Tiếng gầm gừ giận dữ vẫn vọng lại từ Hang Vô Danh, hòa cùng tiếng đao kiếm loảng xoảng và những lời chửi rủa thô tục của bọn Mã Tặc, nhưng Thẩm Quân Hành giờ đây đã lùi sâu hơn vào bóng tối của Rừng Cây Cổ Thụ. Nơi đây, những thân cổ thụ vươn mình sừng sững, tán lá đan xen thành một tấm màn che phủ bầu trời đêm, khiến ánh trăng mảnh mai cũng chỉ có thể len lỏi qua khe hở tựa như những vệt bạc mờ ảo. Không khí ẩm ướt, mang theo mùi đất mục, lá khô và nhựa cây nồng nồng, bao trùm lấy Thẩm Quân Hành như một chiếc áo choàng vô hình. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tiếng chim đêm thỉnh thoảng cất lên một khúc ai oán, cùng với tiếng gió xào xạc luồn qua kẽ lá, tạo nên một bản hòa tấu hoang dã, tựa như hơi thở của chính U Minh Sâm Lâm.

Hắn đứng đó, thân hình thanh tú ẩn mình trong chiếc y phục màu xanh đậm, gần như hòa lẫn hoàn toàn với sắc đêm. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như hai hố đen nuốt chửng mọi ánh sáng, vẫn dõi theo những sợi vận mệnh đang nhảy múa điên cuồng trước mắt. Cơn đau nhức âm ỉ từ Vận Mệnh Chi Nhãn lại trỗi dậy, như hàng ngàn mũi kim châm vào thái dương, báo hiệu sự hao tổn khi hắn cố gắng nhìn thấu và thao túng những sợi chỉ vô hình của số phận. Nhưng hắn không nao núng. Gánh nặng của sự cô độc và trách nhiệm đã khắc sâu vào xương tủy hắn, khiến những cảm giác đau đớn thể xác kia trở nên nhỏ bé.

“Mã Tặc tham lam, Yêu Thú hung hãn... một điểm cân bằng mong manh,” Thẩm Quân Hành thầm thì, giọng nói trầm lắng tựa như tiếng gió đêm. Hắn lướt ngón tay mảnh khảnh trên Thiên Cơ Bàn, ánh sáng xanh lam từ ngọc dạ minh châu giờ đây như một ngọn hải đăng nhỏ nhoi trong màn đêm u tối. Từng sợi vận mệnh, vốn đã hiện rõ như những dải lụa màu sắc khác nhau, giờ đây lại càng thêm sống động dưới sự điều khiển của hắn. Sợi vận mệnh đỏ thẫm của lũ Mã Tặc đang cuộn xoắn vào nhau, biểu thị sự hỗn loạn và xung đột nội tại của chúng, sự tham lam và hung tợn đang dẫn chúng vào một cái bẫy vô hình. Sợi vận mệnh bạc kiên cường của Lạc Băng Nguyệt, dù mỏng manh và bị bao phủ bởi những vệt đen của thương tích, vẫn ánh lên một tia sáng chói lọi, không chịu khuất phục. Và sợi vận mệnh xám xịt của Hắc Giáp Hổ, vốn dĩ đang tĩnh lặng, giờ đây đã bắt đầu rung động nhẹ, như một con thú đang dần bừng tỉnh khỏi giấc ngủ sâu.

Hắn đã tìm ra 'nút thắt'. Hắn sẽ không trực tiếp ra tay, bởi lẽ một khi hắn xuất hiện, mọi thứ sẽ không còn là tự nhiên nữa. Lạc Băng Nguyệt sẽ không thực sự vượt qua thử thách bằng chính ý chí và nỗ lực của nàng. Hơn nữa, việc phô bày sức mạnh của hắn lúc này là không cần thiết, thậm chí còn gây ra những hệ lụy khôn lường. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn phải khiến mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên nhất, để chính Lạc Băng Nguyệt cảm thấy nàng đã tự mình xoay chuyển cục diện, để hạt mầm của ý chí và kiên cường trong nàng được tưới tắm.

