Gió bụi vẫn miên man cuộn trào trên vùng biên ải, tựa như một bức màn vô hình ngăn cách thế giới phồn hoa của tông môn với chiến trường khốc liệt. Lý Thanh Phong và Mạnh Đại Ca đã dũng mãnh đẩy lùi đám thổ phỉ, nhưng sự bình yên chỉ là khoảnh khắc ngắn ngủi, một điềm báo chẳng lành cho những gì sắp đến. Thẩm Quân Hành đã khẽ nhắm mắt, một nụ cười nhạt nhòa lướt qua trên môi, ẩn chứa bao suy tính thâm sâu. Hắn biết, các quân cờ đã vào vị trí, và giờ là lúc để kiểm nghiệm sự sắc bén của một quân cờ đặc biệt.

***

Sáng sớm, ánh dương quang ấm áp như những sợi tơ vàng mảnh mai, xuyên qua tầng mây mỏng, rải đều lên Bãi Luyện Võ rộng lớn của Thanh Vân Tông. Không khí nơi đây đã sớm sôi động, tràn đầy nhiệt huyết và tiếng động vang dội từ những bài tập luyện. Sân luyện võ được lát bằng những phiến đá xám chắc chắn, nhưng ở một vài khu vực, đất nện vẫn còn giữ nguyên vẻ thô mộc, in hằn dấu chân của vô số đệ tử. Dọc theo rìa bãi, những cột gỗ lim cao lớn, rắn chắc, được dùng làm bia đỡ đòn, hoặc nơi để các đệ tử thi triển chưởng pháp, kiếm chiêu. Một vài bia đá kiểm tra sức mạnh, cao quá đầu người, sừng sững đứng đó, trên bề mặt chi chít những vết hằn, chứng minh cho sự khắc nghiệt của quá trình tu luyện.

Tiếng kiếm khí vút qua không trung, sắc lạnh như tiếng chim hót giữa rừng trúc. Tiếng binh đao va chạm loảng xoảng, tiếng hô hét dứt khoát của các đệ tử khi thi triển công pháp, tiếng bước chân thoăn thoắt di chuyển, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hùng tráng của sự khổ luyện. Một làn gió nhẹ thoảng qua, mang theo mùi mồ hôi mằn mặn, mùi đất ẩm sau sương đêm, và cả mùi kim loại lạnh lẽo từ những thanh kiếm, thanh đao. Bầu không khí trong lành, tràn đầy sinh khí, nhưng ẩn sâu bên trong sự hăng hái ấy, một luồng sóng ngầm của sự chờ đợi, xen lẫn đố kỵ và hiếu kỳ đang cuộn chảy.

Ở trung tâm bãi luyện, một bóng hình thanh thoát, khoác bạch y tinh khôi, nổi bật giữa đám đông như một bông tuyết giữa mùa xuân. Lạc Băng Nguyệt, với mái tóc đen dài mượt mà buông xõa đến eo, đôi mắt phượng sắc bén nhưng lại tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng, đang đứng thẳng tắp. Nàng không vội vã, không phô trương, chỉ lặng lẽ cảm nhận linh khí xung quanh, hít thở đều đặn, tựa như đang hòa mình vào thiên địa. Khí chất lạnh lùng thoát tục của nàng, dẫu cho đang đứng giữa chốn đông người, vẫn khiến người khác cảm thấy một khoảng cách vô hình, một sự độc lập đến khó tin.

Quách Sư Huynh, dáng người cao ráo, tuấn tú trong bộ y phục tông môn, đứng cạnh Lưu Trưởng Lão, râu tóc bạc phơ, vẻ mặt hiền hậu nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc sảo. Cả hai vị đang theo dõi Lạc Băng Nguyệt với ánh nhìn phức tạp. Bên cạnh họ, Trần Phong, một đệ tử trẻ tuổi, nhiệt huyết, cũng đang đứng chắp tay, ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ. Xung quanh họ là hàng chục đệ tử nội môn khác, những người đã hoàn thành bài kiểm tra của mình hoặc đang chờ đến lượt, tất cả đều đổ dồn ánh mắt về phía Lạc Băng Nguyệt, vừa hiếu kỳ, vừa mang theo chút ganh tỵ, bởi những lời đồn về nàng đã lan truyền khắp tông môn.

