Đêm đã buông xuống Thanh Vân Sơn, mang theo một sự tĩnh lặng hiếm có sau những giờ phút náo nhiệt của Tửu Quán Vạn Lạc. Cố Trường Phong vẫn ngồi đó, trong góc khuất quen thuộc, ánh đèn lồng lờ mờ hắt bóng hắn lên bức tường gỗ mục nát, kéo dài và méo mó như chính vận mệnh của hắn. Chén trà nghi ngút khói đã nguội lạnh từ lâu, nhưng vị đắng chát ban đầu lại không còn khó nuốt như trước, thay vào đó là một dư vị thanh tao, lạ lẫm, như một dòng nước mát lành xoa dịu cổ họng khô khốc vì rượu. Viên ngọc giản màu xanh ngọc bích vẫn nằm im lìm trên bàn, lạnh lẽo và vô tri, nhưng trong mắt Cố Trường Phong, nó lại ẩn chứa một sức nặng ngàn cân.

Hắn nhìn chằm chằm vào viên ngọc, như thể muốn xuyên thấu qua lớp đá ngọc cứng rắn để nhìn thấy những gì được phong ấn bên trong. Những lời nói trầm ổn, chậm rãi của Thẩm Quân Hành vang vọng trong đầu hắn, không ngừng khuấy động những tảng băng cảm xúc đã đóng cứng trong lòng. "Kiếm ý của ngươi, vẫn chưa hoàn toàn tan biến." Câu nói đó, tưởng chừng đơn giản, lại như một tia sét đánh thẳng vào tâm hồn mục ruỗng của hắn. Bao nhiêu năm qua, hắn đã tự nhủ với bản thân rằng kiếm ý của hắn đã chết, rằng con đường kiếm đạo của hắn đã chấm dứt tại cái khoảnh khắc oan nghiệt kia. Hắn đã chôn vùi nó cùng với thanh kiếm gãy, cùng với niềm kiêu hãnh đã tan tành. Nhưng người lạ mặt kia, với đôi mắt sâu thẳm như vực thẳm, lại nhìn thấu tất cả.

Hắn nhớ lại cái cảm giác lạ lẫm khi một tia linh lực tinh thần khẽ lướt qua tâm hải, lay động một thứ gì đó đã ngủ quên từ rất lâu. Đó không phải là một sức mạnh cưỡng chế, mà là một sự gợi mở, một tiếng gọi dịu dàng nhưng đầy uy lực. Nó như một cơn gió nhẹ lướt qua ngọn lửa tàn, không thổi bùng lên một ngọn lửa dữ dội, mà chỉ khẽ làm bùng lên một tia sáng nhỏ, mỏng manh nhưng đủ để xua đi một phần bóng tối. Tia sáng đó đã khiến Cố Trường Phong bừng tỉnh khỏi cơn mê man của rượu và sự tuyệt vọng.

"Kiếm ý... Con đường... Đâu còn nữa..." Hắn đã lẩm bẩm như thế, chất chứa sự tuyệt vọng và cay đắng. Nhưng giờ đây, khi men rượu đã tan bớt, khi vị trà thanh tao đã làm dịu đi những giác quan hỗn loạn, hắn bắt đầu suy nghĩ. "Kiếm đạo là gì? Có phải chỉ là cảnh giới tu vi, là sức mạnh hủy thiên diệt địa? Hay nó là một thứ gì đó sâu xa hơn, nằm trong tâm hồn, trong ý chí?"

Hắn siết chặt bàn tay chai sần, những ngón tay thô ráp vẫn còn hằn lên những vết chai sạn của một kiếm khách đã từng cầm kiếm suốt những năm tháng tuổi trẻ. Mắt hắn dán chặt vào viên ngọc giản, rồi lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng lạnh lẽo đang rải bạc lên những mái nhà cong vút của quán Vạn Lạc. Một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra trong lòng kiếm tu, giữa sự tuyệt vọng muốn buông xuôi và một tia hy vọng mỏng manh vừa được gieo vào. Hắn đã từng là một thiên tài kiếm đạo, một niềm tự hào của tông môn. Nhưng rồi, chỉ vì một sai lầm, một phút lầm lỡ, hắn đã mất tất cả. Gia đình tan nát, tông môn quay lưng, và bản thân hắn thì sa đọa, chìm đắm trong rượu chè. Hắn đã cố gắng quên đi quá khứ, quên đi thanh kiếm, quên đi chính mình. Nhưng lời nói của Thẩm Quân Hành, cùng với tia linh lực tinh thần kia, đã đào bới lên những ký ức đau buồn, nhưng đồng thời cũng khơi dậy một khát khao tưởng chừng đã chết.

