấu vận mệnh, và khả năng đó còn đáng sợ hơn bất kỳ sức mạnh thể chất nào.

Sau một hồi lâu xuyên qua rừng sâu, cuối cùng, sợi dây vận mệnh đã dẫn hắn đến một nơi. Đó là một Hang Vô Danh nhỏ, ẩn mình sau một bụi cây rậm rạp, những tán lá dày đặc và dây leo chằng chịt che khuất gần như hoàn toàn lối vào. Miệng hang đơn giản, không có dấu vết của sự can thiệp của con người, chỉ là một lỗ hổng tự nhiên trên vách đá. Bên trong, bóng tối mịt mờ, chỉ có thể nghe thấy tiếng gió lùa nhẹ, tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ vách đá ẩm ướt, và tiếng côn trùng rỉ rả. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và không khí ẩm thấp đặc trưng của hang động phả ra, khiến không gian càng thêm phần lạnh lẽo.

Thẩm Quân Hành ẩn mình trong bóng tối của những tán cây cổ thụ, đôi mắt hắn tập trung hoàn toàn vào khung cảnh trước mặt. Trong Vận Mệnh Chi Nhãn, hình ảnh Lạc Băng Nguyệt hiện lên rõ nét. Nàng đang thoi thóp, tựa lưng vào vách đá lạnh lẽo bên trong hang, bạch y đã rách tả tơi, vương vãi những vết máu khô. Khuôn mặt nàng trắng bệch, đôi môi tái nhợt, nhưng đôi mắt phượng sắc bén vẫn ánh lên một tia kiên cường, một ý chí bất khuất. Một vết thương sâu ở vai trái đang không ngừng rỉ máu, và nàng đang cố gắng dùng một mảnh vải rách để cầm máu. Hơi thở của nàng yếu ớt, hổn hển, mỗi nhịp thở dường như đều là một cuộc đấu tranh với tử thần.

Bên ngoài hang, một nhóm Mã Tặc hung hãn đang la hét ầm ĩ, cố gắng xông vào. Chúng là những kẻ cướp bóc, râu ria xồm xoàm, thân hình vạm vỡ, áo giáp thô kệch dính đầy bùn đất và máu. Chúng cưỡi những con ngựa chiến cao lớn, tay cầm những thanh đao sắc bén, ánh mắt tham lam và tàn bạo. Tiếng la hét của chúng vang vọng trong màn đêm, phá tan sự yên tĩnh của U Minh Sâm Lâm.

"Con nhỏ kia! Mau ra đây nộp mạng, đừng tưởng trốn được bọn ta!" Một tên Mã Tặc to lớn, râu quai nón rậm rì, tay cầm cây đao sáng loáng, gầm lên, giọng nói khàn đặc đầy vẻ hung tợn. Hắn là thủ lĩnh của nhóm cướp này, cái tên Thạch Đầu hiện lên trong tầm nhìn của Thẩm Quân Hành, cùng với những sợi vận mệnh đen tối của hắn, đã từng gây ra thảm kịch ở Sơn Cước Thôn.

"Chẳng lẽ muốn đợi chúng ta phải tự tay kéo ngươi ra rồi lột da sao? Hừm, đúng là mỹ nhân. Nhưng mỹ nhân bị thương thì cũng chỉ là một đống thịt thôi!" Một tên khác cười khẩy, giọng nói ghê tởm.

Lạc Băng Nguyệt cắn chặt môi, ánh mắt nàng quét qua những kẻ đang bao vây, trong lòng nàng ngập tràn sự phẫn uất và tuyệt vọng. Nàng đã chiến đấu kiên cường, nhưng số lượng và sức mạnh của chúng quá áp đảo. Các chiêu thức kiếm pháp của nàng đã tiêu hao gần hết linh lực, và vết thương đang hành hạ nàng từng phút giây.