Thẩm Quân Hành khẽ hít một hơi sâu, cảm nhận mùi đất ẩm và linh khí nguyên thủy của rừng già. Hắn tập trung ý niệm, một luồng linh lực vô hình, tinh tế và gần như không thể nhận thấy, từ đầu ngón tay hắn chậm rãi chảy vào Thiên Cơ Bàn. Ngọc dạ minh châu trên bàn bỗng chốc tỏa ra một vầng sáng mờ ảo, huyền hoặc, như một con mắt thấu thị đang nhìn vào tận cùng vũ trụ. Hắn không tạo ra tiếng động lớn, cũng không trực tiếp ném bất kỳ vật gì. Thay vào đó, hắn khéo léo điều khiển một dòng linh khí hỗn loạn, nhỏ bé và gần như vô hình, từ một gốc cây cổ thụ mục nát, nơi tích tụ một chút năng lượng âm u, hướng thẳng vào cửa Hang Yêu Thú.

Dòng linh khí này, dù yếu ớt, nhưng lại mang theo một rung động kỳ lạ, tựa như hơi thở của một kẻ xâm nhập, hay mùi máu tươi vừa bị vấy bẩn. Nó không đủ để làm một yêu thú mạnh mẽ phải bừng tỉnh, nhưng đối với một Hắc Giáp Hổ cấp thấp đang ngủ say, với bản năng lãnh thổ cực kỳ nhạy bén, đó lại là một lời cảnh báo, một sự khiêu khích khó chịu. Hắn muốn nó bừng tỉnh trong sự khó chịu, trong cơn giận dữ mơ hồ, để nó không suy xét quá nhiều mà hành động theo bản năng.

Bên cạnh đó, Thẩm Quân Hành còn sử dụng một thủ đoạn tinh vi hơn. Hắn điều động một chút linh khí từ chính cơ thể mình, thanh khiết và mang theo hơi thở của loài người, nhưng lại được hắn khéo léo pha trộn với một loại ‘mùi vị’ kích thích bản năng săn mồi của yêu thú, thứ mà hắn đã vô tình học được từ một bộ cổ tịch đã mục nát trong thư viện phàm nhân. Hắn không trực tiếp đưa ‘mùi vị’ đó vào hang, mà chỉ để nó lan tỏa nhẹ nhàng theo hướng gió, lướt qua cửa hang nơi Hắc Giáp Hổ đang ẩn mình. Dòng linh khí kích thích này không quá nồng, chỉ vừa đủ để đánh thức một cảm giác đói khát, một sự bức bối mơ hồ trong lòng con yêu thú.

Cơn đau ở Vận Mệnh Chi Nhãn càng lúc càng tăng, như muốn xé toạc đầu hắn. Việc thao túng linh khí tự nhiên và bản năng của một sinh vật sống, dù là cấp thấp, cũng đòi hỏi sự tập trung và tinh vi đến cực điểm. Hắn phải đảm bảo rằng hành động của mình không để lại bất kỳ dấu vết nào, không để bất kỳ kẻ nào có thể truy ngược lại. Hắn không muốn bị kẻ thù ghét bỏ, bị thiên hạ dè chừng vì sức mạnh của bản thân, mà vì sự 'thao túng' mà hắn buộc phải thực hiện.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, hơi thở phả ra làn sương mờ ảo trong không khí lạnh lẽo. Ánh mắt hắn vẫn kiên định, nhưng sâu thẳm lại ẩn chứa một nỗi chua xót không tên. Hắn đang dệt nên một mạng lưới số phận, một sự kiện tưởng chừng ngẫu nhiên, nhưng lại là kết quả của một chuỗi tính toán tỉ mỉ. Hắn biết, một khi đã can thiệp, những sợi chỉ vận mệnh sẽ càng rối rắm, và gánh nặng trên vai hắn sẽ càng thêm chồng chất. Nhưng hắn không thể làm khác. Nhìn thấy thảm cảnh của chúng sinh, nhìn thấy những số phận bị hủy hoại, hắn không thể khoanh tay đứng nhìn. Hắn là kẻ dẫn đường, và đây là con đường hắn đã chọn.

Tiếng gầm gừ từ Hang Yêu Thú bỗng trở nên rõ rệt hơn, đầy vẻ bực tức và hung hãn. Dòng linh khí mà Thẩm Quân Hành đã điều khiển đã phát huy tác dụng. Sợi vận mệnh xám xịt của Hắc Giáp Hổ bỗng chốc bùng lên một màu đỏ thẫm, biểu thị sự phẫn nộ và bản năng săn mồi đã được kích hoạt. Một nụ cười chua chát thoáng qua trên môi Thẩm Quân Hành. Trò chơi đã bắt đầu.

