Lúc này tại hoàng cung Đại Đường, tụ tập hơn mười vị hoàng tộc. Một nửa trong số đó là các trưởng bối lớn tuổi, phần còn lại đa phần là thế hệ trẻ.

Hầu hết tinh anh của Lý thị đều tề tựu tại đây.

Trong số những người lớn tuổi, Hoài Nam Vương Lý Thần Thông, người được mệnh danh là "Thường Bại tướng quân" của Lý gia, cả đời dẫu chiến bại liên miên nhưng không một ai trong số các anh hào cuối thời Tùy dám khinh thường ông.

Sở dĩ không ai dám khinh thường ông, chính là vì ông có thể đánh bại liên miên như vậy.

Mỗi lần ra trận đều thua, ấy là bởi ông luôn phải gánh vác những trận chiến khó khăn nhất. Ông thua, nhưng các thành viên khác của Lý gia lại thắng. Vị lão nhân trông có vẻ trung dung này, cả đời cống hiến vì Lý gia.

Ông không quan tâm danh tiếng, đã phát huy tài năng trung dung của mình đến mức đăng phong tạo cực.

Mỗi trận chiến của ông đều tất bại, nhưng cuối cùng bại mà không thua thiệt chút nào.

Nghe nói lão già này từng có câu danh ngôn, nhắm thẳng vào các anh hào khắp thiên hạ thời bấy giờ, mạnh miệng tuyên bố: "Các ngươi có thể thắng, nhưng ta vĩnh viễn không thua thiệt. Các ngươi thắng ta một trận ở đây, rồi lại thua Lý gia mười trận ở những nơi khác. Lão phu sở trường là miên lý tàng châm, từ từ sẽ lôi chết hết các ngươi. Không phục à? Đến đánh ta đi!"

Một bại tướng liên miên mà dám nói lời cuồng ngôn như thế, có thể tưởng tượng được các anh hào khi đó đã giận dữ đến mức nào. Một khi không kiềm chế được hỏa khí, họ sẽ kéo quân đến đánh.

Thế là, vừa hay trúng kế của lão già này.

Cho nên, dù lão già này đánh cả đời đều thua, hơn nữa hầu như mỗi lần đều chiến bại mà chạy, thế nhưng không một ai đuổi kịp để giết ông, chỉ có thể trơ mắt nhìn ông muốn làm gì thì làm.

Bởi vậy, người đời mới đặt cho ông ngoại hiệu là "Giảo Thỉ Côn đệ nhất cuối thời Tùy".

Ngoài Hoài Nam Vương gia, Lý gia còn có một lão già khác, từng là tộc lão của Lý gia, nay đảm nhiệm chức Tông Chính Tự Khanh, phụ trách quản lý gia phả toàn bộ hoàng tộc và các nghi lễ cúng tế, xuất chinh không thể thiếu ông.

Lão già này có sự hiện diện rất mờ nhạt, ngày thường hầu như ít khi lộ diện, nhưng cũng không một ai dám khinh thường ông, bởi lão già này chính là một lưu manh nổi tiếng.

Ngang ngược vô lý, lại còn thích nằm vạ. Lần gây sự nổi tiếng nhất của lão già này chính là đến Huỳnh Dương Trịnh thị mượn quân lương, một lần mượn đến năm vạn thạch, lại còn thề thốt hứa hẹn trả lãi cao chót vót.

Thế nhưng, khi Đại Đường dựng nước vài năm trước, Huỳnh Dương Trịnh thị mang giấy vay nợ đến tìm ông để đòi. Kết quả, lão già này liền lập tức trở mặt, chối phắt, còn vạ vật như chó chết nói: "Lương thực là ta mượn, chẳng liên quan gì đến Lý gia. Các ngươi muốn đòi nợ thì được thôi, cứ lôi lão phu ra chợ Đông mà bán. Thân thể lão phu nặng hơn trăm cân, cũng bán được kha khá tiền đấy."

