Ánh tà dương rực rỡ cuối chân trời đang dần lặn xuống, nhuộm đỏ cả một vùng Giảng Đường rộng lớn của Thanh Vân Tông. Những hàng ghế đá, những cột trụ chạm khắc hình rồng mây uy nghi, và cả bức bích họa cổ xưa phác họa cảnh Tiên giới thâm ảo, giờ đây đều mang một sắc thái huyền ảo, nhuốm màu cam đỏ. Trong không gian trang nghiêm ấy, tiếng giảng bài trầm bổng của một vị trưởng lão vẫn vang vọng, xen lẫn tiếng bút lông sột soạt trên thẻ trúc của các đệ tử, và đôi khi là tiếng ho nhẹ, cố ý hay vô tình, phá vỡ sự tĩnh lặng. Mùi gỗ đàn hương, mùi giấy cũ, pha lẫn chút linh khí thanh khiết đặc trưng của tông môn, tạo nên một bầu không khí học thuật sâu lắng, nơi tri thức tu tiên được truyền thụ qua bao thế hệ.

Thế nhưng, sự trang nghiêm ấy dường như không thể che giấu được những luồng sóng ngầm đang cuộn trào. Long Ngạo Thiên, hôm nay không ngồi ở vị trí đệ tử xuất sắc thường thấy, mà đứng cạnh bục giảng, dáng người cao ráo, tuấn tú, y phục lộng lẫy màu vàng kim nổi bật giữa đám đông. Ánh mắt hắn sắc bén, tràn đầy tự tin, thỉnh thoảng liếc nhìn xuống, lướt qua một bóng hình bạch y ngồi khá khuất ở hàng ghế cuối. Hắn nở một nụ cười gần như không thể nhận ra, một nụ cười hàm chứa sự đắc thắng và chút khinh miệt. Long Ngạo Thiên quay sang vị Trưởng lão đang giảng bài, cung kính chắp tay, đoạn cất giọng trầm ấm nhưng đầy sức nặng, vang vọng khắp giảng đường, thu hút sự chú ý của mọi người.

“Kính bẩm Trưởng lão, đệ tử có một thỉnh cầu nhỏ.” Hắn nói, giọng điệu từ tốn, nhưng lại ẩn chứa ý tứ sâu xa. “Thiên hạ loạn lạc, tài nguyên tông môn hữu hạn, việc phân bổ cần phải hợp lý để phát huy tối đa hiệu quả. Đệ tử nghĩ, cần phải ưu tiên cho những đệ tử thực sự có tiềm năng, không chỉ về tu vi, mà còn về tâm tính. Bởi lẽ, tu vi cao mà tâm tính không vững, e rằng sẽ chỉ gây họa cho tông môn mà thôi.”

Lời Long Ngạo Thiên vừa dứt, cả Giảng Đường chợt chìm vào một sự im lặng căng thẳng. Ai nấy đều hiểu, Long Ngạo Thiên đang nhắm vào ai. Những lời lẽ tưởng chừng công bằng, chính trực, nhưng lại là một mũi tên độc nhắm thẳng vào Lạc Băng Nguyệt. Long Ngạo Thiên tiếp tục, ánh mắt quét qua hàng ghế cuối, nơi Lạc Băng Nguyệt đang ngồi, cô độc giữa biển người.

“Chẳng hạn, một số người, tuy có chút đột phá trong tu vi, nhưng tâm tính vẫn cần được tôi luyện thêm. Việc giao phó những nhiệm vụ quan trọng hay phân bổ tài nguyên quý giá cho họ, e rằng là quá vội vàng. Thiết nghĩ, nên để họ trải qua thêm những thử thách, những gian nan, để mài giũa ý chí, rèn luyện tâm tính trước khi thực sự được trọng dụng. Đây không chỉ là sự công bằng cho tông môn, mà còn là sự công bằng cho chính con đường tu luyện của họ.”