Hắn nhớ lại những ngày tháng miệt mài luyện kiếm, những buổi sáng sớm đứng dưới sương đêm, những đêm khuya trăng thanh vung kiếm không ngừng nghỉ. Kiếm không chỉ là vũ khí, mà là một phần máu thịt của hắn, là linh hồn của hắn. "Kiếm ý... không phải ở cảnh giới, mà là ở kiếm tâm. Ta đã quên mất điều đó sao?" Hắn thầm thì, giọng nói khàn đặc, đầy tự vấn. Câu hỏi đó như một tiếng chuông cảnh tỉnh, vang vọng trong tâm hồn hắn. Có lẽ, người lạ mặt kia không hề sai. Kiếm ý của hắn, nó chưa bao giờ thật sự biến mất, nó chỉ bị chôn vùi dưới lớp tro tàn của sự tuyệt vọng mà thôi.

Cố Trường Phong hít một hơi thật sâu, mùi rượu đã tan, thay vào đó là mùi gỗ mục và ẩm mốc của quán rượu, nhưng hắn không còn cảm thấy khó chịu. Hắn nhìn viên ngọc giản một lần nữa, đôi mắt hắn, sau bao ngày chìm trong men say, cuối cùng cũng hiện lên một chút sắc bén, một chút suy tư, thậm chí là một tia kiên nghị đã ngủ quên từ rất lâu. Hắn không biết người kia là ai, không biết mục đích của hắn là gì. Nhưng hắn biết, hắn không thể tiếp tục sống như một cái bóng mờ nhạt, chôn vùi chính mình trong men rượu.

"Được! Ta sẽ thử. Dù chỉ là một tia hy vọng..." Hắn thì thầm, giọng nói tuy nhỏ nhưng lại chứa đựng một sự quyết tâm sắt đá. Hắn không còn là Cố Trường Phong của ngày xưa, kiếm khách kiêu ngạo, tài hoa. Nhưng hắn có thể trở lại, không phải để tìm lại vinh quang cũ, mà để tìm lại chính mình, để trả lời cho câu hỏi về kiếm đạo, và có lẽ, để nắm lấy cơ duyên mà Thẩm Quân Hành đã khéo léo gieo vào. Hắn đứng dậy, thân hình cao lớn, vạm vỡ, không còn loạng choạng như trước. Hắn đặt lại chén trà đã nguội, và viên ngọc giản vẫn nằm đó, như một lời hứa hẹn. Hắn không mang theo kiếm, vì thanh kiếm của hắn đã gãy. Nhưng trong lòng hắn, một thanh kiếm vô hình đang dần được rèn giũa, cứng rắn hơn, sắc bén hơn. Cố Trường Phong lặng lẽ rời khỏi Tửu Quán Vạn Lạc, bỏ lại phía sau những đêm dài chìm trong men say. Bước chân hắn vẫn còn nặng nề, nhưng đã mang một hướng đi rõ ràng, hướng về một nơi yên tĩnh hơn, nơi hắn có thể bắt đầu lại con đường tu luyện kiếm đạo đã bị lãng quên, với một tia hy vọng mỏng manh vừa được gieo vào.

***

Buổi sáng sớm hôm sau, Bãi Luyện Võ rộng lớn của Thanh Vân Tông đã nhộn nhịp hơn thường lệ, khác hẳn với sự u ám của quán rượu đêm qua. Nắng ấm ban mai rải những tia vàng óng ả xuống sân đất nện, làm khô đi lớp sương đêm còn đọng lại trên những cột gỗ tập luyện và bia đỡ đòn. Tiếng vũ khí va chạm lanh canh, tiếng hô hét dồn dập của các đệ tử luyện công, tiếng bước chân di chuyển thoăn thoắt trên nền đất, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng hùng tráng, tràn đầy nhiệt huyết. Mùi mồ hôi, mùi đất ẩm và mùi kim loại thoảng trong không khí, tạo nên một bầu không khí sôi động, hăng hái đặc trưng của nơi tu luyện.

Tuy nhiên, hôm nay, sự chú ý của mọi người không chỉ tập trung vào việc tu luyện của bản thân. Từng nhóm đệ tử tụ tập thành từng vòng tròn nhỏ, ánh mắt hiếu kỳ và đầy xôn xao đổ dồn về một khu vực trung tâm, nơi một thân ảnh cao lớn, tuấn tú đang đứng sừng sững. Đó chính là Long Ngạo Thiên, đệ tử hạt giống của Thanh Vân Tông, người sở hữu vẻ ngoài lộng lẫy và tu vi xuất chúng. Y phục gấm vóc quý giá ôm lấy thân hình cường tráng, thanh kiếm quý ngọc nạm vàng lấp lánh bên hông, đôi mắt phượng sắc bén nhưng ẩn chứa sự kiêu ngạo và tự phụ, quét qua đám đông với vẻ đắc ý. Y đứng đó, như một vị vương giả đang chờ đợi thần dân của mình.

Gần đó, Trưởng lão Vương Lão, với bộ râu tóc bạc phơ và lưng hơi còng, cũng có mặt. Ánh mắt hiền từ thường ngày của ông giờ đây ẩn chứa một chút lo lắng, ông chậm rãi vuốt chòm râu bạc, quan sát tình hình. Các đệ tử khác, trong bộ đồng phục Thanh Vân Tông màu xanh lam nhạt, không ngừng xì xào bàn tán, đủ thứ phỏng đoán và suy đoán được đưa ra.

