Ánh trăng dần lên cao, phủ bạc cả đỉnh núi Thanh Vân Sơn, nhưng sâu bên trong những hang động ẩn mình dưới lòng đất, một ánh sáng khác vẫn mờ ảo soi chiếu, như một ngọn đèn leo lét giữa màn đêm thăm thẳm của Tu Tiên Giới.

Trong một động phủ tu luyện được khoét sâu vào vách núi, nơi tiếng nước nhỏ giọt đều đặn vọng lại như nhịp đập của thời gian, Thẩm Quân Hành ngồi tĩnh tọa trên một bồ đoàn cũ kỹ. Động phủ này không tráng lệ, không hoa mỹ, chỉ là một không gian thô sơ với vách đá trần trụi, nhưng lại ẩn chứa sự kín đáo và an toàn tuyệt đối. Mùi đất ẩm và linh khí nhẹ nhàng thoang thoảng trong không khí, hòa cùng sự tĩnh mịch bao trùm, tạo nên một bầu không khí có phần lạnh lẽo, nhưng lại vô cùng thích hợp cho việc suy tư và tu luyện. Trên phiến đá trước mặt hắn, Thiên Cơ Bàn đặt im lìm, phát ra ánh sáng mờ ảo, những đường vân cổ xưa trên mặt bàn như ẩn chứa vạn tượng càn khôn. Tiểu Bạch, con chim sẻ trắng lanh lợi, đậu trên vai hắn, thỉnh thoảng lại dụi đầu vào mái tóc đen dài của chủ nhân, như một người bạn đồng hành thầm lặng, chia sẻ gánh nặng trong lòng hắn.

Thẩm Quân Hành, với vẻ ngoài thư sinh thanh tú, làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, thường mặc y phục màu tối giản, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định lạ thường. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, tựa như vực thẳm không đáy, lướt qua ngọc giản mà bóng người áo choàng đen đã mang về từ Linh Lung Các. Từng dòng chữ được khắc sâu bên trong, không dài dòng nhưng lại sắc bén và chi tiết đến kinh ngạc, chậm rãi hiện ra trong tâm trí hắn. Thông tin trong đó không nằm ngoài dự đoán của Thẩm Quân Hành, nhưng sự chi tiết của nó lại khiến hắn phải nhíu mày. Long Ngạo Thiên, tưởng chừng chỉ là một kẻ ghen ghét tầm thường, lại có liên kết sâu rộng với một số trưởng lão biến chất trong Thanh Vân Tông, những kẻ đã bị đồng tiền và quyền lực làm mờ mắt. Đằng sau những trưởng lão ấy, còn có bóng dáng của một thế lực bên ngoài, cung cấp tài chính và nhân lực, gián tiếp thao túng nội bộ tông môn.

"Quả nhiên... Móng vuốt của U Minh Giáo đã vươn sâu đến vậy," Thẩm Quân Hành khẽ lẩm bẩm, giọng nói trầm ổn, mang theo một chút chua xót. Hắn không thể không cảm thấy một sự mệt mỏi mơ hồ. "Long Ngạo Thiên, ngươi chỉ là con cờ trong tay kẻ khác, mà lại không hề hay biết." Hắn thầm than, nhưng không có chút khinh thường nào trong đó, chỉ là sự thấu hiểu cho những con người bị cuốn vào vòng xoáy của vận mệnh, bị lợi dụng mà không hề hay biết.

Tiểu Bạch dường như cảm nhận được tâm trạng của chủ nhân, nó khẽ "chíp chíp!" một tiếng, như muốn cảnh báo, như muốn sẻ chia nỗi lo lắng. Thẩm Quân Hành đưa tay khẽ vuốt ve bộ lông mềm mại của nó, một thoáng dịu dàng hiếm hoi lướt qua đôi mắt thăm thẳm. Hắn kích hoạt Thiên Cơ Bàn, những đường vân trên mặt bàn bỗng sáng rực, những điểm sáng liên kết với nhau, phác họa nên một tấm bản đồ phức tạp của các mối quan hệ và âm mưu. Linh lực tinh thuần từ Thiên Cơ Bàn lan tỏa, giúp Thẩm Quân Hành truy nguyên từng mối liên hệ, từng sợi tơ nhỏ nhất trong tấm mạng nhện khổng lồ.