Vị Trưởng lão, một lão già râu tóc bạc phơ, gương mặt hiền từ nhưng ánh mắt lại chứa đựng sự mệt mỏi và do dự, khẽ vuốt râu. Đó chính là Vương Lão. Ông lão đã chứng kiến bao nhiêu sóng gió trong tông môn, hiểu rõ những lời lẽ hoa mỹ của Long Ngạo Thiên thực chất là thủ đoạn gì. Nhưng trước áp lực từ thế lực của Long Ngạo Thiên, và cả những trưởng lão khác đã bị hắn mua chuộc hoặc ảnh hưởng, Vương Lão chỉ có thể thở dài.

“Long sư điệt nói cũng có lý... Nhưng Băng Nguyệt cũng là một tài năng hiếm có của tông môn ta. Sự đột phá vừa rồi của nàng... không thể phủ nhận.” Vương Lão lên tiếng, giọng nói yếu ớt, cố gắng bảo vệ chút công bằng còn sót lại.

Long Ngạo Thiên liếc mắt sắc lạnh về phía Vương Lão. Ánh mắt đó tuy không nói một lời, nhưng lại như một thanh kiếm vô hình, đâm thẳng vào tâm can ông lão. Vương Lão rùng mình, vội vàng cúi đầu, không dám đối mặt với ánh nhìn đầy uy hiếp của hắn. Ông lão biết, nếu tiếp tục phản đối, không chỉ bản thân ông mà cả những người theo phe ông cũng sẽ gặp phiền phức. Thế lực của Long Ngạo Thiên trong tông môn đã trở nên quá lớn, gần như không thể chống lại.

“Vậy thì... chúng ta sẽ điều chỉnh lại quy tắc phân bổ tài nguyên và nhiệm vụ. Từ nay, mọi sự ban thưởng và giao phó đều phải qua một hội nghị chung của các trưởng lão, để đảm bảo tính minh bạch và công bằng tối đa. Các đệ tử cần phải chứng minh được không chỉ tu vi, mà còn cả sự cống hiến và tâm tính kiên định.” Vương Lão nói, giọng khẽ run, gần như là một sự đầu hàng trước áp lực.

Thông báo vừa được đưa ra, cả Giảng Đường lại xôn xao. Mặc dù không nói thẳng tên, nhưng ai cũng hiểu, quy tắc này là để nhắm vào Lạc Băng Nguyệt. Nàng, người vừa có đột phá chấn động, đáng lẽ phải được ưu ái hơn, nhưng giờ đây lại bị siết chặt gông cùm. Từ nay, con đường tu luyện của nàng sẽ càng thêm chông gai.

Lạc Băng Nguyệt vẫn ngồi đó, vẻ mặt nàng bình tĩnh đến lạ. Ánh mắt phượng sắc bén, kiên định, không một chút dao động. Nàng nhìn Long Ngạo Thiên, thấy nụ cười đắc thắng của hắn, thấy sự cúi đầu của Vương Lão, và cả những ánh mắt xì xào, dò xét của các đệ tử xung quanh.

*“Hừ, thủ đoạn bẩn thỉu. Nhưng ta sẽ không để các ngươi đạt được mục đích.”* Nàng thầm nghĩ, Kiếm Tâm trong lòng càng trở nên kiên cố. Áp lực này, không thể đánh gục nàng, mà chỉ khiến nàng càng thêm quyết tâm. "Băng Kiếm Chi Tâm" của nàng, sau khi được tôi luyện trong ma khí và tạp niệm, giờ đây như một tảng băng vĩnh cửu, không sợ bất kỳ luồng sóng nào.