Đến lượt Lạc Băng Nguyệt. Nàng khẽ gật đầu với Quách Sư Huynh, sau đó nhẹ nhàng bước đến trước một tấm bia đá cao lớn, bề mặt đen bóng, được dùng để kiểm tra sức mạnh kiếm chiêu. Tấm bia này vốn chỉ dành cho những đệ tử đã tu luyện lâu năm, có tu vi ít nhất ở Trúc Cơ Kỳ trung kỳ mới có thể để lại một vết hằn đáng kể. Các đệ tử khác không khỏi thì thầm bàn tán.

“Nàng ấy định làm gì vậy? Tấm bia đó sao?” Một đệ tử thì thầm.

“E rằng nàng ấy quá tự tin rồi. Kiếm chiêu của nàng ấy dù tinh xảo đến mấy, cũng khó mà phá vỡ tấm bia đó chỉ với tu vi Nhập Môn sơ kỳ.” Một người khác bĩu môi, ánh mắt đầy vẻ đố kỵ.

Lạc Băng Nguyệt phớt lờ mọi ánh mắt, mọi lời bàn tán. Trong tâm trí nàng, chỉ còn lại thanh kiếm và kiếm ý. Nàng rút nhẹ thanh Thanh Vân Kiếm từ vỏ, một âm thanh trong trẻo như tiếng suối reo vang lên, thanh kiếm tuy không quá lộng lẫy, nhưng lại toát lên một khí chất thanh khiết, sắc bén đến lạ lùng. Nàng đứng yên, nhắm mắt, cảm nhận từng luồng linh khí trong cơ thể, hòa quyện với kiếm ý đã được tôi luyện qua những ngày đêm không ngừng nghỉ.

“Kiếm là tâm, tâm là kiếm.” Lạc Băng Nguyệt khẽ thì thầm, giọng nói trong trẻo nhưng đầy dứt khoát, tựa như một lời thề nguyện với bản thân.

Chỉ trong một khắc, đôi mắt nàng bỗng mở bừng. Một luồng kiếm ý sắc bén đến khó tin bùng nổ, không hề có chút do dự hay ngập ngừng. Thanh Thanh Vân Kiếm trong tay nàng vung lên, không hề có chiêu thức cầu kỳ, chỉ là một nhát chém đơn giản, trực diện. Nhưng nhát chém ấy lại mang theo một sức mạnh kinh hoàng, một tốc độ mà mắt thường khó lòng theo kịp. Kiếm khí màu xanh lam nhạt, tinh khiết như băng tuyết, tụ lại thành một hình rồng nhỏ, uốn lượn uyển chuyển nhưng đầy uy lực, lao thẳng vào tấm bia đá.

“Vút!”

Một tiếng rít gió xé không gian, theo sau là tiếng “Rắc!” chói tai. Toàn bộ tấm bia đá, vốn vững chãi như một ngọn núi nhỏ, bỗng rung lên bần bật, rồi nứt toác ra làm đôi từ chính giữa, những mảnh đá vụn bắn tung tóe. Hình ảnh kiếm khí hóa rồng nhỏ vẫn còn loáng thoáng trong không trung, rồi tan biến, để lại một vết chém sâu hoắm, hoàn mỹ trên nền đá đổ nát.

Cả bãi luyện võ bỗng chốc lặng như tờ. Hàng trăm ánh mắt từ ngạc nhiên tột độ đến kinh hãi tột cùng, đổ dồn về phía Lạc Băng Nguyệt. Nàng vẫn đứng đó, thanh kiếm đã thu về vỏ, bạch y không một hạt bụi, gương mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng, thoát tục, như thể những gì vừa xảy ra chỉ là một điều hết sức bình thường.

“Lạc sư muội... đã đạt tới cảnh giới này chỉ trong vài tháng?” Quách Sư Huynh là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Giọng hắn run run, ánh mắt không thể tin nổi vào những gì mình vừa chứng kiến. Hắn biết Lạc Băng Nguyệt có thiên phú, nhưng tốc độ này, sức mạnh này, hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của hắn, vượt xa bất kỳ đệ tử nội môn nào mà hắn từng biết, kể cả những người đã tu luyện hàng chục năm.