"Ngươi xem, Long sư huynh hôm nay uy phong quá!" Một đệ tử thì thầm.

"Ai mà Long sư huynh muốn thách đấu vậy? Chẳng lẽ là Hách Liên Sư huynh?" Một người khác tò mò.

Trong khi những lời bàn tán còn chưa dứt, Long Ngạo Thiên hắng giọng, âm thanh vang vọng khắp bãi luyện võ, át đi mọi tiếng xôn xao. Ánh mắt y sắc lạnh như mũi kiếm, thẳng tắp hướng về phía một thân ảnh mảnh mai đang bước tới. Đó là Lạc Băng Nguyệt, nàng vẫn trong bộ bạch y tinh khôi thường lệ, mái tóc đen dài như thác nước buông xõa sau lưng, gương mặt xinh đẹp tựa băng ngọc, nhưng ẩn chứa sự kiên cường và ý chí mạnh mẽ. Nàng bước đi chậm rãi, mỗi bước chân đều vững vàng, không hề nao núng trước hàng trăm ánh mắt đang đổ dồn vào mình. Sự cô lập và những lời đồn đại không hay gần đây dường như không hề ảnh hưởng đến khí chất băng lãnh, thoát tục của nàng.

Long Ngạo Thiên nở một nụ cười nhếch mép, ánh mắt đầy vẻ thăm dò và thách thức. "Lạc sư muội, nghe đồn kiếm ý của ngươi đã tiến bộ vượt bậc, thậm chí đã bước vào cảnh giới Băng Kiếm Chi Tâm. Long mỗ ngưỡng mộ đã lâu, vẫn luôn mong có cơ hội được luận bàn kiếm đạo." Giọng điệu của y vang lên rõ ràng, hùng hồn, nhưng ẩn chứa một sự chế giễu khó nhận ra, như đang muốn chọc tức nàng. "Không biết sư muội có dám nhận lời tỉ thí với ta một trận công khai, để các huynh đệ, sư tỷ trong tông môn cùng mở mang tầm mắt, xem kiếm đạo của Thanh Vân Tông ta đã đạt đến cảnh giới nào?"

Các đệ tử xung quanh ồ lên một tiếng, sự bất ngờ xen lẫn phấn khích. Thách đấu Lạc Băng Nguyệt? Ai mà không biết nàng là thiên tài kiếm đạo hiếm có của tông môn, nhưng gần đây lại bị chèn ép đủ đường, tài nguyên tu luyện bị cắt giảm, ngay cả các nhiệm vụ quan trọng cũng không đến tay. Long Ngạo Thiên công khai thách đấu nàng vào thời điểm này, rõ ràng là có ý đồ.

Lạc Băng Nguyệt đứng lại cách Long Ngạo Thiên chục bước, đôi mắt phượng sắc bén của nàng nhìn thẳng vào ánh mắt kiêu ngạo của y, không hề lùi bước. Nàng cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo từ phía Long Ngạo Thiên, không chỉ là kiếm ý, mà còn là một loại âm mưu đang được che giấu khéo léo. Nàng biết, lời thách đấu này không đơn thuần là một cuộc luận kiếm, mà là một cạm bẫy đã được giăng sẵn. Nhưng lui bước ư? Đó không phải là phong cách của Lạc Băng Nguyệt. Kiếm tâm của nàng thuần khiết như băng tuyết, không cho phép nàng cúi đầu trước bất kỳ sự chèn ép nào.

"Kiếm đạo là để trau dồi, không phải để khoe khoang." Giọng nói của Lạc Băng Nguyệt trong trẻo, dứt khoát, vang vọng giữa không gian tĩnh lặng đột ngột của bãi luyện võ. "Tuy nhiên, nếu Long sư huynh đã có nhã ý, lại muốn vì tông môn mà 'mở mang tầm mắt', ta xin phụng bồi." Nàng ngừng một chút, ánh mắt lóe lên một tia sắc bén. "Thời gian, địa điểm, quy tắc, sư huynh cứ định đoạt. Ta sẽ không từ chối bất kỳ thử thách nào."

Lời nói của nàng tuy ít ỏi nhưng lại vô cùng có trọng lượng, thể hiện khí phách kiên cường, không chịu khuất phục. Đám đông lại một lần nữa xôn xao, nhiều người thán phục sự dũng cảm của Lạc Băng Nguyệt, nhưng cũng không ít người lo lắng cho nàng. Long Ngạo Thiên khẽ nhếch môi cười, nụ cười ẩn chứa sự đắc thắng. Y đã thành công khơi dậy lòng kiêu hãnh của nàng.