***

Trong Hang Vô Danh ẩm ướt và lạnh lẽo, Lạc Băng Nguyệt đang cắn chặt môi, cố gắng kìm nén cơn đau từ vết thương ở vai và chân. Linh lực trong cơ thể nàng đã gần như cạn kiệt, mỗi hơi thở đều trở nên khó khăn. Ánh mắt nàng vẫn sắc bén, tựa như lưỡi kiếm băng giá, quét qua từng gương mặt dữ tợn của bọn Mã Tặc đang bao vây. Miệng hang đơn giản, nhưng lại trở thành một cái bẫy chết người. Nàng biết, nếu không có phép màu, nàng sẽ khó thoát khỏi đây.

“Con nhỏ kia! Đừng có giả vờ nữa! Ngươi nghĩ bọn ta không biết ngươi đã cạn kiệt linh lực sao?” Thạch Đầu, thủ lĩnh Mã Tặc, gầm lên, tiếng hắn vang vọng trong hang đá, khiến những giọt nước nhỏ từ trần hang cũng như muốn ngừng rơi. Hắn bước thêm một bước, cây đao to bản trong tay hắn phản chiếu ánh lửa trại mờ ảo bên ngoài, lóe lên những tia sáng chết chóc. “Ngoan ngoãn chịu trói, có lẽ bọn ta còn chừa cho ngươi một con đường sống. Bằng không, đừng trách bọn ta không nể tình ngọc cốt!”

Lời nói ghê tởm của hắn khiến Lạc Băng Nguyệt rùng mình. Nàng đã chứng kiến sự tàn bạo của chúng khi chúng truy sát nàng suốt mấy ngày qua, cướp bóc, giết chóc không ghê tay. Đối với những kẻ này, nhân tính đã sớm bị thú tính nuốt chửng. Nàng thà chết chứ không chịu khuất phục. Nàng siết chặt thanh trường kiếm của mình, dù tay nàng đã run rẩy.

Bỗng nhiên, một tiếng gầm rú vang vọng, không phải từ bọn Mã Tặc, mà từ sâu bên trong lòng đất, ngay phía sau bọn chúng. Tiếng gầm này trầm thấp, mang theo một sự hung bạo nguyên thủy, như xé toạc không khí, làm rung chuyển cả vách hang.

“Cái quái gì thế này?!” Một tên Mã Tặc thốt lên, giọng đầy vẻ kinh ngạc và hoảng sợ.

Thạch Đầu cau mày, quay đầu nhìn về phía âm thanh. “Là yêu thú! Khốn kiếp, con Hắc Giáp Hổ đó không phải đang ngủ say sao?!” Hắn vừa dứt lời, một bóng đen khổng lồ, phủ đầy lớp vảy đen cứng cáp như thiết giáp, lao thẳng ra từ một khe nứt bí mật trong hang. Đôi mắt đỏ ngầu của nó tỏa ra ánh sáng khát máu, nanh vuốt sắc nhọn vung lên, mang theo sức mạnh kinh hoàng. Chính là con Hắc Giáp Hổ mà Thẩm Quân Hành đã thao túng.

“Gầm!”

Hắc Giáp Hổ lao thẳng vào nhóm Mã Tặc, không hề có dấu hiệu ngần ngại hay sợ hãi. Rõ ràng, nó đã bị kích động đến tột độ, chỉ còn lại bản năng hung dữ và khát máu. Tên Mã Tặc đứng gần nhất không kịp phản ứng, bị một cú vồ của Hắc Giáp Hổ đánh bay, cơ thể hắn va đập mạnh vào vách hang, máu tươi phun ra như suối.

“Khốn kiếp! Yêu thú từ đâu ra thế này?!” Một tên khác gào thét, vội vã vung đao lên chống đỡ. Nhưng Hắc Giáp Hổ không phải là đối thủ dễ dàng. Với lớp vảy cứng rắn, nanh vuốt sắc bén và sức mạnh hơn người, nó dễ dàng xuyên thủng phòng ngự của những tên Mã Tặc đang hoảng loạn.