Trần Phong, đứng cạnh đó, gương mặt đầy vẻ thán phục. “Thật sự là thiên tài kiếm đạo! Kiếm ý của nàng ấy… đã gần đạt tới ‘Đại Thành’ rồi!”

Các đệ tử khác bắt đầu xì xào bàn tán, tiếng nói chuyện nhỏ dần rồi lớn dần, cuối cùng bùng nổ thành một làn sóng kinh ngạc và ngưỡng mộ.

“Nàng ấy mới nhập môn chưa đầy một năm mà đã phá vỡ bia đá cấp Trúc Cơ trung kỳ?”

“Kiếm khí hóa hình! Đây là biểu hiện của kiếm ý cực cao!”

“Trời ạ, nàng ấy là yêu nghiệt từ đâu tới vậy?”

Một số đệ tử khác, ánh mắt không che giấu được sự đố kỵ, nghiến răng. “Hừ, chẳng qua là vận khí tốt, được Trưởng Lão ưu ái mà thôi.” Nhưng lời nói đó lại không có trọng lượng, bởi vì sức mạnh mà Lạc Băng Nguyệt vừa thể hiện là điều không thể chối cãi.

Lưu Trưởng Lão, sau một thoáng sững sờ, khẽ vuốt chòm râu bạc phơ, một nụ cười mãn nguyện dần hiện lên trên gương mặt hiền hậu. Ánh mắt ông tràn đầy vẻ tán thưởng và một tia hy vọng. “Thiên tài... đích thực là thiên tài! Nàng ấy sẽ là trụ cột của Thanh Vân Tông trong tương lai.” Ông thầm nhủ, cảm thấy gánh nặng trên vai mình dường như nhẹ đi một phần nào đó.

Lạc Băng Nguyệt, sau khi hoàn thành bài kiểm tra, chỉ nhẹ nhàng cúi chào Lưu Trưởng Lão và Quách Sư Huynh, rồi lặng lẽ bước về một góc, bắt đầu điều tức, không hề để tâm đến những ánh mắt đang đổ dồn vào mình. Nàng không tìm kiếm sự chú ý, nàng chỉ làm những gì cần làm, tu luyện những gì cần tu luyện. Trong con đường kiếm đạo của nàng, chỉ có tiến lên, không lùi bước.

***

Trong Giảng Đường rộng lớn, không khí trang nghiêm và tĩnh mịch bao trùm. Những hàng ghế đá được sắp xếp ngay ngắn, trên đó là hàng trăm đệ tử nội môn đang chăm chú lắng nghe sư phụ giảng giải về đạo lý tu hành và những tinh túy của công pháp. Các bức bích họa cổ kính, khắc họa hình ảnh các vị tiền bối Thanh Vân Tông đang tọa thiền hoặc thi triển kiếm pháp, bao phủ các bức tường, tạo nên một không gian học thuật uy nghiêm. Tiếng giảng bài trầm bổng của một vị sư phụ già, tiếng bút lông sột soạt trên giấy của các đệ tử, thỉnh thoảng xen lẫn tiếng lật sách hoặc tiếng ho nhẹ, tất cả đều góp phần tạo nên sự tĩnh lặng đặc trưng của chốn tu hành. Mùi gỗ đàn hương thoang thoảng, mùi giấy cổ, mùi mực tàu và một chút mùi linh khí nhẹ nhàng lan tỏa, giúp tâm trí thêm phần thanh tịnh.

Trên bục giảng, Lưu Trưởng Lão cùng một vài vị Trưởng lão khác đang ngồi đối diện với sư phụ giảng bài, nhưng tâm trí của họ rõ ràng không đặt hoàn toàn vào buổi học. Một vị Trưởng lão với mái tóc hoa râm, khuôn mặt khắc khổ, khẽ lay động tay áo, đoạn khẽ nói, giọng trầm ngâm: “Tốc độ tu luyện của Lạc Băng Nguyệt... quả thật là hiếm thấy trong hàng ngàn năm qua. Vừa rồi, tin tức về việc nàng phá vỡ bia đá kiểm tra đã lan truyền khắp tông môn. Ngay cả những đệ tử tinh anh nhất cũng phải mất ít nhất vài năm mới có thể đạt được điều đó.”