Khi buổi giảng kết thúc, các đệ tử lục tục rời đi. Lạc Băng Nguyệt đứng dậy, nàng cảm nhận rõ ràng sự lạnh nhạt bao trùm. Những ánh mắt tránh né, những lời bàn tán xì xào nhỏ dần khi nàng lướt qua. Nàng thấy Trần Phong và Tiêu Hà đang tiến về phía mình, ánh mắt họ tràn đầy lo lắng. Trần Phong, trẻ tuổi, nhiệt huyết, vẻ mặt hăng hái thường ngày giờ đây lại lộ rõ sự bất bình. Tiêu Hà, khôi ngô, cầm kiếm, cũng mang vẻ lo âu không kém.

“Sư tỷ...” Trần Phong vừa định lên tiếng, nhưng một vài đệ tử khác, có lẽ là những kẻ được Long Ngạo Thiên giật dây, đã nhanh chóng chen ngang, kéo Trần Phong và Tiêu Hà đi.

“Trần sư đệ, Tiêu sư đệ, chư vị Trưởng lão vừa có lệnh, đệ tử cần phải tham gia vào việc sắp xếp lại Thư Các. Chúng ta đi thôi!” Một giọng nói giả tạo vang lên, sau đó là những cái kéo, đẩy vội vã. Trần Phong và Tiêu Hà quay đầu lại, ánh mắt tràn đầy áy náy và bất lực.

Lạc Băng Nguyệt khẽ lắc đầu, nụ cười nhạt trên môi. Nàng hiểu, họ cũng chỉ là những đệ tử nhỏ bé, không thể chống lại làn sóng áp lực này. Nàng bước đi, bạch y tinh khôi lướt qua những hành lang đá lạnh lẽo. Sự cô độc bao trùm nàng, nhưng trong sâu thẳm Kiếm Tâm, nàng cảm thấy một ngọn lửa ý chí bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Con đường tu tiên, vốn dĩ là con đường cô độc. Nàng không cần sự thương hại, nàng chỉ cần thực lực.

***

Trên đỉnh Thanh Vân Sơn, nơi linh khí ngưng tụ, ẩn mình trong một động phủ bí mật ít người biết đến, Thẩm Quân Hành đang tĩnh tọa. Hắn mặc một bộ y phục màu xanh đậm đơn giản, mái tóc đen dài buông xõa trên vai, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm của hắn khẽ khép hờ, gương mặt thanh tú, trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, mang vẻ suy tư sâu sắc. Hắn đang chìm đắm trong thế giới của riêng mình, nơi vô số sợi tơ vận mệnh đan xen, nơi những tương lai khả dĩ hiện lên mờ ảo.

Không gian trong động phủ yên tĩnh đến lạ lùng, chỉ có tiếng gió khẽ rít qua khe đá và tiếng suối chảy róc rách đâu đó vọng lại. Mùi linh khí trong lành, pha lẫn chút hương thảo mộc tự nhiên, tràn ngập căn phòng. Ánh sáng lờ mờ từ một viên dạ minh châu đặt trên bàn đá, đủ để thấy rõ Thiên Cơ Bàn đang đặt trước mặt Thẩm Quân Hành.

Bỗng, một tiếng hót líu lo trong trẻo vang lên, phá tan sự tĩnh mịch. Một con chim sẻ nhỏ màu trắng, lanh lợi, bay vút vào động phủ, đậu nhẹ nhàng trên vai Thẩm Quân Hành. Đó chính là Tiểu Bạch, tai mắt trung thành của hắn. Tiểu Bạch ríu rít hót, như đang kể lại một câu chuyện dài, đôi mắt đen nhánh lấp lánh sự tinh nghịch.

Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt, ánh nhìn thấu thị lướt qua Tiểu Bạch, như đang đọc được mọi thông tin ẩn chứa trong tiếng hót của nó. Hắn khẽ vuốt nhẹ bộ lông mềm mại của chú chim nhỏ, giọng nói trầm ổn, chậm rãi vang lên, mang theo chút suy tư.

“Long Ngạo Thiên cuối cùng cũng không kiềm chế được nữa... Hắn nghĩ liên kết là có thể khống chế được cục diện sao?” Thẩm Quân Hành tự hỏi, đoạn vuốt ve Tiểu Bạch thêm lần nữa.