Cục diện đảo ngược trong chớp mắt. Bọn Mã Tặc, vốn đang bao vây Lạc Băng Nguyệt, giờ đây phải quay lưng lại, tập trung đối phó với kẻ thù bất ngờ. Sự hỗn loạn bùng nổ. Tiếng gầm của yêu thú, tiếng la hét của bọn cướp, tiếng đao kiếm va chạm vào vảy giáp của Hắc Giáp Hổ, tất cả tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn và đẫm máu.

Lạc Băng Nguyệt, dù bị thương nặng, nhưng ánh mắt nàng vẫn lướt nhanh qua cục diện. Nàng không hiểu vì sao con yêu thú này lại xuất hiện đúng lúc như vậy, nhưng nàng biết đây là cơ hội duy nhất của mình. Nàng không phải là kẻ yếu đuối chờ đợi được cứu vớt. Nàng là người tu tiên, một thiên tài của Lạc gia, nàng có ý chí và sức mạnh để tự mình vượt qua.

“Cơ hội... Phải thoát!” Nàng thầm thì, giọng nói khô khốc nhưng ẩn chứa sự kiên định. Nàng cắn chặt răng, nén lại cơn đau buốt từ vết thương. Dù linh lực đã cạn kiệt, nhưng bằng ý chí sắt đá, nàng vẫn cố gắng vận dụng những gì còn lại trong kinh mạch. Thanh trường kiếm trong tay nàng lại sáng lên một tia kiếm quang yếu ớt.

Một tên Mã Tặc đang mải mê đối phó với Hắc Giáp Hổ, sơ hở để lộ phần lưng. Lạc Băng Nguyệt không chần chừ, vung kiếm. Kiếm quang lướt qua, nhanh như chớp. Tên Mã Tặc kêu lên một tiếng thảm thiết, ngã vật xuống đất. Nàng không dừng lại, lợi dụng sự hỗn loạn, nàng bật dậy, lao về phía miệng hang.

Thạch Đầu, dù đang bị Hắc Giáp Hổ quấy rầy, vẫn kịp nhận ra ý đồ của Lạc Băng Nguyệt. “Con tiện nhân kia! Đừng hòng thoát!” Hắn gầm lên, muốn đuổi theo, nhưng Hắc Giáp Hổ lại vồ tới, buộc hắn phải quay lại chống đỡ. Con yêu thú này dường như đã phát điên, không ngừng tấn công, khiến bọn Mã Tặc không thể nào thoát thân hay tập trung vào Lạc Băng Nguyệt.

Lạc Băng Nguyệt không ngoảnh đầu lại. Nàng dốc toàn lực, chạy như bay ra khỏi Hang Vô Danh, xuyên qua màn đêm dày đặc của U Minh Sâm Lâm. Hơi thở nàng nặng nề, lồng ngực đau nhói, nhưng ý chí sống sót đã tiếp thêm sức mạnh cho nàng. Nàng lao vào Rừng Cây Cổ Thụ, nơi những bóng cây cao lớn tựa như những người khổng lồ đang bảo vệ nàng, che khuất nàng khỏi tầm mắt của bọn cướp. Nàng không biết mình sẽ đi đâu, nhưng nàng biết, nàng phải sống. Ánh sáng bạc của vận mệnh nàng, dù mờ nhạt, vẫn tiếp tục tỏa sáng giữa màn đêm.

***

Lạc Băng Nguyệt chạy, chạy mãi cho đến khi cơ thể nàng gần như sụp đổ. Hơi thở hổn hển, lồng ngực đau buốt như bị hàng ngàn mũi kim đâm vào, vết thương ở vai và chân không ngừng rỉ máu, khiến mỗi bước chân đều là một cực hình. Nàng không biết đã chạy bao xa, chỉ biết rằng mình đã rời xa Hang Vô Danh và những tiếng gào thét của bọn Mã Tặc cùng yêu thú đã dần tắt hẳn phía sau. Rừng Cây Cổ Thụ vẫn bao trùm nàng trong bóng tối, nhưng giờ đây, không khí đã bớt phần nặng nề của sự nguy hiểm, thay vào đó là sự yên tĩnh và trong lành của đêm tàn.