Lưu Trưởng Lão, sau khi nghe xong, khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng lộ vẻ lo lắng. “Đúng vậy. Thiên phú của nàng quả thực kinh người. Nàng dường như sinh ra đã để nắm giữ kiếm vậy. Nếu được bồi dưỡng đúng cách, có thể nàng sẽ trở thành một Kiếm Tiên lừng lẫy, thậm chí là một Đại Năng có thể thay đổi cục diện.” Ông ngừng một lát, rồi tiếp lời: “Trong bối cảnh Đại Loạn Thượng Cổ này, khi các thế lực tà đạo đang rục rịch trỗi dậy, và các tông môn chính đạo đang dần suy yếu, nàng có thể là hy vọng của Thanh Vân Tông chúng ta.”

Một Trưởng lão khác, dáng vẻ cao gầy, khẽ thở dài: “Hy vọng lớn, gánh nặng cũng lớn. Nàng ấy quá nổi bật, e rằng sẽ sớm thu hút sự chú ý không mong muốn. Cái cây càng cao, gió càng lớn.”

Long Ngạo Thiên, một thiếu niên tuấn tú, y phục lộng lẫy, ánh mắt sắc bén đầy tự tin, đang ngồi ở hàng ghế đầu của đệ tử nội môn. Tay hắn khẽ vuốt ve chuôi thanh kiếm quý được giắt bên hông, nhưng tâm trí lại đang lơ đãng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những đám mây trắng lững lờ trôi trên nền trời xanh. Hắn vốn không quá để tâm đến những buổi giảng đạo này, bởi trong lòng hắn, chỉ có con đường kiếm đạo và việc trở thành cường giả tối thượng. Hắn tin rằng kẻ mạnh mới có quyền lên tiếng, và hắn, đương nhiên, là một trong số đó.

Tuy nhiên, khi những lời bàn tán về Lạc Băng Nguyệt lọt vào tai hắn, đôi mắt sắc bén của hắn bỗng nhiên lóe lên một tia sáng lạnh. Hắn đã nghe về cái tên này vài lần, về một nữ đệ tử mới nhập môn nhưng lại có thiên phú kinh người, phá vỡ hết kỷ lục này đến kỷ lục khác. Ban đầu, hắn chỉ cười khẩy, nghĩ rằng đó chỉ là những lời đồn thổi quá mức, hoặc chỉ là một tiểu nha đầu may mắn nào đó. Nhưng giờ đây, khi chính các vị Trưởng lão cũng phải trầm trồ thán phục, thậm chí còn đặt nàng lên tầm “hy vọng của tông môn”, lòng tự tôn của Long Ngạo Thiên không khỏi bị đụng chạm.

“Lạc Băng Nguyệt?” Hắn thầm nghĩ, nhíu mày, khóe môi khẽ cong lên một cách khó chịu. “Một nữ nhân mới nhập môn mà dám gây chấn động như vậy? Chẳng lẽ Thanh Vân Tông đã cạn kiệt nhân tài đến mức phải đặt hy vọng vào một kẻ đến sau như thế sao?” Hắn vốn là thiên tài được cả tông môn kỳ vọng, là niềm kiêu hãnh của các vị Trưởng lão. Ngay cả khi chưa nhập môn, danh tiếng của hắn đã lừng lẫy khắp các tiểu quốc lân cận. Sự xuất hiện của Lạc Băng Nguyệt, với tốc độ tu luyện và kiếm ý đáng sợ, tựa như một cái gai nhọn đâm vào lòng tự tôn của hắn.

Hắn khẽ siết chặt chuôi kiếm. Ánh mắt sắc bén của hắn, thường ngày chỉ nhìn thẳng về phía trước, giờ đây bỗng quay đầu, xuyên qua ô cửa sổ Giảng Đường, hướng thẳng về phía Thanh Vân Đỉnh, nơi Lạc Băng Nguyệt đang tu luyện. Trong ánh nhìn đó, không chỉ có sự khó chịu và kiêu ngạo, mà còn ẩn chứa một tia tò mò khó hiểu. Hắn muốn biết, rốt cuộc nữ nhân này có gì đặc biệt mà lại khiến cả Thanh Vân Tông phải chấn động đến vậy. Hắn không tin có ai có thể vượt qua mình, đặc biệt là một nữ nhân, một kẻ đến sau.

