"Tứ tẩu!"

Cố Thiên Nhai kêu lên một tiếng rồi mấy bước vọt tới.

Trời lạnh buốt, nước đóng băng.

Lúc này, người phụ nữ kia đã ngã xuống đất, cả thân mình nằm ngửa bên bờ mương, một nửa chìm trong nước lạnh, một nửa vùi trong bùn nát.

Vành mắt Cố Thiên Nhai đỏ hoe, cậu gắng sức kéo đối phương ra khỏi dòng nước.

Cậu muốn đỡ Tứ tẩu đứng dậy nhưng lực bất tòng tâm. Bất đắc dĩ, cậu đành để Tứ tẩu nằm lại bên bờ mương, rồi cùng những người phụ nữ khác quây quần ngồi xuống.

Chỉ thấy sắc mặt người phụ nữ trắng bệch không còn chút máu, đôi mắt đã mất đi vẻ linh hoạt.

Nàng dường như biết rõ sớm muộn gì mình cũng có ngày như thế, nên không hề bận tâm việc mình kiệt sức chết ở đây. Nhưng rõ ràng nàng còn điều gì đó chưa cam lòng, bởi vậy đôi mắt không sao nhắm lại được.

Nàng vẫn gắng gượng giữ một hơi thở cuối cùng, không để mình chết ngay.

Ánh mắt chất chứa tử khí của nàng trừng trừng nhìn Cố Thiên Nhai. Đôi tay gầy gò, tái nhợt của nàng bấu chặt lấy cậu. Tựa như muốn dồn hết chút sức lực cuối cùng, nàng yếu ớt hé miệng, khẩn cầu nói: "Hài tử, hài tử của ta…"

Thì ra, điều nàng còn canh cánh trong lòng chính là đứa con thơ ở nhà.

Cố Thiên Nhai chỉ cảm thấy sống mũi cay xè.

Cậu lau nước mắt, cố gắng gật đầu về phía Tứ tẩu, lớn tiếng cam đoan: "Chị yên tâm, con của chị sẽ không chết đói đâu. Chỉ cần Cố Thiên Nhai này còn sống một ngày, con cái nhà chị vĩnh viễn sẽ không phải chịu đói!"

Đồng tử của Tứ tẩu rõ ràng lóe lên một tia sáng.

Nhưng đôi tay nàng vẫn siết chặt lấy Cố Thiên Nhai, một lần nữa yếu ớt nói: "Muốn giống, muốn giống A Dao… muốn giống A Dao như thế…"

Cố Thiên Nhai không chút chậm trễ, lại lớn tiếng cam đoan: "Được, giống như A Dao! Đợi hôm nay tôi về nhà, tôi sẽ đón con của chị về. Từ nay về sau, thằng bé ấy cũng là người nhà họ Cố!"

Lời vừa dứt, Tứ tẩu dường như đã trút được gánh nặng trong lòng. Ánh sáng trong mắt nàng nhanh chóng lụi tàn, hơi thở cũng sắp đứt đoạn.

Nhưng nàng đột nhiên như hồi quang phản chiếu, cả người bật dậy khỏi mặt đất, gào thét lớn: "Đừng quên tiền, đừng quên tiền, đừng quên tiền công của tôi!"

Lời còn chưa nói hết, nàng đột ngột đổ vật xuống, đôi mắt hoàn toàn mất đi ánh sáng, trợn trừng mang theo sự không cam lòng nồng đậm.

Trước khi chết, nàng vẫn không thể nhắm mắt.

Đây là người phụ nữ thứ ba trong thôn Cố gia đã kiệt sức chết tại con mương này.

Nước mắt Cố Thiên Nhai không kìm được tuôn như suối. Cậu cố nén đau buồn đưa tay muốn giúp Tứ tẩu nhắm m���t, nhưng dường như vì nước mắt làm mờ mắt, bàn tay đưa ra không sao chạm tới gương mặt của Tứ tẩu.

"Ai…"

Lúc này, chợt nghe thấy tiếng thở dài khe khẽ từ phía sau, có người bước chân chậm rãi tiến đến.