Vương Lão, ở một góc, khẽ thở dài. Ông tiến lên vài bước, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy sự suy tư. "Trận tỉ thí này... cần phải cẩn trọng. Cả hai đều là hạt giống của tông môn, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào." Ông nhìn Long Ngạo Thiên, rồi lại nhìn Lạc Băng Nguyệt, ánh mắt chứa đựng sự lo lắng cho tương lai của Thanh Vân Tông. Ông hiểu rõ Long Ngạo Thiên không phải là một người đơn giản, và ý đồ của y cũng không phải chỉ là để "luận bàn kiếm đạo" thuần túy. "Thiên Đạo khó lường, lòng người càng khó dò." Ông thầm nghĩ, cảm thấy một điềm báo chẳng lành đang bao trùm Thanh Vân Tông.

Long Ngạo Thiên chỉ cười khẩy, không đáp lời Vương Lão, mà chỉ liếc nhìn Lạc Băng Nguyệt một cái đầy ẩn ý. Trong mắt y, Lạc Băng Nguyệt đã sa vào bẫy, và mọi chuyện đang diễn ra đúng như kế hoạch. Y tin chắc, sau trận tỉ thí này, vị thế của Lạc Băng Nguyệt trong Thanh Vân Tông sẽ hoàn toàn sụp đổ, và y sẽ nghiễm nhiên trở thành đệ tử đứng đầu, không còn ai có thể cản trở con đường tiến lên đỉnh cao của y. Đám đông đệ tử tiếp tục bàn tán, sự hưng phấn và tò mò dâng cao. Một trận tỉ thí kinh thiên động địa giữa hai thiên tài của Thanh Vân Tông sắp sửa diễn ra, và không ai muốn bỏ lỡ. Nhưng ít ai biết rằng, phía sau lời thách đấu tưởng chừng công bằng kia là cả một âm mưu phức tạp, một cạm bẫy được giăng mắc tinh vi, không chỉ để hạ bệ một người, mà còn để phục vụ cho những mục đích lớn hơn, đen tối hơn nhiều.

***

Trong một hang động tu luyện bí mật, nằm sâu trong lòng Thanh Vân Sơn, Thẩm Quân Hành đang ngồi tĩnh tọa trên một bàn đá thô sơ. Vách hang động được khoét rộng một cách tự nhiên, ẩn chứa một vẻ đẹp hoang sơ nhưng cũng đầy linh khí. Một vài pháp trận đơn giản được khắc trên vách đá, phát ra thứ ánh sáng xanh nhạt mờ ảo, đủ để xua đi bóng tối hoàn toàn, nhưng vẫn giữ được sự tĩnh mịch cần thiết. Lối vào hang được che giấu khéo léo bằng cỏ cây và những tảng đá lớn, khiến người ngoài khó lòng phát hiện.

Không khí bên trong hang động ẩm ướt và lạnh lẽo, nhưng đối với Thẩm Quân Hành, nó lại là một môi trường lý tưởng để suy tư và phân tích. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ những khe đá trên trần hang, cùng với tiếng gió lùa nhẹ qua khe hở của lối vào, tạo nên một bản giao hưởng tự nhiên, êm đềm, giúp tâm trí hắn trở nên thanh tịnh. Mùi đất ẩm, mùi đá lạnh và một chút linh khí thoang thoảng trong không khí, tất cả góp phần tạo nên một bầu không khí yên tĩnh, kín đáo, hoàn toàn tách biệt khỏi sự ồn ào của thế giới bên ngoài.

Thẩm Quân Hành nhắm mắt, toàn thân hắn bao phủ bởi một vầng sáng mờ nhạt, linh lực trong cơ thể vận chuyển nhịp nhàng. Vẻ ngoài thư sinh, thanh tú của hắn, cùng với làn da trắng nhợt như ít tiếp xúc ánh mặt trời, càng làm nổi bật sự tĩnh tại của hắn trong không gian này. Y phục màu xanh đậm, không họa tiết, tôn lên dáng người mảnh khảnh nhưng ẩn chứa sự kiên định. Đôi mắt sâu thẳm của hắn thường mang theo sự suy tư, thấu thị, ngay cả khi nhắm lại, dường như vẫn đang quan sát mọi thứ trong tâm thức.

Bất chợt, một tiếng hót líu lo trong trẻo, quen thuộc vang lên, phá vỡ sự tĩnh lặng. Một bóng trắng nhỏ xíu lướt qua không khí, đậu nhẹ nhàng lên vai hắn. Đó chính là Tiểu Bạch, con chim sẻ trắng nhỏ lanh lợi, người bạn đồng hành và cũng là đôi mắt, đôi tai của Thẩm Quân Hành trong thế giới phức tạp này. Thẩm Quân Hành khẽ mở mắt, ánh mắt sâu thẳm hiện lên một tia dịu dàng hiếm có khi nhìn Tiểu Bạch.

"Tiểu Bạch, ngươi đến rồi." Hắn thì thầm, giọng nói trầm ổn, chậm rãi, nhưng lại chứa đựng một sự thân thiết đặc biệt. Hắn khẽ vuốt nhẹ đầu Tiểu Bạch. Con chim sẻ nhỏ nghiêng đầu, đôi mắt đen láy lanh lợi nhìn hắn, rồi bắt đầu hót líu lo, những âm thanh tuy không phải ngôn ngữ của con người, nhưng lại chứa đựng một lượng lớn thông tin. Tiểu Bạch không chỉ là một con chim bình thường, nó có khả năng cảm nhận và truyền đạt những sự kiện quan trọng một cách tinh vi, thông qua những âm điệu và cử chỉ đặc trưng của riêng nó.