Nàng gục xuống bên một gốc cây cổ thụ to lớn, thân cây rêu phong, sần sùi như một lão nhân già nua chứng kiến bao thăng trầm của thời gian. Đôi mắt phượng của nàng mờ đi vì mệt mỏi, nhưng vẫn ánh lên một tia kiên cường. Nàng ngửa mặt lên nhìn xuyên qua tán lá dày đặc, tìm kiếm một vì sao, một dấu hiệu nào đó của bình minh. Toàn thân nàng tê dại, cả cơ thể run rẩy vì kiệt sức và mất máu.

Trong lúc mơ hồ, một âm thanh trong trẻo và đều đặn lọt vào tai nàng – tiếng nước chảy róc rách. Dù yếu ớt, nhưng âm thanh đó lại tựa như tiếng chuông dẫn đường, khơi dậy trong nàng một tia hy vọng. Nàng gắng gượng đứng dậy, từng bước chân nặng nề lê lết về phía âm thanh đó. Nàng biết, nếu không có nước, nàng sẽ không thể cầm cự được lâu hơn nữa.

Màn đêm dần nhường chỗ cho ánh sáng lờ mờ của rạng đông. Khi Lạc Băng Nguyệt bước ra khỏi khu rừng rậm rạp, trước mắt nàng hiện ra một cảnh tượng tuyệt đẹp. Một con suối nhỏ, Suối Thanh Tuyền, uốn lượn qua những tảng đá rêu phong và rễ cây cổ thụ. Nước suối trong vắt, mát lạnh như băng, phản chiếu ánh sáng yếu ớt của bình minh, tạo nên những vệt sáng lấp lánh như ngàn vạn viên ngọc. Xung quanh suối là thảm thực vật xanh tươi, những đóa hoa dại nở rộ, tỏa hương thơm dịu nhẹ trong không khí trong lành, ẩm ướt. Tiếng nước chảy róc rách không ngừng, hòa cùng tiếng chim hót líu lo chào ngày mới và tiếng côn trùng vo ve, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, xoa dịu tâm hồn kiệt quệ của nàng.

Lạc Băng Nguyệt không chút do dự, nàng quỳ gối bên bờ suối, vục tay xuống dòng nước mát lạnh. Nước suối chạm vào làn da nàng, mang theo một cảm giác sảng khoái đến tận xương tủy. Nàng uống từng ngụm lớn, cảm nhận sự sống đang dần quay trở lại trong cơ thể. Nước suối không chỉ làm dịu cơn khát, mà còn mang theo một chút linh khí nguyên thủy của thiên nhiên, len lỏi vào kinh mạch nàng, nhẹ nhàng xoa dịu những vết thương và xua tan sự mệt mỏi.

Nàng cẩn thận rửa sạch vết máu trên tay và mặt, rồi xé một mảnh từ vạt áo, thấm nước suối đắp lên vết thương ở vai. Dù cơn đau vẫn còn đó, nhưng sự mát lạnh của nước suối đã giúp nàng tỉnh táo hơn. Nàng tựa lưng vào một tảng đá lớn, nhắm mắt lại, cố gắng điều hòa hơi thở và cảm nhận dòng linh khí yếu ớt đang lưu chuyển trong cơ thể.

Trong lúc nghỉ ngơi, ánh mắt nàng vô tình lướt qua một tảng đá khác ngay bên bờ suối. Một vật thể nhỏ, lấp lánh dưới ánh bình minh, thu hút sự chú ý của nàng. Nàng tò mò, đưa tay chạm vào. Đó là một viên ngọc thô, không được mài giũa, nhưng lại tỏa ra một luồng linh khí nhàn nhạt, tinh khiết, khác hẳn với linh khí hỗn tạp mà nàng thường cảm nhận được trong U Minh Sâm Lâm. Viên ngọc có màu xanh lục nhạt, trong suốt như ngọc bích, và khi chạm vào, nó mang lại một cảm giác ấm áp, dễ chịu.

“Đây là…?” Lạc Băng Nguyệt thầm thì, giọng nàng đầy vẻ kinh ngạc. Nàng cẩn thận cầm viên ngọc lên, cảm nhận dòng linh khí tinh khiết đang chảy từ nó vào lòng bàn tay nàng. Đây không phải là một viên đá bình thường. Nó chứa đựng một năng lượng dồi dào, một thứ mà nàng chưa từng gặp qua. Đây chắc chắn là một loại thiên tài địa bảo, một cơ duyên hiếm có.