Khi đến bên cạnh, người đó lại thở dài một tiếng, dường như là áy náy, hoặc cũng là bất đắc dĩ, nói: "Cố tiểu ca à, mấy ngày trước đây tôi đã từng nhắc nhở cậu rồi. Thôn Cố gia các cậu không thể liều mạng như vậy nữa, cứ thế này sợ là không ai sống sót được. Mới chỉ nửa tháng ngắn ngủi mà các cậu đã mất đi hai người rồi…"

Giữa tiếng thở dài, người này cũng khuỵu gối ngồi xuống, tự tay vỗ vai Cố Thiên Nhai, nhẹ giọng nói thêm: "Hãy đưa người của cậu về, nghỉ ngơi vài ngày đi. Nghỉ ngơi cho thật tốt rồi hãy quay lại làm việc."

Cố Thiên Nhai vẫn khuỵu gối dưới đất không đứng dậy, cậu chỉ quay đầu nhìn người vừa nói chuyện.

Người này chính là Tôn Thất quản sự, vừa mới nhậm chức không lâu của Tôn thị Mật Vân.

Thấy Tôn Thất quản sự đứng bên cạnh mình, dường như còn muốn nói thêm mấy lời khuyên nhủ, nhưng Cố Thiên Nhai lạnh lùng khoát tay, từ cổ họng phát ra âm thanh khàn đục, tựa như đang nói chuyện với người xa lạ: "Tiền! Tiền công của Tứ tẩu!"

Tôn Thất không chậm trễ chút nào gật đầu, ngay sau đó đưa tay từ trong ngực móc ra một ít tiền đồng. Hắn đưa tiền về phía Cố Thiên Nhai, đồng thời mở miệng thở dài nói: "Cậu cũng biết đấy, tôi chỉ là một quản sự. Chủ nhà là người quyết định quy tắc, quản sự như tôi đây không có khả năng thay đổi được…"

Hắn vừa nói vừa cười khổ một tiếng, rồi lại nói: "Phụ nữ làm việc một ngày, chỉ đáng ba đồng tiền.

Mặc dù bây giờ còn chưa tối, nhưng tôi có thể tự mình định rằng người phụ nữ này đã làm xong công việc một ngày, vậy nên, tôi thanh toán cho cô ấy ba đồng tiền."

Miệng nói ba đồng tiền, nhưng rõ ràng hắn chỉ móc ra một đồng tiền.

Ánh mắt hắn nhìn về phía Tứ tẩu đang nằm dưới đất, bàn tay nâng những đồng tiền thở dài nói: "Tôi chỉ là một quản sự, tôi có thể làm chỉ có chừng này. Ở đây tổng cộng có 20 đồng tiền, trong đó ba văn là tiền công của cô ấy, còn mười bảy văn kia, coi như là tấm lòng chia buồn của quản sự này với vong linh."

Vừa nói, hắn nặng nề nhét tiền vào tay Cố Thiên Nhai, rồi đứng dậy nói: "Đưa những người phụ nữ trong thôn các cậu về đi. Nghỉ ngơi cho tốt rồi hãy quay lại làm việc, nếu các cậu không đồng ý, tôi sẽ cắt đứt việc làm công của các cậu. Cố tiểu ca, đừng trách tôi, tôi chỉ là một quản sự, tôi có thể làm chỉ có chừng này."

Cố Thiên Nhai liếc nhìn hắn một cái, mãi lâu sau mới gật đầu.

Tôn Thất hai tay khẽ nhún, xoay người rời khỏi bờ mương.

Cố Thiên Nhai vẫn dõi theo bóng lưng hắn. Cho đến khi dáng người Tôn Thất sắp biến mất, cậu đột nhiên gọi lớn: "Mười bảy đồng tiền kia, coi như thôn Cố gia chúng tôi nợ anh. Sau này, nhất định sẽ trả lại anh!"

Bước chân Tôn Thất rõ ràng dừng lại, ngay sau đó hắn lại tiếp tục bước đi xa dần, chỉ là giọng nói của hắn vọng lại từ đằng xa, trịnh trọng nói: "Cũng tốt!"

Tôn Thất biết rõ, đây là Cố Thiên Nhai đang bảo vệ hắn, bởi vì hắn chỉ là một quản sự của Tôn thị. Việc hắn tự mình bỏ tiền ra hôm nay đã coi là vi phạm quy định.