Thẩm Quân Hành lắng nghe cẩn thận từng tiếng hót, từng nhịp điệu. Hắn có thể "dịch" được những thông điệp mà Tiểu Bạch truyền tải, như một bộ mã hóa phức tạp. Hắn biết, Tiểu Bạch đang kể lại toàn bộ sự kiện vừa diễn ra tại Bãi Luyện Võ: lời thách đấu công khai của Long Ngạo Thiên, sự chấp nhận kiên cường của Lạc Băng Nguyệt, thái độ lo lắng của Vương Lão và sự xôn xao của các đệ tử. Không chỉ vậy, Tiểu Bạch còn "mô tả" những hành động đáng ngờ của Long Ngạo Thiên, những ánh mắt ẩn ý, những lời nói mập mờ mà người khác khó lòng nhận ra, nhưng lại không thể thoát khỏi cặp mắt tinh tường của nó. Con chim nhỏ còn chỉ ra những kẻ đã tiếp tay cho Long Ngạo Thiên trong việc sắp đặt trận đấu này, những gương mặt tưởng chừng vô hại nhưng lại mang trong mình những ý đồ xấu xa.

Khi Tiểu Bạch kết thúc "báo cáo" của mình, Thẩm Quân Hành khẽ thở dài, trong ánh mắt sâu thẳm của hắn hiện lên một tia suy tư phức tạp. "Quả nhiên... Long Ngạo Thiên này không hề đơn giản." Hắn thì thầm, giọng nói trầm thấp vang vọng trong hang động. "Cạm bẫy này không chỉ là một trận đấu kiếm đơn thuần." Hắn đã dự đoán được một phần âm mưu, nhưng thông tin từ Tiểu Bạch đã xác nhận và bổ sung thêm nhiều chi tiết quan trọng.

Hắn khẽ nhắm mắt lại, trong đầu hắn, những mảnh ghép thông tin từ Linh Lung Các, từ những quan sát của Tiểu Bạch, và từ chính những suy luận của hắn bắt đầu kết nối với nhau. Một bức tranh rộng lớn và phức tạp dần hiện ra. Lời thách đấu của Long Ngạo Thiên không chỉ nhằm hạ bệ Lạc Băng Nguyệt về mặt tu vi hay danh tiếng. Đó còn là một đòn tâm lý, một sự cô lập sâu sắc hơn, nhằm khiến nàng mất đi ý chí chiến đấu, mất đi niềm tin vào bản thân và vào tông môn. Hơn nữa, Thẩm Quân Hành cảm nhận được một luồng khí tức khác, một sợi dây vô hình đang liên kết Long Ngạo Thiên với một thế lực bên ngoài, một thế lực âm thầm nhưng đầy quyền lực, có lẽ là U Minh Giáo, đang lợi dụng sự tranh chấp nội bộ Thanh Vân Tông để đạt được mục đích đen tối của chúng. Trận đấu này, vì vậy, không chỉ là một cuộc tỉ thí, mà là một màn kịch được sắp đặt kỹ lưỡng, với Lạc Băng Nguyệt là mục tiêu chính, nhưng Thanh Vân Tông mới là con mồi thật sự.

Thẩm Quân Hành đặt Tiểu Bạch xuống vai, khẽ vuốt ve bộ lông mềm mại của nó. Sau đó, hắn lấy ra Thiên Cơ Bàn, đặt nó lên bàn đá. Ánh sáng mờ ảo từ pháp trận trên Thiên Cơ Bàn phản chiếu lên đôi mắt sâu thẳm của hắn, khiến chúng càng trở nên bí ẩn. Hắn chậm rãi xoay Thiên Cơ Bàn, từng luồng linh lực tinh thần được truyền vào, kích hoạt các biểu tượng cổ xưa trên bề mặt. Những thông tin mới nhất từ Tiểu Bạch được hắn kết hợp với những dữ liệu đã có, dòng chảy vận mệnh của Lạc Băng Nguyệt, Long Ngạo Thiên và cả Thanh Vân Tông hiện lên trong tâm trí hắn dưới dạng những sợi tơ chằng chịt, phức tạp.

Hắn nhìn thấy những tầng lớp cạm bẫy được giăng ra: từ việc chuẩn bị những chiêu thức khắc chế kiếm pháp của Lạc Băng Nguyệt, đến việc sử dụng những loại đan dược, pháp khí đặc biệt để tăng cường sức mạnh cho Long Ngạo Thiên, thậm chí là những mưu hèn kế bẩn nhằm tác động đến tâm lý nàng ngay trong trận đấu. Âm mưu này không chỉ được thực hiện bởi Long Ngạo Thiên, mà còn có sự tham gia của một số trưởng lão bị mua chuộc và các đệ tử thân cận, tạo thành một mạng lưới vững chắc.