Tiểu Bạch đáp lại bằng những tiếng hót líu lo, như đang xác nhận lời hắn, và bổ sung thêm chi tiết. *“Kéc... kéc... (Ý nói Long Ngạo Thiên đã dùng lời lẽ dèm pha, cô lập Lạc Băng Nguyệt, và đã thành công thuyết phục các trưởng lão để hạn chế nàng.)”*

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, một tia sáng trí tuệ sắc bén lướt qua đôi mắt sâu thẳm. Hắn đã dự liệu được điều này. Long Ngạo Thiên, với sự kiêu ngạo và tham vọng của mình, sẽ không bao giờ chấp nhận để Lạc Băng Nguyệt vượt qua hắn. Những thủ đoạn nhỏ nhặt đã không còn tác dụng, vậy thì hắn sẽ dùng đến những âm mưu lớn hơn, liên kết các phe phái, tạo thành một mạng lưới áp lực vô hình nhưng cực kỳ hiệu quả. Đây là một nước cờ điển hình của những kẻ muốn thao túng quyền lực trong tông môn.

*“Áp lực càng lớn, sự tôi luyện càng triệt để... Nhưng cũng cần một chút xúc tác.”* Hắn thầm nhủ, giọng nói trầm lắng, gần như là tự độc thoại. Hắn biết Lạc Băng Nguyệt có tiềm năng, có ý chí, nhưng dù mạnh mẽ đến đâu, một mình nàng khó lòng chống chọi với cả một thế lực. Nàng cần một sự hỗ trợ, một cơ hội để chứng minh giá trị của mình, không chỉ cho tông môn, mà còn cho chính bản thân nàng.

Thẩm Quân Hành khẽ gõ nhẹ ngón tay lên Thiên Cơ Bàn. Bề mặt Thiên Cơ Bàn vốn dĩ trơn nhẵn như gương, bỗng chốc gợn lên những vòng sóng linh lực mờ ảo. Một tia sáng yếu ớt, xanh lam thẫm, lóe lên trên bề mặt, rồi vụt tắt nhanh chóng, như một ánh mắt lướt qua tương lai. Hắn không cần phải nhìn rõ, chỉ cần cảm nhận được những dao động vi tế của vận mệnh là đủ. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng hắn không phải người đi đầu. Hắn chỉ là kẻ dẫn đường, kẻ thầm lặng gieo mầm hy vọng, và đôi khi, gieo cả sự hỗn loạn để vạch ra con đường mới.

Hắn mở mắt, ánh nhìn thấu triệt như đã nhìn thấy một phần tương lai, một phần cục diện mới đang hình thành. Long Ngạo Thiên đang tạo ra sóng gió trong Thanh Vân Tông, nhưng đồng thời, bên ngoài tông môn, một sự hỗn loạn khác cũng đang bắt đầu manh nha. Hai luồng sóng ngầm, một bên là mưu đồ quyền lực, một bên là sự suy yếu trật tự. Thẩm Quân Hành bắt đầu suy tính những nước đi tiếp theo, làm sao để biến những chướng ngại này thành bậc thang cho Lạc Băng Nguyệt, và làm sao để lợi dụng tình thế để đạt được mục tiêu lớn hơn của mình.

*“Long Ngạo Thiên sẽ không từ thủ đoạn để loại bỏ Lạc Băng Nguyệt, và liên minh của hắn sẽ ngày càng lớn mạnh, gây ra những thử thách lớn hơn. Nhưng cũng chính trong những thử thách ấy, ‘Băng Kiếm Chi Tâm’ của nàng mới thực sự được tôi luyện đến đỉnh cao. Chỉ e... thiên hạ lại loạn, và những kẻ cơ hội sẽ trỗi dậy.”* Hắn thở dài, ánh mắt xa xăm nhìn về phía chân trời, nơi những đám mây đen đang dần kéo đến, báo hiệu một cơn bão lớn sắp sửa ập đến Tu Tiên Giới.