Nàng nhìn viên ngọc trong tay, rồi lại ngước nhìn lên bầu trời đang dần sáng rõ. “Mình… vẫn còn sống,” nàng lại thầm thì, một cảm giác bàng hoàng và nhẹ nhõm bao trùm lấy nàng. “Kỳ lạ quá… Yêu thú đó xuất hiện thật đúng lúc. Cứ như có ai đó đã… sắp đặt vậy.” Nàng lắc đầu, cố gắng xua đi suy nghĩ hoang đường đó. Ai có thể sắp đặt một cách trùng hợp như vậy? Nhưng sự xuất hiện của Hắc Giáp Hổ quả thực quá đúng lúc, quá bất ngờ, đã cho nàng một cơ hội sống sót mà nàng không dám nghĩ tới.

Viên ngọc này, cùng với sự kiện vừa rồi, khiến nàng cảm thấy như có một bàn tay vô hình nào đó đang dẫn dắt nàng, nhưng nàng không thể lý giải được. Nàng cẩn thận cất viên ngọc vào trong túi áo, nơi gần trái tim mình nhất. Nàng biết, viên ngọc này sẽ là một bảo vật vô giá, có thể giúp nàng phục hồi linh lực và thậm chí còn có thể là một cơ duyên để nàng đột phá trong tu luyện. Nàng cảm thấy một tia hy vọng le lói trong lòng, một niềm tin rằng nàng có thể vượt qua mọi khó khăn. Dù thế giới ngoài kia có tàn khốc đến đâu, nàng vẫn sẽ kiên cường bước tiếp.

Lạc Băng Nguyệt nghỉ ngơi thêm một lúc, cho đến khi cảm thấy vết thương đã tạm thời ổn định và linh lực đã hồi phục được chút ít. Nàng đứng dậy, nhìn dòng suối trong vắt lần cuối, rồi quay lưng bước đi, sâu hơn vào Rừng Cây Cổ Thụ, nơi bình minh đã bắt đầu hé rạng, mang theo một ngày mới và những thử thách mới.

***

Ánh bình minh mờ ảo xuyên qua những tán lá dày đặc của Rừng Cây Cổ Thụ, nhuộm một màu vàng cam nhàn nhạt lên không gian tĩnh lặng. Thẩm Quân Hành đã rời khỏi vị trí quan sát, lặng lẽ bước đi giữa những thân cây to lớn, như một bóng ma hòa vào sương sớm. Hắn không cần phải nhìn tận mắt Lạc Băng Nguyệt đã thoát hiểm như thế nào, Vận Mệnh Chi Nhãn của hắn đã cho hắn thấy sợi vận mệnh bạc của nàng đã thoát khỏi vòng vây đỏ thẫm của lũ Mã Tặc, và giờ đây đang tỏa ra một tia sáng mới, mạnh mẽ hơn. Hắn biết, nàng đã nhận được 'chỉ dẫn' của hắn, và hạt mầm của cơ duyên đã được gieo.

Cơn đau buốt ở Vận Mệnh Chi Nhãn đã dịu đi phần nào, nhưng sự mệt mỏi tinh thần lại ập đến, nặng nề như một tảng đá đè nén trái tim hắn. Hắn đã thành công, nhưng cái giá phải trả là sự hao tổn tâm lực và một lần nữa, hắn lại phải đối mặt với sự thật phũ phàng của thế gian. Hắn bước ra khỏi Rừng Cây Cổ Thụ, và ngay lập tức, một cảnh tượng đau lòng đập vào mắt hắn.

Trước mắt hắn là một Sơn Cước Thôn, vốn dĩ phải là một nơi yên bình, nay lại tan hoang đến thảm hại. Màn sương sớm vẫn còn bảng lảng, nhưng không thể che giấu được những vết tích của một cuộc cướp bóc tàn bạo đêm qua. Những mái nhà tranh vách đất đã bị phá phách, vỡ nát, nhiều nơi còn bốc lên những cột khói đen nghi ngút, dấu hiệu của những vụ hỏa hoạn cố ý. Con đường đất nhỏ chạy xuyên qua làng đầy những vũng máu đã khô và xác người nằm rải rác, phần lớn là người già và trẻ nhỏ, ánh mắt vẫn còn đọng lại sự kinh hoàng và tuyệt vọng. Tiếng chó sủa thảm thiết từ xa, tiếng trẻ con khóc thút thít yếu ớt vọng ra từ những nơi trú ẩn tạm bợ, cùng với tiếng rên rỉ của những người sống sót đang cố gắng tìm kiếm thân nhân, tạo nên một bản hợp xướng của đau thương và mất mát.