Thẩm Quân Hành khẽ nhíu mày. Gánh nặng trên vai hắn dường như ngày càng lớn. Hắn không thể trực tiếp can thiệp, vì điều đó sẽ làm lộ thân phận và phá vỡ quy luật vận mệnh mà hắn đang cố gắng duy trì. Hắn là kẻ dẫn đường, không phải người đi đầu. Hắn phải tìm cách gián tiếp hỗ trợ Lạc Băng Nguyệt, vừa để nàng tự mình vượt qua thử thách, vừa để nàng trưởng thành, vừa để nàng nhận ra những âm mưu ẩn giấu. Trận chiến này, không chỉ là thắng thua, mà còn là sự thức tỉnh. Nàng cần phải tự mình vượt qua, nhưng hắn cũng không thể để nàng phải đối mặt với mọi thứ một mình.

Hắn biết, Lạc Băng Nguyệt có tiềm năng rất lớn, "Băng Kiếm Chi Tâm" của nàng đang dần thành hình, nhưng nàng vẫn cần một sự thúc đẩy, một cơ hội để thực sự bộc lộ hết khả năng của mình. Và Long Ngạo Thiên, với âm mưu của y, vô tình lại tạo ra cơ hội đó. Thẩm Quân Hành nhìn Thiên Cơ Bàn, những sợi tơ vận mệnh của Lạc Băng Nguyệt hiện lên với nhiều nút thắt, nhiều ngã rẽ. Hắn cần phải tìm ra một con đường, một cách thức để giúp nàng gỡ bỏ những nút thắt đó, mà không làm thay đổi quỹ đạo vận mệnh quá lớn. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, nhưng bản thân hắn lại phải luôn ẩn mình trong hư vô. Hắn khẽ thở dài, cảm nhận sự cô độc của một người phải gánh vác trách nhiệm lớn lao mà không ai hiểu thấu.

***

Chiều muộn, khi những tia nắng cuối cùng của ngày đang dần lụi tàn, nhuộm vàng cả không gian, Tửu Quán Vạn Lạc vẫn ồn ào và náo nhiệt như thường lệ. Tiếng cười nói huyên náo, tiếng chén bát va chạm lanh canh, tiếng nhạc cụ xập xình từ một góc quán, và tiếng rao hàng của người bán rượu vang lên không ngớt, tất cả hòa lẫn vào nhau tạo nên một bầu không khí hỗn độn nhưng cũng đầy sức sống. Mùi rượu nồng nặc, mùi thức ăn chiên xào béo ngậy, mùi mồ hôi và mùi gỗ cũ của quán rượu đã thấm sâu vào từng ngóc ngách.

Trong một góc khuất quen thuộc, Cố Trường Phong vẫn ngồi đó, trên chiếc ghế gỗ cũ kỹ. Chén trà đã nguội lạnh từ buổi sáng, và viên ngọc giản màu xanh ngọc bích vẫn nằm yên trên bàn, như một vật vô tri, nhưng lại là khởi nguồn cho một sự thay đổi lớn lao trong lòng hắn. Gương mặt tiều tụy, khắc khổ của hắn, với vài vết sẹo mờ trên gò má, giờ đây không còn vẻ u sầu, chán nản như mọi khi. Thay vào đó, một vẻ kiên nghị, thậm chí là một tia hy vọng, đang dần hiện rõ. Ánh mắt hắn, từng mờ mịt vì men rượu, giờ đây đã trở nên sắc bén, suy tư, như một thanh kiếm vừa được tôi luyện lại.

Hắn nhìn chằm chằm vào viên ngọc giản, những lời nói của Thẩm Quân Hành cứ vang vọng trong đầu, như một câu thần chú. "Kiếm ý của ngươi, vẫn chưa hoàn toàn tan biến." "Một chén trà này, có lẽ sẽ giúp ngươi nhìn rõ hơn con đường phía trước, thay vì chôn vùi trong rượu độc." Và câu nói cuối cùng, "Kiếm đạo... không phải ở cảnh giới, mà là ở kiếm tâm."

Hắn đã dành cả buổi chiều để suy nghĩ, để lục lọi lại những ký ức đã bị chôn vùi sâu thẳm. Hắn nhớ về người sư phụ già của mình, người đã từng dạy hắn rằng kiếm không chỉ là kim loại, mà là linh hồn của kiếm khách. Sức mạnh của kiếm không đến từ sự sắc bén của lưỡi kiếm, mà đến từ sự kiên định của kiếm tâm. Hắn đã quên mất điều đó, đã bị ám ảnh bởi sức mạnh bên ngoài, bởi cảnh giới tu vi, mà bỏ quên đi cái cốt lõi của kiếm đạo. Cái khoảnh khắc thanh kiếm của hắn gãy nát dưới chân kẻ thù, không chỉ là sự sụp đổ của một vũ khí, mà là sự tan vỡ của kiếm tâm hắn. Và chính điều đó đã đẩy hắn vào vực sâu của sự tuyệt vọng.