Những gì Linh Lung Các cung cấp chỉ là một phần của bức tranh, nhưng nó đủ để Thẩm Quân Hành nhìn thấy toàn cảnh. Kế hoạch của U Minh Giáo không chỉ dừng lại ở việc cô lập Lạc Băng Nguyệt, mà là làm suy yếu Thanh Vân Tông từ bên trong, gieo rắc sự ngờ vực và chia rẽ, tạo tiền đề cho một cuộc xâm nhập lớn hơn. Những vụ cướp bóc của Mã Tặc bên ngoài tông môn không chỉ là sự hỗn loạn đơn thuần, mà là một phần trong kế hoạch tổng thể, gây áp lực lên các tuyến đường thương mại, cắt đứt nguồn cung cấp, khiến Thanh Vân Tông phải phân tán lực lượng. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng lần này, không phải của Thẩm Quân Hành, mà là của một kẻ thù ẩn mình, thâm sâu không kém.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, trong đầu hắn, vô số kịch bản được vẽ ra, rồi lại bị xóa bỏ. Hắn không chỉ phải đối phó với âm mưu của U Minh Giáo, mà còn phải cân bằng giữa việc can thiệp và giữ khoảng cách. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Nhiệm vụ của hắn không phải là trực tiếp diệt trừ kẻ thù, mà là tạo ra những cơ hội, những bước ngoặt để những người khác có thể tự mình vượt qua thử thách, tự mình trưởng thành. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò," hắn thầm nghĩ, "nhưng nếu không có kẻ dẫn đường, e rằng thiên hạ lại loạn." Hắn đã gieo những hạt mầm, giờ là lúc phải chăm sóc chúng, để chúng đủ sức chống chọi với phong ba bão táp. Suy luận của hắn xoay quanh những điểm yếu của U Minh Giáo, những sơ hở trong kế hoạch của chúng, và cách để Lạc Băng Nguyệt, cùng với những nhân vật khác, có thể tận dụng những điểm yếu đó. Hắn cần một "vũ khí" mới, một ẩn số có thể phá vỡ cục diện. Ánh mắt hắn hướng về một góc nhỏ trên Thiên Cơ Bàn, nơi một điểm sáng mờ nhạt, như một ngọn nến sắp tắt, đang lay lắt.

Bình minh hé rạng, những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, rải vàng trên đỉnh núi Thanh Vân Sơn. Trên bãi luyện võ rộng lớn, không khí trong lành mang theo hơi sương sớm, tiếng vũ khí va chạm lanh lảnh vang vọng, hòa cùng tiếng hô hét của các đệ tử đang hăng say luyện tập. Mùi mồ hôi, mùi đất, và cả mùi kim loại từ những thanh kiếm, thanh đao quyện vào nhau, tạo nên một không khí sôi động, hăng hái, tràn đầy nhiệt huyết.

Thẩm Quân Hành, trong bộ y phục xanh đậm giản dị, đứng khuất sau một gốc tùng cổ thụ, thân cây già cỗi sần sùi như một bức tường vững chắc, che khuất bóng dáng hắn khỏi mọi ánh nhìn. Ánh mắt hắn, vẫn sâu thẳm như vực thẳm, không rời khỏi một bóng hình thanh thoát giữa sân. Lạc Băng Nguyệt, trong bạch y tinh khôi, mái tóc đen dài mượt mà buộc gọn gàng, đang một mình luyện kiếm. Nàng không có đồng môn vây quanh, không có những tiếng hô tán thưởng, chỉ có sự cô độc bao phủ lấy nàng. Mỗi đường kiếm của nàng vút qua không khí, tạo thành những luồng gió lạnh buốt, sắc bén như sương tuyết. Kiếm pháp của nàng không chỉ mạnh mẽ mà còn ẩn chứa một vẻ đẹp bi tráng, như đóa hoa sen trắng nở rộ giữa băng giá.