***

Hoàng hôn buông xuống trên Cổ Đạo Thương Lữ, nhuộm vàng con đường đất rộng rãi đã hằn sâu vết bánh xe và dấu chân ngựa. Gió lớn thổi qua những cây cổ thụ hai bên đường, cuốn theo bụi đất và lá khô bay lả tả. Xa xa, những ngọn đồi trập trùng, giờ đây chỉ còn là những bóng đen mờ ảo dưới ánh chiều tà. Không khí trở nên lạnh lẽo và có phần đáng sợ.

Một đoàn thương nhân nhỏ, chỉ khoảng chục người, đang vội vã trên con đường này. Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng bánh xe kẽo kẹt của hai chiếc xe chất đầy hàng hóa, và tiếng nói chuyện vội vàng của những lữ khách, tất cả đều mang một vẻ gấp gáp, như muốn thoát khỏi con đường trước khi màn đêm buông xuống hoàn toàn. Mùi bụi đất, mùi mồ hôi của người và ngựa, pha lẫn mùi cây cỏ dại ven đường, tạo nên một cảm giác chân thực đến khắc nghiệt của cuộc sống lữ hành.

Giữa đoàn người, có một thương nhân dáng người gầy gò, khuôn mặt nhanh nhẹn, mặc y phục tầm thường, liên tục giục ngựa. Đó là Trương Tam, một thương nhân nhỏ chuyên buôn bán linh dược và vật liệu tu luyện từ các vùng xa xôi. Hắn luôn tính toán khôn vặt để kiếm lời, nhưng giờ đây, vẻ mặt hắn chỉ còn lại sự lo lắng và sợ hãi. Hắn liên tục quay đầu nhìn về phía sau, như cảm thấy một mối nguy hiểm vô hình đang rình rập.

“Nhanh lên! Nhanh lên chút nữa! Mau đến dịch trạm trước khi trời tối hẳn!” Trương Tam thúc giục, giọng nói run rẩy.

Nhưng lời hắn vừa dứt, một tiếng vó ngựa dồn dập, mạnh mẽ hơn, như sấm rền, bỗng vang lên từ phía trước. Từ bụi rậm hai bên đường, hàng chục bóng người hung hãn, cưỡi những con tuấn mã đen như mực, tay cầm đao kiếm sáng loáng, đột ngột xông ra, chặn đứng đoàn thương nhân. Tiếng hô hoán dữ tợn, tiếng ngựa hí vang dội, phá tan sự yên bình cuối ngày.

“Đứng lại! Cướp sạch, giết hết! Đừng hòng sống sót trở về!” Một gã Mã Tặc cao lớn, râu ria xồm xoàm, gương mặt dữ tợn, cầm một thanh đại đao sáng loáng, cười khẩy, lên tiếng. Ánh mắt hắn tham lam, tàn nhẫn, quét qua từng người trong đoàn thương nhân. Hắn chính là Mã Tặc, kẻ đứng đầu băng cướp khét tiếng vùng này.

Trương Tam và những thương nhân khác, vốn chỉ là những người phàm hoặc tu sĩ cấp thấp, lập tức run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu. Hàng hóa chất đầy trên xe, đó là toàn bộ gia sản và công sức của họ.

“Đại hiệp tha mạng! Chúng tôi chỉ là thương nhân nhỏ, không có tiền bạc gì đáng giá…” Trương Tam quỳ sụp xuống, van xin, cố gắng giữ lại chút hy vọng.

Mã Tặc cười phá lên, tiếng cười ghê rợn vang vọng trong gió. “Thương nhân? Vậy thì phải có tiền! Giao hết ra đây! Không thì đừng trách Mã gia vô tình!” Hắn vung đại đao, mũi đao sáng loáng chĩa thẳng vào cổ Trương Tam.