Thẩm Quân Hành lặng lẽ quan sát, không bỏ sót một chi tiết nào. Hắn không chỉ nhìn thấy những kẻ Mã Tặc và Lạc Băng Nguyệt, mà Vận Mệnh Chi Nhãn của hắn còn mở rộng tầm nhìn, phân tích mọi khả năng, mọi yếu tố xung quanh. Hắn nhận thấy gần đó, cách Hang Vô Danh không xa, có một Hang Yêu Thú khác. Bên trong hang động đó, một con yêu thú cấp thấp, có vẻ là một Hắc Giáp Hổ, đang ngủ say. Sợi vận mệnh của con yêu thú này hiện lên màu xám xịt, biểu thị nó đang ở trạng thái thờ ơ, không liên quan đến cuộc chiến này.

Hắn sử dụng Thiên Cơ Bàn, xoay nhẹ. Những sợi vận mệnh màu sắc khác nhau bắt đầu hiện rõ trong tầm nhìn của hắn: sợi vận mệnh đỏ thẫm của những kẻ Mã Tặc, sợi vận mệnh bạc kiên cường của Lạc Băng Nguyệt, sợi vận mệnh xám xịt của Hắc Giáp Hổ, và vô số sợi vận mệnh nhỏ bé khác của các loài côn trùng, cây cỏ. Hắn cần tìm ra một 'nút thắt' nhỏ nhất, một điểm yếu trong cục diện, một cơ hội để can thiệp mà không trực tiếp nhúng tay. Hắn không thể ra mặt, không thể sử dụng sức mạnh bản thân. Hắn phải khiến mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên, khiến Lạc Băng Nguyệt vẫn tự mình vượt qua thử thách, nhưng với sự "dẫn đường" vô hình của hắn.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, trong tâm trí hắn, vô số kịch bản được hình thành và loại bỏ. Liệu hắn có nên tạo ra một tiếng động lớn để đánh thức Hắc Giáp Hổ? Hay hắn nên tạo ra một luồng linh khí giả để thu hút sự chú ý của một tu sĩ nào đó đi ngang qua? Mỗi lựa chọn đều có cái giá của nó, và hắn phải cân nhắc kỹ lưỡng. Gánh nặng của sự cô độc và trách nhiệm đè nặng lên vai hắn. Hắn là kẻ duy nhất nhìn thấu được những sợi tơ vận mệnh này, cũng là kẻ duy nhất có khả năng can thiệp một cách tinh vi như vậy. Nhưng sự can thiệp này, dù là gián tiếp, liệu có làm thay đổi quá nhiều, liệu có gây ra những hậu quả khôn lường?

Nỗi đau của chúng sinh trên Cổ Đạo Thương Lữ, tiếng khóc của đứa trẻ, ánh mắt thất thần của ông lão, tất cả lại hiện về. Hắn không thể đứng yên. Hắn đã chấp nhận vai trò của một người dẫn đường. Và người dẫn đường thì phải hành động, dù chỉ là gieo một hạt mầm hy vọng nhỏ bé.

Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của Thẩm Quân Hành. Hắn đã tìm ra 'nút thắt'. Một ý tưởng tinh vi, ẩn chứa đầy mưu mẹo, nhưng lại vô cùng hiệu quả. Hắn sẽ không trực tiếp tấn công lũ Mã Tặc, cũng không trực tiếp cứu Lạc Băng Nguyệt. Hắn sẽ mượn tay của thiên nhiên, mượn bản năng của yêu thú, và mượn ý chí kiên cường của chính Lạc Băng Nguyệt.

Thẩm Quân Hành khẽ cử động, ngón tay hắn chậm rãi đặt lên Thiên Cơ Bàn, ánh sáng xanh lam từ ngọc dạ minh châu bỗng trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết, như một tín hiệu cho sự khởi đầu của một cuộc chơi lớn hơn. Hắn sẽ không đơn độc chiến đấu, nhưng hắn sẽ là người kiến tạo nên trận chiến đó, người điều khiển các yếu tố, người dẫn dắt những người khác đến chiến thắng.

Đôi mắt hắn lại mở ra, ánh nhìn kiên định xuyên qua màn đêm, hướng về phía Hang Vô Danh. Lạc Băng Nguyệt sẽ không biết rằng có một bàn tay vô hình đang dẫn dắt nàng, nhưng vận mệnh của nàng, và có lẽ cả Tu Tiên Giới này, đã bắt đầu chuyển mình từ khoảnh khắc này.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.