Dù bị cô lập, bị cắt giảm tài nguyên, bị xa lánh bởi nhiều người, Lạc Băng Nguyệt vẫn không hề nao núng. Ngược lại, áp lực càng lớn, ý chí của nàng càng thêm kiên định, thuần túy. Mỗi nhát kiếm, mỗi bước chân của nàng đều chứa đựng sự quyết tâm sắt đá, như muốn cắt đứt mọi xiềng xích vô hình đang trói buộc. Thẩm Quân Hành có thể cảm nhận được "Băng Kiếm Chi Tâm" của nàng đang được tôi luyện đến cực điểm, trở nên trong suốt và vững chắc hơn bao giờ hết. Đó là một sự trưởng thành đáng kinh ngạc, một minh chứng cho tiềm năng phi thường mà hắn đã nhìn thấy từ lâu.

"Băng Nguyệt, ngươi không làm ta thất vọng," Thẩm Quân Hành thầm thì trong tâm trí, giọng nói nội tâm trầm lắng nhưng chứa đầy sự tán thưởng. "Áp lực càng lớn, ngươi càng cứng cỏi." Hắn đã từng nhìn thấy rất nhiều thiên tài bị áp lực đè bẹp, hoặc trở nên méo mó vì danh lợi. Nhưng Lạc Băng Nguyệt thì khác. Nàng như một lưỡi kiếm được rèn trong lửa, càng nung càng sắc bén, càng tôi càng trong. "Nhưng thử thách sắp tới sẽ khó khăn hơn rất nhiều..." Hắn biết rõ âm mưu của U Minh Giáo không chỉ dừng lại ở việc cô lập. Sẽ có những cạm bẫy trực diện hơn, những cuộc đối đầu gay gắt hơn, không chỉ là về tu vi mà còn là về tâm cảnh. "Ngươi cần một 'vũ khí' khác, một tia sáng dẫn lối."

Thẩm Quân Hành nhắm mắt lại, không phải vì mệt mỏi, mà là để tập trung tâm trí vào việc phác thảo những kịch bản cho cuộc đối đầu sắp tới của nàng. Trong đầu hắn, những dòng dữ liệu, những biến số liên tục chạy qua. Long Ngạo Thiên sẽ làm gì? Những trưởng lão biến chất sẽ can thiệp đến mức nào? U Minh Giáo sẽ sử dụng thủ đoạn gì để đẩy Lạc Băng Nguyệt vào đường cùng? Và quan trọng nhất, hắn sẽ trợ giúp nàng như thế nào, mà không trực tiếp can thiệp, mà vẫn giữ được vị thế của một kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu?

Những phương án trợ giúp gián tiếp hiện lên rõ ràng trong tâm trí hắn. Một cơ duyên bất ngờ, một thông tin quan trọng được tiết lộ vào đúng thời điểm, hay thậm chí là một nhân vật quan trọng được hắn đẩy vào cuộc chơi. Hắn không cần phải tự tay cầm kiếm, chỉ cần nhẹ nhàng đẩy một quân cờ, cả ván cờ sẽ thay đổi. Đó là nghệ thuật thao túng vận mệnh mà hắn đã khổ công rèn luyện. Ánh sáng bình minh chiếu rọi, làm nổi bật hình ảnh kiên cường của Lạc Băng Nguyệt, và cũng là một lời nhắc nhở cho Thẩm Quân Hành rằng thời gian không chờ đợi. Cuộc phong ba bão táp đang âm thầm kéo đến, và hắn phải đảm bảo rằng nàng sẽ có đủ sức mạnh và sự chuẩn bị để vượt qua nó.

Khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời, Thẩm Quân Hành rời khỏi Thanh Vân Tông, tiến về phía phồn hoa của một trấn nhỏ dưới chân núi. Tửu Quán Vạn Lạc, một kiến trúc bằng gỗ đơn giản với sàn nhà lát gạch thô, hiện ra trong ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn lồng treo cao. Bên trong quán, không khí ồn ào, náo nhiệt, tiếng cười nói, tiếng chén bát va chạm lanh lảnh, tiếng nhạc cụ réo rắt từ một góc sân khấu nhỏ nơi các ca nương đang biểu diễn, và cả tiếng rao hàng của những người bán rượu. Mùi rượu nồng, mùi thức ăn chiên xào bốc lên nghi ngút, quyện với mùi mồ hôi và mùi gỗ cũ, tạo nên một không gian ấm cúng nhưng có phần lộn xộn, đặc trưng của chốn phàm trần.

Thẩm Quân Hành bước vào, lặng lẽ tìm một góc khuất, khuất sau một cột gỗ lớn, nơi ánh sáng đèn lồng khó lòng rọi tới. Hắn không muốn thu hút sự chú ý, bởi mục tiêu của hắn không phải là thưởng thức rượu ngon hay nghe ca hát, mà là tìm kiếm một người. Hắn dễ dàng nhận ra Cố Trường Phong. Kiếm tu từng vang danh khắp Tu Tiên Giới, nay ngồi bệt ở một góc tối tăm nhất của quán, lưng tựa vào tường, mái tóc bạc trắng rũ rượi che gần hết khuôn mặt lạnh lùng, cương nghị. Trước mặt hắn là vài vò rượu rỗng nằm lăn lóc, một thanh cổ kiếm cũ kỹ bị vứt chỏng chơ bên cạnh, vỏ kiếm đã nứt nẻ, lưỡi kiếm không còn sáng loáng như xưa. Ánh mắt Cố Trường Phong vô hồn, lim dim, như đang chìm đắm trong cơn say dài bất tận, nhưng trong sâu thẳm, Thẩm Quân Hành vẫn nhìn thấy một niềm tiếc nuối, một tia lửa kiếm ý mỏng manh vẫn còn âm ỉ, chưa hoàn toàn tan biến.

Thẩm Quân Hành gọi một ấm trà Long Tỉnh, không rượu. Hắn lặng lẽ quan sát, như một người ngoài cuộc, một triết gia đang nghiên cứu một mảnh đời bi kịch. Hắn hiểu rõ Cố Trường Phong không phải là kẻ yếu đuối, mà là một chiến binh đã bị số phận đè bẹp, bị những thất bại liên tiếp vùi dập, khiến kiếm tâm của hắn lung lay, và cuối cùng chọn cách trốn tránh trong men rượu. "Thế sự như cờ, người trong cuộc khó thoát," hắn thầm nghĩ. Cố Trường Phong, cũng như nhiều người khác, đã từng là một quân cờ sáng giá, nhưng lại bị đẩy vào một thế cờ hiểm, cuối cùng phải chịu cảnh tàn cuộc.

Thời gian trôi qua, tiếng ồn ào trong quán dần thưa thớt khi đêm về khuya. Cố Trường Phong khẽ cựa mình, cố gắng đứng dậy, thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn loạng choạng. Hắn định rời đi, lại tiếp tục tìm đến một góc khuất khác để chôn vùi mình trong rượu. Đúng lúc đó, Thẩm Quân Hành khẽ động. Hắn nhẹ nhàng tiến lại bàn của Cố Trường Phong, không gây ra bất kỳ tiếng động nào. Hắn đặt chén trà đã pha sẵn, nóng hổi, trước mặt kiếm tu. Mùi trà thơm dịu nhẹ nhàng xua đi mùi rượu nồng nặc đang bủa vây Cố Trường Phong.

"Kiếm ý của ngươi, vẫn chưa hoàn toàn tan biến," Thẩm Quân Hành cất giọng trầm ổn, chậm rãi. Đôi mắt sâu thẳm của hắn nhìn thẳng vào Cố Trường Phong, như muốn nhìn thấu tận tâm can. "Một chén trà này, có lẽ sẽ giúp ngươi nhìn rõ hơn con đường phía trước, thay vì chôn vùi trong rượu độc."