Buổi giảng bài vẫn tiếp diễn, nhưng trong lòng Long Ngạo Thiên, những ý nghĩ về Lạc Băng Nguyệt đã bắt đầu gieo mầm. Một sự cạnh tranh tiềm tàng, một cuộc đối đầu vô hình giữa hai thiên tài kiêu ngạo, đã bắt đầu nhen nhóm trong không khí đầy linh khí của Thanh Vân Tông. Hắn không hề biết, sự chú ý của hắn, dù là khó chịu, cũng đang nằm trong dự liệu của một kẻ dẫn đường vô hình.

***

Cách xa Thanh Vân Tông hàng ngàn dặm, trong một động phủ tu luyện bí mật, ẩn mình sâu trong lòng một ngọn núi khuất nẻo, không chút dấu vết của nhân gian. Nơi đây, không khí ẩm ướt và lạnh lẽo len lỏi qua từng khe đá, mang theo mùi đất mục và khoáng vật. Ánh sáng duy nhất đến từ một vài viên ngọc dạ minh châu treo lơ lửng trên vách đá, cùng với luồng sáng huyền ảo phát ra từ Thiên Cơ Bàn đang lơ lửng trước mặt Thẩm Quân Hành. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ nhũ đá trên trần động, hòa cùng tiếng gió rít nhẹ qua những khe nứt hẹp, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch đến đáng sợ. Đây là nơi Thẩm Quân Hành thường xuyên lui tới, một nơi cô độc, tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới ồn ào bên ngoài, để hắn có thể tập trung quán chiếu vận mệnh, suy tính đại cục.

Thẩm Quân Hành, vẫn trong bộ y phục tối giản, thân hình mảnh khảnh ngồi ngay ngắn trên một khối đá phẳng. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn đang dán chặt vào Thiên Cơ Bàn, một pháp khí cổ xưa, lấp lánh những ánh sáng ngũ sắc kỳ ảo, phản chiếu vô số hình ảnh đang diễn ra ở các nơi khác nhau của Tu Tiên Giới. Từng diễn biến tại Thanh Vân Tông, từng cử chỉ của Lạc Băng Nguyệt, từng lời nói của Lưu Trưởng Lão, và cả ánh mắt khó chịu của Long Ngạo Thiên, tất cả đều hiện rõ mồn một trên mặt bàn. Hắn quan sát tất cả một cách điềm tĩnh, không chút biểu cảm, nhưng sâu thẳm trong đôi mắt đó, một tia sáng trí tuệ sắc bén lóe lên, như thể hắn đã nhìn thấu được vạn vật, xuyên qua thời gian và không gian.

“Long Ngạo Thiên... đã bắt đầu chú ý rồi sao.” Thẩm Quân Hành khẽ thầm thì, giọng nói trầm ổn, vang vọng nhẹ trong không gian tĩnh mịch của động phủ. “Sớm hơn dự kiến một chút, nhưng cũng tốt.” Hắn không hề ngạc nhiên trước phản ứng của Long Ngạo Thiên. Hắn biết, hai thiên tài, hai con người với khí vận mạnh mẽ, sớm muộn gì cũng sẽ có sự giao thoa, thậm chí là xung đột. Đó là quy luật tất yếu của thế giới này.

Hắn đưa tay khẽ vuốt ve mép Thiên Cơ Bàn, cảm nhận sự lạnh lẽo của pháp khí cổ xưa. “Khí vận của nàng càng lúc càng mạnh mẽ, nhưng cũng sẽ kéo theo những phiền phức không nhỏ. Đã đến lúc những hạt mầm ta gieo phải nảy nở, và cũng đã đến lúc nàng phải đối mặt với những thử thách lớn hơn.” Trong suy nghĩ của hắn, sự nổi bật của Lạc Băng Nguyệt không chỉ mang lại danh tiếng, mà còn là một con dao hai lưỡi, thu hút cả sự ngưỡng mộ và lòng đố kỵ, cả cơ duyên và tai họa. Nhưng đó chính là con đường mà hắn đã lựa chọn cho nàng, con đường duy nhất để nàng có thể phát triển đến cực hạn, trở thành một cường giả thực sự có thể gánh vác thiên hạ.

Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, một nụ cười nhạt nhòa, ẩn chứa sự chua xót hiện trên môi. “Cờ đã bày, chỉ chờ gió thổi.” Hắn thầm nhủ. Mọi thứ đều đang diễn ra đúng như những gì hắn đã dự liệu, hay ít nhất là nằm trong phạm vi kiểm soát của hắn. Hắn đã sắp xếp các quân cờ, đã vạch ra những con đường, và giờ đây, hắn chỉ còn việc quan sát, và thỉnh thoảng, khẽ đẩy một quân cờ nào đó đi đúng hướng. Gánh nặng của việc nhìn thấu vận mệnh, của việc phải điều khiển những con người khác theo ý mình, dù là vì một lý tưởng cao cả, vẫn đè nặng lên vai hắn. Hắn chưa bao giờ muốn đứng trên đỉnh cao quyền lực, nhưng lại không thể đứng ngoài cuộc, bởi một khi thế giới này rơi vào vực thẳm diệt vong, sẽ không còn bất cứ điều gì để bảo vệ.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ lồng ngực hắn. Hắn lại mở mắt, ánh mắt sâu thẳm quét qua Thiên Cơ Bàn. Hình ảnh về Thanh Vân Tông dần mờ đi, thay vào đó là một cảnh tượng khác, một tiền đồn quân sự đầy bụi bặm và căng thẳng. Hắn trầm ngâm, như đang cân nhắc những yếu tố phức tạp, những sợi dây liên kết vô hình giữa các sự kiện tưởng chừng như không liên quan. Mối liên hệ giữa một thiên tài kiếm đạo đang trỗi dậy và một chiến trường đang bùng nổ là gì? Chỉ có Thẩm Quân Hành mới nhìn thấy được toàn bộ bức tranh.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời Lạc Nhật Thành, nơi doanh trại quân sự rộng lớn của Lý Thanh Phong đang tọa lạc. Những cơn gió lớn mang theo bụi bặm từ vùng đất khô cằn phía biên giới, quất vào mặt những người lính đang tuần tra, khiến không khí trở nên khắc nghiệt và ngột ngạt. Doanh trại là một quần thể lều bạt và công trình tạm bợ, nhưng được bố trí một cách quy củ, thể hiện sự nghiêm túc và kỷ luật của quân đội. Tiếng hò hét của binh lính tập luyện, tiếng gõ búa đinh tai nhức óc của thợ rèn đang rèn vũ khí, tiếng mặc cả ồn ào của những thương nhân mang lương thực đến, và cả tiếng nhạc cụ thô ráp từ những tửu quán tạm bợ, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng ồn ào, hỗn tạp. Mùi mồ hôi mằn mặn, mùi kim loại gỉ sét, mùi rượu nồng, mùi khói từ lò rèn và mùi gia vị nồng nàn từ các quán ăn đường phố, cùng với mùi bụi đất đặc trưng của vùng biên ải, tạo nên một cảm giác vừa hỗn độn, vừa sống động.

Lý Thanh Phong, thân hình vạm vỡ trong bộ giáp trụ đã sờn cũ, khuôn mặt khắc khổ với vết sẹo ngang má, ánh mắt kiên nghị, đang cùng Mạnh Đại Ca kiểm tra các chốt phòng thủ. Những hàng rào gỗ được cắm chắc chắn, những tháp canh cao vút, tất cả đều được rà soát kỹ lưỡng. Hắn nhìn ra phía chân trời đang dần tối, nơi những dãy núi hùng vĩ ẩn hiện trong màn đêm, lòng không khỏi dâng lên một nỗi lo lắng.

“Tình hình biên giới dạo này không yên ổn.” Lý Thanh Phong trầm giọng nói, giọng nói trầm hùng, mang theo sự nặng trĩu của một vị tướng quân đang gánh vác trách nhiệm lớn lao. “Những cuộc chạm trán với thổ phỉ và yêu thú ngày càng nhiều. Có vẻ như chúng đang trở nên hung hãn hơn, và có tổ chức hơn.”