"Kiếm đạo... không phải ở cảnh giới, mà là ở kiếm tâm. Ta đã quên mất điều đó sao?" Hắn tự nói với mình, giọng nói trầm thấp, khàn đặc, nhưng lại chứa đựng một sự tự vấn sâu sắc. Nắm đấm của hắn siết chặt, những gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay. Hắn không còn là kiếm khách kiêu ngạo, tự phụ của ngày xưa, nhưng hắn vẫn là Cố Trường Phong, người đã từng sống vì kiếm, chết vì kiếm.

Hắn đặt tay lên viên ngọc giản, cảm nhận sự lạnh lẽo của nó. Dù Thẩm Quân Hành không nói nhiều, nhưng những lời gợi ý ẩn chứa trong viên ngọc giản, cùng với tia linh lực tinh thần đã lay động kiếm ý của hắn, đã mở ra một cánh cửa mới. Đó không phải là một con đường dễ dàng, mà là một con đường đầy chông gai, đòi hỏi hắn phải đối mặt với chính mình, với quá khứ đau buồn của mình. Nhưng ít nhất, đó là một con đường.

"Được!" Hắn nói, giọng nói vang lên dứt khoát hơn bao giờ hết, át đi cả tiếng ồn ào của quán rượu. "Ta sẽ thử. Dù chỉ là một tia hy vọng, ta cũng sẽ nắm lấy!" Đôi mắt hắn bùng lên một ngọn lửa đã ngủ quên từ rất lâu, ngọn lửa của ý chí, của quyết tâm. Hắn không biết liệu mình có thể thành công hay không, liệu có thể tìm lại được kiếm đạo đã mất hay không. Nhưng hắn biết, hắn không thể tiếp tục chìm đắm trong sự hối hận và tuyệt vọng. Hắn cần phải đứng dậy, cần phải chiến đấu, không phải vì ai khác, mà là vì chính mình.

Cố Trường Phong đứng dậy. Thân hình cao lớn, vạm vỡ của hắn giờ đây không còn vẻ mệt mỏi, tiều tụy. Hắn bỏ lại chén trà đã nguội lạnh trên bàn, cùng với những ký ức đau buồn của quá khứ. Hắn không mang theo kiếm, nhưng trong lòng hắn, một thanh kiếm vô hình đang dần được hình thành, sắc bén hơn, kiên cường hơn bất kỳ thanh kiếm nào hắn từng sở hữu. Hắn lặng lẽ rời khỏi Tửu Quán Vạn Lạc, hòa mình vào đám đông người đi lại trên phố. Bước chân hắn không còn nặng nề, loạng choạng, mà đã trở nên vững vàng, kiên định. Hắn không đi tìm một quán rượu khác, cũng không tìm một góc khuất nào để chôn vùi bản thân. Hắn hướng về phía Thanh Vân Sơn, nơi có những đỉnh núi cao vút, những hang động yên tĩnh, nơi hắn có thể bắt đầu lại hành trình tu luyện kiếm đạo của mình. Tia hy vọng mỏng manh mà Thẩm Quân Hành đã gieo vào, giờ đây đã bén rễ và bắt đầu nảy mầm trong một tâm hồn đã từng là một kiếm khách vĩ đại. Con đường phục hồi của Cố Trường Phong sẽ không diễn ra nhanh chóng, nhưng nó đã chính thức bắt đầu, và hắn sẽ trở thành một yếu tố bất ngờ quan trọng trong các sự kiện sắp tới.

***

Hoàng hôn buông xuống Thanh Vân Sơn, nhuộm đỏ cả một vùng trời rộng lớn. Những áng mây bồng bềnh trôi lững lờ trên đỉnh các ngọn núi cao vút, nơi các kiến trúc đơn giản của Thanh Vân Tông ẩn mình giữa thiên nhiên hùng vĩ. Những mái nhà gỗ, những vách đá được cải tạo thành động tu luyện, tất cả đều hòa quyện vào bức tranh hoàng hôn tráng lệ, tạo nên một vẻ đẹp bình yên, thanh tịnh. Tiếng chim hót líu lo gọi đàn, tiếng suối chảy róc rách từ khe núi, tiếng gió thổi rì rào qua những tán cây cổ thụ, và xa xa là những âm thanh võ thuật của các đệ tử vẫn còn miệt mài luyện công, tiếng giảng bài trầm bổng của các trưởng lão vọng lại, tất cả tạo nên một bản giao hưởng êm đềm của cuộc sống tông môn. Mùi gỗ mục, mùi đất ẩm, mùi thảo mộc nhẹ nhàng quyện vào nhau, cùng với mùi linh khí trong lành, tạo nên một không khí dễ chịu, giúp tâm hồn thanh thản.

Trên một đỉnh núi khuất, tách biệt hẳn với khu vực chính của tông môn, Thẩm Quân Hành đứng đó, thân ảnh mảnh khảnh của hắn hòa vào bóng chiều tà. Y phục màu tối giản của hắn gần như tan biến vào khung cảnh hoàng hôn. Đôi mắt sâu thẳm của hắn, như hai vực thẳm chứa đựng vô vàn suy tư, nhìn về phía Thanh Vân Tông đang dần chìm vào màn đêm. Hắn khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự mệt mỏi và một chút cô độc.