Không nói nhiều lời, Mã Tặc ra hiệu. Đồng bọn của hắn lập tức lao vào đoàn thương nhân. Tiếng la hét, tiếng kêu khóc thảm thiết, tiếng vũ khí va chạm loảng xoảng vang lên. Những thương nhân cố gắng chống cự yếu ớt bằng chút tu vi ít ỏi hoặc vũ khí thô sơ, nhưng nhanh chóng bị áp đảo bởi số lượng và sự hung hãn của bọn Mã Tặc. Cảnh tượng hỗn loạn và tàn bạo diễn ra ngay trên Cổ Đạo Thương Lữ, dưới ánh hoàng hôn đỏ máu. Một vài người bị đao kiếm chém gục, máu loang lổ trên nền đất bụi bặm. Những chiếc xe hàng bị lật đổ, hàng hóa vương vãi khắp nơi.

Sự kiện Mã Tặc cướp bóc này, chỉ là một trong vô số những vụ việc tương tự đang diễn ra khắp nơi trên Tu Tiên Giới. Nó như một vết loét nhỏ, báo hiệu sự suy yếu của trật tự xã hội, sự trỗi dậy của những thế lực tà ác nhỏ lẻ. Và ẩn sâu hơn, nó là dấu hiệu cho thấy U Minh Giáo đang dần lan rộng ảnh hưởng, gieo rắc sự hỗn loạn để đạt được mục đích của mình.

Xa xôi tại Thanh Vân Sơn, Thẩm Quân Hành khẽ nhắm mắt, hình ảnh những sợi tơ vận mệnh đang trở nên rối rắm hơn bao giờ hết. Hắn cảm nhận được sự bất an trong không khí, cảm nhận được những hạt mầm hỗn loạn đang nảy mầm khắp nơi. Cục diện trong Thanh Vân Tông là một phần, nhưng bên ngoài tông môn, sự suy tàn và bạo loạn còn đang diễn ra dữ dội hơn.

*“Long Ngạo Thiên đang tự tin vào những liên minh mà hắn đã tạo ra, không biết rằng những mưu kế của hắn chỉ là một phần nhỏ trong bức tranh lớn hơn.”* Thẩm Quân Hành thầm nghĩ. *“Sự kiện Mã Tặc này... không chỉ là một vụ cướp bóc đơn thuần. Nó sẽ là một xúc tác, một điểm tựa để Lạc Băng Nguyệt nhận ra thế giới bên ngoài, và để nàng thực sự vươn lên.”*

Hắn biết, Lạc Băng Nguyệt sẽ phải đối mặt với những thử thách lớn hơn, cả từ bên trong tông môn lẫn từ những hỗn loạn bên ngoài. Nhưng chính trong những gian nan ấy, ‘Băng Kiếm Chi Tâm’ của nàng mới thực sự được tôi luyện đến đỉnh cao, không chỉ về tu vi mà còn về tâm lý, về tầm nhìn. Thẩm Quân Hành sẽ buộc phải can thiệp, dù vẫn là gián tiếp, nhưng sẽ rõ ràng hơn, để bảo vệ những nhân tố quan trọng trong kế hoạch của mình.

Thẩm Quân Hành mở mắt. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn về phía Tây, nơi Cổ Đạo Thương Lữ đang chìm trong bóng tối và tiếng thét tuyệt vọng. Gương mặt hắn vẫn điềm tĩnh, không một chút biểu cảm rõ rệt, nhưng trong sâu thẳm, hắn đã bắt đầu điều chỉnh kế hoạch, những sợi tơ vận mệnh trong tay hắn khẽ rung lên. Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát. Và hắn, kẻ đứng ngoài bàn cờ, đang lặng lẽ sắp đặt từng nước đi, để đảm bảo thế giới không rơi vào vực thẳm diệt vong.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.