Gia tộc thế gia là người đặt ra quy tắc, gia nô không được phép tùy tiện thay đổi. Một người phụ nữ làm việc một ngày chỉ được ba đồng tiền, điều này vừa l�� một sự chèn ép, nhưng đồng thời cũng là một cách thống trị. Tuyệt đối không thể để người nghèo có tiền dư thừa trong tay, nếu không ai còn muốn nhảy xuống nước lạnh làm việc vào mùa đông khắc nghiệt này nữa?

Nếu không có người chịu làm việc, vạn mẫu ruộng tốt của Tôn thị làm sao có thể ủ đủ phân bón mùa đông? Nếu không dự trữ đủ phân bón mùa đông, đầu xuân năm sau làm sao có thể làm ruộng?

Mạng người thấp cổ bé họng chẳng là gì, không thể sánh bằng việc ủ phân và làm ruộng của thế gia.

Mỗi ngày cho người nghèo ba đồng tiền là để họ có thể đảm bảo không chết đói, nhưng tuyệt đối không thể để người nghèo kiếm được nhiều tiền, nếu không khả năng thống trị của thế gia đối với người nghèo sẽ giảm xuống.

Mặc dù Tôn Thất chỉ tự mình bỏ thêm mười bảy đồng tiền, nói nghiêm chỉnh thì cũng không thể thay đổi toàn bộ tình cảnh của người nghèo ở huyện Mật Vân, nhưng hắn dù sao cũng đã làm trái quy tắc của người nắm quyền Tôn thị, bởi vậy Cố Thiên Nhai mới đặc biệt nói rõ số tiền này coi như là mượn.

Lúc này trời sắp chạng vạng tối, gió rét càng trở nên ác liệt. Những người phụ nữ lau nước mắt, ngồi sụp xuống đất, lặng lẽ chờ đợi người đàn ông duy nhất của thôn Cố gia đưa ra quyết định.

Mặc dù các nàng đều lớn tuổi hơn Cố Thiên Nhai, nhưng trong thời đại này, việc quyết định của phụ nữ mãi mãi thuộc về đàn ông. Dù Cố Thiên Nhai còn vị thành niên, nhưng trong mắt những người phụ nữ thôn Cố gia, cậu vẫn là người quyết định chính.

"Đi, chúng ta về nhà!" Cố Thiên Nhai đột nhiên lau nước mắt, khom lưng cố sức ôm lấy Tứ tẩu đang nằm dưới đất. Mặc dù thi thể Tứ tẩu rất nặng, nhưng Cố Thiên Nhai vẫn cắn răng cõng nàng lên vai.

Lá rụng phải về cội. Dù thi thể Tứ tẩu nặng đến mấy, Cố Thiên Nhai cũng phải cõng nàng về đến nhà.

Cậu từ từ bước đi, ánh mắt quét qua những người phụ nữ xung quanh, rồi khẽ gọi một tiếng nữa, trịnh trọng nói: "Các chị dâu, về nhà!"

Những người phụ nữ xúm lại gần, mỗi người giúp cậu một tay. Mặc dù vẫn là Cố Thiên Nhai cõng Tứ tẩu trên lưng, nhưng các nàng lại ở bên cạnh đưa tay đỡ lấy, như vậy có thể giảm nhẹ một chút sức nặng, tránh để Cố Thiên Nhai kiệt sức giữa đường.

Khi đến làm công có mười bốn người, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, giờ chỉ còn mười hai người trở về nhà.

Trời rất lạnh, thi thể của Tứ tẩu cũng đang lạnh dần. Một làn gió rét tựa như lưỡi dao sắc bén thổi qua, nước mắt Cố Thiên Nhai lại trào ra.

Trong lòng cậu chua xót khó nhịn, bỗng nhiên không kìm được bật khóc lớn, nước mắt giàn giụa, cậu gọi: "Tứ tẩu, chúng ta về nhà. Con đường về nhà này, chị phải theo về cho tốt nhé!"

Bất kể tâm chí cậu có kiên cường đến mấy, cậu rốt cuộc cũng chỉ là một thiếu niên mười tám tuổi. Những người phụ nữ trong thôn này đều là những người chị dâu đồng lứa với cậu, hàng xóm láng giềng thân thiết như người nhà. Cậu mang mọi người đến làm việc, vậy mà khi trở về lại chỉ có thể mang về một linh hồn đã khuất.

Nỗi đau khổ này, người ngoài khó lòng thấu hiểu.