Huỳnh Dương Trịnh thị giận dữ, sao có thể chịu thiệt như vậy? Nghe nói lúc đó người đến đòi nợ là vị gia chủ trẻ tuổi, xét về vai vế còn phải gọi ông một tiếng cô phụ. Dù sao các thế gia đều có thông gia, Lý thị cũng từng là Môn Phiệt, nên hai bên có quan hệ thông gia, lại còn là loại rất thân thiết.

Thấy lão già này định quỵt nợ, gia chủ Huỳnh Dương Trịnh thị liền gầm lên, buột miệng mắng ông: "Lão già kia, đừng tưởng giờ ngươi thành hoàng tộc mà muốn quỵt nợ. Huỳnh Dương Trịnh thị ta cũng là một trong "Thất tính vọng tộc" đấy, khoản nợ này không dễ gì mà ỷ lại đâu. Nếu Lý gia không chịu trả nợ, đừng trách Trịnh thị ta trở mặt!"

Ai ngờ, lão già này vốn dĩ không nghe thì còn đỡ, vừa nghe xong liền vui mừng quá đỗi, ha ha cười nói: "Thằng nhóc con ngươi dám cuồng ngôn như thế à? Vậy đừng trách cô trượng ta nằm vạ nhé!"

Nói rồi ông ta thật sự đạp hai chân, trợn trắng mắt ra nằm vật xuống đất, rồi sai gia đinh người làm lập tức mặc đồ tang cho mình, sau đó làm một cái quan tài Vương tước, đánh trống thổi sáo mang đến Huỳnh Dương Trịnh thị.

Lão già này nằm vạ ở Trịnh gia ròng rã ba ngày, cho người đi khắp nơi tung tin đồn Trịnh gia bức tử ông ta. Thế nhưng, cứ đến giờ cơm, lão già kia lại lập tức bò ra khỏi quan tài, ngồi vào bàn ăn. Điều này khiến vị gia chủ Trịnh thị kia vô cùng chán ngán, cứ như nuốt phải ruồi bọ vậy. Đã không đánh không mắng được, còn phải tươi cười gọi cô trượng, cung phụng lão già ăn uống no đủ rồi lại chui vào quan tài nằm vạ tiếp.

Cuối cùng, các bậc tiền bối của Trịnh gia đành phải đứng ra, dùng lời lẽ ôn hòa khuyên giải, đưa lão già này về. Số lãi của năm vạn thạch quân lương kia được miễn hoàn toàn, không cần phải thanh toán số lãi khổng lồ đã hứa trước đó nữa, chỉ cần trả hết tiền vốn là xem như xong nợ.

Thế nhưng, dù vậy, lão già này vẫn cứ quỵt nợ không trả. Lý gia trước đây, vì tranh đoạt thiên hạ, nợ nần chồng chất. Nếu phải trả hết từng khoản một, e rằng hai ba đời người cũng không thể nào trả xong.

Vì thế, lão già này thường xuyên quỵt nợ, trở thành kẻ lưu manh bị các thế gia căm ghét nhất.

Ông ta và Hoài Nam Vương Lý Thần Thông, một văn một võ, hai lão già này được xem là nền móng của hoàng tộc Lý thị, là những người trong trung tâm nòng cốt.

Ngoài hai vị lão nhân này, hôm nay tại hoàng cung còn có các nhân vật trẻ tuổi, như Triệu Quận Vương Lý Hiếu Cung, cũng là một nhân vật quan trọng của Lý thị (lưu ý: lúc này ông vẫn chưa phải là Hà Gian Vương).

Người đời chỉ chăm chăm nhìn vào chiến công hiển hách của Lý Thế Dân, chỉ thấy Lý Tú Ninh càn quét Bắc Địa, nhưng rất nhiều người lại bỏ qua một điều rằng Lý Hiếu Cung của Lý gia cũng rất thiện chiến.

Vị này năm nay mới ba mươi lăm tuổi, chỉ lớn hơn Lý Thế Dân bảy tuổi, nhưng những chiến công hiển hách mà ông gây dựng cho Lý gia chưa chắc đã kém hơn so với những gì người đời ca ngợi về Lý Thế Dân.