Mạnh Đại Ca, với bộ râu quai nón rậm rì và khuôn mặt phong trần đầy vết sẹo, ánh mắt kiên cường nhìn về phía trước. Hắn vỗ nhẹ vào thanh đao lớn bên hông, giọng nói khàn khàn nhưng đầy kiên định: “Tướng quân cứ yên tâm, huynh đệ chúng ta sẽ không để yêu thú hoặc thổ phỉ vượt qua. Dù chúng có đông đến mấy, có mạnh đến mấy, chúng ta cũng sẽ đứng vững!” Lòng trung thành và dũng cảm của Mạnh Đại Ca là điều mà Lý Thanh Phong luôn tin tưởng.

Đúng lúc đó, một sĩ quan trẻ tuổi nhưng nghiêm nghị, dáng người nhanh nhẹn trong bộ giáp trụ chỉnh tề, tay cầm kiếm, bước đến. Đó là Hứa Sĩ Quan, một trong những cấp dưới đáng tin cậy của Lý Thanh Phong. Hắn đứng nghiêm, hành lễ quân sự một cách dứt khoát.

“Bẩm tướng quân!” Hứa Sĩ Quan báo cáo, giọng nói rõ ràng, rành mạch. “Trinh sát vừa phát hiện dấu vết của một bầy yêu lang quy mô lớn ở phía Bắc, cách đây khoảng ba mươi dặm. Có vẻ chúng đang tập hợp lại, và theo ước tính sơ bộ, số lượng có thể lên đến hàng trăm con. Có vẻ chúng đang chuẩn bị tấn công!”

Lý Thanh Phong nhíu chặt mày. Thông tin này khiến hắn cảm thấy một sự bất an sâu sắc. Yêu lang là loài yêu thú hung hãn, di chuyển nhanh và có khả năng phối hợp tác chiến. Một bầy yêu lang với số lượng lớn như vậy có thể gây ra thiệt hại nghiêm trọng nếu không được ngăn chặn kịp thời. “Hàng trăm con yêu lang sao...” Hắn lẩm bẩm, ánh mắt quét qua những người lính đang đứng gác, rồi nhìn về phía làng mạc ở phía sau doanh trại. Hắn không thể để chúng vượt qua.

“Dấu hiệu không tốt lành.” Lý Thanh Phong nói, giọng nói càng thêm nghiêm nghị. “Hứa Sĩ Quan, ngươi lập tức cho người chuẩn bị phòng thủ. Tăng cường tuần tra, đặc biệt là ở hướng Bắc. Phân phát thêm tên lửa và cung nỏ cho các đơn vị. Lập tức thông báo cho các tiền đồn lân cận để họ cảnh giác. Ta muốn tất cả binh lính sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào!”

“Rõ, tướng quân!” Hứa Sĩ Quan dứt khoát đáp lời, không chút do dự. Hắn quay người, nhanh chóng bước đi để chấp hành mệnh lệnh. Bước chân của hắn vội vã nhưng đầy kỷ luật, thể hiện sự nghiêm túc và trách nhiệm đối với nhiệm vụ được giao.

Gió bụi vẫn thổi mạnh, mang theo hơi thở lạnh lẽo của màn đêm và sự căng thẳng của chiến tranh đang đến gần. Lý Thanh Phong và Mạnh Đại Ca vẫn đứng đó, ánh mắt kiên định nhìn về phía bắc. Bầu trời đã chuyển sang màu tím sẫm, những ngôi sao bắt đầu lấp lánh, nhưng dưới mặt đất, một cuộc chiến mới đang rình rập, chuẩn bị bùng nổ bất cứ lúc nào. Lý Thanh Phong biết, đây chỉ là khởi đầu của một chuỗi những thử thách khốc liệt hơn, một phần của cơn bão lớn đang dần hình thành trên khắp Tu Tiên Giới. Hắn siết chặt nắm đấm, sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm để bảo vệ mảnh đất này, bảo vệ những người dân vô tội.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.