Thẩm Quân Hành dừng lại, nhắm mắt lại. Hắn không cần Vận Mệnh Chi Nhãn để nhìn thấy thảm kịch này. Mùi máu tanh, mùi khói khét, mùi của sự chết chóc và tuyệt vọng đã đủ để hắn cảm nhận được. Hắn đã từng chứng kiến những cảnh tượng tương tự ở Sơn Cước Thôn khác, ở Cổ Đạo Thương Lữ. Nhưng mỗi lần chứng kiến, trái tim hắn lại bị bóp nghẹt thêm một chút.

“Lạc Băng Nguyệt chỉ là một hạt mầm,” Thẩm Quân Hành độc thoại nội tâm, giọng nói trầm lắng tựa như một lời kinh cầu. Hắn mở mắt ra, ánh mắt sâu thẳm quét qua khung cảnh hoang tàn. “Thế gian này... vẫn còn bao nhiêu bi kịch cần được thay đổi?” Hắn đã cứu một người, đã gieo một cơ duyên, nhưng hàng trăm, hàng ngàn sinh linh khác vẫn đang chìm trong biển lửa của loạn thế. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải vị cứu tinh toàn năng. Hắn không thể cứu tất cả, không thể ngăn chặn mọi thảm họa. Hắn chỉ có thể tìm kiếm những 'điểm nút', những cá nhân có khả năng xoay chuyển cục diện, rồi lặng lẽ dẫn dắt họ.

Nỗi đau của chúng sinh, sự tàn khốc của chiến loạn, và gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên vai hắn. Hắn cảm thấy mình nhỏ bé biết bao trước dòng chảy cuồn cuộn của số phận, nhưng cũng chính vì thế, hắn lại càng phải kiên định với con đường đã chọn. Hắn không khao khát quyền lực, không màng danh vọng, hắn chỉ không muốn thế giới này rơi xuống vực thẳm diệt vong. Đó là lý do duy nhất khiến hắn chấp nhận sự cô độc, chấp nhận việc bị hiểu lầm, chấp nhận việc phải thao túng số phận người khác.

Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, hơi thở phả ra làn sương mờ ảo trong không khí lạnh lẽo của buổi sớm. Hắn cúi đầu, rồi lại ngẩng lên, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Lạc Băng Nguyệt chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước còn dài, còn đầy rẫy chông gai và bi kịch. Viên ngọc thô mà nàng tìm thấy, hay những bí ẩn mà nàng sẽ khám phá, sẽ định hình con đường tu luyện của nàng, biến nàng thành một trong những nhân vật quan trọng trong cuộc chiến chống lại loạn thế. Nhưng sự hỗn loạn này, với những thảm cảnh như ở Sơn Cước Thôn này, chỉ mới là khởi đầu. Quy mô của 'loạn thế' sẽ còn lan rộng hơn nhiều, và hắn, Thẩm Quân Hành, sẽ còn phải tìm kiếm vô số 'điểm nút' khác.

Mối quan hệ phức tạp giữa hắn và Lạc Băng Nguyệt, nơi nàng được hắn dẫn dắt mà không hề hay biết, cũng đã bắt đầu từ khoảnh khắc này. Hắn là người đứng sau màn, kéo dây vận mệnh, sắp đặt những cơ duyên, nhưng không bao giờ lộ diện. Hắn là kẻ kiến tạo, không phải kẻ tham gia trực tiếp.

Thẩm Quân Hành tiếp tục bước đi, thân ảnh hắn dần hòa vào màn sương sớm, biến mất khỏi Sơn Cước Thôn hoang tàn. Hắn không để lại bất kỳ dấu vết nào, chỉ có ánh mắt sâu thẳm và gánh nặng chất chồng trong trái tim. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát, nhưng hắn, kẻ dẫn đường, lại đang lặng lẽ dệt nên từng nước cờ, từng bước định đoạt số phận của thiên hạ. Con đường của hắn, cô độc nhưng đầy ý nghĩa, vẫn còn rất dài.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.