Trong lòng bàn tay hắn là một viên ngọc nhỏ, không quá lớn, nhưng lại ẩn chứa một tia kiếm ý mờ nhạt, tinh khiết. Đây là một trong những "hạt giống" mà hắn đã chuẩn bị, một sự can thiệp tinh tế, gần như vô hình, vào dòng chảy vận mệnh. Hắn đã phân tích kỹ lưỡng cục diện, những âm mưu của Long Ngạo Thiên, và con đường mà Lạc Băng Nguyệt cần phải đi. Hắn biết, nàng cần phải tự mình vượt qua thử thách này, để tôi luyện kiếm tâm, để trưởng thành. Nhưng hắn cũng không thể để nàng hoàn toàn đơn độc.

"Trận chiến này, không chỉ là thắng thua, mà còn là sự thức tỉnh." Hắn tự nhủ, giọng nói trầm thấp, như thể đang nói chuyện với chính mình. "Nàng cần phải tự mình vượt qua... nhưng không phải một mình." Hắn không thể trực tiếp xuất hiện, không thể ra mặt giúp đỡ. Vai trò của hắn là kẻ dẫn đường, là người gieo mầm, chứ không phải người cầm kiếm chiến đấu thay. Hắn phải tạo ra những "cơ hội", những "gợi ý" nhỏ, để Lạc Băng Nguyệt có thể tự mình phát hiện ra điểm yếu của cạm bẫy, hoặc khai thác tiềm năng ẩn giấu của chính mình. Sự can thiệp của hắn phải tinh vi đến mức, ngay cả khi thành công, Lạc Băng Nguyệt cũng sẽ nghĩ rằng đó là do nàng tự lực cánh sinh, do nàng tìm ra. Chỉ có như vậy, nàng mới thực sự trưởng thành, và hắn mới có thể duy trì được sự cân bằng mong manh của vận mệnh.

Hắn nhìn viên ngọc nhỏ trong tay, cảm nhận tia kiếm ý thuần khiết bên trong. Đây không phải là một pháp khí mạnh mẽ, cũng không phải là một công pháp cao siêu. Nó chỉ là một vật dẫn, một chất xúc tác, để khơi gợi thứ đã có sẵn trong Lạc Băng Nguyệt. Hắn đã lựa chọn một vị trí hoàn hảo, gần nơi Lạc Băng Nguyệt thường tu luyện, một kẽ đá khuất lấp, khó ai để ý. Hắn khẽ cúi người, nhẹ nhàng đặt viên ngọc vào kẽ đá, che giấu hoàn hảo bằng một lớp lá rụng và một vài viên sỏi nhỏ. Viên ngọc không phát ra bất kỳ ánh sáng hay linh lực nào đáng chú ý, nó chỉ nằm đó, lặng lẽ chờ đợi duyên phận.

Thẩm Quân Hành lùi lại, nhìn về phía Thanh Vân Tông một lần nữa. Màn đêm đã dần buông xuống, bao trùm lên những đỉnh núi, những mái nhà, những khuôn viên tu luyện. Hắn biết, trận tỉ thí giữa Lạc Băng Nguyệt và Long Ngạo Thiên sẽ không chỉ là một cuộc đấu kiếm đơn thuần mà là một cuộc chiến trí tuệ và âm mưu, ẩn chứa nhiều nguy hiểm bất ngờ. Nhưng hắn tin vào Lạc Băng Nguyệt, tin vào tiềm năng của "Băng Kiếm Chi Tâm" trong nàng. Và hắn tin vào những "hạt giống" mà hắn đã gieo.

Sự liên kết giữa Long Ngạo Thiên và các thế lực bên ngoài Thanh Vân Tông sẽ được hé lộ rõ ràng hơn trong trận tỉ thí, cho thấy quy mô của âm mưu không chỉ giới hạn trong tông môn. Nhưng chính điều đó cũng sẽ là cơ hội để Lạc Băng Nguyệt nhận ra những gì đang diễn ra, và để nàng thực sự đứng lên.

Thẩm Quân Hành khẽ mỉm cười, một nụ cười gần như không thể nhận ra trong bóng tối, ẩn chứa sự chua xót và cả niềm hy vọng. Hắn đã làm phần việc của mình. Những quân cờ đã được đặt lên bàn, và ván cờ lớn của Tu Tiên Giới đang dần được triển khai, dưới bàn tay thao túng vô hình của một kẻ dẫn đường không màng danh lợi. Mọi con đường đều mang dấu tay hắn, và giờ đây, con đường của Lạc Băng Nguyệt, tưởng chừng đầy chông gai, lại vừa nhận được một bước ngoặt định mệnh, một tia hy vọng được gieo mầm trong thầm lặng, chờ đợi ngày khai hoa nở nhụy.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.