Hôm nay, hoàng cung tụ tập nhiều hoàng tộc đến vậy, ngay cả hai vị lão nhân và Lý Hiếu Cung đều đã có mặt, thế nhưng lại thiếu vắng một nhân vật cực kỳ quan trọng, một người mà cũng không hề bị thế nhân khinh thường: Lý Nguyên Cát.

Vị này có thể nói là kiêu dũng tuyệt luân, đáng tiếc tính tình ngang bướng. Đặc biệt là sau khi Đại Đường dựng nước, ông ta dần trở nên cực kỳ xa xỉ và tham lam, lại thêm cố chấp trong công việc, tầm nhìn cũng rất hạn hẹp. Mấy năm gần đây, không hiểu sao ông ta lại qua lại rất mật thiết với các thế gia khác.

Ông ta vẫn không thể nhận ra rằng Lý gia không còn là một Môn Phiệt như xưa nữa, mà đã trở thành hoàng tộc chấp chưởng thiên hạ, đã đứng ở vị thế đối lập với toàn bộ các thế gia.

Người Lý gia từng nhiều lần khuyên bảo ông, thậm chí còn ám chỉ những mưu tính của Lý gia cho ông biết. Kết quả, vị này không những không chịu giúp đỡ mà còn chạy đi mật báo cho các thế gia. May mắn là những bí mật thực sự chưa bị tiết lộ hết cho ông, nếu không đại kế của Lý gia ắt đã bị vạch trần.

Vì tình huống đặc biệt của Lý Nguyên Cát, nên mỗi lần bí mật nghị sự, hoàng tộc rất ít khi triệu ông ta. Nhất là hôm nay, càng không thể để ông ta nhúng tay vào, nếu không vị này lại đi tiết lộ bí mật, công sức của Lý gia sẽ đổ sông đổ bể.

Lúc này đã là buổi trưa, lẽ ra đã đến giờ cơm. Một Lực Sĩ trong cung cẩn trọng đến hỏi ý, rằng liệu có nên dâng bữa ăn cho các vị hoàng tộc không. Đáng tiếc, mặc dù đói, mọi người đều lắc đầu.

Hoài Nam Vương Lý Thần Thông ung dung nói: "Cơm ngon không sợ muộn."

Đại Tông Chính cười ha hả: "Bỏ lỡ một bữa ăn thì có gì đáng ngại."

Lý Hiếu Cung cũng chẳng có tâm trạng nào để ăn, ông ta trừng mắt nhìn Lực Sĩ kia.

Về phần Hoàng đế Lý Uyên, ông cứ nhìn ra ngoài cửa, bỗng nhiên khẽ than một tiếng, giọng đầy thương cảm: "Mỗi lần cần ai đó ra mặt chịu khó, đều là lão đại đi trước. Thôi, chúng ta cứ chờ nó vậy. Nó ở ngoài làm người ta cười nhạo, sao chúng ta có thể ở nhà ăn uống thỏa thích được? Thôi thì cứ chờ nó về rồi cùng ăn cơm, người một nhà ngồi chung mâm."

Các hoàng tộc có mặt đều gật đầu, đám người trẻ tuổi rối rít đứng dậy, do Lý Hiếu Cung dẫn đầu, đồng loạt khom mình hành lễ nói: "Thúc phụ (bá phụ) dạy chí phải! Chúng con phải chờ Đại bá ca. Người là trụ cột của Lý gia, đã chịu quá nhiều khổ sở."

Vì hôm nay là mật nghị gia tộc, nên các tiểu bối không gọi "Bệ Hạ", mà mỗi người đều gọi "thúc phụ" hay "bá phụ", nhưng cách gọi này cũng không bị coi là thất lễ.

Lý Uyên liếc nhìn mọi người, sắc mặt dường như rất vui vẻ và yên tâm, bỗng nhiên không hiểu sao trong mắt lại lộ vẻ khổ sở, dường như ông thở dài nói: "Lão đại rất tốt, lão nhị rất tốt, con bé Tú Ninh kia cũng vậy, cũng rất tốt. Ngay cả các con, những tiểu tử này, ai nấy đều hết lòng vì Lý gia. Thế nhưng lại có một đứa hỗn trướng, mang phản cốt sau gáy..."