Cậu suốt chặng đường cõng thi thể Tứ tẩu trên lưng, bên cạnh là nh���ng người phụ nữ thôn Cố gia, từng bước từng bước bước về phía nhà, trong miệng không ngừng gọi: "Tứ tẩu, phải theo về cho tốt nhé!"

Đây là quy củ dân gian, người chết tha hương phải được gọi hồn về nhà. Nếu không, cõng về chỉ có thể là một thi thể vô hồn, mà người chết phiêu bạt sẽ biến thành cô hồn dã quỷ lang thang.

"Tứ tẩu à, chị phải theo về cho tốt nhé! Tứ tẩu à, chị phải theo về cho tốt nhé!" Cố Thiên Nhai không ngừng gào gọi, dường như thật sự đang kêu gọi hồn phách Tứ tẩu đi theo mình.

Cậu từng bước từng bước đi, thường xuyên lại bất chợt trào nước mắt. Vì đang cõng Tứ tẩu trên lưng nên cậu không thể rảnh tay, chỉ có thể để những người phụ nữ đi bên cạnh lau giúp.

Vì vậy Cố Thiên Nhai lại không ngừng gào gọi, lớn tiếng nói: "Tứ tẩu à, cứ đi theo nhé! Huynh đệ đưa chị về nhà, chị ngàn vạn lần đừng lạc đường. Đời sau, chị hãy được đầu thai vào nơi tốt, đến lúc đó nhất định phải nhớ kỹ, ngàn vạn lần đừng quay lại thôn Cố gia nữa!"

Chỉ mong kiếp sau không gặp trắc trở, an yên nơi chín suối. Tứ tẩu, đây là lời chúc phúc của Cố Thiên Nhai này dành cho chị. Chị phải theo về cho tốt nhé, ngàn vạn lần đừng lạc đường.

Sắc trời dần dần tối hẳn, những người nghèo làm việc ở con mương này cuối cùng cũng bắt đầu nghỉ làm.

Rất nhiều người mệt mỏi ngồi bệt bên bờ mương, vừa thở dốc vừa yên lặng nhìn Cố Thiên Nhai cõng thi thể Tứ tẩu đi xa. Những người này đều là dân nghèo của các thôn lân cận, mặt ai nấy đều lộ rõ sự đồng cảm và xót xa.

Đáng tiếc cũng chỉ là đồng cảm và xót xa, ngoài ra họ không thể làm gì khác để giúp đỡ.

Cố Thiên Nhai dẫn các cô gái, từ từ rời khỏi khu vực con mương. Đột nhiên thân thể cậu khẽ run lên, ánh mắt kinh ngạc nhìn về một nơi phía trước.

Chỉ thấy ở chỗ đó, có một người đang quỳ dưới đất. Bên cạnh là một người khác tay cầm roi da, có vẻ như đang chờ đợi cậu.

Người đang quỳ dưới đất kia, rõ ràng chính là Tôn Thất quản sự cách đây không lâu.

Còn về phần người cầm roi da kia, lại là đại công tử Tôn Chiêu của Tôn thị Mật Vân. Nghe nói lần này hắn trở về là để nhậm chức huyện lệnh Mật Vân. Một nhân vật lớn như vậy sao lại xuất hiện ở con mương này?

Sắc mặt Cố Thiên Nhai khẽ biến.

Và bên kia, Tôn Chiêu cầm roi da cũng cùng lúc giơ tay lên.

Hắn hung tợn vung roi quất xuống.

Ba!

Ba!

Ba!

Roi da liên tiếp quất, chỉ thoáng chốc đã mười bảy roi. Tôn Thất quản sự đang quỳ rách da rách thịt, nhưng vẫn không dám né tránh hay cầu xin tha thứ. Cho đến khi mười bảy roi toàn bộ giáng xuống, Tôn Thất mới nhìn về phía Cố Thiên Nhai.

Tôn Chiêu cầm roi da cũng liếc nhìn Cố Thiên Nhai, đột nhiên lạnh giọng hỏi: "Cậu có biết không, tại sao Tôn Thất lại bị đánh mười bảy roi này?"

Cố Thiên Nhai gật đầu.

Cậu rất rõ ràng, là bởi vì Tôn Thất đã tự mình móc ra mười bảy đồng tiền kia.

Bản dịch này được thực hiện với tình yêu truyện và sự chuyên nghiệp từ truyen.free.