Cố Trường Phong, với đôi mắt lim dim, vẫn còn ngập trong men say, khẽ lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc, đầy tuyệt vọng. "Kiếm ý... Con đường... Đâu còn nữa..." Hắn nhìn chén trà, rồi lại nhìn Thẩm Quân Hành, đôi mắt sắc bén như kiếm của hắn, dù mờ mịt vì rượu, vẫn thoáng hiện lên một tia nghi hoặc, xen lẫn một chút kinh ngạc. Hắn chưa từng gặp người này, nhưng giọng nói và ánh mắt của hắn lại có một sức nặng khó tả, như một lời sấm truyền.

Thẩm Quân Hành không nói thêm. Hắn chỉ nhẹ nhàng đặt một viên ngọc giản nhỏ màu xanh ngọc bích lên bàn, bên cạnh chén trà. Viên ngọc giản này không phát ra bất kỳ ánh sáng nào, nhưng lại chứa đựng một vài lời gợi ý, một vài manh mối về một cơ hội mỏng manh, một con đường có thể dẫn Cố Trường Phong trở lại với kiếm đạo. Hắn dùng một chút linh lực tinh thần, nhẹ nhàng lay động "kiếm ý" tiềm ẩn trong Cố Trường Phong, như một cơn gió nhẹ thổi qua ngọn lửa tàn, khiến nó bùng lên một tia sáng nhỏ. Hắn không cần phải nói nhiều, bởi hắn biết, một hạt giống đã được gieo, nó sẽ tự tìm cách nảy mầm trong một tâm hồn đã từng là một kiếm khách vĩ đại.

Cố Trường Phong nhìn chén trà, rồi nhìn viên ngọc giản, ánh mắt hắn dần dần trở nên tập trung hơn một chút, sự tuyệt vọng trong mắt hắn vẫn còn đó, nhưng đã xuất hiện thêm một tia nghi hoặc, một tia tò mò. Hắn không nhấc chén trà, cũng không chạm vào ngọc giản, chỉ lặng lẽ nhìn Thẩm Quân Hành. Thẩm Quân Hành khẽ gật đầu, một nụ cười gần như không thể nhận ra thoáng qua trên khóe môi hắn, rồi hắn quay lưng, hòa vào bóng đêm. Hắn đã làm phần việc của mình. "Kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu." Hắn không thể ép buộc Cố Trường Phong, hắn chỉ có thể gieo một hạt giống hy vọng, còn việc nó có nảy mầm hay không, hoàn toàn phụ thuộc vào ý chí của kiếm tu đã sa sút kia.

Đêm đã về khuya, quán Vạn Lạc dần chìm vào yên tĩnh. Cố Trường Phong vẫn ngồi đó, chén trà nghi ngút khói và viên ngọc giản lạnh lẽo nằm trên bàn. Trong đầu hắn, lời nói của Thẩm Quân Hành vang vọng, cùng với tia linh lực tinh thần vừa lay động kiếm ý trong hắn. Một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra trong lòng kiếm tu, giữa sự tuyệt vọng muốn buông xuôi và một tia hy vọng mỏng manh vừa được gieo vào. Hắn nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm. Vị trà đắng chát, nhưng lại mang theo một chút ấm áp lan tỏa khắp cơ thể, xua đi cái lạnh lẽo của rượu và sự tuyệt vọng đang bủa vây. Hắn nhìn viên ngọc giản, đôi mắt hắn, sau bao ngày chìm trong men say, cuối cùng cũng hiện lên một chút sắc bén, một chút suy tư.

Thẩm Quân Hành đã bắt đầu gieo những hạt giống đầu tiên cho cuộc chiến sắp tới. Một hạt giống hy vọng cho Lạc Băng Nguyệt, một hạt giống thức tỉnh cho Cố Trường Phong. Những quân cờ đã được đặt lên bàn, và ván cờ lớn của Tu Tiên Giới đang dần được triển khai, dưới bàn tay thao túng vô hình của một kẻ dẫn đường không màng danh lợi. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, con đường của Cố Trường Phong, tưởng chừng đã kết thúc, lại vừa nhận được một bước ngoặt định mệnh.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.