Lời này nhắm vào ai, ai cũng biết là Lý Nguyên Cát. Các tiểu bối có mặt không tiện tiếp lời, mỗi người đều ho khan hai tiếng làm bộ như không nghe thấy.

Thế nhưng, Lý Thần Thông và Đại Tông Chính lại run mặt, đột nhiên đồng loạt hừ lạnh một tiếng, nhìn chằm chằm Lý Uyên nói: "Nếu ngươi không hạ được quyết tâm, chúng ta sẽ giúp ngươi. Cả Lý thị có mấy trăm miệng ăn, không thể vì hắn mà chết hết được."

Lời nói này nghe có vẻ vô lý, thế nhưng Lý Uyên lại mặt đầy khổ sở. Phải mất đến nửa ngày sau, ông mới thở dài lần nữa mở miệng nói: "Còn ba năm nữa. Lão đại còn có thể sống ba năm. Đến lúc đó nếu lão tứ vẫn không quay đầu, sẽ để hắn phụng bồi lão đại cùng đi vậy."

Sắc mặt nghiêm nghị của Lý Thần Thông và Đại Tông Chính dịu lại, rồi cả hai cũng đồng loạt thở dài.

Đúng lúc đó, bỗng nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài, rồi Lý Kiến Thành rốt cuộc cũng trở về. Mọi người liền vội vàng đứng lên nghênh đón.

Không chỉ lớp trẻ đón chào, ngay cả các bậc tiền bối cũng đều đứng dậy, thậm chí cả Hoàng đế Lý Uyên cũng vậy.

Lý Kiến Thành dường như vì đi đường rất vội nên sau khi vào cửa không ngừng ho khan. Ông ta đầu tiên gật đầu với mọi người, sau đó chắp tay chào mấy vị trưởng bối, rồi mới nói: "Mọi người đừng vội, cho ta uống miếng nước đã."

Vừa nói, ông ta liền cầm một chén trà, ngửa đầu tu ừng ực. Cái tư thế uống nước đó nào giống một thái tử, thật sự còn thua cả dân thường. Nhưng thấy ông ta dường như đang giận mà tu ừng ực như vậy, uống hết một chén vẫn không giải khát, nên lại cầm thêm một chén trà nữa, lần nữa ngửa cổ uống.

Sau khi uống xong trà, ông ta liền cầm hai chén trà chồng vào nhau, rồi nhẹ giọng dặn dò một thị vệ trong phòng: "Hãy đốt hai chén trà ta vừa dùng qua này. Theo thông lệ, đập vỡ rồi chôn sâu dưới đất, tuyệt đối không được để lây bệnh cho ai, tránh để lòng ta thêm bất an."

Vị thị vệ kia liền vội vàng quỳ xuống đất, nghẹn ngào nói: "Điện hạ, thực ra không cần phải làm như thế ạ."

Trong mắt Lý Uyên lộ rõ vẻ không đành lòng, ông cũng mở miệng nói: "Lão đại, đừng nói những lời như vậy nữa."

Một đám Vương tước cùng vai vế bên cạnh cũng liên tục khuyên ông: "Đại ca, bệnh của người không lây đâu, chúng thần không sợ, người không cần phải như thế."

Thế nhưng, Lý Kiến Thành lại khoát tay, ra hiệu mọi người đừng bàn chuyện này nữa.

Ông ta chậm rãi lùi lại vài bước, gần như theo thói quen giữ khoảng cách với mọi người, cảm giác rằng như vậy đờm ho của mình sẽ không bắn vào người xung quanh. Đến lúc này, ông mới lại mở miệng nói chuyện, đột nhiên cười lớn: "Chư vị, những kẻ đó lại bị ta lừa một vố rồi."

Mặt ông ta đầy vẻ vui vẻ và yên tâm, rồi chợt lại ho khan một tiếng. Lòng những người có mặt đều quặn thắt, cảm thấy khó chịu khi nhìn nụ cười đó của ông.

Bản văn này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được chỉnh sửa và hoàn thiện cẩn trọng.